บทที่ 350 - เติมเชื้อไฟ

บทที่ 350 - เติมเชื้อไฟ

เขาจ้องมองหลี่เซียวอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยปากถามขึ้น

"ยอดผู้ฝึกยุทธ์ที่อายุน้อยขนาดนี้ แถมยังมีความแค้นกับตระกูลอู๋ เจ้าคือหลี่เซียวใช่หรือไม่"

หลี่เซียวเงยหน้าขึ้นมองเขา รอยยิ้มที่มุมปากลึกซึ้งยิ่งขึ้น "ข่าวคราวของท่านเจ้าเมืองโจวช่างฉับไวยิ่งนัก"

โจวหมิงหย่วนสูดลมหายใจเข้าลึก ประเมินชายหนุ่มตรงหน้าใหม่อีกครั้ง หลี่เซียว... นายอำเภอหนุ่มแห่งเมืองหลิ่วที่สร้างชื่อเสียงโด่งดังเพียงชั่วข้ามคืน สังหารจูเหอ ขับไล่เฝิงฝู ข่มขวัญอู๋เจิ้นเยว่ ข่าวลือบอกว่าเขาอายุเพียงยี่สิบต้นๆ แต่กลับเป็นถึงยอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่ และที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นก็คือ เขาครอบครองเจตนารมณ์คู่วิถียุทธ์

ข่าวนี้ สำหรับเจ้าเมืองที่คอยจับตามองความเคลื่อนไหวของตระกูลอู๋มาตลอดอย่างเขา ย่อมไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ ถ้าหากเป็นเขาจริงๆ...

ในดวงตาของโจวหมิงหย่วนฉายแววความรู้สึกที่ซับซ้อน แต่แล้วความรู้สึกเหล่านั้นก็ถูกกดทับด้วยความไร้หนทางอีกครั้ง

"ต่อให้เจ้าเป็นหลี่เซียว แล้วจะทำไมล่ะ" เขาส่ายหน้า "เจตนารมณ์คู่ช่างน่าทึ่งก็จริง แต่หากคนของตระกูลอู๋ร่วมมือกัน เจ้าก็คงจะเอาชนะไม่ได้ง่ายๆ ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือมณฑลชือหมิง ถิ่นของตระกูลอู๋ หากเปิดศึกกันขึ้นมา กองกำลังของตระกูลอู๋ก็ไม่ใช่ย่อยๆ เจ้าเพียงคนเดียว จะฆ่าฟันได้สักเท่าไหร่กัน"

หลี่เซียววางจอกชาลง ลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ เขาไม่ได้ตอบคำถามของโจวหมิงหย่วน ทำเพียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เพราะเหตุนี้ข้าถึงมาหาท่าน ข้าขอเชิญท่านเจ้าเมืองร่วมมือกันลงมือ"

โจวหมิงหย่วนชะงักไป หลี่เซียวไม่ได้พูดอะไรต่อ หันหลังเดินตรงไปที่ประตู

เมื่อเดินไปถึงหน้าประตู เขาหยุดฝีเท้าลงเล็กน้อย เอี้ยวตัวหันกลับมา น้ำเสียงราบเรียบดังแว่วมา

"จิ่นเซ่อถูกขังอยู่ในโรงเก็บฟืน พรุ่งนี้เช้าก็จะถูกนำตัวไปขาย หากท่านเจ้าเมืองโจวต้องการช่วยนาง คืนนี้คือโอกาสสุดท้าย... และขอเตือนท่านเจ้าเมืองไว้อีกเรื่องหนึ่ง ในท้องของจิ่นเซ่อ มีเด็กอยู่คนหนึ่ง แต่ว่าตอนที่รับโทษ ถูกฮูหยินแสนดีของท่านจัดการไปเรียบร้อยแล้ว"

พูดจบ เขาก็ผลักประตูออกไป ร่างกลืนหายไปในความมืดมิดของยามค่ำคืน

ลูก... ลูกของเขา

สมองของโจวหมิงหย่วนดังอื้ออึง ราวกับมีฝูงผึ้งนับไม่ถ้วนกำลังบินว่อนอยู่ภายใน จอกชาในมือของเขาร่วงหล่นลงพื้น แตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ น้ำชากระเด็นเปียกเสื้อผ้า แต่เขากลับไม่รู้สึกตัวเลยสักนิด

ลูกของเขา ไม่มีแล้วงั้นหรือ?

เขากับอู๋ซื่อ เดิมทีก็ถูกผูกมัดเข้าด้วยกันเพราะผลประโยชน์ แม้แต่ลูกที่เกิดจากอู๋ซื่อเขาก็ไม่ชอบ แต่เพราะเกรงกลัวอำนาจของตระกูลอู๋ เขาจึงทำได้เพียงหลับตาข้างหนึ่ง ปล่อยผ่านไป

เพราะอู๋ซื่อ ลูกๆ ที่เกิดจากอนุภรรยาหลายคนของเขาแทบจะไม่มีใครได้เติบโตอย่างปลอดภัย เขาทำอะไรไม่ได้เลย และตอนนี้ เด็กที่ยังไม่ทันได้ลืมตาดูโลก เด็กที่เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีตัวตน ก็จากเขาไปแล้วอย่างนั้นหรือ

ถูกอู๋ซื่อ จัดการทิ้งไปแล้ว...

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ ลมหายใจหอบถี่ราวกับวัวหอบ ใบหน้าที่มักจะดูอ่อนโยนและค่อนไปทางขี้ขลาด บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความบิดเบี้ยวและคลุ้มคลั่ง

"เด็กรับใช้!" เขาแผดเสียงตะโกน น้ำเสียงแหบพร่าจนแทบไม่เหมือนเสียงของตัวเอง

ด้านนอกประตูมีเสียงคนรับใช้ตอบรับทันที "นายท่าน"

"พาข้าไปที่โรงเก็บฟืน เดี๋ยวนี้ ทันที!"

เด็กรับใช้คนนั้นถูกท่าทางดุร้ายของเขาทำให้ตกใจจนตัวสั่น ไม่กล้าถามอะไรให้มากความ รีบถือโคมไฟเดินนำทางไปทันที

โรงเก็บฟืนตั้งอยู่ที่มุมอับที่สุดของจวนเจ้าเมือง ติดกับกำแพงลานด้านหลัง ปกติมักใช้เก็บของใช้เบ็ดเตล็ด สภาพชื้นแฉะและหนาวเหน็บ กลิ่นอับชื้นโชยเตะจมูก

ในยามดึกดื่นเช่นนี้ หน้าประตูโรงเก็บฟืนกลับมีโคมไฟจุดสว่างอยู่สองดวง ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำสองคนยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู พวกมันเป็นคนของตระกูลอู๋ คอยรับใช้ฮูหยินอู๋ซื่อ

เมื่อเห็นโจวหมิงหย่วนเดินจ้ำพรวดๆ เข้ามา ทั้งสองคนสบตากัน รีบก้าวเข้าไปโค้งคำนับ "นายท่าน"

โจวหมิงหย่วนไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกมัน ยกเท้าเตรียมจะก้าวเข้าไปด้านใน

"นายท่าน โปรดรอก่อน" ชายฉกรรจ์คนหนึ่งยื่นมือเข้ามาขวางเขาไว้ บนใบหน้าแสร้งทำเป็นเคารพนบนอบ แต่น้ำเสียงกลับแฝงความหนักแน่นอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ "ฮูหยินมีคำสั่ง ห้ามผู้ใดเข้าเยี่ยมนังบ่าวชั้นต่ำคนนี้ นายท่าน ท่าน... ท่านโปรดกลับไปเถิด"

โจวหมิงหย่วนชะงักฝีเท้าลง เขาค่อยๆ หันหน้ากลับมา จ้องมองชายฉกรรจ์คนนั้น

สายตานั้นน่าสะพรึงกลัวเสียจนชายฉกรรจ์ต้องสั่นสะท้านไปถึงก้นบึ้งหัวใจ ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ยังทำใจดีสู้เสือเอ่ยขึ้น "นายท่าน ข้าน้อยก็แค่ทำตามคำสั่ง ท่านอย่าได้ทำให้พวกเราลำบากใจเลยขอรับ"

"ทำตามคำสั่ง..." โจวหมิงหย่วนแสยะยิ้ม รอยยิ้มนั้นดูน่าเกลียดกว่าการร้องไห้ และดูน่ากลัวยิ่งกว่าการโกรธเกรี้ยว

วินาทีต่อมา... ปัง! ปัง!

เสียงดังทึบๆ สองเสียงดังขึ้นแทบจะพร้อมๆ กัน ชายฉกรรจ์ผู้เป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่งทั้งสองคน ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกโจวหมิงหย่วนซัดฝ่ามือใส่คนละที กระเด็นลอยละลิ่วออกไป

ร่างของพวกมันกระแทกเข้ากับประตูโรงเก็บฟืนที่ผุพังอยู่แล้ว บานประตูไม้แตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ พวกมันกระอักเลือดคำโต ชักกระตุกอยู่บนพื้นสองสามครั้ง แล้วก็นิ่งสนิทไป

โจวหมิงหย่วนไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกมัน ก้าวเท้าข้ามประตูเข้าไปในโรงเก็บฟืน

ภายในโรงเก็บฟืนมืดมิดและอับชื้น กลิ่นคาวเลือดผสมกับกลิ่นเหม็นอับลอยคละคลุ้งเตะจมูก ที่มุมห้อง ร่างเงาที่กำลังขดตัวอยู่สั่นเทาอย่างรุนแรง เมื่อได้ยินเสียงพังประตู ร่างเงานั้นก็สะดุ้งสุดตัว ส่งเสียงสะอื้นไห้ออกมาด้วยความหวาดกลัว

โจวหมิงหย่วนสาวเท้าเข้าไปหา ก้าวเพียงสามก้าวก็ถึงตัว อาศัยแสงสว่างอันน้อยนิดจากโคมไฟด้านนอก ทำให้เขามองเห็นใบหน้านั้นชัดเจน

คือจิ่นเซ่อ

นางอาบโชกไปด้วยเลือด เสื้อผ้าฉีกขาดหลุดลุ่ยไม่เหลือชิ้นดี เผยให้เห็นรอยแผลน่าสยดสยองเต็มผิวหนัง ใบหน้าที่เคยงดงามหยดย้อย บัดนี้ซีดเผือดราวกับกระดาษ ริมฝีปากไร้สีเลือด มีเพียงดวงตาคู่เดียวที่ยังคงส่องประกายแสงริบหรี่อยู่ท่ามกลางความมืดมิด

นางมองเห็นโจวหมิงหย่วน ความหวาดกลัวและความสิ้นหวังในแววตายิ่งเพิ่มทวีคูณ ริมฝีปากสั่นระริก เปล่งเสียงแผ่วเบาและขาดห้วง

"นายท่าน นายท่าน... ข้าไม่ได้ทำ ข้าไม่ได้ทำจริงๆ" นางส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย น้ำตาผสมกับคราบเลือดไหลอาบแก้ม เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน "ข้าไม่ได้ยั่วยวนคุณชาย ข้าไม่ได้ทำ ข้าไม่ได้ทำจริงๆ... นายท่าน ท่านเชื่อข้าเถอะ ท่านเชื่อข้า..."

โจวหมิงหย่วนรู้สึกราวกับมีใครมากระชากหัวใจอย่างแรง เจ็บปวดจนแทบหายใจไม่ออก

เขาย่อตัวลง ยื่นมือที่สั่นเทาออกไป ลูบไล้ใบหน้าที่เต็มไปด้วยคราบเลือดของจิ่นเซ่ออย่างแผ่วเบา "ข้าเชื่อ" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าจนแทบฟังไม่รู้เรื่อง "ข้าเชื่อเจ้า"

จิ่นเซ่อมองดูเขา น้ำตายิ่งไหลทะลักออกมาอย่างหนักหน่วง โจวหมิงหย่วนไม่พูดอะไรอีก ก้มตัวลงช้อนร่างของนางขึ้นมาอย่างเบามือ

ร่างของจิ่นเซ่อเบาหวิวราวกับขนนก คล้ายจะถูกลมพัดปลิวหายไปได้ทุกเมื่อ ร่างกายของนางเย็นเฉียบ แต่ในวินาทีที่ถูกอุ้มขึ้นมา นางกลับตัวสั่นเทาแล้วซุกตัวเข้าหาอ้อมกอดของเขา ราวกับลูกนกที่ตื่นตระหนกและกำลังมองหาที่พึ่งพิง

โจวหมิงหย่วนอุ้มนาง ก้าวยาวๆ ออกจากโรงเก็บฟืน

ด้านนอกประตูมีบ่าวรับใช้ที่ตื่นตระหนกมามุงดูอยู่ไม่น้อย เมื่อพวกเขามองเห็นจิ่นเซ่อที่เต็มไปด้วยเลือด และศพทั้งสองร่างบนพื้น ต่างก็ตกตะลึงจนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

"ไปตามหมอ!" โจวหมิงหย่วนตะคอก "ไปตามหมอที่เก่งที่สุดในเมืองมาเดี๋ยวนี้ ทันที!"

บ่าวรับใช้หลายคนราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน รีบวิ่งออกไปนอกจวนอย่างสุดกำลัง

โจวหมิงหย่วนอุ้มจิ่นเซ่อเดินลัดเลาะไปตามระเบียงทางเดิน จนมาถึงห้องพักของตัวเอง เขาใช้เท้าเตะประตูเปิดออก วางจิ่นเซ่อลงบนเตียงอย่างระมัดระวัง แล้วดึงผ้าห่มมาห่มคลุมร่างให้นางอย่างนุ่มนวล

จิ่นเซ่อนอนอยู่บนเตียง แต่สายตากลับจ้องมองเขาไม่วางตา ในดวงตาคู่นั้นมีความหวาดกลัว มีคำอ้อนวอน และมีความหวังอันริบหรี่ราวกับจะดับมอดลงได้ทุกเมื่อ

"นายท่าน" นางพึมพำ "ข้ากลัวเหลือเกิน ข้ากลัว..."

โจวหมิงหย่วนกุมมือนางเอาไว้ มือนั้นเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก

"ไม่ต้องกลัว" เขาเอ่ย น้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น "นับจากนี้ไป จะไม่มีใครทำร้ายเจ้าได้อีก"

จิ่นเซ่อจ้องมองเขา ในที่สุดนางก็ค่อยๆ หลับตาลง หยาดน้ำตาไหลรินจากหางตา ซึมหายเข้าไปในหมอน

โจวหมิงหย่วนนั่งอยู่ข้างเตียง กุมมือนางเอาไว้ นิ่งงันไม่ไหวติง นอกหน้าต่าง ค่ำคืนมืดมิดดั่งน้ำหมึก แต่ทว่าในดวงตาของเขากลับมีเปลวเพลิงที่รุนแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนกำลังลุกโชนขึ้นมา

[จบแล้ว]