ตอนที่ 4 : การรวมทีม

ตอนที่ 4 : การรวมทีม

หลังจากทำความเข้าใจกับสถานการณ์ของตัวเองแล้ว มูนก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก

ความกดดันอันหนักอึ้งที่ทำให้เขาแทบหายใจไม่ออกตั้งแต่เริ่มพิธีการได้เริ่มบรรเทาลง

อันที่จริง เหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นได้จุดประกายบางสิ่งที่มีความสำคัญขึ้นมาในจิตใจของเขาแล้ว

แม้แต่คนที่เขาไว้ใจมากที่สุด คนที่เขาอยากจะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ด้วยก็ยังทอดทิ้งเขาในช่วงเวลาที่ตกต่ำที่สุด บทเรียนนี้ช่างชัดเจนและโหดร้าย เขาไม่สามารถไว้ใจใครได้ง่ายๆ อีกต่อไป

เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงความสัมพันธ์ของพวกเขา เขาเป็นคนที่พยายามมากที่สุด เธอไม่เคยพยายามทำอะไรมากนัก ไม่ว่าจะเป็นการสนับสนุนทางอารมณ์หรือทางร่างกาย

ความยากลำบากในครั้งนี้ได้แสดงให้เขาเห็นว่าใครจะยืนหยัดเคียงข้างเขาเมื่อเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้น และคำตอบนั้นก็ชัดเจน นั่นคือไม่มีใครเลย

เขาจะจดจำเรื่องนี้เอาไว้

มูนหันกลับไปมองเด็กสาวที่ชวนเขาเมื่อครู่นี้ แต่ก็ต้องชะงักไป เธอได้รวบรวมผู้ปลุกพลังอีกสองคนมาได้แล้ว กลุ่มเล็กๆ ก่อตัวขึ้นรอบตัวเธอด้วยความเร็วที่น่าประหลาดใจ

“เธอเก่งแฮะ” มูนคิดในใจ

การสร้างเส้นสายไม่ใช่เรื่องง่ายเลย โดยเฉพาะในสถานที่แบบนี้ที่ทุกคนต่างประเมินซึ่งกันและกัน ทว่าเธอกลับสามารถรวบรวมทีมได้ทั้งทีมในช่วงเวลาเพียงไม่กี่นาทีที่เขาละความสนใจไป

เขาเดินเข้าไปสมทบกับพวกเขา ใบหน้าของเด็กสาวสว่างไสวขึ้นเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามาใกล้

“นายเสร็จแล้วเหรอ? จังหวะดีเลย ฉันหาคนมาได้อีกสองคนแล้ว” เธอทำท่าทางไปทางคนอื่นๆ ด้วยความตื่นเต้น “พวกเราควรจะแนะนำตัวกันอย่างเป็นทางการนะ ฉันชื่อเซลีน”

“มูน” เขาเอ่ยสั้นๆ

คนที่มีรูปร่างใหญ่กว่าในบรรดาผู้มาใหม่ทั้งสองพูดขึ้นเป็นคนถัดไป เขามีรูปร่างกำยำ ไหล่กว้าง และค่อนข้างสูง “จอห์น อาชีพแทงก์ ไม่มีอะไรพิเศษ แค่พื้นฐานทั่วไป”

อีกคนเป็นหญิงสาวผมบลอนด์ร่างสูง ซึ่งสูงเกือบเท่ากับมูนที่ประมาณ 1.8 เมตร เธอวางตัวด้วยความสง่างาม ดวงตาของเธอเฉียบคมและคอยประเมินสิ่งต่างๆ “ไง ฉันชื่อเอลาร่า อาชีพของฉันคือนักธนู”

เซลีนแทบจะกระโดดโลดเต้น “อาชีพของนายคืออะไรเหรอมูน? ของฉันคือนักเวทวารี”

มูนไม่ลังเลเลย “ฉันเป็นนักเวทวารีเหมือนกัน”

เมื่อเขาได้ยินเซลีนพูด มูนก็ตัดสินใจได้แล้ว เขาจะคัดลอกอาชีพของเธอ

เหตุผลนั้นตรงไปตรงมา ในฐานะนักเวท เขาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องอุปกรณ์ ไม่ต้องซื้อหรือบำรุงรักษาลูกธนูเหมือนที่เอลาร่าต้องทำ ไม่มีชุดเกราะหรืออาวุธหนักเหมือนจอห์น มีเพียงมานา ซึ่งหน้าต่างสถานะของเขาแสดงให้เห็นว่าเขามีอยู่สิบห้าแต้ม ซึ่งสูงกว่าค่าเฉลี่ยของมนุษย์เล็กน้อย

ที่สำคัญกว่านั้น นักเวทจะอยู่แนวหลัง เขาสามารถจัดตำแหน่งตัวเองให้อยู่ใกล้กับเซลีน สังเกตวิธีที่เธอใช้ทักษะ และเรียนรู้จากเทคนิคของเธอในขณะที่ยังคงรักษาความปลอดภัยไว้ได้ในระดับหนึ่ง

และบางสิ่งบางอย่างในตัวเธอบ่งบอกว่าเธอไม่ใช่คนธรรมดา ไม่เลยแม้แต่น้อย วิธีที่เธอเข้าหาเขา รวบรวมคนอื่นๆ และความมั่นใจที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความประหม่าของเธอ

“โอ้!” ดวงตาของเซลีนเบิกกว้างด้วยความยินดี “นักเวทวารีอีกคนเหรอ! ยอดเยี่ยมไปเลย นายมีทักษะเหมือนกับ—”

“ทำไมพวกเขาถึงไปรวมตัวกันตรงนั้นล่ะ?” มูนพูดแทรกขึ้นมาอย่างแนบเนียนพลางชี้ไปยังส่วนหนึ่งของห้องโถงที่มีฝูงชนขนาดใหญ่กำลังก่อตัวขึ้น

ความสนใจของเซลีนเปลี่ยนไปในทันทีตามท่าทางของเขา “อ๋อ นั่นคือพื้นที่ของกิลด์น่ะ ผู้ปลุกพลังหน้าใหม่สามารถลองเสี่ยงดวงเพื่อเข้ากิลด์ได้ตั้งแต่เนิ่นๆ หากนายมีอาชีพที่เป็นที่ต้องการ อย่างเช่น ฮีลเลอร์ นักเวท หรืออะไรทำนองนั้น บางกิลด์จะเสนอการสนับสนุนเบื้องต้นให้ ทรัพยากร คำแนะนำ อะไรพวกนั้นแหละ”

“เข้าใจแล้ว” มูนกล่าว

เขาพิจารณาฝูงชนอยู่ครู่หนึ่ง

ผู้คนเบียดเสียดกัน ส่งเสียงดังเพื่อพยายามดึงดูดความสนใจจากตัวแทนของกิลด์ พลังงานที่นั่นเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและการแข่งขัน

ทุกคนต่างพยายามพิสูจน์คุณค่าของตนเองเพื่อไขว่คว้าความได้เปรียบที่จะช่วยให้พวกเขาเอาชีวิตรอดได้นานขึ้น

ทั้งจอห์นและเอลาร่าดูเหมือนจะไม่สนใจที่จะเข้าร่วมกับฝูงชนนั้น

จอห์นกอดอก และพอใจที่จะสังเกตการณ์จากระยะไกล ส่วนสีหน้าของเอลาร่ายังคงเรียบเฉย และไม่แยแสต่อโอกาสดังกล่าว

“พวกนายไม่มีใครอยากลองเลยเหรอ?” เซลีนเอียงคอถาม

“กิลด์มาพร้อมกับภาระผูกพัน” เอลาร่าพูดเรียบๆ “ฉันขอรอดูว่าแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นอย่างไรก่อนที่จะตัดสินใจทำอะไรลงไปดีกว่า”

จอห์นพยักหน้าเห็นด้วย “เหมือนกัน ขอทำความเข้าใจสิ่งต่างๆ ด้วยตัวเองก่อนดีกว่า”

มูนไม่ได้พูดอะไร แต่ในใจเขาก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง

สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการถูกผูกมัดกับกิลด์ แถมยังเป็นกิลด์ที่อ่อนแออีกต่างหาก

การอยู่อย่างอิสระย่อมดีกว่า อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าตัวเองมีความสามารถอะไรบ้าง

เซลีนครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยักไหล่ “ก็ยุติธรรมดี ฉันก็แค่ลองถามดูน่ะ งั้นพวกเราควรจะมาคิดกันไหมว่าจะทำอะไรต่อไปดี? ฉันได้ยินมาว่ามีลานฝึกซ้อมพื้นฐานที่พวกเราสามารถฝึกฝนและทำความคุ้นเคยกับความสามารถของพวกเราก่อนที่จะออกไปผจญภัยนอกฐานที่มั่นได้นะ”

ลานฝึกซ้อมพื้นฐานตั้งอยู่ภายในฐานที่มั่นนั่นเอง หนึ่งในประโยชน์หลักของการมีฐานที่มั่นที่แข็งแกร่งก็คือผู้ปลุกพลังที่แข็งแกร่งกว่าสามารถจับและขนย้ายสัตว์ประหลาดกลับมาเพื่อให้ผู้ที่อ่อนแอกว่าได้ฝึกซ้อมต่อสู้ แน่นอนว่าบริการนี้ไม่ได้มีราคาถูก และมันก็เป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย ผู้แข็งแกร่งได้รับเงิน และผู้อ่อนแอได้รับประสบการณ์เบื้องต้นที่สำคัญ

ลานฝึกซ้อมเหล่านี้ช่วยให้ผู้ปลุกพลังหน้าใหม่สามารถล่าสัตว์ประหลาดที่ถูกกักขังไว้ได้ ทำให้ได้รับดวงชีพและประสบการณ์ในสภาพแวดล้อมที่ถูกควบคุม

หากมีความพยายามมากพอ คุณอาจสะสมประสบการณ์ได้มากพอที่จะไปถึงระดับสองและได้รับแต้มสถานะเพิ่มเติมก่อนที่จะออกไปเผชิญกับอันตรายที่แท้จริงนอกกำแพง

มูนเก็บออมเงินไว้เพื่อการนี้โดยเฉพาะ การได้รับดวงชีพเพิ่มเติมและแต้มสถานะที่มากขึ้นก่อนออกจากฐานที่มั่นไม่ใช่แค่เรื่องฉลาด แต่มันอาจช่วยชีวิตได้ เงินสามารถหาคืนมาได้ในภายหลังจากการล่าสัตว์ประหลาดและขายอุปกรณ์ แต่ดวงชีพล่ะ?

เมื่อคุณตาย นั่นก็คือจุดจบ และไม่มีโอกาสครั้งที่สองอีกต่อไป

“ฉันเอาด้วย” มูนกล่าว

คนอื่นๆ ไม่ได้คัดค้าน พวกเขาดูเหมือนจะเห็นด้วยและแทบจะกระตือรือร้นเสียด้วยซ้ำ ดังนั้นกลุ่มของพวกเขาจึงเดินผ่านระเบียงหินของฐานที่มั่นมุ่งหน้าไปยังลานฝึกซ้อม

บริเวณทางเข้าไม่ได้เนืองแน่นไปด้วยผู้คน มีไม่กี่คนที่สามารถจ่ายค่าธรรมเนียมได้ โดยเฉพาะผู้มาใหม่ที่เพิ่งใช้เงินเก็บไปกับการพยายามเอาชีวิตรอดในโลกภายนอก

มูนโชคดีที่มีเงินเก็บจากการทำงานพาร์ทไทม์ รวมกับเงินทุนเล็กน้อยที่เขาได้รับในฐานะเด็กกำพร้า ถึงกระนั้น เขาก็แทบจะรวบรวมเงินมาได้ไม่พอ

ผู้ปลุกพลังคนหนึ่งยืนอยู่ตรงทางเข้า เขาเป็นชายสูงวัยที่มีรอยแผลเป็นที่ท่อนแขนและมีความมั่นใจของคนที่เอาชีวิตรอดในแดนศักดิ์สิทธิ์มานานพอที่จะยึดเป็นอาชีพได้

เขาเงยหน้าขึ้นเมื่อพวกเขาเดินเข้าไปใกล้

“ค่าเข้าคนละหนึ่งหมื่นดอลลาร์”

เซลีนหยิบบัตรของเธอออกมาโดยไม่ลังเล เธอแทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น จอห์นและเอลาร่าทำตาม การเคลื่อนไหวของพวกเขาสงบนิ่งและไม่แยแส สำหรับพวกเขาแล้ว ค่าธรรมเนียมนี้เป็นเพียงค่าใช้จ่ายเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด

มูนรู้สึกปั่นป่วนในท้อง แม้ว่าเขาจะเตรียมใจสำหรับช่วงเวลานี้มาแล้ว แต่การได้เห็นคนอื่นๆ จ่ายเงินอย่างสบายๆ ก็ทำให้เขารู้สึกถึงความหนักอึ้งของมันอย่างแท้จริง

เมื่อจ่ายเงินหนึ่งหมื่นดอลลาร์นี้ไป เขาจะเหลือเงินเก็บเพียงหนึ่งพันดอลลาร์เท่านั้น หนึ่งพันดอลลาร์ที่เป็นชื่อของเขาในทั้งสองโลก

เขาหยิบบัตรออกมา จากนั้นก็สแกนมัน

เครื่องส่งเสียงปี๊บ และการทำธุรกรรมก็เสร็จสมบูรณ์

ชายผู้นั้นทำท่าทางให้พวกเขาเข้าไป “ลานฝึกซ้อมที่สามว่างอยู่ พวกนายจะได้พบกับสัตว์ประหลาดที่ถูกกักขังไว้ตั้งแต่ระดับหนึ่งถึงระดับสาม เริ่มจากตัวที่อ่อนแอที่สุดแล้วค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นไป พวกนายมีเวลาสองชั่วโมง”

มูนก้าวผ่านทางเข้า ความคิดของเขาเริ่มคำนวณแล้ว

เขาจำเป็นต้องใช้ทุกวินาทีของสองชั่วโมงนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งพอที่จะหาเงินจากการล่าสัตว์ประหลาดข้างนอกร่วมกับกลุ่มของเขาให้ได้ มิฉะนั้น ด้วยเงินที่เหลือเพียงหนึ่งพันดอลลาร์และไม่มีงานให้กลับไปทำในโลกของเขา การกลายเป็นคนไร้บ้านจะไม่ใช่แค่ความเป็นไปได้ แต่มันคือสิ่งที่แน่นอน