บทที่ 230 - ลูกศรหน้าไม้ทะลวงมาร

บทที่ 230 - ลูกศรหน้าไม้ทะลวงมาร

จากที่ห่างไกล เย่เสวียนเก็บซ่อนกลิ่นอายทั้งหมดเอาไว้จนมิด

เขาเร้นกายอยู่บนยอดเขาอีกแห่งหนึ่งราวกับก้อนหิน ทอดสายตามองดูเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเย็นชา

เมื่อเห็นกองทัพใหญ่หยุดเดินทัพและเริ่มเปลี่ยนทิศทาง เขาก็รู้ได้ทันทีว่าแผนการสำเร็จแล้ว

เขาหันหลังกลับอย่างเงียบเชียบ หลอมรวมเข้ากับเงามืดของผืนป่าเบื้องหลัง มุ่งหน้ากลับไปยังทิศทางของทะเลป่าเขาวงกต

เวลาแปดถึงสิบวันที่ซื้อมาได้นี้ สำหรับต้าฉินที่กำลังพัฒนาอย่างบ้าคลั่งและเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มกำลังแล้ว มันมีค่าจนประเมินไม่ได้เลยทีเดียว

ทุกๆ วัน จะมีทหารทะลวงระดับเพิ่มขึ้น มีอาวุธยุทโธปกรณ์ถูกสร้างขึ้นมามากขึ้น และมีแผนการรบที่ถูกฝึกซ้อมจนเชี่ยวชาญมากยิ่งขึ้น

ตราชั่งแห่งกาลเวลา กำลังเอนเอียงมาทางต้าฉินอย่างเงียบๆ

การกลับมาของเย่เสวียน ได้นำข่าวดีอันยิ่งใหญ่กลับมาด้วย

นั่นคือข่าวที่เมืองรุ่งอรุณมียอดฝีมือระดับเจ็ดเพิ่มขึ้นมาถึงสองคนชั่วข้ามคืน รวมถึงข่าวกองหนุนของทั้งสามเผ่าพันธุ์ที่จะต้องเสียเวลาเดินทางไปอีกหลายวัน

ตลอดจนโครงร่างรายละเอียดและแผนการระยะยาว สำหรับการร่วมมือกันและประสานงานกันทั้งเบื้องหน้าและเบื้องหลังในอนาคต

เมื่อเย่เสวียนนำผลงานอันยิ่งใหญ่นี้ไปรายงานต่ออิ๋งเจิ้งและไป๋ฉี่

แม้แต่จักรพรรดิและเทพสังหารผู้มีจิตใจแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าและสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงแม้ภูเขาไท่ซานถล่มลงมาตรงหน้า ก็ยังอดไม่ได้ที่จะมีประกายความตื่นเต้นและชื่นชมพาดผ่านดวงตา

นี่หมายความว่า ต้าฉินในโลกใบนี้ จะไม่ใช่กองทัพที่ต้องต่อสู้เพียงลำพัง ไม่ใช่ดินแดนที่โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งอีกต่อไป

แต่พวกเขามีพันธมิตรที่แข็งแกร่ง เชื่อถือได้ มีเป้าหมายเดียวกันอย่างลึกซึ้ง และหยั่งรากลึกอยู่ในหมู่เผ่าพันธุ์มนุษย์ของโลกนี้แล้ว

ภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการฟื้นฟูเผ่าพันธุ์มนุษย์ นับตั้งแต่นี้ไปก็มีรากฐานที่กว้างขวางขึ้น มีเส้นทางที่ชัดเจนขึ้น และมีศักยภาพที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

แสงสว่างแห่งความหวัง ได้แทงทะลุความมืดมิดอันหนาทึบ เพื่อสาดส่องเส้นทางเบื้องหน้าแล้ว

ที่แนวหน้า การก่อกวนอย่างโหดร้ายทว่ามีประสิทธิภาพยังคงดำเนินต่อไป

มันใช้การต่อสู้และการเสียสละอันไร้ที่สิ้นสุด เพื่อขัดเกลาเจตจำนงของเหล่าทหาร และผลาญกำลังของศัตรู

ทางด้านแนวหลัง การฝึกฝน การผลิต การอนุมาน และการวางแผน ทุกอย่างล้วนเดินหน้าไปอย่างรวดเร็ว ตึงเครียด และเป็นระเบียบ

ช่วงเวลาแห่งสันติภาพอันล้ำค่าที่แลกมาด้วยเลือดและชีวิตของวีรชนสี่แสนนายนี้ ไม่ใช่จุดจบของสงคราม

แต่มันเป็นช่วงเวลาพักหายใจสั้นๆ ก่อนที่พายุลูกใหม่ที่รุนแรงกว่าและชี้ชะตายิ่งกว่าจะมาเยือน เป็นเวลาที่ทั้งสองฝ่ายจะได้สะสมกำลังเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับศึกตัดสินชี้ขาด

ประชาชนชาวต้าฉินทุกคน ตั้งแต่อิ๋งเจิ้งไปจนถึงทหารราบ ล้วนเข้าใจดีว่า

เมื่อต้าฉินเสร็จสิ้นการลอกคราบอย่างสมบูรณ์หลังจากการผ่านการอาบไฟ และเมื่อเมืองรุ่งอรุณแอบทอตาข่ายคลุมทั้งสี่ดินแดนเสร็จสิ้น

เมื่อนั้น จะเป็นวันที่เผ่าพันธุ์มนุษย์เป่าแตรสังข์ตีกระหน่ำกลับ ทวงหนี้เลือดจากผู้กดขี่นับพันปี และบรรลุถึงวันแห่งการฟื้นฟูอย่างแท้จริง

เวลาล่วงเลยไป เก้าวันผ่านพ้นไปท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียดในพริบตา

ภายในแผ่นดินต้าฉิน กระแสการทะลวงระดับได้สงบลงแล้ว

ทว่ากลับมีกลิ่นอายที่ควบแน่นและดุดันยิ่งกว่าเดิมแผ่ซ่านไปทั่วทั้งแนวป้องกัน

การผสมผสานกันระหว่างกองหนุนสี่แสนนายและทหารผ่านศึกผู้รอดชีวิตเริ่มเห็นผลสัมฤทธิ์

อุปกรณ์ป้องกันเมืองจำนวนมหาศาลถูกนำมาเติมเต็มโกดังจนล้น อาวุธสังหารชิ้นใหม่ในคลังอาวุธก็เปล่งประกายเย็นเยียบ

ทั่วทั้งต้าฉินในเวลานี้ ดูราวกับสัตว์ร้ายที่เพิ่งเลียแผลของตนเองจนเสร็จสิ้น กล้ามเนื้อของมันปูดโปนยิ่งขึ้น เขี้ยวเล็บของมันแหลมคมยิ่งกว่าเดิม มันกำลังเฝ้ารอคอยให้พายุลูกต่อไปมาถึงอย่างเงียบๆ

และในวันนี้เอง หน่วยสอดแนมที่ถูกส่งไปลาดตระเวนรอบนอกทะเลป่า ก็ได้นำข่าวฉุกเฉินทางการทหารกลับมา

กองหนุนกลุ่มแรกของทั้งสามเผ่าพันธุ์จำนวนหนึ่งล้านห้าแสนนาย ได้เดินทางมาถึงริมทะเลป่าเขาวงกตแล้ว

และพวกมันก็ได้เข้าสมทบกับทหารแพ้ศึกจำนวนหนึ่งแสนห้าหมื่นนายที่กำลังหดตัวอยู่แต่ในค่ายและมีขวัญกำลังใจตกต่ำถึงขีดสุดเป็นที่เรียบร้อย

ในเวลาเดียวกัน ข่าวจากช่องทางลับของเย่ว์ฉิงเทียนแห่งเมืองรุ่งอรุณก็ยิ่งน่าตกใจมากขึ้นไปอีก

กองหนุนกลุ่มที่สอง ซึ่งนำทัพโดยแม่ทัพอาวุโสระดับเจ็ด จำนวนสามล้านนาย คาดว่าจะเดินทางมาถึงในอีกหนึ่งเดือนครึ่ง

และกองหนุนกลุ่มที่สาม ซึ่งนำทัพโดยแม่ทัพอาวุโสระดับเจ็ดเช่นกัน จำนวนสามล้านนาย จะเดินทางมาถึงในอีกสองเดือน

ทวีปเทียนหยวนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก ขาดแคลนค่ายกลเคลื่อนย้ายระยะไกลสนับสนุน การเคลื่อนพลของกองทัพต้องอาศัยการเดินเท้าเป็นหลัก การเดินทัพเป็นเดือนจึงถือเป็นเรื่องปกติ

ส่วนกองหนุนกลุ่มแรกนี้ เป็นกองกำลังที่ทั้งสามเผ่าพันธุ์รวบรวมมาจากพื้นที่ชายแดนที่ติดกับดินแดนตะวันออกอย่างเร่งด่วน จึงเรียกได้ว่าเป็นกองกำลังทัพหน้าชั้นยอด

แม่ทัพใหญ่ผู้บัญชาการกองหนุน ดาบสุริยันแผดเผา อลันดิล แห่งเผ่าเอลฟ์ ขี่ม้าบินปีกเงินอันสง่างามยืนอยู่เบื้องหน้ากองกำลังพันธมิตร

เมื่อเขามองเห็นกองทหารแพ้ศึกที่ดูหดหู่ ทิ้งชุดเกราะ และมีสภาพราวกับนกตื่นเกาทัณฑ์อยู่ตรงหน้า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงบาดแผลที่ยังไม่หายดีและความรู้สึกพ่ายแพ้ที่ไม่อาจปกปิดไว้ได้บนร่างของกรอม เลียเดริน และบาล

ดวงตาที่ราวกับหลอมมาจากทองคำของเขาก็เผยให้เห็นถึงความเย่อหยิ่งและความไม่พอใจออกมาอย่างไม่ปิดบัง

"กรอม เลียเดริน บาล"

น้ำเสียงของอลันดิลเย็นชา แฝงไว้ด้วยท่าทีวางก้ามตามแบบฉบับของเอลฟ์

"นี่คือผลงานที่พวกเจ้ามอบให้กับราชสำนักงั้นหรือ"

"กองทัพใหญ่หกแสนนาย ถูกกำแพงเมืองเพียงแห่งเดียวและกลุ่มเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้า ตีจนแตกพ่ายเหลือเพียงเศษซากทหารแค่นี้เชียวหรือ"

"แม้แต่พวกเจ้าทั้งสามคนก็ยังตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาถึงเพียงนี้"

ใบหน้าของกรอมเขียวคล้ำ รอยแผลเป็นบนหน้าอกดูเหมือนจะเจ็บปวดขึ้นมา

มันอ้าปากหมายจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แม่ทัพผู้พ่ายศึก จะกล้าเอ่ยอ้างความกล้าหาญได้อย่างไร

ท้ายที่สุดมันก็เพียงแค่ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ และเบือนหน้าหนี

เลียเดรินใบหน้าซีดเผือด นางเม้มริมฝีปากแน่น ความสง่างามมลายหายไปสิ้น

เปลวไฟมารรอบกายบาลกระตุกไหวเล็กน้อย แต่มันก็ไม่กล้าเอ่ยปากโต้แย้ง

ความจริงย่อมชนะคำพูด พวกมันพ่ายแพ้อย่างย่อยยับแบบไม่เคยปรากฏมาก่อนจริงๆ

เมื่ออลันดิลเห็นทั้งสามคนไร้คำแก้ตัว เขาก็ส่งเสียงเย็นในลำคอ ไม่สนใจพวกมันอีกต่อไป

ในสายตาของเขา ความพ่ายแพ้ก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะความประมาทและความไร้ความสามารถของกรอมและพวกพ้องมากกว่า

เขาตัดสินใจจะใช้วิธีการของเผ่าเอลฟ์ เพื่อมอบโอกาสในการยอมจำนนอย่างมีเกียรติให้กับเผ่าพันธุ์มนุษย์ต่างมิติที่กำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเหล่านี้ เพื่อแสดงให้เห็นถึงความเมตตาและความแข็งแกร่งของเผ่าเอลฟ์

เขาสั่งให้ผู้อาวุโสดรูอิดเผ่าเอลฟ์ บทเพลงแห่งพงไพร โอลิเวีย ที่ติดตามมาด้วย ออกไปเจรจาเกลี้ยกล่อม

โอลิเวียรับคำสั่งแล้วก้าวออกไป

นางเป็นเอลฟ์ชั้นสูงที่ยังคงความงดงามและมีเสน่ห์ ในมือถือไม้เท้าเวทที่พันเกี่ยวด้วยเถาวัลย์สีเขียวมรกต

เห็นเพียงนางกระแทกไม้เท้าลงบนพื้นเบาๆ ปากก็ท่องมนตร์เอลฟ์โบราณอันไพเราะ

ในชั่วพริบตานั้น ผืนดินใต้เท้าของนางก็มีหนามแหลมและเถาวัลย์ที่เบ่งบานดอกไม้อันงดงามจำนวนนับไม่ถ้วนแทงทะลุขึ้นมา

พวกมันราวกับมีชีวิต ถักทอ ขดเกลียว และเติบโตขึ้นไปด้านบนอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นบันไดพืชมีชีวิตที่สูงขึ้นเรื่อยๆ

นางยืนอยู่บนบัลลังก์หนามที่กำลังทะยานสูงขึ้นนี้ ชายกระโปรงปลิวไสว ท่วงท่าสง่างามถึงขีดสุด ราวกับราชินีแห่งธรรมชาติ

เถาวัลย์ชูร่างนางจนมาถึงระยะห่างจากกำแพงเมืองประมาณสองร้อยเมตร

ความสูงของมันถึงกับเลยกำแพงเมืองขึ้นไปเสียด้วยซ้ำ ทำให้นางสามารถมองลงมาเบื้องล่าง และจ้องมองทหารรักษาเมืองต้าฉินบนกำแพงด้วยท่าทีเหยียดหยาม

น้ำเสียงที่เย็นชาและเย่อหยิ่งถูกขยายให้ดังขึ้นด้วยเวทมนตร์ มันดังก้องไปทั่วทั้งกำแพงเมืองอย่างชัดเจน

"เผ่าพันธุ์มนุษย์ต่างมิติผู้โง่เขลาและเบาปัญญา ข้าคือผู้อาวุโสดรูอิดแห่งเผ่าเอลฟ์ โอลิเวีย"

"รับบัญชาจากท่านอลันดิล ดาบสุริยันแผดเผา มามอบโอกาสสุดท้ายให้กับพวกเจ้า"

"วางอาวุธลง เปิดประตูเมือง และสาบานตนสวามิภักดิ์"

"ความเมตตาของเผ่าเอลฟ์ อาจจะยังสามารถให้อภัยในความผิดของพวกเจ้า และประทานคุณสมบัติในการเป็นทาสรับใช้ให้"

"หากยังดึงดันต่อต้าน รอจนกว่ากองทัพใหญ่ทั้งสามเผ่าพันธุ์ของข้าเหยียบย่ำทำลายเมืองนี้จนราบเป็นหน้ากลอง จะไม่ละเว้นแม้แต่ไก่หรือสุนัข จะต้องหลั่งเลือดเป็นสายน้ำ"

น้ำเสียงของนางเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและความรู้สึกเหนือกว่า ราวกับไม่ได้มากำราบ แต่มาประกาศชะตากรรมที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

แรงกดดันของยอดฝีมือระดับเจ็ดแผ่ซ่านออกมาพร้อมกับน้ำเสียงของนาง หมายจะข่มขวัญทหารรักษาเมือง

ทว่าสิ่งที่ตอบรับนาง กลับไม่ใช่ความโกลาหลด้วยความหวาดกลัว และไม่ใช่การโต้แย้งด้วยความโกรธแค้น

แต่เป็นเสียงหวีดร้องบาดหูที่แหวกอากาศและทำให้วิญญาณสั่นสะท้านถึงห้าสาย

ในเสี้ยววินาทีที่โอลิเวียกล่าวจบ ที่ด้านหลังกำแพงเมืองต้าฉิน ฐานยิงหน้าไม้ที่ผ่านการพรางตัวและเสริมความแข็งแกร่งอย่างพิถีพิถันห้าแห่ง ก็ถูกเปิดแหวกตาข่ายพรางตัวออกอย่างแรง

หน้าไม้ทะลวงมารห้าเครื่องที่มีรูปร่างดุดันน่าเกรงขาม หล่อขึ้นจากโลหะสีดำทะมึน และทอประกายอักขระเวทอันเย็นเยียบ เผยให้เห็นเขี้ยวเล็บสังหารอันตรายถึงชีวิตออกมาแล้ว

[จบแล้ว]