บทที่ 390 - จ้าวหยวนชิง

บทที่ 390 - จ้าวหยวนชิง

หลี่เซียวหาโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่งในมณฑลหวยหนานเพื่อพักแรม เขานอนหงายอยู่บนเตียง เหม่อมองแสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง พลางรวบรวมข้อมูลที่ได้ยินมาในวันนี้ปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน

ตระกูลจ้าว

ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด อำนาจของพวกเขาแผ่ขยายไปหลายมณฑล ครอบครองเหมืองแร่และธุรกิจค้าแร่ในตอนใต้ของมณฑลเหยี่ยนโจวไว้กว่าครึ่ง

ภายในตระกูลไม่เพียงแต่จะมียอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่คอยดูแลอยู่ถึงสามคน แต่ยังมีนายท่านผู้เฒ่าผู้เป็นถึงยอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้าคอยเป็นเสาหลักที่น่าเกรงขามอีกด้วย

ขั้นห้า

นั่นหมายความว่าอย่างไรกัน

ยามนี้หลี่เซียวถือเป็นตัวตึงในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่ ด้วยการฝึกฝนวิชาทั้งสี่แขนงจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ เขากล้าพูดได้เลยว่าในระดับขั้นสี่ด้วยกัน เขาแทบจะไร้พ่าย

แต่หากต้องประมือกับยอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้า เขากลับไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย

ยอดฝีมือขั้นห้า เปลี่ยนพลังกายเป็นปราณ ปล่อยปราณแท้ออกนอกร่าง อายุขัยเพิ่มพูนอย่างก้าวกระโดด

นั่นถือเป็นตัวตนในอีกระดับหนึ่งโดยสิ้นเชิง

เมื่อมีบุคคลระดับนั้นคอยคุ้มครอง ตระกูลจ้าวย่อมมีความมั่นคงดั่งขุนเขา

ทว่าเมื่อสิบปีก่อน นายท่านผู้เฒ่าขั้นห้าผู้นั้น กลับเสียชีวิตลงอย่างกะทันหัน

ไม่มีลางบอกเหตุใดๆ ไม่มีศัตรูหน้าไหนบุกมาท้าประลอง จู่ๆ เขาก็สิ้นใจไปเสียดื้อๆ

ตั้งแต่นั้นมา ตระกูลจ้าวก็ตกต่ำลงอย่างต่อเนื่อง

แม้ยอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่ทั้งสามคนจะยังมีชีวิตอยู่ แต่เมื่อไร้ซึ่งอำนาจบารมีของยอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้า บรรดาขั้วอำนาจที่เคยจ้องตาเป็นมันกับทรัพย์สินของตระกูลจ้าว ต่างก็พากันเผยธาตุแท้ออกมา

โดยเฉพาะจวนเจ้าเมืองแคว้นที่เคลื่อนไหวรวดเร็วที่สุด พวกเขาสรรหาเรื่องมากลั่นแกล้งไม่เว้นแต่ละวัน วันนี้มาตรวจบัญชี พรุ่งนี้สั่งปิดเหมือง มะรืนนี้ก็หาข้ออ้างมาสั่งปรับเงิน

อาณาเขตของตระกูลจ้าวถูกบีบให้หดเล็กลงเรื่อยๆ จนยามนี้ต้องหดตัวหลบซ่อนอยู่แค่ในเขตมณฑลหวยหนาน ทำได้เพียงเฝ้าเหมืองแร่ที่ใกล้จะหมดสภาพเพื่อประคองตัวไปวันๆ

หลี่เซียวพลิกตัวไปมา การตายของนายท่านผู้เฒ่าขั้นห้าผู้นั้น เป็นเพียงแค่การตายกะทันหันจริงๆ หรือ

ยามนี้ตระกูลจ้าวอ่อนแอลง ป้ายคำสั่งชิ้นนั้น คงเป็นไพ่ตายใบสุดท้ายของพวกเขาแล้ว

เป็นทางถอยที่เตรียมไว้ให้ลูกหลาน และเป็นความหวังที่จะช่วยให้ตระกูลกลับมายิ่งใหญ่ได้อีกครั้ง

การจะชิงป้ายคำสั่งนั้นมาจากมือของพวกเขา ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน

พรุ่งนี้ ค่อยแวะไปดูลาดเลาที่ตระกูลจ้าวก็แล้วกัน

รุ่งเช้าวันต่อมา หลี่เซียวตื่นขึ้นมาแต่เช้าตรู่

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดรัดกุมที่สะอาดสะอ้าน ทิ้งคันธนูสันมังกรหิมะไว้ที่โรงเตี๊ยม นำไปเพียงดาบยาวสีดำสนิทที่ดัดแปลงมาจากของวิเศษเท่านั้น ใบดาบถูกห่อหุ้มด้วยผ้าอย่างมิดชิด แล้วสะพายไว้กลางหลัง ดูไม่สะดุดตา แต่ก็พร้อมจะรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันได้ทุกเมื่อ

หลังจากออกจากโรงเตี๊ยม เขาก็สอบถามเส้นทางจากชาวบ้าน แล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเมือง

จวนตระกูลจ้าวตั้งอยู่ในย่านที่เจริญที่สุดทางทิศตะวันออกของมณฑลหวยหนาน กินพื้นที่กว้างขวางจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ประตูสีแดงชาดสูงตระหง่านกว่าหนึ่งวา รูปปั้นสิงโตหินสองตัวตั้งตระหง่านอยู่หน้าประตูอย่างน่าเกรงขาม แม้ตระกูลจะตกต่ำลง แต่ความโอ่อ่าก็ไม่ได้ลดน้อยลงไปจากเดิมเลย

บ่าวรับใช้หน้าประตูเห็นหลี่เซียวเดินเข้ามา ก็ไม่ได้แสดงท่าทีดูแคลนเพราะความหนุ่มแน่นของเขา กลับรีบเดินเข้ามาต้อนรับอย่างนอบน้อม

"คุณชายท่านนี้ ไม่ทราบว่ามาเยือนจวนตระกูลจ้าวด้วยธุระอันใดหรือ"

หลี่เซียวพยักหน้า ประสานมือคารวะ

"รบกวนช่วยแจ้งให้ทราบที ข้ามีธุระอยากจะขอพบผู้ดูแลตระกูลจ้าว"

บ่าวรับใช้มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่าเขามีท่าทีนิ่งสงบ ดาบยาวที่สะพายอยู่ด้านหลังแม้จะถูกผ้าห่อหุ้มไว้ แต่ก็แผ่ซ่านกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดาออกมา จึงไม่กล้าชักช้า รีบตอบกลับไปว่า

"คุณชายโปรดรอสักครู่ ผู้น้อยจะรีบไปแจ้งให้เดี๋ยวนี้"

ผ่านไปครู่หนึ่ง บ่าวรับใช้ก็เดินกลับมา แล้วเชิญหลี่เซียวเข้าไปในจวนอย่างนอบน้อม

เดินผ่านระเบียงทางเดินหลายทอด จนมาถึงห้องโถงรับรองแห่งหนึ่ง

การตกแต่งภายในห้องโถงดูเรียบง่ายแต่แฝงไว้ด้วยความหรูหรา บนผนังแขวนภาพวาดทิวทัศน์อยู่หลายภาพ มุมห้องมีแจกันกระเบื้องเคลือบสีเขียวอ่อนตั้งอยู่ แม้จะไม่หรูหราอลังการ แต่ก็เผยให้เห็นถึงกลิ่นอายของตระกูลผู้ดีมีชาติตระกูล

ชายชราผู้หนึ่งนั่งรออยู่ในห้องโถงแล้ว

เขามีอายุราวหกสิบเศษ หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน รูปร่างผอมบาง แต่ดวงตากลับทอประกายแหลมคม

หลี่เซียวมองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าชายชราผู้นี้มียอดฝีมือขั้นสามระดับสูงสุด พลังเลือดลมหนักแน่น รากฐานมั่นคง

ชายชราลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ ท่าทีสุภาพแต่ก็แฝงความหยิ่งยโสไว้ในที

"ชายชรามีนามว่า จ้าวฝู เป็นผู้อาวุโสของตระกูลจ้าว ไม่ทราบว่าคุณชายมาเยือน จึงไม่ได้ออกไปต้อนรับ"

หลี่เซียวคารวะตอบ "ท่านผู้อาวุโสจ้าวเกรงใจเกินไปแล้ว ลี่เฟยอวี่ผู้ต่ำต้อยมาเยือนอย่างกะทันหัน หวังว่าท่านคงไม่ถือสา"

เมื่อทั้งสองนั่งลง ก็มีบ่าวรับใช้ยกน้ำชามาเสิร์ฟ

จ้าวฝูลอบสังเกตหลี่เซียว ภายในดวงตาแฝงความสงสัยเอาไว้ลึกๆ

ชายหนุ่มผู้นี้ดูอายุเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ แต่กลับมีท่าทีนิ่งสงบและเยือกเย็น จนแม้แต่เขาก็ยังมองไม่ออก

เขายกถ้วยชาขึ้น เอ่ยถามอย่างหยั่งเชิงว่า "ไม่ทราบว่าคุณชายลี่เดินทางมาจากที่ใด แล้วการมาเยือนตระกูลจ้าวในครั้งนี้ มีธุระอันใดหรือ"

หลี่เซียวไม่อ้อมค้อม เขาเข้าเรื่องทันที

"ข้าเดินทางรอนแรมมาไกล จุดประสงค์ของการมาเยือนในครั้งนี้ ก็เพื่อสิ่งของชิ้นหนึ่ง"

จ้าวฝูเลิกคิ้วขึ้น "โอ้ ไม่ทราบว่าเป็นสิ่งใดหรือ"

หลี่เซียวสบตาเขา เอ่ยขึ้นทีละคำ

"ป้ายคำสั่งซานหยวน"

มือที่กำลังถือถ้วยชาของจ้าวฝูชะงักงันไปเล็กน้อย

แต่เขากลับแสดงสีหน้างุนงง ท่าทางไม่เหมือนการเสแสร้งเลยแม้แต่น้อย

"เฮ้อ คุณชายลี่ล้อข้าเล่นแล้ว ป้ายคำสั่งซานหยวนเป็นของล้ำค่าถึงเพียงนั้น ตระกูลจ้าวของข้าจะมีได้อย่างไร"

"หากมีป้ายคำสั่งซานหยวนจริงๆ คงส่งลูกหลานเข้าไปฝากตัวเป็นศิษย์สำนักซานหยวนไปนานแล้ว จะต้องมาตกต่ำถึงเพียงนี้หรือ"

"คุณชายคงไปฟังข่าวลือผิดๆ มากระมัง จึงคิดว่าตระกูลจ้าวของข้ามีของสิ่งนี้อยู่"

เมื่อฟังจากน้ำเสียงของผู้อาวุโสท่านนี้ ก็ยากจะแยกแยะได้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องโกหก

แต่คำพูดสั่งเสียของเฉียนลี่ก่อนตาย เขาจดจำมันได้อย่างแม่นยำ

ตระกูลทางมณฑลเหยี่ยนโจว ทำธุรกิจเหมืองแร่ และมีการติดต่อกับยอดเขาเทพศาสตราอย่างใกล้ชิด แซ่ ดูเหมือนจะแซ่ จ้าว

ตระกูลจ้าวที่ทำธุรกิจเหมืองแร่และมีความสัมพันธ์กับยอดเขาเทพศาสตรา ในแถบตอนใต้ของมณฑลเหยี่ยนโจวนี้ จะมีตระกูลที่สองได้อีกหรือ

หลี่เซียวยังคงจ้องมองจ้าวฝู ไม่พูดอะไรต่อ เพียงแค่ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ

ท่าทีนิ่งสงบของเขา กลับยิ่งทำให้จ้าวฝูรู้สึกหวั่นใจมากขึ้นไปอีก

เขาหัวเราะแห้งๆ ลุกขึ้นยืนพลางกล่าวว่า "คุณชายเดินทางมาไกล คงจะเหนื่อยแล้ว"

"สู้พักผ่อนอยู่ในจวนเสียก่อน ข้าจะไปเรียนให้ท่านผู้นำตระกูลทราบ เพื่อดูว่าในตระกูลมีสิ่งที่ท่านกำลังตามหาอยู่หรือไม่"

พูดจบ เขาก็ทำท่าจะขอตัวจากไป

จ้าวฝูรีบก้าวเท้าเดินออกไปอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าตอนที่เดินเข้ามา

น้ำชาในถ้วยที่เย็นชืดเพิ่งจะถูกดื่มจนหมด เสียงก้าวเท้าอย่างหนักแน่นก็ดังแว่วมาจากระเบียงทางเดิน

หลี่เซียววางถ้วยชาลง แล้วเงยหน้าขึ้นมอง

ผู้มาเยือนมีอายุราวสี่สิบปี รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าซูบผอม ดวงตาทั้งสองข้างลึกล้ำและแหลมคม

เขาสวมชุดหรูหราสีน้ำเงินเข้ม คาดเข็มขัดหยกที่เอว ท่วงท่าการเดินแผ่ซ่านอำนาจบารมีของผู้ที่เคยชินกับการออกคำสั่ง

หลี่เซียวมองปราดเดียวก็รู้ถึงระดับความแข็งแกร่งของชายผู้นี้ พลังเลือดลมหนักแน่นดั่งหุบเหว พลังภายในซ่อนเร้นไม่เปิดเผย เห็นชัดว่าเป็นยอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่ที่แท้จริง

ผู้นำตระกูลจ้าว จ้าวหยวนชิง

เบื้องหลังเขา มีผู้อาวุโสจ้าวฝูและชายชราอีกสองคนที่มีกลิ่นอายไม่ธรรมดาเดินตามมาติดๆ ทั้งหมดล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นสามระดับสูงสุด

ทั้งสามคนเดินเข้ามาในห้องแต่ไม่ได้นั่งลง กลับยืนขนาบซ้ายขวาของจ้าวหยวนชิง สายตาจับจ้องไปที่หลี่เซียวอย่างไม่วางตา

จ้าวหยวนชิงเดินไปนั่งที่ตำแหน่งประธานอย่างช้าๆ

เขาไม่ได้เอ่ยปากทันที เพียงแค่ยกถ้วยชาที่บ่าวรับใช้เพิ่งนำมาเสิร์ฟขึ้นจิบเบาๆ

เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงค่อยวางถ้วยชาลง แล้วปรายตามองมาที่หลี่เซียว

"คุณชายลี่ เดินทางมาไกล คงเหน็ดเหนื่อยไม่น้อย"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับแฝงความน่าเกรงขามที่ยากจะปฏิเสธได้

หลี่เซียวพยักหน้าเล็กน้อย "ผู้นำตระกูลจ้าวเกรงใจเกินไปแล้ว"

จ้าวหยวนชิงจ้องมองเขาครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เอ่ยถามขึ้นว่า

"คุณชายลี่ ข่าวเรื่องป้ายคำสั่งซานหยวน เจ้าไปรู้มาจากที่ใดหรือ"

เขาไม่ได้ยอมรับว่าตระกูลจ้าวมีป้ายคำสั่งซานหยวน และก็ไม่ได้ปฏิเสธ

เขาเพียงแค่เอ่ยถาม ภายในดวงตาที่ลึกล้ำนั้น ทอประกายแสงที่ซับซ้อนและยากจะคาดเดา

หลี่เซียวสบตากับเขา ตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา

"บังเอิญรู้มาน่ะ"

"บังเอิญหรือ" จ้าวหยวนชิงแย้มยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นกลับไร้ซึ่งความอบอุ่น "เรื่องราวในใต้หล้านี้ จะมีความบังเอิญอะไรมากมายขนาดนั้น"

"ในเมื่อคุณชายลี่หาทางมาถึงที่นี่ได้ ก็คงต้องมีเบาะแสที่ชัดเจนแน่ ถ้าเช่นนั้นข้าก็จะไม่พูดอ้อมค้อมอีกล่ะนะ!"

เขาเว้นจังหวะไปเล็กน้อย น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบอย่างฉับพลัน

"ตกลงแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่!"

สิ้นคำพูด จ้าวหยวนชิงก็พุ่งตัวเข้าใส่ทันที!

รวดเร็ว!

รวดเร็วดั่งลูกธนูที่หลุดจากแล่ง!

มือขวาของเขากลายเป็นฝ่ามือ ซัดตรงเข้าใส่หน้าอกของหลี่เซียว!

ฝ่ามือนี้แฝงไว้ด้วยพลังที่รุนแรงเฉียบขาด แม้จะดูเหมือนเป็นการหยั่งเชิง แต่กลับแฝงจิตสังหารเอาไว้อย่างเต็มเปี่ยม

[จบแล้ว]