บทที่ 51: ความเข้าใจเบื้องต้น

บทที่ 51: ความเข้าใจเบื้องต้น

หลังจากเหน็ดเหนื่อยจากการฝึกกระบี่ เขาก็หยิบถ้วยชาเคลือบหยาบๆ ขึ้นมาจิบชาป่าตากแห้งชงใหม่ๆ

ในจังหวะที่เขากำลังจะวางถ้วยลง ลำแสงสายหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศมาหยุดนิ่งเงียบๆ อยู่ตรงหน้าเขา

มันคือยันต์หยกสีเขียวมรกตทั้งชิ้น สลักลวดลายเมฆาตามขอบ

ยันต์ส่งสาร และเป็นชนิดที่สงวนไว้สำหรับเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสำนักโดยเฉพาะ

ฟางเซวียนอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมือไปรับมันมา

"ยอดเขาหลัก ตำหนักชิงอวิ๋น—ลู่ชิงซงแห่งสำนักชิงอวิ๋น"

เนื้อหาสั้นกระชับและไม่ได้ระบุเรื่องราว แต่คำว่า "เจ้าสำนัก" ก็มีน้ำหนักมากพอในตัวมันเองแล้ว

ฟางเซวียนแค่นหัวเราะในใจ และบดยันต์หยกแบบใช้ครั้งเดียวทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ ผงหยกร่วงกราวลงมาจากร่องนิ้วของเขา

ในนิยายต้นฉบับ ทุกคนในสำนักชิงอวิ๋นแห่งนี้ ตั้งแต่เจ้าสำนักไปจนถึงผู้อาวุโสยอดเขาต่างๆ ยกเว้นตัวประกอบรอบนอกเพียงหยิบมือ ล้วนเป็นตัวร้ายทั้งสิ้น

พูดง่ายๆ ก็คือ พวกมันเน่าเฟะไปถึงแก่น ไม่มีคนดีเลยสักคนเดียว

หลังจากที่เสิ่นเฉินหยั่งเชิงเสร็จ ตอนนี้ถึงคราวเจ้าสำนักต้องลงสนามมาจัดการเองแล้วงั้นเหรอ?

อย่างไรก็ตาม มันก็ถือเป็นโอกาสให้เขาได้หยั่งเชิงพวกมันเช่นกัน

หากเขาต้องการพาหนิงเซียนหนีไป คนแรกที่เขาต้องจัดการก็คือเสิ่นเฉิน

ด้วยสถานะของเสิ่นเฉินภายในสำนัก การฆ่าเขาก็แทบจะเท่ากับการตั้งตัวเป็นศัตรูกับทั้งสำนักชิงอวิ๋น

สถานะทายาทสายตรงของตระกูลฟางอาจจะปกป้องเขาได้ อย่างน้อยก็ภายในสำนักชิงอวิ๋น คงไม่มีใครกล้าแตะต้องเขา

แต่พวกมันคงไม่แคร์หนิงเซียนแน่ๆ

เขายังคงมีสติสัมปชัญญะแจ่มชัดเกี่ยวกับตระกูลของตน

ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตเซียนล้วนเป็นดั่งมดปลวก ทุกคนในโลกต่างแสวงหาวิถีแห่งอายุวัฒนะ และความแข็งแกร่งคือเอกลักษณ์ที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียว

ตระกูลจะไม่มีทางยอมบาดหมางกับสำนักใหญ่เพียงเพื่อคนนอกอย่างหนิงเซียนเด็ดขาด เพราะมันอาจจะกระทบต่อผลประโยชน์ของตระกูลด้วยซ้ำ

ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าความผูกพันฉันเครือญาติภายในตระกูลของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรหรอก

หากพรสวรรค์ของเขาไม่เพียงพอ สถานะทายาทสายตรงของเขาก็คงจะจืดชืดไร้ค่าไม่ต่างกัน

และพวกลูกพี่ลูกน้องในตระกูลที่อิจฉาริษยาสถานะและทรัพยากรของเขามานาน ก็คงจะแทบรอไม่ไหวที่จะกระทืบซ้ำตอนเขาหล่นลงมา และคงปรารถนาที่จะฉีกทึ้งเนื้อเขามากินเสียด้วยซ้ำ

ดังนั้น ในทุกๆ เรื่อง ท้ายที่สุดแล้วคนเราก็ต้องพึ่งพาตัวเอง

ยิ่งไปกว่านั้น เหตุผลสำคัญยิ่งกว่าที่เขาไม่อยากดึงตระกูลเข้ามาเกี่ยวข้อง ก็เพราะกลัวว่าหนิงเซียนจะคิดว่าเขามีเจตนาแอบแฝง นายน้อยจากตระกูลใหญ่ที่ไหนจะจงใจเดินทางมายังสถานที่อย่างสำนักชิงอวิ๋น ซึ่งไม่มีทรัพยากรใดๆ และมีแต่ความยากลำบากล้วนๆ?

เขาไม่อยากจะผลาญค่าความประทับใจที่อุตส่าห์สร้างมาอย่างยากลำบาก มันได้ไม่คุ้มเสียหรอก

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้า

สภาพอากาศบนภูเขาเริ่มเย็นลงโดยไม่รู้ตัว สายลมพัดโชยมาพร้อมกับความอ้างว้าง ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือนแล้ว และอีกไม่นานก็จะเข้าสู่ฤดูหนาว

ส่วนเจ้าสำนักชิงอวิ๋นน่ะเหรอ... ก็อยู่แค่ขอบเขตแปลงวิญญาณเท่านั้นเอง...

"ศิษย์พี่หญิง"

เขาหันกลับไปมองยังตำแหน่งที่หนิงเซียนอยู่ข้างๆ และสายตาของทั้งคู่ก็ประสานกันพอดี

"หืม?" เมื่อได้ยินเสียงเขา หนิงเซียนก็เบือนหน้าหนี ความตื่นตระหนกวาบผ่านใบหน้าอันเย็นชาของนาง ขณะที่ปลายหูของนางร้อนผ่าวขึ้นเล็กน้อย

การถูกฟางเซวียนเรียกกะทันหัน ทำให้นางคิดว่าการแอบมองของนางถูกจับได้เสียแล้ว

"เจ้าสำนักส่งสารมาเรียกให้ข้าไปที่ตำหนักชิงอวิ๋นบนยอดเขาหลักน่ะขอรับ" ฟางเซวียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงปกติ

มือของหนิงเซียนที่กำจอบสับสมุนไพรขนาดเล็กอยู่ พลันกำแน่นขึ้นจนข้อนิ้วซีดขาวเล็กน้อย

ตำหนักชิงอวิ๋นงั้นเหรอ? เจ้าสำนักเรียกพบเป็นการส่วนตัว?

"ข้าจะไปกับเจ้าด้วย"

แต่ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก นางก็ตระหนักได้ว่าน้ำเสียงของนางดูเหมือนจะแฝงไปด้วยความเผด็จการและชอบออกคำสั่งอีกแล้ว

นางรู้ว่านี่อาจจะไม่ใช่เรื่องดี—มันดูตึงเครียดเกินไป ดู... ก้าวก่ายเกินไป

แต่นางก็ทำใจให้สงบไม่ได้จริงๆ

นางเม้มริมฝีปาก อยากจะอธิบาย แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มตรงไหนดี

"ตกลงขอรับ" ฟางเซวียนตอบรับง่ายๆ

หัวใจของหนิงเซียนที่เต้นตุ๊มๆ ต่อมๆ อยู่ที่คอหอย ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"งั้น... ไปกันเถอะ"

หนิงเซียนหันหลัง เดินไปล้างมือที่ลำธาร จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย และกลับมาอยู่ในมาดที่เย็นชาและสูงส่งดังเดิม...

ตั้งแต่เข้ามาอยู่ในสำนักชิงอวิ๋น อาณาเขตการทำกิจกรรมของฟางเซวียนก็ถูกจำกัดอยู่แค่ยอดเขากระบี่กับเมืองชิงสือที่ตีนเขาเป็นหลัก

เขาไม่เคยไปยอดเขาอื่นๆ เลยจริงๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยอดเขาหลักอันเป็นที่ตั้งของศูนย์กลางสำนัก

ยิ่งเข้าใกล้ยอดเขาหลักมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความหนาแน่นของพลังวิญญาณที่นี่ ซึ่งเหนือกว่าที่ยอดเขากระบี่จะเทียบติดได้อย่างลิบลับ

ยอดเขาสูงตระหง่านราวกับกระบี่ที่แทงทะลุหมู่เมฆ ครึ่งบนของมันซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางทะเลหมอกที่ม้วนตัว

วิหควิญญาณและสัตว์อสูรแปลกตาปรากฏตัวให้เห็นวับๆ แวมๆ ขณะที่น้ำตกและน้ำพุร่วงหล่นลงมาราวกับเส้นไหมสีเงิน

แต่ในสายตาของฟางเซวียน มันก็ดูเป็นแค่การประดับประดาเปลือกนอกให้ดูหรูหราเท่านั้น

ตำหนักชิงอวิ๋นตั้งอยู่บนลานกว้างใกล้กับยอดเขาหลัก

เมื่อร่อนลงมาจากแสงกระบี่ เขาก็ก้าวลงบนลานกว้างขวางที่ปูด้วยหินหยกขาวอุ่นวิญญาณแผ่นหนาทึบ

แม้จะเตรียมใจมาแล้ว แต่ฟางเซวียนก็ยังกวาดสายตามองไปรอบๆ อยู่หลายครั้ง

มันใหญ่โตมโหฬารมาก

หมู่สถาปัตยกรรมตรงหน้าดูไม่เหมือนตำหนัก แต่ดูเหมือนป้อมปราการเมืองอันยิ่งใหญ่โอ่อ่าที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางหุบเขามากกว่า

โถงหลักสูงตระหง่านหลายสิบจั้ง โดยมีเสามังกรพันขนาดมหึมาเก้าต้นตั้งตระหง่านอยู่หน้าประตู

และตำหนักอันวิจิตรตระการตานี้เป็นเพียงส่วนหน้าของหมู่สถาปัตยกรรมเท่านั้น ด้านหลังยังมีตำหนักแล้วตำหนักเล่าทอดยาวลึกเข้าไปในม่านหมอก จนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

สมแล้วที่เป็นดันเจี้ยนสุดท้ายก่อนที่ศิษย์พี่หญิงจะเข้าสู่ขอบเขตเซียนในนิยายต้นฉบับ ใครมันจะไปสู้ชนะได้ถ้าไม่โกงล่ะเนี่ย?

ฟางเซวียนขมวดคิ้ว "ดูท่าทางคงจะรับมือไม่ใช่ง่ายๆ แฮะ"

หนิงเซียนตอบรับเบาๆ "อืม" ใบหน้าของนางเย็นชายิ่งกว่าปกติ และเมื่อสายตาของนางกวาดมองไปตามตำหนักและเสามังกรพันอันคุ้นเคย ความหนาวเหน็บที่ลึกซึ้งถึงกระดูกก็วาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตา

กระนั้นนางก็ยังขยับตัวเล็กน้อย บังฟางเซวียนไว้อย่างแนบเนียนโดยเยื้องไปข้างหน้าครึ่งก้าว และกดเสียงต่ำ:

"ลู่ชิงซงอยู่ในขอบเขตแปลงวิญญาณขั้นกลาง และปกครองสำนักชิงอวิ๋นมานานกว่าสามร้อยปี เขาเป็นคนที่ยากจะหยั่งถึง เขาไม่ค่อยแสดงอารมณ์ความรู้สึก ดังนั้นเจ้าต้องระวังตัวให้จงหนัก"

ฟางเซวียนพยักหน้า เป็นเชิงว่าเขาเข้าใจแล้ว

เขาจะระวังตัวอย่างแน่นอน แต่เขาก็ยิ่งรู้ดีว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าจิ้งจอกเฒ่าพรรค์นี้ การหดหัวหรือประจบสอพลอมากเกินไปกลับจะเป็นการเดินหมากที่ผิดพลาดเสียมากกว่า

"แต่มันก็แค่ 'รับมือไม่ใช่ง่ายๆ' เท่านั้นแหละขอรับ"

หนิงเซียนเหลือบมองเขา เมื่อเห็นว่าสีหน้าของเขาเป็นปกติและไร้ความหวาดกลัว นางก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย ทว่าความกังวลนั้นก็ยังคงวนเวียนอยู่...

ฟางเซวียนเดินตามศิษย์นำทางเข้าไปในโถงด้านหลัง

ที่นั่นมีทะเลสาบกว้างใหญ่ที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกวิญญาณ กลางทะเลสาบมีศาลาหยกขาวตั้งอยู่ ซึ่งมีร่างในชุดคลุมสีเขียวกำลังหันหลังให้พวกเขา และกำลังชงชาอย่างสบายอารมณ์

"นั่งสิ"

น้ำเสียงนั้นนุ่มนวล ลอยมาตามสายลมเย็นสบาย

ลู่ชิงซงหันกลับมาและชี้ไปที่เก้าอี้หินในศาลา รอยยิ้มอันอบอุ่นราวกับผู้อาวุโสประดับอยู่บนใบหน้า

ฟางเซวียนไม่หยุดก้าวเดินขณะเข้าไปในศาลา แต่เขาก็ไม่ได้นั่งลง เขาเพียงแค่ประสานมือคารวะและกล่าวว่า:

"ท่านเจ้าสำนักนั่งเถิดขอรับ ศิษย์ขอยืนดีกว่า จะได้ไม่เป็นการเสียมารยาท"

มือที่ถือป้านชาของลู่ชิงซงชะงักไป เขาเงยหน้าขึ้นมองฟางเซวียน รอยยิ้มยังคงไม่จางหาย "แต่การทำเช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับ... การดูแคลนข้าหรอกหรือ?"

"ศิษย์มิกล้าขอรับ"

ฟางเซวียนหลุบตาลงและตอบอย่างห้วนๆ ท่าทางของเขาไม่อ่อนน้อมแต่ก็ไม่หยิ่งยโส

"ไม่อ่อนน้อมแต่ก็ไม่หยิ่งยโสจริงๆ ด้วย"

ลู่ชิงซงจ้องมองเขาอยู่นาน ในที่สุดก็ค่อยๆ วางถ้วยชาในมือลงบนโต๊ะหินอย่างนุ่มนวล

"อายุเพียงสิบเจ็ดปีก็บรรลุขอบเขตแก่นสุญตาแล้ว—เจ้าย่อมมีสิทธิ์ที่จะทำเช่นนี้ การจะเรียกเจ้าว่าเป็นอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นเยาว์ของสำนักชิงอวิ๋น ก็คงจะไม่ใช่การกล่าวเกินจริงแต่อย่างใด"

ทันทีที่สิ้นเสียง—

ผิวน้ำที่สงบนิ่งของทะเลสาบนอกศาลาก็ระเบิดออกเป็นละอองน้ำสาดกระเซ็นอย่างรุนแรง

มังกรเจียวขนาดยักษ์อันดุร้าย เกล็ดสีดำอมเขียวปกคลุมทั่วร่างพร้อมกับเขาคู่บนหัว พุ่งพรวดขึ้นมาจากผิวน้ำ ลำตัวท่อนบนของมันชูชันขึ้น

เพียงแค่การปรากฏตัวของมังกรเจียวตัวนั้น ก็ทำให้พลังวิญญาณที่มันแผ่ออกมาลึกล้ำดั่งห้วงเหวและกว้างใหญ่ดั่งท้องทะเล ทรงพลังและดุดัน ปั่นป่วนพลังวิญญาณรอบๆ ศาลาจนวุ่นวายไปหมด

ทว่าร่างของฟางเซวียนกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิ้วเดียว แม้แต่ชายเสื้อของเขาก็ไม่พลิ้วไหวไปตามแรงกดดันวิญญาณที่ปะทุขึ้นมากะทันหัน

เขาไม่แม้แต่จะเบือนสายตาไปมอง สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ชุดน้ำชาบนโต๊ะหิน

ราวกับว่าสัตว์ร้ายที่ดุร้ายในระยะประชิดนั้น ไม่คู่ควรแก่ความสนใจมากไปกว่าควันชาที่ลอยอวลอยู่ในถ้วย

ลู่ชิงซงรับรู้ได้ถึงปฏิกิริยานี้ และความรู้สึกสบายๆ หยดสุดท้ายในใจของเขาก็มลายหายไป

สภาวะจิตใจของเด็กหนุ่มคนนี้ เหนือล้ำกว่าคำว่า "มั่นคง" ไปไกลนัก

ด้วยการเคาะนิ้วเบาๆ บนโต๊ะ มังกรเจียวยักษ์ที่น่าเกรงขามก็ส่งเสียงคำรามต่ำๆ อย่างไม่เต็มใจ ก่อนจะค่อยๆ จมดิ่งกลับลงไปในน้ำ

ผิวน้ำทะเลสาบกลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว หลงเหลือเพียงระลอกคลื่นเท่านั้น

"ความเป็นคนหนุ่มเลือดร้อนเป็นสิ่งที่ดี" ลู่ชิงซงหยิบป้านชาขึ้นมาอีกครั้ง และค่อยๆ รินชาลงในถ้วยที่ว่างเปล่าตรงหน้า ราวกับการข่มขู่เมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นเลย

"แต่สิ่งที่แข็งกร้าวเกินไปก็มักจะเปราะหักง่าย สำนักต้องการต้นไม้ใหญ่ที่สามารถหยั่งรากและเติบโตเพื่อให้ร่มเงาหลบพายุฝน ไม่ใช่... นกเผิงที่อาจจะโบยบินขึ้นสู่เก้าชั้นฟ้าได้ทุกเมื่อ"

น้ำเสียงของเขายังคงนุ่มนวล เจือไปด้วยความเสียดายเล็กน้อยด้วยซ้ำ

เมื่อนั้นฟางเซวียนจึงค่อยเงยหน้าขึ้น สบตากับสายตาที่ดูเหมือนจะสงบนิ่งของลู่ชิงซง และยิ้มออกมาเช่นกัน:

"ท่านเจ้าสำนักกล่าวถูกต้องแล้วขอรับ ศิษย์ยังเด็กนัก จะเป็นต้นไม้หรือนกเผิงก็ยังมิอาจทราบได้ แต่ไม่ว่าข้าจะเป็นอะไร ก่อนอื่นข้าก็ต้องมีผืนดินให้เรียกว่าบ้านก่อน ไม่ใช่หรือขอรับ?"

"เจ้าแซ่ฟางงั้นรึ?" ลู่ชิงซงถามอีกครั้ง

"ศิษย์มีศัตรูตามรังควานอยู่เบื้องหลัง มันก็แค่นามแฝงเท่านั้นขอรับ" ฟางเซวียนตอบ โดยรู้ดีว่าลู่ชิงซงต้องการจะซื้อใจเขา

อย่างไรก็ตาม นี่ก็เข้าทางเขาพอดี—ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

ประมาณว่า... ได้เตียวเสี้ยนมาครึ่งคนล่ะมั้ง...

ลู่ชิงซงมองเขา และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็หัวเราะและโบกมือ:

"ไปเถอะ แดนลับกำลังจะเปิดแล้ว ไปเตรียมตัวให้พร้อมเถิด ในเมื่อเจ้าสังกัดอยู่ยอดเขากระบี่ เจ้าแห่งยอดเขาเสิ่นก็จะจัดการเรื่องต่างๆ ให้เจ้าเองตามความเหมาะสม"

"ศิษย์ขอตัวลาขอรับ"

ฟางเซวียนถอยหลังไปสองสามก้าวก่อนจะหันหลังกลับและเดินจากไปทางเดิม ฝีเท้าของเขายังคงมั่นคง

จนกระทั่งแผ่นหลังของเขาหายลับไปหลังประตูโถง ลู่ชิงซงถึงได้ค่อยๆ หุบรอยยิ้มลง จ้องมองควันชาที่ลอยอ้อยอิ่งขณะพึมพำกับตัวเอง:

"สระน้ำมันตื้นเกินไป... ข้าเกรงว่ามันคงจะไม่สามารถกักขังมังกรซ่อนเร้นที่มีเกล็ดและกรงเล็บแหลมคมเช่นนี้ไว้ได้จริงๆ เสิ่นเฉิน... ข้าเกรงว่าคราวนี้เจ้าคงจะมองคนผิดไปเสียแล้ว"

"ฮ่าฮ่าฮ่า คนผู้นี้... จะต้องตกเป็นของข้า ลู่ชิงซง อย่างแน่นอน"