ฟรี บทที่ 605 ผู้บุกเบิกผู้ยิ่งใหญ่

บทที่ 605 ผู้บุกเบิกผู้ยิ่งใหญ่

ท่ามกลางท้องฟ้ายามราตรีสูงลิบ พายุภัยพิบัติพัดกระหน่ำอย่างน่าสะพรึงกลัว มากพอที่จะดับไฟแห่งพลังจิตหยางบริสุทธิ์ได้ ทว่าฉินหมิงและฮุ่ยจ่างกลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ทั้งสองยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ ชายเสื้อปลิวไสว ราวกับเซียนสวรรค์ที่ถูกเนรเทศลงมาบนโลกมนุษย์ก็มิปาน

ฉินหมิงหันไปมองใบหน้าขาวผ่องดุจหยกของนาง จากนั้นก็มองลงมาที่มือน้อยเรียวบางที่กำลังจับมือเขาไว้ มันช่างนุ่มนวลและใสกระจ่าง ยิ่งกว่าหยกอุ่นๆเสียอีก

ฮุ่ยจ่างมีรูปร่างสมส่วนงดงาม ยืนตระหง่านโดดเด่นเป็นสง่า ใบหน้าไร้ที่ติแฝงไว้ด้วยความงามอันสูงส่งเหนือระดับ บริสุทธิ์ผุดผ่อง ไร้ซึ่งมลทินทางโลก

เห็นได้ชัดว่า ในตอนนี้นางไม่มีความปรารถนาทางโลกใดๆหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงความสงบเยือกเย็นและศักดิ์สิทธิ์ ราวกับนางฟ้าที่เดินออกมาจากกาลเวลาอันเงียบสงัด ความเจริญรุ่งเรืองของโลกมนุษย์ หรือความรุ่งโรจน์ของเผ่าพันธุ์นับหมื่น ล้วนไม่อยู่ในสายตานาง

นางยืนนิ่งอยู่กลางท้องฟ้ายามราตรี แม้แต่พายุภัยพิบัติที่พัดกระหน่ำก็ยังดูอ่อนโยนลง เมฆหมอกสีดำทะมึนค่อยๆ เปล่งแสงสว่าง ถูกย้อมด้วยประกายแสงอันศักดิ์สิทธิ์ ราวกับกำลังได้รับการชำระล้าง

ฉินหมิงมองดูใบหน้าด้านข้างของนาง ก็รู้สึกเจริญหูเจริญตาเป็นอย่างยิ่ง นางคือบุคคลสำคัญเมื่อแปดพันปีก่อน ในอดีตยามที่เข้าร่วมงานชุมนุมระดับสูงสุด ย่อมต้องถูกขุมกำลังต่างๆ ห้อมล้อมอยู่ตรงกลาง เดิมทีนางสมควรจะล้มหายตายจากไปตามกระแสแห่งกาลเวลา แต่กลับปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในยุคสมัยนี้ ฟื้นคืนชีพกลับมา

ฮุ่ยจ่างเอ่ยปาก “ข้าเข้าใจความหมายของเจ้าแล้ว ตอนนี้ขอยืมปราณอายุยืนยาวของเจ้าหน่อยก็แล้วกัน”

นางพูดตรงๆว่า รู้สึกแปลกๆกับดินแดนแถบนี้

องค์กรลึกลับต่างๆ ล้วนมีวิธีการเฉพาะตัวในการค้นหายอดฝีมือไร้เทียมทานในยุคโบราณ

บ้างก็อาศัยการดูโหงวเฮ้งทิศทางของชีพจรมังกร จัดระเบียบเส้นทางของพลังปฐพี เพื่อค้นหาเบาะแส บ้างก็อาศัยเอกสารโบราณต่างๆ ขุดคุ้ยร่องรอยจากกองกระดาษเก่าๆที่มีมากมายมหาศาล จนสามารถระบุเป้าหมายได้ในที่สุด

ทว่าวิธีการของฮุ่ยจ่างนั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา อาศัยเคล็ดวิชาอาภรณ์หยกด้ายทอง และเคล็ดวิชาหมื่นทวารเบิกเนตรในการสัมผัสหา

สถานที่พำนักของยอดฝีมือ ไม่จำเป็นต้องเกี่ยวข้องกับถ้ำมังกรบรรพบุรุษหรือจุดชีพจรลับของขุนเขาและสายน้ำเสมอไป อาจจะเป็นสถานที่ที่ไม่อาจอธิบายได้ เหนือสามัญสำนึกก็เป็นได้

แต่ไม่ว่าจะเป็นสุสานขนาดใหญ่แบบไหน ก็ต้องเป็นสถานที่ที่เหมาะสมกับการหล่อเลี้ยงกายเนื้ออย่างแน่นอน

ฮุ่ยจ่างเป็นใครกันล่ะ? นางคือยอดฝีมือที่ฟื้นคืนชีพกลับมาจากยุคโบราณ ย่อมไวต่อเรื่องพวกนี้ที่สุด

เคล็ดวิชาที่นางฝึกฝน ถูกคิดค้นขึ้นมาเพื่อการมีอายุยืนยาว ต่อให้จมดิ่งอยู่ใต้ผืนปฐพี สัญชาตญาณบางอย่างก็ยังคงดึงดูดสสารวิเศษมาหล่อเลี้ยงร่างกายอยู่ดี

เคล็ดวิชาอาภรณ์หยกด้ายทองของฉินหมิงยิ่งไม่ต้องพูดถึง ถึงขนาดมีคนคาดเดาว่า มันไม่ใช่เคล็ดวิชาสำหรับคนเป็น แต่แฝงไว้ด้วยความหมายของการฟื้นคืนชีพจากความตายต่างหาก

ด้วยเหตุนี้ เมื่อฮุ่ยจ่างหยิบยืม ‘ปราณอายุยืนยาว’ ของเขา ผนวกกับตัวนางเองที่อยู่ในสภาวะหมื่นทวารเบิกเนตร การร่วมมือกันเช่นนี้ ยิ่งทำให้การรับรู้ถึงภูเขาลำน้ำและสรรพสิ่งชัดเจนมากยิ่งขึ้น

“ใช้แบบนี้ก็ได้ด้วยเหรอ?” ฉินหมิงประหลาดใจ

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าตัวเองกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการขุดค้นความจริงในยุคโบราณไปซะแล้ว

ชั่วพริบตาเดียว ตำแหน่งนักวิจัยประวัติศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ ผู้บุกเบิกการกอบกู้มรดกทางวัฒนธรรมโบราณ ผู้นำทางในการสำรวจความลับของยุคทองต่างๆ ต่างก็พรั่งพรูเข้ามาในหัว ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ

ฉินหมิงและฮุ่ยจ่างโบยบินเคียงคู่กันไป ข้ามผ่านภูเขาลำน้ำนับพัน เฝ้ามองลงมายังผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาล

ภายใต้ม่านราตรี ดินแดนแถบนี้ไม่ได้ขาดแคลนพืชพรรณ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความรกร้างว่างเปล่าที่บาดลึกถึงกระดูก

หญ้าคาขึ้นรกชัฏไปทั่วทั้งหุบเขา ภูเขาหินสูงตระหง่านราวกับกระดูกสัตว์ร้ายที่น่าเกลียดน่ากลัว แทงทะลุขึ้นไปบนท้องฟ้ายามราตรี ทะเลสาบขนาดใหญ่เงียบสงัด ผิวน้ำดำมืดมิด ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

ทั้งๆที่เป็นฤดูร้อน แต่เถาวัลย์แก่ที่เกาะเกี่ยวอยู่บนหน้าผากลับมีใบไม้เปลี่ยนเป็นสีเหลือง เมื่อลมราตรีพัดมา ก็ร่วงหล่นลงมาดังกราว ชวนให้รู้สึกถึงความอ้างว้างของฤดูใบไม้ร่วงอยู่หลายส่วน

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีฝูงอีกากระพือปีกโฉบผ่านท้องฟ้ายามราตรี เสียงร้อง "ก๊า ก๊า" ของมันชวนให้รู้สึกวังเวงราวกับกำลังร่ำไห้ ยิ่งขับให้ดินแดนแถบนี้ ดูเป็นเหมือนดินแดนทุรกันดารอันตรายมากยิ่งขึ้นไปอีก

เกี่ยวกับดินแดนที่รกร้างว่างเปล่าแห่งนี้ ฮุ่ยจ่างรู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ทว่า ชั่วขณะหนึ่ง กลับยังจับจุดไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ตลอดทาง ฉินหมิงคอยลอบสังเกตนางเป็นระยะ

พลังวิเศษที่หล่อเลี้ยงอยู่บนร่างของฮุ่ยจ่าง เข้มข้นกว่าเมื่อก่อนมาก ยามที่ดวงตาของนางเปิดและปิด บางครั้งก็ใสกระจ่างดุจสายน้ำ บางครั้งก็ลึกล้ำดุจท้องฟ้ายามราตรี

ฉินหมิงกำลังประเมินว่า หากตอนนี้พวกเขาต้องมาประลองวิชากันอีกครั้ง เขาต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะเอาชนะฮุ่ยจ่างได้ ทำไมถึงรู้สึกว่าแรงกดดันมันเพิ่มสูงขึ้นอย่างกะทันหันล่ะ?

ระดับการฝึกฝนของนางไม่ได้เพิ่มขึ้นเลย แต่ทุกท่วงท่ากิริยา กลับให้ความรู้สึกถึงความเป็นธรรมชาติของวิถีเต๋า ร่องรอยวิถีเต๋าที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ หากนางงัดเอาวิธีการเดิมออกมาใช้อีกครั้ง อานุภาพของมันคงจะแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ในใจของฉินหมิงเต้นไม่เป็นจังหวะ เริ่มสงสัยว่า หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ตกลงแล้วเขาเป็นฝ่ายเฝ้ามองดูหญิงสาวเติบใหญ่?

หรือจะเป็นฝ่ายนาง ที่จะกลายเป็นผู้เฝ้ามองดูเด็กหนุ่มรุ่นหลังผงาดขึ้นมาแทน?

“ยังดี ที่พอนึกย้อนกลับไปในช่วงหลายปีมานี้ ความเร็วในการทะลวงด่านของข้าก็รวดเร็วพอตัว!” ในเรื่องนี้ ฉินหมิงมีความมั่นใจเป็นอย่างมาก

ปกติแล้วฮุ่ยจ่างมักจะซ่อนตัวอยู่ในเศษผ้าขี้ริ้ว ไม่ใช่เพื่อฟื้นฟูระดับการฝึกฝน แต่เพื่อเค้นเอาความทรงจำทางจิตวิญญาณทั้งหมดของตัวเองออกมาต่างหาก

นางต้องการจะตื่นรู้ขึ้นมาอย่างแท้จริง ไม่ใช่แค่การฟื้นคืนชีพของกายเนื้อเท่านั้น

สิ่งที่นางปรารถนาคือ การมีชีวิตกลับมาอย่างสมบูรณ์แบบ

หากมีเพียงกายเนื้อที่ยังมีชีวิตอยู่ แล้วชาตินี้ตัดขาดจากอดีตไป ก็เท่ากับว่าตัวนางในยุคก่อนได้ตายจากไปแล้ว

นั่นไม่ใช่สิ่งที่นางต้องการ สิ่งที่นางแสวงหาคือแก่นแท้ของการมีอายุยืนยาวอย่างแท้จริง

ฮุ่ยจ่างเอ่ย “ทิศทางของเทือกเขา ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยเกินไป”

ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาอาภรณ์หยกด้ายทองของฉินหมิง หรือพลังชีวิตภายในหมื่นทวารของนาง ล้วนไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่เด่นชัดเลย

ฉินหมิงเอ่ย “ภูเขาลำน้ำแถบนี้ขาดแคลนพลังวิเศษ”

เขากับฮุ่ยจ่างบินข้ามท้องฟ้ายามราตรี สำรวจดูทั่วทั้งผืนแผ่นดินแห่งนี้ แต่กลับไม่พบสถานที่ที่เหมาะแก่การบำรุงมังกรและสะสมพลังวิเศษเลย ชีพจรปฐพีเงียบสนิท โดยรวมแล้วค่อนข้างแร้นแค้น

ฮุ่ยจ่างเอ่ย “ภูเขาลำน้ำดูแข็งทื่อเกินไป”

ฉินหมิงถามกลับ “เจ้าคิดว่ามีปัญหาหรือ?”

ฮุ่ยจ่างพยักหน้า เอ่ยว่า “สิ่งที่เห็นส่วนใหญ่ล้วนเป็นดินแดนทุรกันดารอันตราย ดูเป็นระเบียบและเหมือนกันเกินไปหน่อย”

ฉินหมิงตกใจ เอ่ยว่า “หรือว่า ทั่วทั้งภูเขาลำน้ำแถบนี้จะถูกคนดัดแปลงมาแล้ว?”

ในดวงตาของฮุ่ยจ่างมีสัญลักษณ์เจิดจรัสสลับซับซ้อน เบิกเนตรสวรรค์ลึกลับขึ้นมา เอ่ยว่า “ยังบอกไม่ได้ คงต้องดูให้ละเอียดกว่านี้อีกหน่อย”

ฉินหมิงพบว่า นางให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก

หรือว่านางจะรู้สึกได้ ว่าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่นางเคยมาที่นี่?

ฉินหมิงเพียงแค่พูดขึ้นมาลอยๆ ฮุ่ยจ่างก็คิดจะสำรวจดินแดนที่รกร้างว่างเปล่าแห่งนี้ให้ทะลุปรุโปร่งเสียแล้ว

ฮุ่ยจ่างเอ่ย “ตั้งแต่โบราณกาลมา ดินแดนระดับสูงสุดมากมายล้วนเจิดจรัสแล้วก็ดับสูญไป เทพและเซียนผลัดเปลี่ยนหมุนเวียน ไม่มีใครสามารถสถิตอยู่บนโลกได้ตลอดกาล ต่อให้เป็นผู้ที่เจิดจรัสถึงขีดสุด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกระแสแห่งประวัติศาสตร์ ท้ายที่สุดแล้วก็ต้องมลายหายไปราวกับควันและเมฆ”

ฉินหมิงเข้าใจแล้ว นางเกิดความรู้สึกร่วม เมื่อพบความผิดปกติ ก็อยากจะดูว่า มีบุคคลสำคัญในอดีตอย่างนางพักพิงอยู่ใต้ดินแห่งนี้หรือไม่ ปรารถนาที่จะสืบหาความจริง

เขามีสีหน้าเคร่งขรึม เอ่ยว่า “หรือว่าที่นี่จะมีสุสานอายุยืนยาวอยู่จริงๆ?”

ฮุ่ยจ่างส่ายหน้า เอ่ยว่า “ยังไม่แน่ใจ”

นางกล่าวเสริม “สุสานโบราณ สิบส่วนเหลือไม่ถึงหนึ่งส่วน ยากนักที่จะถูกเก็บรักษาเอาไว้ได้”

หากที่นี่มียอดฝีมือไร้เทียมทานในยุคโบราณอยู่จริง ฮุ่ยจ่างก็อยากจะเห็นหน้าเจ้าของสุสานสักครั้ง ว่าเขาหรือนางผู้นั้นก้าวไปถึงจุดไหนแล้ว?

ผู้ที่เจิดจรัสถึงขีดสุดในยุคสมัยที่แตกต่างกัน เพียงแค่มองหน้ากันจากที่ไกลๆ ต่อให้ฝ่ายหนึ่งจะเหลือเพียงแค่คราบสังขาร แต่อีกฝ่ายก็สามารถล่วงรู้ถึงความตื้นลึกหนาบางของสังขารนั้นได้

“พวกเราถอดจิตลงไปดูใต้ดินกันเถอะ” ไม่ผิดคาด ฮุ่ยจ่างให้ความสนใจมากกว่าฉินหมิงเสียอีก

ฉินหมิงเอ่ย “ระวังตัวหน่อยนะ เจ้าไม่ใช่ตัวเองในปีนั้นอีกต่อไปแล้ว ขนาดด่านของข้ายังผ่านไปไม่ได้เลย หากเจอสุสานอายุยืนยาวเข้าจริงๆ แล้วผลีผลามเข้าไปใกล้ มีหวังได้ตายแหงแก๋แน่นอน”

เขาไม่ได้พูดเล่น สถานที่แบบนั้นย่อมต้องมีค่ายกลระดับสุดยอดคอยคุ้มกันอยู่อย่างแน่นอน

ฮุ่ยจ่างหันกลับมามองเขา ยิ้มบางๆ น้ำเสียงแฝงความมีเสน่ห์ เอ่ยว่า “นายท่าน หากมีเวลาพวกเราค่อยมาประลองวิชากันอีกครั้งนะ”

ฉินหมิงยิ้มตอบ “คราวก่อนแพ้ข้า เจ้าถึงกับยอมเรียกข้าว่านายท่านแล้ว ครั้งหน้าถ้าแพ้อีก เจ้าจะทำยังไงล่ะ?”

ฮุ่ยจ่างไม่ได้ตอบกลับ แต่กลับอัญเชิญร่มฉัตรสีเหลืองออกมา ขอให้มันช่วยคุ้มครองร่างเนื้อของพวกเขาทั้งสองคน

“เสี่ยวหวง เจ้ากับนางสนิทกันขนาดนี้เลยหรือเนี่ย?” ฉินหมิงลอบส่งกระแสจิตถาม หรือว่าจะเกิดปัญหา ‘คนบินหนี ร่มบินตาม’ ซะแล้ว?

“ก็พอใช้ได้” ร่มฉัตรสีเหลืองตอบกลับอย่างสงวนท่าที

ฉินหมิงไม่พูดพร่ำทำเพลง จับมันขังไว้ในส่วนลึกของเศษผ้าขี้ริ้วทันที จากนั้นก็เก็บร่างเนื้อของตัวเองและฮุ่ยจ่างเข้าไปด้วย

“ไปกันเถอะ” เขากับฮุ่ยจ่างพุ่งทะยานลงสู่พื้นดิน ดำดิ่งลงไปในชั้นดินที่ลึกที่สุด

ฮุ่ยจ่างเอ่ยปาก “เจ้าโคจรปราณโกลาหลของเจ้าเถอะ กระตุ้นคุณสมบัติลึกลับอื่นๆออกมาด้วย”

นางรู้ดีว่า ในเคล็ดวิชาคัมภีร์ผ้าไหมไม่ได้มีแค่คุณสมบัติอายุยืนยาวเท่านั้น แต่ยังมีคุณสมบัติกลืนกินและอื่นๆอีก ซึ่งล้วนเป็นสุดยอดเคล็ดวิชาที่เตรียมไว้สำหรับการฟื้นคืนชีพจากความตายทั้งสิ้น

ด้วยเหตุนี้ คัมภีร์เล่มนี้จึงเหมาะสมที่สุดในการนำมาใช้สำรวจสุสานอายุยืนยาว

ฮุ่ยจ่างก็โคจร ‘เคล็ดวิชาหมื่นทวารเบิกเนตร’ เช่นกัน ต่อให้อยู่ในสภาวะถอดจิต พลังจิตหยางบริสุทธิ์ของนางก็ยังมีจุดชีพจรเทพปรากฏขึ้นมามากมาย สว่างไสวเจิดจ้าขึ้นมาในพริบตา

ฉินหมิงสั่นพ้องกับนาง ภายใต้การร่วมมือกันอย่างแข็งขันของทั้งสองคน ก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

ฮุ่ยจ่างเอ่ย “ใต้ดินดูเหมือนจะแห้งขอด ตายด้าน แต่กลับยังมีสสารวิเศษหลงเหลืออยู่เป็นสายๆ ลอยมาหาพวกเราอย่างเงียบเชียบและเป็นฝ่ายเข้าหาเอง มีความแปลกประหลาด น่าจะมาจากที่ไกลๆ”

หากไม่ใช่เพราะเคล็ดวิชาที่พวกเขาทั้งสองคนฝึกฝนนั้นมีความพิเศษ ก็คงไม่อาจสัมผัสถึงสิ่งเหล่านี้ได้เลย

ฉินหมิงเอ่ย “นี่มัน... หากข้าเปลี่ยนอาชีพ ก็คงรุ่งเรืองเฟื่องฟูไม่เบาเลยนะเนี่ย”

ฮุ่ยจ่างเอ่ย “เจ้าคิดว่า องค์กรลึกลับใหญ่โตเหล่านั้น อย่างเช่นองค์กรหุ่นมรณะ อาศัยอะไรในการค้นหายอดฝีมือไร้เทียมทานในยุคโบราณล่ะ? ย่อมต้องครอบครองเคล็ดวิชาพิเศษ ที่เกี่ยวข้องกับอาณาเขตแห่งการมีอายุยืนยาวอย่างแน่นอน”

ฉินหมิงพยักหน้า เรื่องนี้ไม่ยากที่จะเข้าใจ

เรียกได้ว่า หลังจากที่ยอดฝีมือไร้เทียมทานในยุคโบราณฝังศพตัวเองอย่างหรูหราแล้ว นับแต่นั้นมา ศัตรูตัวฉกาจที่สุดของพวกเขากก็คือองค์กรที่ศึกษาเรื่องการมีอายุยืนยาวในยุคหลัง ทั้งสองฝ่ายต่างก็อยากจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างยาวนาน ก้าวเข้าสู่อาณาเขตเดียวกัน จึงถูกกำหนดมาให้ต้องเป็นศัตรูกัน

ความจริงแล้ว บรรดาผู้นำขององค์กรลึกลับใหญ่โตเหล่านั้น หลังจากตายไปแล้ว ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากวังวนอันแปลกประหลาดนี้ได้เช่นกัน

ฉินหมิงเอ่ย “มองแบบนี้แล้ว คนของดินแดนระดับสูงสุดบางแห่ง พอโหดเหี้ยมขึ้นมา ก็คงขุดเอาบรรพบุรุษของตัวเอง หรือแม้กระทั่งปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักขึ้นมาเลยสินะ วุ่นวายจริงๆ”

ฮุ่ยจ่างพบเบาะแส เอ่ยว่า “สถานการณ์ใต้ดินไม่ค่อยถูกต้อง สสารวิเศษจะเคลื่อนย้ายตำแหน่งหนึ่งครั้งทุกๆช่วงประวัติศาสตร์”

ฉินหมิงถามกลับ “จะเป็นไปได้ไหมว่า สุสานกำลังอพยพย้ายถิ่นฐาน?”

พอพูดจบ ตัวเขาเองก็ยังอึ้งไปเลย หากเป็นเช่นนั้นจริง ปัญหาก็ใหญ่แล้วล่ะ

สุสานจะขยับได้ยังไง? ต่อให้เป็นสุสานอายุยืนยาว ก็ไม่มีทางทำได้ถึงขั้นนี้หรอก

ฮุ่ยจ่างกลับรู้สึกคาดหวังอยู่บ้าง อยากจะพบหน้าบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์ ต่อให้เป็นการมองกันจากที่ไกลๆ ก็ยังดี

ความจริงแล้ว นางอยากจะสนทนากับคนพรรค์นั้นมากกว่า

สืบย้อนกลับไปแปดพันปีก่อน ใครบ้างที่จะสามารถมีอายุยืนยาวได้อย่างแท้จริง?

ฮุ่ยจ่างรู้ดีว่า แม้โลกหมอกราตรีจะกว้างใหญ่ไพศาล แต่ก็ไม่น่าจะมีสิ่งมีชีวิตใดทำได้หรอก

ไม่นานนัก เบาะแสก็ขาดหายไปอย่างกะทันหัน สสารวิเศษที่ใช้บำรุงกายาใต้ดินสลายหายไปจนหมดสิ้น ไม่อาจติดตามได้อีก

ฉินหมิงและฮุ่ยจ่างค้นหาอย่างหนัก ตรวจสอบอย่างละเอียด แต่กลับคว้าน้ำเหลว ไม่พบสิ่งใดอีกเลย

“น่าเสียดาย ข้าลืมอะไรไปมากเกินไป มิเช่นนั้นข้าน่าจะหาเจอ” ฮุ่ยจ่างทอดถอนใจ

นางมั่นใจว่า ต่อให้มีสุสานอายุยืนยาว ก็คงอพยพย้ายออกไปนานแล้ว

นางนึกวิธีการอื่นๆ ไม่ออกแล้ว จึงไม่มีหนทางที่จะระบุเป้าหมายและติดตามร่องรอยได้

ฮุ่ยจ่างสงสัยว่า ดินแดนทุรกันดารอันตรายแห่งนี้ เดิมทีไม่ได้มีสภาพเช่นนี้ ภูเขาลำน้ำที่เป็นระเบียบเรียบร้อย น่าจะถูกคนปรับแต่งขึ้นมาใหม่

ท้ายที่สุด นางก็ส่ายหน้า ย้อนรำลึกถึงอดีตของตัวเอง หวังจะนึกอะไรออกให้มากกว่านี้

ฉินหมิงเอ่ย “วางใจเถอะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง เส้นทางนี้เดินไม่ทะลุ งั้นก็เปลี่ยนไปหาเส้นทางอื่นแทน”

เฉียนเฉิงเคยบอกว่า มีคนกลุ่มหนึ่งมาด้อมๆ มองๆ อยู่ในดินแดนแถบนี้ ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะพบเจออะไรบางอย่างแล้วก็ได้

ฉินหมิงมุ่งหน้ากลับไปยังอารามพระโพธิสัตว์ เตรียมจะไปสอบถามสถานการณ์จากคนในพื้นที่เสียหน่อย

ระหว่างทาง เขาเอ่ยปากขึ้น “ผู้อาวุโสเตา ข้าจะรอให้เซี่ยงอี้อู่กับเสี่ยวอู๋หลุดพ้นจากวัฏสงสารอยู่ที่ดินแดนแห่งนี้ พร้อมกับสำรวจบริเวณโดยรอบไปด้วย ยังไม่รู้เลยว่าจะได้ออกเดินทางเมื่อไหร่ ท่านกลับไปยังดินแดนระดับสูงสุดก่อนเถอะ นำน้ำอมฤตเทพสีชาดและละอองแสงบรรลุเซียนไปให้ชิงเยว่ที”

เตาแปดทิศร่วมเดินทางมากับฉินหมิง สาเหตุหลักก็เพราะเป็นทางผ่าน มันต้องการจะเดินทางไปยังตำหนักดุสิต ซึ่งถูกกำหนดมาแล้วว่าต้องเดินทางข้ามดินแดนแห่งนี้

“ไอ้หนุ่มหมิง ตอนนี้วิธีคิดของเจ้ามันห้าวเกินไปหน่อยนะ กลายเป็นหนึ่งในห้ามหาปราชญ์ของเผ่าพันธุ์ปีศาจในอนาคตไปแล้ว ตอนนี้ยังไปหมายตาสุสานอายุยืนยาวอีก ระวังตัวหน่อยก็ดีนะ” เฒ่าเตากล่าวตักเตือน รู้สึกไม่ค่อยวางใจเขาสักเท่าไหร่

มันตัดสินใจแล้วว่า จะอยู่ต่ออีกสองสามวัน เพื่อคอยเป็นเพื่อนฉินหมิงสำรวจดินแดนแห่งนี้สักหน่อย

ฉินหมิงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า เอ่ยว่า “แบบนั้นก็ได้ขอรับ เผื่อข้าขุดเจออะไรขึ้นมา ท่านก็จะได้เอาของฝากกลับไปให้ชิงเยว่ได้พอดีเลย”

ภายในอารามพระโพธิสัตว์ บุตรแห่งพุทธะเมี่ยวตี้ ธิดาแห่งพุทธะเมี่ยวอิน และคนอื่นๆ ยังคงอยู่ที่นั่น กำลังจ้องมองบัวดำ เพื่อทำความเข้าใจเจตนารมณ์ของวัฏสงสาร

ผู้พิทักษ์วัชระทั้งหกก็ยังคงนั่งสมาธิอยู่ ไม่ได้จากไปไหน

ฉินหมิงเพิ่งจะอ้าปาก กำลังเรียบเรียงคำพูดอยู่ ช้างเผือกหกงาก็เป็นฝ่ายเข้ามาหาเองเสียแล้ว

มันกระตือรือร้นเป็นอย่างมาก เอ่ยว่า “มหาปราชญ์ ท่านอยากจะรู้ความเคลื่อนไหวในท้องถิ่นนี้ใช่ไหม? ถามข้าสิขอรับ”

ครู่ต่อมา ช้างเผือกหกงาก็ให้ฉินหมิงขี่หลัง แล้วเดินทางจากไป

ในท้ายที่สุด ร่างกายของมันก็หดเล็กลง ใบหูขยายใหญ่ขึ้น กระพือไปมาราวกับปีกคู่หนึ่ง บรรทุกฉินหมิงเหินเวหาข้ามท้องฟ้าอันยาวไกลไป สามารถบินได้อย่างแท้จริง

ต่อให้เป็นฉินหมิงกับฮุ่ยจ่าง ก็ทำได้เพียงเหาะเหินเดินอากาศไปตามสายลมในระยะเวลาสั้นๆ เท่านั้น สุดท้ายก็ต้องร่อนลงพื้น เพื่อหาจุดค้ำยันกระโดดขึ้นไปใหม่

ช้างเผือกตัวนี้สมกับที่มาจากตระกูลพาหนะดั้งเดิมจริงๆ ใบหูใหญ่กระพือพัด ความเร็วในการบินรวดเร็วถึงขีดสุด

ฉินหมิงรู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง นึกย้อนกลับไปในปีนั้น ตอนที่เขาได้ยินชื่อช้างเผือกหกงาเป็นครั้งแรก ก็รู้ดีว่าสิ่งมีชีวิตชนิดนี้น่าสะพรึงกลัวเพียงใด และในตำนานมันยังเป็นถึงพาหนะของเทพเจ้าอีกด้วย

มาวันนี้ ตัวเขาเองกลับได้มานั่งอยู่บนหลังของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้แล้ว

เวลาเพียงไม่กี่ปี เขาก็ก้าวขึ้นมาถึงจุดนี้ได้แล้ว

เมื่อช้างเผือกหกงารู้ว่าเขากำลังสืบหาอะไรอยู่ ก็สะบัดงวง เอ่ยว่า “มหาปราชญ์ ท่านน่าจะบอกข้าเร็วกว่านี้นะ ข้ารู้มาว่ามี ‘เซียนดิน’ กลุ่มหนึ่ง ปรากฏตัวอยู่ในดินแดนข้างเคียงนี่แหละ”

สมกับที่เป็นราชันย์ปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ในท้องถิ่น ข่าวสารของมันรวดเร็วฉับไวมาก

สิ่งที่เรียกว่า “เซียนดิน” นั้น ไม่ได้มีความแตกต่างอะไรกับตำแหน่งนักวิจัยประวัติศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ในปากของฉินหมิงเลย

“เล่ารายละเอียดมาให้ฟังหน่อยสิ!”

ช้างเผือกหกงาเอ่ย “หากเป็นเซียนดินระดับสูงสุด การเคลื่อนไหวอยู่ใต้ดินย่อมต้องเป็นการตามล่าหาสุสานอายุยืนยาวอย่างแน่นอน ข้าดูแล้วคนกลุ่มนี้มีบุคลิกไม่ธรรมดา ระดับก็ไม่ต่ำ พวกเขามาถึงเมื่อครึ่งเดือนก่อน และเอาแต่เกณฑ์คนอยู่ในละแวกนี้มาตลอด ผู้ที่จะเข้าร่วมได้ต้องมีระดับพลังอย่างน้อยขอบเขตใหญ่ที่สี่ขึ้นไปเท่านั้น ค่าตอบแทนที่ให้ก็สูงลิบลิ่วเลยล่ะ”

ฉินหมิงถามกลับ “แล้วทำไมเจ้าถึงไม่ไปล่ะ?”

ช้างเผือกหกงารีบส่ายหน้า เอ่ยว่า “นั่นมันเซียนดินเชียวนะ พวกที่หากินอยู่กับโลกใต้ดินตลอดทั้งปี เงินน่ะได้มาง่ายก็จริง แต่ก็กลัวว่าจะไม่มีชีวิตรอดไปใช้น่ะสิ ข้ากลัวว่าเข้าไปแล้วจะไม่ได้กลับออกมาอีก”

สาเหตุที่เซียนดินกลุ่มนั้นต้องเกณฑ์คนเพิ่มอยู่ตลอดเวลา ก็เป็นเพราะไม่ค่อยมีใครกล้าเข้าร่วมด้วยนั่นเอง

เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นพวกปีศาจเฒ่า สัตว์ประหลาดระดับสูงที่มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่ปี ยังไงก็ต้องตายอยู่แล้ว เลยยอมเอาชีวิตไปเสี่ยงดูสักตั้ง

ไม่ใช่ว่าพวกเซียนดินจะฆ่าคนปิดปากเพื่อชิงทรัพย์หรอกนะ สาเหตุหลักเป็นเพราะโลกใต้ดินที่พวกเขาต้องเข้าไปสำรวจนั้น มันอันตรายเกินไปต่างหาก

“แล้วคนกลุ่มนั้นมีระดับพลังแค่ไหนกันล่ะ?” ฉินหมิงถาม

ช้างเผือกหกงาบอกกล่าวว่า “ผู้นำกลุ่มน่าจะอยู่ในระดับปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่”

“เจ้าไม่ต้องไปหรอก รอข้าอยู่ห่างๆ ก็พอ” ฉินหมิงไม่อยากดึงช้างเผือกผู้มีน้ำใจตัวนี้เข้ามาพัวพันด้วย

ก่อนจากกัน ฉินหมิงได้ถ่ายทอดเคล็ดวิชาหลอมกายาให้มันหนึ่งบท

ช้างเผือกกระพือใบหูใหญ่บินจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์ หันกลับมามองครั้งแล้วครั้งเล่า เอ่ยว่า “มหาปราชญ์ ข้าจะรอท่านกลับมาอยู่แถวนี้นะขอรับ!”

ในที่สุด ฉินหมิงก็เดินทางไปเข้าร่วมกับเซียนดินกลุ่มนี้

หัวหน้ากลุ่มคนหนึ่งเอ่ยปาก “ในที่สุด ก็รวบรวมคนได้ครบอีกครั้ง ยินดีต้อนรับทุกท่านที่เข้าร่วม คืนนี้จะจัดงานเลี้ยงต้อนรับพวกท่าน ไม่เมาไม่เลิก หวังว่าพรุ่งนี้พวกเราจะขุดเจอโอสถเซียนสวรรค์นะ!”

ในดินแดนอันรกร้างว่างเปล่า มีการดื่มกินสังสรรค์กันอย่างสนุกสนาน มีสิ่งมีชีวิตทุกรูปแบบมารวมตัวกัน ที่นี่แทบจะเป็นแหล่งมั่วสุมของเหล่าปีศาจเลยทีเดียว

ฉินหมิงพบว่า มีหมาแก่ตัวหนึ่งนั่งอยู่โต๊ะเดียวกับเขา หนึ่งคนกับหนึ่งหมาจ้องตากันเขม็ง ตาโตจ้องตาเล็ก

ฉินหมิง: ‘บัดซบ!’ นักวิจัยประวัติศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ ผู้บุกเบิกการสำรวจอารยธรรมโบราณอันรุ่งโรจน์ ถึงกับต้องมา... นั่งร่วมโต๊ะกับหมาเนี่ยนะ!