บทที่ 75.1: สรุปว่า เธอเห็นอนาคตของตัวเองแล้วใช่ไหม

บทที่ 75.1: สรุปว่า เธอเห็นอนาคตของตัวเองแล้วใช่ไหม

ในขณะเดียวกัน ที่ท่าเรือ

ลมทะเลที่แฝงไปด้วยความเค็มพัดโชยมาเบาๆ

โยตสึบะ มาฮิโระ และ ชิซึกิ ยูกะ ยืนประจันหน้า จ้องมองกันจากระยะไกล

"เอาล่ะ คำตอบของคุณคืออะไรครับ ท่านผู้ทรงเกียรติ"

"ฉันขอปฏิเสธ"

โยตสึบะ มาฮิโระ ตอบกลับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "แค่พวกหนูสกปรกที่เอาแต่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ริอ่านจะมาข่มขู่ฉันด้วยกล่องบุโรทั่งที่เอาไว้ใช้อัญเชิญแกสเทรียระดับสเตจ V เนี่ยนะ? แล้วไอ้ 'โครงการสร้างโลกใบใหม่' อะไรนั่นอีก? ลำพังแค่นายเนี่ยนะ?

อย่าทำให้ฉันขำไปหน่อยเลยน่า

ถ้าอยากจะเชิญฉันเข้าร่วมจริงๆ อย่างน้อยๆ ก็ควรจะให้ระดับผู้นำโผล่หัวมาเองสิ อย่างเช่น อัลเบรชท์ กรูเนวาลด์ (Albrecht Grunewald) หนึ่งในสี่ปราชญ์นั่นน่ะ"

ทันทีที่เขาเอ่ยชื่อนั้นออกมา สีหน้าของชิซึกิ ยูกะ ก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด และดูเจื่อนลงถนัดตา

เขาเดาถูกเผงเลย ผู้นำของสมาคมห้าปีกก็คือหัวหน้าของสี่ปราชญ์ผู้โด่งดังคนนี้นี่เอง ไม่มีใครหน้าไหนในโลกนี้อีกแล้วที่จะสามารถลอกเลียนแบบ และถึงขั้นพัฒนาต่อยอดแผนการดัดแปลงร่างกายของมุโรโตะ สุมิเระ ได้ นอกจากไอ้หมอนี่

"ดูเหมือนว่าคำตอบของคุณคือ 'ไม่' สินะครับ ถ้าอย่างนั้น บทโหมโรงแห่งการประหารชีวิต ขอเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้เลยก็แล้วกันครับ โปรดชี้แนะผมด้วยนะครับ~"

ทันทีที่พูดจบ เสียงฝีเท้าเหยียบลงบนพื้นดินแผ่วเบาก็ดังขึ้นใกล้ๆ

มิโดริ กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ และเธอก็ไม่รู้ด้วยว่าเสียงนั้นดังมาจากทิศทางไหน

"ระวังตัวด้วยนะคะ คุณมาฮิโระ เราไม่รู้เลยว่าศัตรูจะโจมตีมาจากทางไหน"

มิโดริ เอ่ยเตือนเสียงเบา ดวงตาของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน บ่งบอกว่าเธอปลดปล่อยพลังออกมาเต็มที่แล้ว และปืนลูกซองอัตโนมัติในมือของเธอก็พร้อมยิงทุกเมื่อ

"ก็แค่ระบบพรางตัวแบบออปติคอล (Optical Camouflage) กิ๊กก๊อกน่ะ"

โยตสึบะ มาฮิโระ พึมพำเบาๆ ราวกับกำลังพูดอยู่กับตัวเอง

ภายใต้ 'ดวงตาแห่งวิญญาณ' ไม่ว่าจะเป็นหน่วยข้อมูลรูปแบบไหน ต่อให้เป็นระบบพรางตัวแบบออปติคอล ก็ไม่มีทางเล็ดลอดสายตาเขาไปได้หรอก

"โฮ่ ดูออกด้วยเหรอเนี่ย ฝีมือไม่เบาเลยนี่นา"

เสียงที่แฝงไปด้วยความเวทนาดังขึ้นที่ข้างหู พร้อมกับสายตาเย็นชาที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร ราวกับเครื่องจักรสังหาร จ้องมองมาจากความว่างเปล่า

เหตุการณ์พลิกผันอย่างกะทันหันและรวดเร็วจนแม้แต่มิโดริ ที่ปลดปล่อยพลังออกมาเต็มที่แล้ว ก็ยังตอบสนองไม่ทัน ในขณะที่เธอกำลังจะยกปืนขึ้นยิงไปทางต้นเสียง เงาดำทะมึนก็พุ่งพรวดออกมาจากความมืดมิด

มิโดริ ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ เงาดำนั้นพุ่งเฉี่ยวผ่านหน้าม้าของเธอไปอย่างเฉียดฉิว

ตึง!

เสียงของแข็งกระแทกพื้นอย่างแรงดังขึ้น ราวกับมีของหนักตกลงมา เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็พบว่ามีรอยยางรถยนต์ประทับอยู่บนพื้นอย่างชัดเจน

"ไม่ได้นะ ไปกวนใจพวกเขาไม่ได้หรอก มาเล่นกับหนูดีกว่านะ"

เสียงนั้นดังมาจากยอดโบสถ์ที่อยู่ใกล้ๆ

เด็กสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงขอบชายคาโบสถ์ ปล่อยเรียวขาเล็กๆ ห้อยต่องแต่งแกว่งไกวไปมาอย่างเป็นธรรมชาติ

แสงจันทร์นวลผ่องสาดส่องลงมาอาบไล้เรือนร่างของเธอ เธอสวมชุดเดรสที่ดูไม่ค่อยทะมัดทะแมงเท่าไหร่นัก และในอ้อมกอดของเธอก็มีตุ๊กตายัดนุ่นตัวหนึ่งกอดไว้แน่น

หมวกฟางบนหัวบดบังใบหน้าของเธอจนมิด สิ่งเดียวที่มองเห็นได้คือดวงตาสีแดงฉานที่แอบมองลอดออกมาจากใต้หมวก เธอเองก็เป็นเด็กต้องคำสาปเหมือนกัน!

"ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ หนูชื่อ คุรุมิ ริกะ (Kurumi Rika) โค้ดเนม 'ฮัมมิงเบิร์ด (Hummingbird)' ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะคะ"

เด็กสาวที่นั่งอยู่บนหลังคาโบสถ์ ดึงชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อยเพื่อเป็นการทักทาย

"ถ้าอย่างนั้น ผมขอแนะนำตัวบ้างก็แล้วกัน ผมชื่อ ชิชิงาทาเกะ จูโกะ (Shishigatake Juugo) โค้ดเนม 'ซอร์ดเทล (Swordtail)' ผมคือทหารดัดแปลงจักรกล ผู้สืบทอด 'มาริโอ เจ็ต (Mario Jet)' จำชื่อนี้ไว้ให้ดี แล้วก็จงไปลงนรกซะเถอะ"

ผู้โจมตีที่จู่ๆ ก็โผล่ออกมาจากความว่างเปล่า ยกปืนพกขึ้นจ่อที่ขมับของโยตสึบะ มาฮิโระ

"พูดมากน่ารำคาญ มาดูกันดีกว่า ว่าปืนของนายจะเร็วกว่า หรือมือของฉันจะเร็วกว่ากัน!"

มาฮิโระไม่รอช้า เขาทำลายการคุมเชิงอันตึงเครียดนี้ลงทันที ในวินาทีที่ชิชิงาทาเกะ จูโกะ กำลังจะเหนี่ยวไก จู่ๆ เขาก็รู้สึกเหมือนมีพายุเฮอริเคนพัดกระหน่ำเข้าใส่ ตามมาด้วยโลกทั้งใบที่หมุนคว้าง เมื่อเขาได้สติกลับมา ร่างของเขาก็จมมิดลงไปในโคลนซะแล้ว

มาฮิโระใช้มือข้างหนึ่งบีบคอคู่ต่อสู้ไว้แน่น กดร่างของเขาลงกับพื้นอย่างแรง ส่วนมืออีกข้างก็จ่อ CAD ไปที่หน้าผากของอีกฝ่าย

"ดูเหมือนนายจะแพ้แล้วนะ"

"เดี๋ยว... เดี๋ยวก่อน!"

นี่ยังไม่ทันได้ทำอะไรเลย ก็แพ้แล้วเนี่ยนะ?!

เป็นไปได้ยังไงกัน!

"ไม่ต้องดงต้องเดี๋ยวอะไรทั้งนั้นแหละ"

มาฮิโระเหนี่ยวไกทันที เมื่อแสงไซออน (Psion light) สว่างวาบขึ้นที่ปลายกระบอกปืน ชิชิงาทาเกะ จูโกะ โค้ดเนม 'ซอร์ดเทล' ก็กลายเป็นศพไร้วิญญาณ ร่างกายสลายกลายเป็นผุยผงไปในพริบตา

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งของมิโดริ ก็กำลังรับมือกับการโจมตีอย่างยากลำบาก

"'เนโครโพลิส สไตรเดอร์ (Necropolis Strider)'—จงตื่นขึ้น เหล่าสัตว์เลี้ยงแสนน่ารักของฉัน"

"GOGOGO (ลุยเลย)!"

ริกะปรบมือเป็นจังหวะ ราวกับกำลังร้องเพลงกล่อมเด็ก

และที่พื้นด้านล่าง ยางรถยนต์ที่วางระเกะระกะอยู่ ก็ลุกขึ้นตั้งตรงราวกับมีชีวิต แล้วกลิ้งตรงดิ่งไปหามิโดริ

"อ้อ จริงสิ ฉันสามารถทำให้เธอตายแบบไม่ทรมานได้ด้วยนะ งั้นเรามาเปลี่ยนวิธีเล่นกันดีกว่า"

เด็กสาวเอ่ยถ้อยคำอันน่าสะพรึงกลัวออกมาด้วยน้ำเสียงที่ไร้เดียงสาสุดๆ

"—'ออฟเฟนซีฟ เอน ทอร์น (Offensive Enc Thorn - หนามโจมตีทิ่มแทง)'"

เมื่อได้รับคำสั่ง เสียงแฉะๆ ก็ดังขึ้น พร้อมกับใบมีดขนาดมหึมาที่งอกอกมาจากยางรถยนต์ทุกทิศทาง เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นอาวุธหนามมรณะในพริบตา ใบมีดที่หมุนด้วยความเร็วสูงตัดผ่านอากาศ ดุจดั่งเครื่องบดเนื้อไม่มีผิด

มิโดริกระโดดหลบอย่างรวดเร็ว ยางรถยนต์พวกนั้นกลิ้งเฉี่ยวจุดที่เธอเพิ่งยืนอยู่ไปอย่างเฉียดฉิว รอดพ้นจากการโจมตีมาได้อย่างหวุดหวิด

ขณะที่ลอยอยู่กลางอากาศ เธอเล็งปืนไปที่เด็กสาวบนหลังคาโบสถ์ แล้วยิงลูกระเบิดเข้าใส่

ตู้ม!!!

เปลวเพลิงจากการระเบิดลุกโชนปกคลุมหลังคาโบสถ์ แต่ในวินาทีต่อมา เปลวเพลิงเหล่านั้นก็ม้วนตัวกลายเป็นพายุทอร์นาโด แล้วสลายหายไปในพริบตา

และสิ่งที่ทำให้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้ ก็คือเจ้ายางรถยนต์สุดสยองนั่นแหละ!

ใบมีดที่หมุนด้วยความเร็วสูง ทำหน้าที่เป็นโล่กำบัง ปัดป้องการโจมตีทั้งหมดไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

"เปล่าประโยชน์น่า การโจมตีกิ๊กก๊อกแค่นี้ ทำอะไร 'สไตรเดอร์' ของฉันไม่ได้หรอกนะ ลุยเลย!"

ริกะยกมือขึ้น ชี้ไปที่มิโดริที่ลอยอยู่กลางอากาศ แล้วสั่งให้ 'สไตรเดอร์' พุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง

เมื่อได้รับสัญญาณเสียง เครื่องยนต์คลื่นกระแทกที่ติดตั้งอยู่บน 'สไตรเดอร์' ก็คำรามลั่น พุ่งทะยานเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง

ทางด้านมิโดริ เธอสาดกระสุนปืนรัวๆ กลางอากาศ อาศัยแรงถีบของปืนลูกซองเพื่อเปลี่ยนตำแหน่งของตัวเองไปเรื่อยๆ หลบหลีกการโจมตีได้อย่างหวุดหวิดครั้งแล้วครั้งเล่า

แต่เจ้ายางรถยนต์ติดใบมีดพวกนั้น ก็กลิ้งกระดอนไปมาราวกับลูกพินบอล กระแทกเข้ากับกำแพง ซากรถยนต์ และก้อนหินขนาดใหญ่

วิถีการเคลื่อนที่อันบ้าคลั่งและคาดเดาไม่ได้ของพวกมัน ทิ้งรอยกรีดลึกไว้บนทุกสิ่งที่พวกมันกลิ้งผ่าน

เมื่อใดก็ตามที่ความสามารถนี้ถูกเปิดใช้งาน จะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดรอดชีวิตไปได้ นี่คือที่มาของฉายา 'เมืองแห่งการทำลายล้าง (City of Annihilation)' ของเธอ

"ข้ามผ่านสายรุ้ง (Over the Rainbow)"

เด็กสาวที่กำลังเพลิดเพลินกับซิมโฟนีแห่งการเข่นฆ่า กอดตุ๊กตายัดนุ่นของเธอไว้แน่น ฮัมเพลงราวกับอยู่ในโลกนิทาน พลางแกว่งเรียวขาในถุงน่องสีขาวไปมา

ถึงแม้มิโดริจะพยายามตั้งสติให้เยือกเย็นที่สุด แต่เธอก็คิดหาวิธีรับมือกับอาวุธอัตโนมัติพวกนี้ไม่ออกเลยจริงๆ

ขยับเข้าไปใกล้โบสถ์ เพื่อหลอกล่อให้ล้อยางพวกนั้นพุ่งไปโจมตีเด็กสาวที่อยู่ข้างบนแทนงั้นเหรอ?

เธอเคยลองทำแบบนั้นแล้ว แต่ดูล้อยางพวกนั้นจะถูกควบคุมโดยอะไรบางอย่าง ทำให้พวกมันไม่ทำอันตรายเด็กสาวคนนั้นเลยแม้แต่น้อย

จะทำยังไงดีล่ะเนี่ย?

ในขณะที่เธอกำลังจนปัญญา ยางรถยนต์ติดใบมีดพวกนั้นก็พุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง

แต่คราวนี้ จู่ๆ พวกมันก็สลายกลายเป็นผุยผงไปกลางอากาศซะดื้อๆ

"...คุณมาฮิโระ?"

มิโดริหันขวับไปมองด้วยความประหลาดใจระคนดีใจ ไม่มีใครหน้าไหนอีกแล้วที่จะทำเรื่องแบบนี้ได้นอกจาก โยตสึบะ มาฮิโระ

"สัตว์เลี้ยงของฉัน!!!"

ริกะก็เพิ่งรู้ตัวว่าของเล่นของเธอถูกทำลายไปแล้ว เธอจึงก้มหน้าลง และสบเข้ากับสายตาเย็นเยียบของมาฮิโระพอดี

วินาทีต่อมา เธอก็เห็นโยตสึบะ มาฮิโระ ค่อยๆ ขยับริมฝีปาก เอ่ยคำว่า—

"ลาก่อน"

แสงไซออนสว่างวาบขึ้น และ 'ฮัมมิงเบิร์ด' คุรุมิ ริกะ ก็เดินตามรอย 'ซอร์ดเทล' ชิชิงาทาเกะ จูโกะ ไปติดๆ

ชิ้นส่วนอวัยวะเทียมจักรกลร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ

"ขอโทษด้วยนะคะ คุณมาฮิโระ หนูเป็นตัวถ่วงคุณซะได้"

มิโดริเดินออกมาจากที่กำบัง ถึงแม้สภาพของเธอจะดูมอมแมมไปบ้าง แต่สีหน้าของเธอก็ยังคงเรียบเฉยไร้อารมณ์เหมือนเดิม ถึงกระนั้น เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความรู้สึกหดหู่ใจที่แฝงอยู่บนใบหน้าของเธอ

มาฮิโระเอื้อมมือไปขยี้หัวเล็กๆ ของมิโดริเบาๆ แล้วพูดว่า "พูดบ้าอะไรของเธอน่ะ เจอคู่ต่อสู้แบบนั้น มิโดริทำได้ดีมากแล้วล่ะ"

เธอทำได้ดีเยี่ยมจริงๆ

มิโดริ ไม่ใช่อินิชิเอเตอร์สายต่อสู้ประชิดตัว ถึงแม้ไวรัสแกสเทรียจะมอบพละกำลังทางร่างกายที่เหนือมนุษย์ให้กับเธอ แต่ในแง่ของความเร็วและพละกำลัง เธอก็อยู่ในระดับเดียวกับเด็กต้องคำสาปทั่วๆ ไปเท่านั้น ยิ่งไม่ต้องเอาไปเปรียบเทียบกับโคฮินะหรือเอนจูเลย แม้แต่อาซากะ เธอก็ยังสู้ไม่ได้ด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม สองคนเมื่อกี้นี้เป็นทหารดัดแปลงของแท้เลยล่ะ

นอกจากไอ้คนที่อวดอ้างสรรพคุณตัวเองว่าเป็นปลาทอด (ซอร์ดเทล) ซึ่งถูกดัดแปลงด้วยเทคโนโลยีของอาเธอร์ ชาร์แนคแล้ว เด็กต้องคำสาปอีกคนก็น่าจะใช้อินเทอร์เฟซที่ขับเคลื่อนด้วยความคิด ซึ่งเป็นผลงานการพัฒนาของแอน รันด์ แน่นอน

ชิ้นส่วนจักรกลที่พวกเขาเหลือทิ้งไว้ มาฮิโระก็จัดการเก็บกวาดเข้าแหวนมิติไปเรียบร้อยแล้ว

ดังนั้น ในตอนนี้ก็เหลือเป้าหมายสุดท้ายเพียงคนเดียว ผลงานชิ้นเอกที่สร้างขึ้นมาเพื่อเลียนแบบและก้าวข้ามมุโรโตะ สุมิเระ—

"ถึงตานายแล้ว ชิซึกิ ยูกะ"

แปะๆ แปะๆ แปะๆ....

ชิซึกิ ยูกะ กระโดดลงมาจากปลายดาบยักษ์ของอิคุมา โชจิ ปรบมือรัวๆ ขณะที่เดินตรงเข้ามาหาพวกเขา

"เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมมากเลยครับ คุณโยตสึบะ พลังนั่นน่ะ เทียบชั้นได้กับโครงการดัดแปลงร่างกายสร้างโลกใบใหม่ของเราเลยนะเนี่ย... มิน่าล่ะ ท่านผู้นำสูงสุดขององค์กรถึงได้ชื่นชมในตัวคุณขนาดนี้ น่าเสียดายจริงๆ นะครับ ที่คุณจะต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของผม"

"พูดมากน่ารำคาญพอๆ กับไอ้ปลาทอดนั่นเลยนะนายเนี่ย"

โยตสึบะ มาฮิโระ ไม่มีอารมณ์จะมาต่อล้อต่อเถียงกับอีกฝ่ายให้เสียเวลา เขาชู 'ไนต์แมร์ (Nightmare - ไนต์ ดีมอน)' ขึ้นมาแล้วเหนี่ยวไกทันที

"เปล่าประโยชน์น่า เปล่าประโยชน์! ฉันมองการเคลื่อนไหวของแกออกทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว!"

ชิซึกิ ยูกะ หัวเราะร่วนอย่างบ้าคลั่ง ลวดลายเรขาคณิตปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาทันที CPU ที่ติดตั้งอยู่ภายในลูกตาสีดำของเขาเริ่มทำงานและหมุนวนอย่างรวดเร็ว ดวงตาเทียมคู่นี้คือรุ่นอัปเกรดของ 'ดวงตาเทียมเหล็กทมิฬ รุ่นที่ 21 (Type 21 Black Iron Prosthetic Eye)' แบบเดียวกับที่ซาโตมิ เรนทาโร่ ใช้ ซึ่งเป็นรุ่นที่มีประสิทธิภาพพื้นฐานสูงกว่ามาก เป็นอุปกรณ์ประมวลผลที่สามารถหน่วงเวลาและเร่งความเร็วในการประมวลผลความคิดได้อย่างมหาศาล

หลังจากที่ดวงตาเทียมของเขาเริ่มทำงาน ความถี่ในการประมวลผลความคิดของเขาก็พุ่งสูงขึ้นกว่าร้อยเท่าต่อนาที ทำให้การไหลของเวลาที่อยู่รอบตัวเขาดูเชื่องช้าลงราวกับภาพสโลว์โมชั่นในสายตาของชิซึกิ ยูกะ

ความเร็วของสรรพสิ่งในจักรวาลล้วนเชื่องช้าลง และในสายตาของชิซึกิ ยูกะ ความเร็วของมาฮิโระก็เชื่องช้าลงเช่นเดียวกัน

"เทคโนโลยีคือสิ่งที่จะเปลี่ยนแปลงอนาคต ฉันคือผลผลิตจากเทคโนโลยีขั้นสูงสุด ฉันสามารถคาดเดาวิถีการโจมตีของแกได้ล่วงหน้า ผ่านการสังเกตปฏิกิริยากล้ามเนื้อของมนุษย์ ผ่านการหดเกร็งและคลายตัวของกล้ามเนื้อแก ต่อให้แกจะเร็วแค่ไหน แกก็ไม่มีทางเอาชนะฉันได้หรอก และถ้าแกอยากรู้ว่าทำไมน่ะเหรอ....."

เศษดินใต้เท้าของเขากระจุยกระจายทันทีที่ชิซึกิ ยูกะ พุ่งทะยานเข้าหามาฮิโระด้วยความเร็วแสง ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาแทบจะถอดแบบมาจากเรนทาโร่เป๊ะ!

"—ก็เพราะว่าฉันมองเห็นอนาคตยังไงล่ะ! ตายซะเถอะ!!"

หมัดของเขาพุ่งตรงดิ่งหมายจะซัดเข้าที่หน้าของมาฮิโระ

อย่างไรก็ตาม.

ถึงแม้เขาจะเร่งความเร็วในการประมวลผลความคิดจนถึงขีดสุดแล้ว ถึงแม้เขาจะเข้าสู่สภาวะที่สามารถมองเห็นอนาคตได้ล่วงหน้าแล้ว แต่เขากลับเห็นโยตสึบะ มาฮิโระ กระตุกยิ้มมุมปากในเสี้ยววินาทีนั้น

ราวกับกำลังเยาะเย้ยเขาอยู่

ทำไมล่ะ?!

ทำไมไอ้หมอนี่ถึงยังขยับตัวได้ในอาณาเขตของฉันอีกล่ะ?!

วินาทีต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงที่แผ่วเบาและเย็นชาดังก้องอยู่ข้างหูอย่างเชื่องช้า—

"แล้วนาย... มองเห็นอนาคตที่ตัวเองกำลังจะสลายกลายเป็นผุยผงด้วยหรือเปล่าล่ะ"

ราวกับมีเปลวเพลิงลุกโชนขึ้นภายในร่างกายของเขา

ด้วยความถี่ในการประมวลผลความคิดที่เร็วกว่าปกติถึงร้อยเท่า ชิซึกิ ยูกะ สัมผัสได้อย่างชัดเจนเลยว่า ทุกเส้นประสาท ทุกเส้นเลือด แม้กระทั่งเลือดทุกหยด และ DNA ทุกสายของเขา กำลังถูกพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างทำลายล้างอย่างย่อยยับ

ร่างกายของเขาค่อยๆ ถูกย่อยสลายกลายเป็นธาตุพื้นฐานที่สุดของโลกใบนี้

ความร้อนที่ถูกปลดปล่อยออกมาแผดเผาร่างกายของเขา และมันก็แผดเผาวิญญาณของเขาด้วย

ความรู้สึกแสบร้อนทุรนทุราย ทำให้เขาอยากจะกระโดดลงไปแช่ในน้ำแข็งให้รู้แล้วรู้รอด

แต่ในวินาทีต่อมา สิ่งที่เขาต้องเผชิญกลับเป็นความหนาวเหน็บ ความหนาวเหน็บอันไร้ที่สิ้นสุด ดวงตาเทียมของเขายังคงทำงานอยู่ แต่ไม่รู้ทำไม จู่ๆ การมองเห็นของเขาก็ดับวูบไป เหลือเพียงความมืดมิดอันว่างเปล่า

ประมวลผลความคิดงั้นเหรอ?

เขาทำไม่ได้อีกต่อไปแล้ว

เขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเป็นใคร

สิ่งเดียวที่เขารับรู้ได้ก็คือ วิญญาณของเขาดูเหมือนกำลังจะหลุดลอยออกจากร่าง และค่อยๆ ล่องลอยห่างออกไปเรื่อยๆ.....

ราวกับสายลมที่พัดผ่านบางเบา ตัวตนที่ชื่อ ชิซึกิ ยูกะ ได้อันตรธานหายไปจากโลกใบนี้แล้ว

เหลือเพียงชิ้นส่วนอวัยวะเทียม ซูเปอร์ ไวเรเนียม (Super Vibranium) ทิ้งไว้เป็นหลักฐานยืนยันถึงการเคยมีอยู่ของเขา แต่หลักฐานชิ้นนี้ ก็ถูกโยตสึบะ มาฮิโระ โยนเข้าไปเก็บในแหวนมิติเรียบร้อยแล้ว

ส่วนเรื่องการฝากฝังคำสั่งเสียก่อนตาย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลย มันเป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง

ก็แค่ขี้เกียจฟังคนพ่นน้ำลายเท่านั้นแหละ และอีกฝ่ายก็ไม่มีค่าพอที่จะให้เขาสนทนาด้วยหรอก

"ไปกันเถอะ ไปดู 'มรดกแห่งดาวเจ็ดแฉก' ที่ว่านั่นกันดีกว่า"

เขาพามิโดริไปฝังศพอิคุมา โชจิ ให้เรียบร้อยเสียก่อน จากนั้นมิโดริก็หยิบดาบยักษ์เล่มนั้นมาใช้เป็นอาวุธของเธอเอง

โลลิตัวกะเปี๊ยกแบกดาบที่ยาวกว่าส่วนสูงของตัวเองตั้งสองเท่า พูดตามตรงนะ มันดูตลกพิลึกเลยล่ะ

แต่ถึงอย่างนั้น มิโดริก็สามารถกวัดแกว่งดาบยักษ์เล่มนี้ได้อย่างคล่องแคล่ว

เขาไม่ได้ตั้งใจจะหว่านล้อมอะไรเธอให้มากความ เขาเดินนำเธอเข้าไปในโบสถ์ร้างที่ผุพัง

เขารู้สึกได้ลางๆ ว่ากำลังถูกจับตามองจากเบื้องบน มีโดรนบินวนเวียนส่งสัญญาณไฟกะพริบอยู่บนท้องฟ้า เขาเดาได้ไม่ยากเลยว่ามันต้องเป็นโดรนที่เซเทนชิกับคนของเธอส่งมาแน่ๆ

แต่แปลกตรงที่ พอเขาก้าวเท้าเข้าไปในโบสถ์ โดรนลำนั้นกลับไม่ได้บินตามเข้ามาด้วย

และไม่นาน เขาก็เข้าใจเหตุผล

กระเป๋าเอกสารอะลูมิเนียมอัลลอยด์สีขาวที่วางอยู่บนโต๊ะตัวยาวสุดโถงทางเดินของโบสถ์ ถูกเปิดอ้าไว้

ไอ้พวกนี้มันตั้งใจจะทำลายล้างเขตโตเกียวให้ราบเป็นหน้ากลองจริงๆ ด้วยสินะ

และสิ่งที่อยู่ข้างในนั้น ไม่ใช่อุปกรณ์ไฮเทคล้ำยุค หรือแร่ธาตุหายากอะไรหรอก แต่มันคือวัตถุหลักสีแดง... และเห็นได้ชัดเลยว่ามันพังแล้ว—

"จักรยานสามล้อของเด็ก...?"

"ใช่ ถูกต้องแล้วล่ะ" มาฮิโระถอนหายใจเบาๆ "นี่แหละคือมรดกแห่งดาวเจ็ดแฉก และยังเป็นสื่อกลางในการอัญเชิญแกสเทรียแห่งจักรราศีด้วย มิโดริฉลาดจะตาย เธอคงจะเดาออกแล้วใช่ไหมล่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ตอนแรกมิโดริก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็เงียบไป เป็นความเงียบที่ไร้ซึ่งคำบรรยายใดๆ

จักรยานสามล้อเด็กเล่นที่พังแล้ว มรดกแห่งดาวเจ็ดแฉก สื่อกลางในการอัญเชิญแกสเทรียแห่งจักรราศี

คำสามคำที่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันเลยนี้ พอเอามาปะติดปะต่อกัน มันกลับเผยให้เห็นความจริงอันน่าสะพรึงกลัว

สิ่งแรกที่มิโดรินึกถึงก็คือ 'เด็กต้องคำสาป' อย่างตัวเธอเอง... ไม่สิ น่าจะเป็นเด็กที่ตัวเล็กกว่าเธอด้วยซ้ำ ที่เคยปั่นจักรยานสามล้อคันนี้ พร้อมกับส่งยิ้มที่ไร้เดียงสา...

จากนั้นก็ติดเชื้อไวรัสแกสเทรีย แล้วก็กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดจักรราศีระดับสเตจ V...

นี่เป็นเพียงข้อสันนิษฐานเบื้องต้นเท่านั้น ฟุเสะ มิโดริ ไม่กล้าจินตนาการถึงเบื้องลึกเบื้องหลังที่เลวร้ายไปกว่านี้อีกแล้ว

เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ไร้ซึ่งประกายสีแดง จ้องมองมาฮิโระอย่างไร้อารมณ์

"นี่ มาฮิโระคุง สรุปแล้วพวกเราต่อสู้เพื่ออะไรกันแน่คะ"

เธอไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมตัวเองถึงถามคำถามแบบนั้นออกไป

ในอดีต ตอนที่เธอจับคู่กับคุณโชจิ เธอต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของคุณโชจิ หลังจากที่อิคุมา โชจิ ตายไป เธอรู้สึกว่าเธอต้องทำอะไรสักอย่าง เธอจึงเลือกที่จะต่อสู้เพื่อเขตโตเกียว เพื่อปกป้องบ้านเกิดของเธอ

แต่ตอนนี้ หลังจากได้เห็นความจริงของมรดกแห่งดาวเจ็ดแฉก เธอก็รู้สึกหลงทาง

ความคิดอันน่าสะพรึงกลัววนเวียนอยู่ในหัวของเธอไม่ยอมจากไปไหน ทำให้เธอเอ่ยถามพี่ชายแปลกหน้าคนนี้ราวกับคนถูกผีสิง โดยหวังว่าจะได้รับคำตอบ

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน"

โยตสึบะ มาฮิโระ ยิ้ม แล้วลูบหัวเธอโดยไม่รู้ตัว "ฉันก็แค่คนผ่านมาทางนี้เท่านั้นแหละ ถ้าจะให้บอกว่าตอนนี้ฉันสู้เพื่ออะไร ก็คงสู้เพื่อพวกเด็กๆ อย่างเธอ เพื่อคนที่ฉันอยากจะปกป้อง แล้วก็เพื่อมิโดริน้อยด้วยล่ะมั้ง"

"......"

มิโดริอึ้งกับคำตอบนั้น เธอจ้องมองเขาตาค้าง

มือเล็กๆ ของเธอกำคอเสื้อแน่น รอยยิ้มอันหล่อเหลาของเขาผุดขึ้นในหัวของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเธอก็ค่อยๆ ก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว

"วิธีพูดแบบนี้... มันขี้โกงชัดๆ...

มาฮิโระคุง คุณนี่มันเป็นโลลิค่อนที่หมดหนทางเยียวยาแล้วจริงๆ ด้วย"

เสียงของเธอแผ่วเบาจนแทบจะไม่ได้ยิน แต่นี่เป็นครั้งแรกเลยที่น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกบางอย่างที่ตัวเธอเองก็ยากจะทำความเข้าใจ

ในตอนนั้นเอง เสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้น ขัดจังหวะบรรยากาศระหว่างพวกเขาทั้งสองคน

เป็นสายจากเซเทนชิ เธอแจ้งข่าวกรองบางอย่างให้เขาทราบด้วยน้ำเสียงที่เคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน—

"คุณมาฮิโระคะ ขออภัยที่ต้องโทรมาในเวลาแบบนี้นะคะ แต่มีเรื่องหนึ่งที่คุณจำเป็นต้องรู้ไว้ค่ะ—

สกอร์เปียน (Scorpio) หนึ่งในแกสเทรียแห่งจักรราศี ปรากฏตัวขึ้นแล้วค่ะ"