บทที่ 360 - ขวางทาง

บทที่ 360 - ขวางทาง

หลังจากเดินทางรอนแรมมากว่าสิบวัน หลี่เซียวก็ออกจากเขตอิทธิพลของอ๋องหนานหยางมานานแล้ว

ยิ่งมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ทิวทัศน์ก็ยิ่งดูรกร้างว่างเปล่า

ช่วงแรกๆ ยังพอมองเห็นไร่นาเขียวขจีและควันไฟจากหมู่บ้านลอยฟุ้งอยู่บ้าง แต่พอเดินทางต่อไป พื้นดินก็เริ่มแห้งแล้ง หมู่บ้านต่างๆ รกร้างว่างเปล่าสิบหลังเหลือเพียงหนึ่ง นานๆ ครั้งถึงจะเห็นเงาคนเดินผ่าน ซึ่งก็เป็นเพียงชาวบ้านที่หน้าตาซูบผอมและเร่งรีบหนีตาย

สองข้างทางถนนหลวง มักจะมีศพคนตายนอนเกลื่อนกลาดให้เห็นอยู่เสมอ บางศพเริ่มเน่าเปื่อย ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งไปทั่ว

ฝูงอีกาบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าต่ำๆ ส่งเสียงร้องระงม แย่งชิงเศษซากเนื้อเน่าเหม็นเหล่านั้น

หลี่เซียวขี่อยู่บนหลังของเงาเหมันต์ ทอดสายตามองดูภาพเหล่านี้ด้วยความสงบนิ่ง

เขาไม่ใช่คนที่ไม่เคยเห็นคนตาย

ผู้อพยพนอกเมืองหลิ่ว เขาเคยเห็นมาแล้ว เลือดเนื้อสาดกระเซ็นในคืนที่ล้างบางตระกูลเฝิง เขาก็เคยเห็นมาแล้ว

แต่สภาพที่น่าเวทนาและทอดยาวเป็นร้อยลี้ สามารถพบเห็นได้ทุกหนทุกแห่งเช่นนี้ เขาเพิ่งจะได้เห็นกับตาเป็นครั้งแรก

จนกระทั่งบัดนี้ เขาถึงได้เข้าใจอย่างแท้จริงว่า ความสงบสุขภายใต้การปกครองของอ๋องหนานหยางนั้นมีความหมายเพียงใด

เมืองหลิ่วแม้จะเล็กและห่างไกล แต่ชาวบ้านก็ยังสามารถทำไร่ไถนาและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้

บรรยากาศการทำมาหากินตามตรอกซอกซอย เสียงหัวเราะหยอกล้อของเด็กๆ เมื่อนึกย้อนกลับไปในเวลานี้ กลับดูมีค่าอย่างยิ่ง

และตอนนี้ มณฑลที่เขากำลังเดินทางผ่าน กำลังตกอยู่ในภาวะสงคราม

แม่ทัพรักษาดินแดนสองคนกำลังทำศึกแย่งชิงดินแดนกัน กองทัพเคลื่อนทัพผ่านไปราวกับฝูงตั๊กแตน ที่ใดที่พวกมันเคลื่อนผ่าน เสบียงอาหารจะถูกปล้นชิง สตรีจะถูกฉุดคร่า บุรุษจะถูกเกณฑ์ไปเป็นทหาร

ชาวบ้านบ้างก็หนีตาย บ้างก็ล้มตาย สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงซากศพและความอดอยาก

ขณะที่หลี่เซียวกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เบื้องหน้าก็เกิดเสียงเอะอะโวยวายขึ้นมา

เขาเงยหน้ามองไป เห็นฝุ่นควันตลบอบอวลอยู่ที่ปลายสุดของถนนหลวง มองเห็นทหารกลุ่มหนึ่งกำลังควบม้าพุ่งตรงมาทางนี้อย่างรวดเร็ว

ธงรบและเครื่องแต่งกายเหล่านั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นกองทัพของแม่ทัพรักษาดินแดนคนใดคนหนึ่ง

หลี่เซียวขมวดคิ้วเล็กน้อย ดึงสายบังเหียน บังคับม้าให้ถอยหลบไปอยู่ริมทาง

กองทหารกลุ่มนั้นควบม้าเข้ามาใกล้ในเวลาอันรวดเร็ว มีประมาณสามถึงสี่สิบคน ล้วนสวมเกราะและถืออาวุธครบมือ

ผู้นำเป็นนายกองที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ดุร้ายน่ากลัว สายตาของมันกวาดมองไปที่เงาเหมันต์ ในดวงตาก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

"ม้าดี"

มันโบกมือ ทหารสามสี่สิบคนนั้นก็กระจายตัวออก โอบล้อมหลี่เซียวเอาไว้ทันที

นายกองผู้นั้นควบม้าเข้ามาใกล้ มองต่ำลงมาที่หลี่เซียว บนใบหน้าเต็มไปด้วยความโลภและความป่าเถื่อนอย่างไม่ปิดบัง

"ไอ้หนุ่ม ม้าตัวนี้ไม่เลว ข้าขอริบเอาไว้ก็แล้วกัน ถ้าฉลาดก็รีบไสหัวลงมา จะได้ไว้ชีวิตให้"

หลี่เซียมองดูทหารสามสี่สิบคนที่ล้อมรอบอยู่ แล้วมองดูความโลภบนใบหน้าของนายกองผู้นั้น ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างเหลืออด

มาแนวนี้อีกแล้ว

ตลอดทางที่ผ่านมา เขาเจอคนพวกนี้มาหลายกลุ่มแล้ว

มีทั้งโจรป่าที่ดักปล้นกลางทาง ทหารหนีทัพที่ฉวยโอกาสปล้นชิง และก็พวกทหารเลวที่อ้างชื่อแม่ทัพรักษาดินแดน ออกตระเวนรีดไถชาวบ้านแบบนี้

ทุกครั้ง เขาก็ขี้เกียจจะพูดอะไรให้มากความ

ครั้งนี้ก็เช่นกัน

หลี่เซียวขยับตัวกระโดด พริบตาเดียวก็หายวับไปจากหลังม้า

วิชาร่างมายามังกรท่อง

นายกองผู้นั้นรู้สึกตาพร่ามัว ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังมาจากด้านข้าง

มันหันขวับไปมอง ก็เห็นว่าหลี่เซียวไปโผล่อยู่ด้านหลังม้าของทหารคนสนิทตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และกำลังชักดาบยาวที่เอวของทหารคนนั้นออกมา

ทหารคนสนิทเบิกตากว้าง สองมือยังคงอยู่ในท่ากุมดาบ แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

วินาทีต่อมา ประกายดาบก็สว่างวาบขึ้น

วิชาดาบตัดประตู

ร่างของหลี่เซียวพลิ้วไหวไปมาท่ามกลางกลุ่มคน ประกายดาบสาดซัดดุจผ้าไหม ทุกครั้งที่ตวัดดาบออกไป จะต้องมีทหารหนึ่งคนร้องลั่นแล้วร่วงหล่นลงจากหลังม้า

ทหารเหล่านั้นยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ถูกฟันคอขาดกระเด็น หรือไม่ก็ถูกฟันขาดครึ่งท่อน

หมอกเลือดสาดกระจาย

แขนขาขาดกระเด็นไปทั่วทิศ

นายกองผู้นั้นเห็นแล้วก็ตกใจจนตับดีแทบพัง ถึงได้รู้ตัวว่าไปเตะตอเข้าให้แล้ว

"ถอย เร็ว รีบถอย"

มันแผดเสียงตะโกน ดึงสายบังเหียนเตรียมจะหนี

แต่หลี่เซียวจะยอมให้มันหนีไปได้อย่างไร

ประกายดาบสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง ม้าศึกที่นายกองผู้นั้นขี่อยู่ก็ส่งเสียงร้องโหยหวน ขาหน้าทั้งสองข้างถูกฟันขาดกระจุย ล้มตึงลงกับพื้น

มันถูกเหวี่ยงตกลงจากหลังม้า กระแทกพื้นจนมึนงง ยังไม่ทันได้ลุกขึ้น ดาบเปื้อนเลือดก็พาดอยู่ที่คอของมันแล้ว

"อย่า อย่าฆ่าข้า" นายกองผู้นั้นตัวสั่นเทา ร้องขอชีวิตเสียงตะกุกตะกัก "ข้า ข้าเป็นคนของแม่ทัพรักษาดินแดนเฟิ่งหยาง ถ้าเจ้าฆ่าข้า ท่านแม่ทัพไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่"

หลี่เซียมองดูมัน สีหน้าสงบนิ่ง

"แม่ทัพรักษาดินแดนเฟิ่งหยางงั้นหรือ" เขาเอ่ยเสียงเรียบ "คนที่ออกมารีดไถและเข่นฆ่าชาวบ้านตามรายทางแบบนี้ ก็เป็นคำสั่งของเขางั้นหรือ"

นายกองหน้าถอดสี ไม่กล้าตอบคำถาม

หลี่เซียวก็ขี้เกียจจะถามต่อ ประกายดาบสว่างวาบ เสียงร้องขอชีวิตของนายกองก็หยุดชะงักลงทันที

ครู่ต่อมา ทหารสามสี่สิบคนพร้อมม้าศึก ล้วนถูกสังหารจนหมดสิ้น

ไม่มีใครสามารถต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

หลี่เซียวเก็บดาบ โยนทิ้งไว้ในกองซากศพ แล้วกระโดดขึ้นขี่เงาเหมันต์

เขาหันกลับไปมองกองเลือดบนพื้น สีหน้าไร้ความรู้สึก

คนพวกนี้ สมควรตาย

ครึ่งวันต่อมา หลี่เซียวก็ควบม้าเข้าสู่เมืองของมณฑล

ประตูเมืองเปิดกว้าง มีทหารเฝ้ายามเพียงไม่กี่คน

ทหารสวมเกราะไม่กี่คนบนกำแพงเมืองกำลังสัปหงก ไม่สนใจผู้คนที่เดินผ่านไปมา ราวกับว่าการป้องกันเมืองไม่เกี่ยวกับพวกเขาเลย

ภายในเมืองดูรกร้างว่างเปล่า

ร้านค้าสองข้างทางส่วนใหญ่ปิดประตูเงียบ นานๆ ครั้งจะมีเปิดอยู่บ้าง ก็แทบจะไม่มีลูกค้าหลงเหลืออยู่เลย เถ้าแก่ฟุบหน้าลงบนเคาน์เตอร์อย่างไร้เรี่ยวแรง แววตาว่างเปล่า

ผู้คนเดินผ่านไปมาบางตา นานๆ ครั้งจะมีคนเดินผ่าน ก็ก้าวเท้าอย่างเร่งรีบ สีหน้าอมทุกข์ ไม่กล้าหยุดพัก

ชาวบ้านที่หน้าตาซูบผอม บ้างก็หมอบอยู่ตามมุมกำแพง บ้างก็พิงประตูบ้าน แววตาเลื่อนลอยและสิ้นหวัง

นานๆ ครั้งจะได้ยินเสียงเด็กร้องไห้ ก็ดูอ่อนระโหยโรยแรง และถูกผู้ใหญ่รีบปิดปากเอาไว้ทันที

ผู้คนหวาดผวา ชีวิตไร้ความแน่นอน

นี่แหละคือเมืองที่ตกอยู่ในภาวะสงคราม

หลี่เซียวขี่เงาเหมันต์ เดินทอดน่องไปตามถนนที่ว่างเปล่า สายตากวาดมองไปรอบๆ

เดิมทีเขาตั้งใจจะหาร้านขายเนื้อ เพื่อซื้อเนื้อสัตว์อสูรตุนไว้ให้เงาเหมันต์ และแวะสอบถามเส้นทางข้างหน้าด้วย

แต่ดูจากสภาพเมืองที่รกร้างว่างเปล่าแบบนี้ คงยากที่จะหาร้านขายเนื้อที่ยังเปิดอยู่

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น เบื้องหน้าก็เกิดความวุ่นวายขึ้น

หลี่เซียวเงยหน้ามองไป เห็นที่หัวมุมถนนด้านหน้า มีคนต่อแถวกันยาวเหยียด

ชาวบ้านที่เสื้อผ้าขาดวิ่นเหล่านั้น มีทั้งชายหญิงและเด็กผู้สูงอายุ ต่างก็จ้องมองไปที่หัวแถวตาเป็นมัน บนใบหน้าเต็มไปด้วยความหวังและความกระหาย

ที่หัวแถว มีเต็นท์แจกโจ๊กแบบง่ายๆ ตั้งอยู่

ใต้เต็นท์ มีหม้อใบใหญ่กำลังต้มน้ำเดือดปุดๆ กลิ่นหอมของข้าวต้มลอยโชยมา ทำให้ชาวบ้านที่ต่อแถวอยู่กลืนน้ำลายกันดังเอื๊อกๆ

หลี่เซียวกวาดสายตามองไปที่เต็นท์แจกโจ๊ก จู่ๆ สายตาก็หดเกร็งลง

หลังเต็นท์แจกโจ๊ก มีชายในชุดนักพรตกำลังง่วนอยู่กับการทำงาน

นักพรตผู้นั้นอายุราวสี่สิบกว่า หน้าตาเจ้าเล่ห์ ดวงตาเล็กๆ กลิ้งกลอกไปมา คอยจ้องมองชาวบ้านที่มาต่อแถวอย่างไม่วางตา โดยเฉพาะหญิงสาวหน้าตาดี สายตาของมันจะจับจ้องนานเป็นพิเศษ

ในมือของมันถือทัพพีขนาดใหญ่ ตักน้ำข้าวต้มใสแจ๋วลงในชามบิ่นๆ ทีละใบ ท่าทางดูขอไปที แต่สีหน้ากลับดูภาคภูมิใจ

หลี่เซียมองดูการกระทำของนักพรตผู้นั้น คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

แต่เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา เพียงแค่กระโดดลงจากหลังม้า จูงเงาเหมันต์เดินตรงเข้าไปหาเต็นท์แจกโจ๊กแห่งนั้น

[จบแล้ว]