บทที่ 196: เป้าหมายต่อไป...

บทที่ 196: เป้าหมายต่อไป...

บทที่ 196... ทันทีที่พูดจบ เทจิมะ ชินอิจิก็กระโดดลงมาจากยอดเศียรพระพุทธรูปยักษ์ที่สูงถึงสี่ร้อยห้าสิบเมตร

เสื้อคลุมสีดำของเขาปลิวสะบัดส่งเสียงดังพึ่บพั่บตามแรงลม ขณะที่ร่างของเขาดิ่งพสุธาลงมาตรงๆ

ตู้ม!

เสียงของหนักกระแทกพื้นดินดังกึกก้อง แผ่นดินสั่นสะเทือนอีกครั้ง ฝุ่นละอองฟุ้งกระจายไปทั่วทุกทิศทางอย่างรุนแรงจนบดบังแสงอาทิตย์และท้องฟ้า

โอโนคิ คุโรทสึจิ และคิทสึจิตั้งตัวไม่ทัน พวกเขายกมือขึ้นบังตาโดยสัญชาตญาณเพื่อหลบหลีกฝุ่นและกรวดหินที่พุ่งเข้าใส่ แม้แต่ลมหายใจของพวกเขาก็ยังชะลอลงโดยอัตโนมัติ

ครู่ต่อมา ควันและฝุ่นละอองก็ค่อยๆ จางหายไป ทั้งสามคนค่อยๆ ลดแขนลงและมองไปยังทิศทางที่ฝุ่นจางลงพร้อมๆ กัน เงาร่างของเทจิมะ ชินอิจิค่อยๆ เดินออกมาจากม่านหมอกที่หลงเหลืออยู่ ไม่มีฝุ่นแม้แต่เม็ดเดียวเกาะติดเสื้อคลุมสีดำของเขา รอยสักเซียนยังไม่จางหายไป และดวงตาของเขาก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความเฉยชาที่มองข้ามทุกสรรพสิ่ง

"ท่านชินอิจิ"

ริมฝีปากของโอโนคิสั่นเทาด้วยสีหน้าเจ็บปวด "อิวะงาคุเระ... รอรับคำสั่งจากท่านแล้ว!"

เทจิมะ ชินอิจิเมินเฉยต่อคำพูดนั้นและถามขึ้นว่า:

"ห้าหางอยู่ที่ไหน!?"

ร่างของโอโนคิแข็งทื่อ เขาไม่คาดคิดเลยว่าคำถามแรกของเทจิมะ ชินอิจิจะเป็นเรื่องร่องรอยของฮัน!

"โปรดอภัยให้ข้าด้วย ท่านชินอิจิ พลังสถิตร่างห้าหาง... หายตัวไปแล้ว!"

"หายตัวไป?"

"ใช่แล้ว" โอโนคิก้มหน้าลง "เมื่อเจ็ดวันก่อน เขานำทีมออกไปทำภารกิจและยังไม่กลับมาอีกเลย การติดต่อถูกตัดขาด และในที่เกิดเหตุ... ก็เหลือทิ้งไว้เพียงร่องรอยของการต่อสู้เท่านั้น"

เขาเว้นจังหวะ เสียงของเขาเบาลงไปอีก:

"พวกเรา... ก็กำลังตามหาเขาอยู่เหมือนกัน!"

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของเทจิมะ ชินอิจิก็ลึกล้ำยิ่งขึ้น ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมตัวเขาในอนาคตถึงต้องข้ามเวลาและย้อนกลับมาในอดีต!

เห็นได้ชัดว่า การมีอยู่ของเขาได้เปลี่ยนแปลงอนาคตที่ถูกอธิบายไว้ในเนื้อเรื่องต้นฉบับไปแล้ว!

เขาไม่เก็บมาใส่ใจให้มากความ และก้มมองโอโนคิที่ยังคงคุกเข่าอยู่

"ลุกขึ้นมา"

"ในเมื่อแกสยบยอมต่อฉัน สยบยอมต่อโคโนฮะแล้ว... พรุ่งนี้ แกจะต้องเดินทางไปโคโนฮะด้วยตัวเองเพื่อเจรจาเรื่องนี้กับโฮคาเงะรุ่นที่ 5!"

"เพราะฉะนั้น พรุ่งนี้... แกจงออกเดินทางมุ่งหน้าสู่โคโนฮะด้วยตัวเองซะ"

"ไปโคโนฮะงั้นรึ?" โอโนคิมีสีหน้าสับสน

"ไปพบโฮคาเงะรุ่นที่ 5" เทจิมะ ชินอิจิกล่าวอย่างเรียบเฉย "เป็นตัวแทนของอิวะงาคุเระและเจรจาอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับเหตุการณ์ในวันนี้รวมถึงเจตจำนงในการยอมจำนน"

"จำไว้ให้ดี นี่ไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่าพันธมิตร แต่มันคือการยอมจำนนและตกเป็นเบี้ยล่าง!"

ทันทีที่พูดจบ คิทสึจิที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็ขยับตัวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ก้มหน้าลง และพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่ประหม่าเล็กน้อย:

"ท่านชินอิจิ... สำหรับเรื่องนี้ เรายังต้อง... เรายังต้องรายงานให้ไดเมียวแห่งแคว้นดินทราบก่อน..."

สีหน้าของโอโนคิเปลี่ยนไป และเขาก็รีบหันไปมองเทจิมะ ชินอิจิทันที

ดวงตาสีอำพันของเทจิมะ ชินอิจิหันไปทางคิทสึจิ

ทันใดนั้น คิทสึจิก็รู้สึกได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ถาโถมเข้าใส่ เขาอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปครึ่งก้าว ลำคอตีบตัน แต่เขาก็ยังคงแข็งใจและพูดต่อ:

"การกระทำของอิวะงาคุเระ โดยเฉพาะ... โดยเฉพาะเรื่องสำคัญที่เกี่ยวข้องกับโครงสร้างระดับประเทศ ตามกฎแล้ว จะต้องรายงานไปยังจวนไดเมียวก่อนเพื่อขออนุญาต..."

"กฎงั้นเหรอ?" เทจิมะ ชินอิจิพูดแทรกเขาขึ้นมา "ตอนนี้ ใครกันล่ะที่เป็นคนตั้งกฎ?!"

คิทสึจิถึงกับสะอึก

เทจิมะ ชินอิจิมองไปที่โอโนคิ

"ตกลงแกจะฟังไดเมียว หรือแกจะฟังฉัน!?"

เมื่อได้ยินดังนั้น เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นที่แผ่นหลังของโอโนคิ และเขาก็มองเทจิมะ ชินอิจิด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ความคิดอันน่าสะพรึงกลัววาบเข้ามาในหัวของโอโนคิ—คนๆ นี้ไม่ได้แค่จะพิชิตอิวะงาคุเระเท่านั้น

เขากำลัง... ฉีกกฎทิ้ง

ฉีกกฎเหล็กที่ดำรงอยู่มาหลายทศวรรษนับตั้งแต่มีการก่อตั้งหมู่บ้านนินจา: หมู่บ้านนินจาต้องขึ้นตรงต่อประเทศ และคาเงะถูกควบคุมโดยไดเมียว

พลังรับใช้อำนาจ; นินจาเชื่อฟังขุนนาง

เมื่อคิดได้ดังนี้ ดวงตาของโอโนคิก็เต็มไปด้วยความหวาดผวา ความตกใจที่เขารู้สึกในวินาทีนี้ไม่น้อยไปกว่าตอนที่ได้เห็นสุดยอดวิชาพันมือเลย!

"แน่นอนว่า... ข้าต้องฟังท่านชินอิจิอยู่แล้ว!"

เทจิมะ ชินอิจิมองความหวาดผวาบนใบหน้าของโอโนคิและแค่นเสียงเยาะเย้ย:

"แกนี่เป็นคนฉลาดจริงๆ... สมกับที่เป็น 'ซึจิคาเงะ' ผู้ปกครองอิวะงาคุเระมานานหลายสิบปี!"

"..." โอโนคิพูดไม่ออก

"พอได้แล้ว" เทจิมะ ชินอิจิดึงสายตากลับมา "ออกเดินทางพรุ่งนี้ซะ ถ้าไดเมียวมีข้อคัดค้านล่ะก็—"

เขาเว้นจังหวะ

"แกก็ไปจัดการเอาเองก็แล้วกัน... สรุปสั้นๆ คือ อย่าทำให้ฉันต้องมาที่อิวะงาคุเระเป็นครั้งที่สองก็พอ!"

ริมฝีปากของโอโนคิขยับ และในที่สุดเขาก็เอ่ยออกมาคำเดียวว่า:

"...เข้าใจแล้ว!"

"อย่าได้คิดตุกติกเชียว ตราบใดที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ โลกนินจาจะต้องจดจำวันนี้ไปตลอดกาล!"

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของโอโนคิกระตุก ริมฝีปากเม้มแน่น และในที่สุดเขาก็ถอนหายใจเสียงต่ำ

น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความขมขื่น ราวกับว่าเขาได้กลืนทรายและก้อนหินที่ร้อนระอุลงไป

เทจิมะ ชินอิจิหันกลับไปมองเงาร่างของนินจาอิวะงาคุเระที่รอดชีวิตในระยะไกล

"พวกแกเป็นแค่ที่แรก" เขาหยุดไปชั่วครู่ "แต่พวกแกจะไม่ใช่ที่สุดท้ายหรอกนะ"

เมื่อสิ้นประโยคนี้ โอโนคิ คิทสึจิ และแม้แต่คุโรทสึจิก็รู้สึกเย็นวาบไปตามกระดูกสันหลัง

คุโรทสึจิสีหน้าเปลี่ยนไป และเธอก็ร้องลั่นด้วยความตกใจ "นี่นายจะไปโจมตีหมู่บ้านนินจาอื่นๆ ด้วยงั้นเหรอ?!"

อิวะงาคุเระไม่ใช่จุดจบหรอกเหรอ!?

ซึนะงาคุเระ คุโมะงาคุเระ คิริงาคุเระ... เขากำลังจะไปเยือนสามหมู่บ้านนินจาใหญ่ที่เหลือด้วยงั้นเหรอ!?

เช่นเดียวกับที่เขาบดขยี้การป้องกันของอิวะงาคุเระในวันนี้ เขาจะตามไปถล่มพวกมันทีละหมู่บ้านเลย

โอโนคิยืนนิ่งงัน สมองของเขาอื้ออึงไปหมด

ความหวาดกลัวและความอัปยศอดสูจากก่อนหน้านี้ยังคงจุกอกเขาอยู่ แต่ตอนนี้กลับมีบางอย่างผสมปนเปเข้ามาด้วย

ในใจของเขากลับรู้สึก... สบายใจขึ้นมานิดหน่อยงั้นเหรอ!?