บทที่ 340 - เมืองเอกเทียนหยาง

บทที่ 340 - เมืองเอกเทียนหยาง

หลี่เซียวดึงสายตากลับมา มองไปยังถนนหลวงที่คดเคี้ยวทอดยาวไปสุดขอบฟ้า

การเดินทางสู่แดนเหนือครั้งนี้ หนทางยาวไกลและยากลำบาก

เขาต้องการพาหนะที่ฝีเท้าดีกว่านี้

ม้าธรรมดาทั่วไป หากต้องแบกน้ำหนักหลายร้อยชั่งวิ่งทางไกล คงทนได้ไม่นาน

ยิ่งน้ำหนักตัวของหลี่เซียว รวมกับสันมังกรหิมะและหมอนหยกเขียว น้ำหนักรวมกันเกินกว่าพันชั่งเสียด้วยซ้ำ

เขาต้องการม้าชั้นยอดแบบที่ทหารม้าหุ้มเกราะชั้นยอดในกองทัพใช้กัน เป็นม้าสายพันธุ์ผสมกับสัตว์อสูร มีความอดทนเป็นเลิศ เดินทางได้หลายร้อยลี้ต่อวันโดยไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ม้าแบบนั้น ในเมืองหลิ่วไม่มี

แต่ที่เมืองเอกของมณฑลมี

จวนผู้บัญชาการทหารมณฑลเทียนหยาง ตระกูลหวัง

หลายวันต่อมา ร่างของหลี่เซียวก็ปรากฏขึ้นที่หน้าประตูเมืองเอกเทียนหยาง

เมืองเอกนั้นยิ่งใหญ่กว่าเมืองหลิ่วอย่างเทียบไม่ติด

กำแพงเมืองสูงกว่าสิบวา อิฐสีเขียวและกระเบื้องสีเทา เชิงเทินเป็นระเบียบเรียบร้อย ทหารที่คอยตรวจตราหน้าประตูเมืองก็มีมากกว่าเมืองหลิ่วหลายเท่า ทุกคนล้วนสวมชุดเกราะถือหอก สีหน้าเคร่งขรึม

ผู้คนที่เข้าเมืองต่อแถวกันยาวเหยียด มีทั้งพ่อค้าหาบเร่ ชาวนาที่ไล่ต้อนเกวียนวัว และลูกหลานคหบดีที่แต่งตัวหรูหรา

หลี่เซียวจูงม้าต่อแถวอยู่ในกลุ่มคน สีหน้าเรียบเฉย

เขาไม่ได้สวมชุดขุนนาง เป็นเพียงชุดรัดกุมธรรมดา แต่คันธนูขนาดยักษ์สีขาวโพลนด้านหลังกลับสะดุดตาเกินไป ทำให้ผู้คนรอบข้างหันมามองอยู่บ่อยครั้ง

แต่เมื่อเห็นว่าคนผู้นี้มีท่าทีสงบนิ่ง ดวงตาเฉียบคม ก็รู้ได้ทันทีว่าไม่ใช่คนที่ควรไปหาเรื่อง จึงไม่มีใครกล้าเข้ามาทักทาย

เมื่อเข้าเมืองมาแล้ว หลี่เซียวก็ไม่ได้รีบไปที่จวนผู้บัญชาการทหารในทันที เขาหาโรงเตี๊ยมเพื่อจัดการเรื่องม้าและสัมภาระให้เรียบร้อยก่อน จากนั้นก็สอบถามเถ้าแก่เกี่ยวกับที่ตั้งจวนและความเคลื่อนไหวช่วงนี้ของผู้บัญชาการทหารหวัง

ตระกูลหวังเป็นตระกูลใหญ่แห่งมณฑลเทียนหยาง ผู้บัญชาการทหารหวังฉงซานยิ่งเป็นถึงยอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่ที่กุมอำนาจทางการทหารทั้งมณฑล จวนของเขาตั้งอยู่ที่ถนนฝั่งตะวันออกของเมือง กินพื้นที่กว้างขวาง ประตูใหญ่โตโอ่อ่า หน้าประตูมีสิงโตหินสองตัวและทหารยามสวมเกราะกว่าสิบคน ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

หลี่เซียวจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังถนนฝั่งตะวันออกทันที

เมื่อมาถึงหน้าจวนตระกูลหวัง เขาไม่ได้บุกเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้า แต่ประสานมือกล่าวกับทหารยามหน้าประตูว่า

"รบกวนช่วยแจ้งให้ด้วย นายอำเภอเมืองหลิ่ว หลี่เซียว ขอเข้าพบผู้บัญชาการทหารหวัง"

ทหารยามกวาดสายตามองเขารอบหนึ่ง เห็นว่าแม้จะยังหนุ่มแต่กลับมีท่าทีไม่ธรรมดา คันธนูยักษ์ด้านหลังก็ไม่ใช่ของทั่วไป จึงไม่กล้าชักช้า รีบเข้าไปรายงานทันที

ไม่นานนัก เสียงหัวเราะดังกังวานก็ดังมาจากด้านใน

"น้องหลี่ ลมอะไรหอบเจ้ามาถึงเมืองเอกได้ล่ะเนี่ย"

หวังซื่อชงในชุดคลุมหรูหราก้าวเท้ายาวๆ ออกมาต้อนรับ ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนดีใจ

เขาดูผอมลงกว่าตอนที่อยู่เมืองหลิ่วเล็กน้อย แต่กลับดูกระปรี้กระเปร่ากว่าเดิม ดวงตาก็ดูใสกระจ่างกว่าเมื่อก่อน

เห็นได้ชัดว่าประสบการณ์ในเมืองหลิ่ว และข่าวคราวเรื่องเจตนารมณ์คู่ของหลี่เซียวที่แพร่สะพัดออกมา ทำให้เขามีมุมมองต่อโลกใบนี้เปลี่ยนไป

"พี่หวัง" หลี่เซียวประสานมือ

หวังซื่อชงหัวเราะฮ่าๆ เดินเข้าไปจับแขนของเขาไว้แน่น

"รีบเข้ามาเร็ว พ่อของข้าอยู่ในจวนพอดี ถ้ารู้ว่าเจ้ามา ท่านต้องดีใจแน่ๆ"

ทั้งสองคนเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันเข้าไปในจวน เดินผ่านลานบ้านหลายชั้น จนมาถึงห้องโถงใหญ่

บนที่นั่งประธานในห้องโถง มีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่

เขาอายุราวๆ ห้าสิบ รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ใบหน้าสี่เหลี่ยมมีสันกรามชัดเจน คิ้วเข้มดั่งใบมีด ดวงตาสว่างวาบดุจคบเพลิง ทุกท่วงท่าแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามของผู้ที่กุมอำนาจทหารมาอย่างยาวนาน

เขาสวมเพียงชุดลำลอง แต่กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่ากลับปิดบังเอาไว้ไม่มิด

ผู้บัญชาการทหารมณฑลเทียนหยาง หวังฉงซาน

ยอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่

หลี่เซียวก้าวเข้าไปในห้องโถง ประสานมือทำความเคารพ

"หลี่เซียวแห่งเมืองหลิ่ว คารวะผู้บัญชาการทหารหวัง"

สายตาของหวังฉงซานตกลงบนร่างของเขา

นั่นคือสายตาประเมินของขุนศึกเฒ่าผู้เจนสนามรบ เฉียบคมดุจใบมีด ราวกับจะมองทะลุตัวเขาจากข้างนอกทะลุเข้าไปถึงข้างใน

หลี่เซียวยืนรับสายตานั้นอย่างผ่าเผย สีหน้าไม่เปลี่ยน

ครู่ต่อมา หวังฉงซานก็หัวเราะออกมา

รอยยิ้มนั้นไม่ได้ดูเป็นมิตรนัก แต่กลับแฝงความชื่นชมเอาไว้หลายส่วน

"ดี" เขากล่าว "สมคำร่ำลือจริงๆ ซื่อชงไปรบกวนเจ้าที่เมืองหลิ่วเสียตั้งนาน นายอำเภอหลี่อย่าได้ถือสาเลยนะ"

เขายกมือขึ้นเป็นเชิงเชิญชวน

"เชิญนั่ง"

หลี่เซียวนั่งลง แล้วเข้าประเด็นทันที

"ผู้บัญชาการทหารหวัง ข้ากำลังจะเดินทางออกจากมณฑลหนานโจว มีเรื่องอยากจะขอร้องสองเรื่อง ไม่ทราบว่าท่านจะกรุณาได้หรือไม่"

ดวงตาของหวังฉงซานสว่างวาบ

"ว่ามาได้เลย"

"หวังจินซานแห่งเมืองหลิ่ว มีฝีมือกล้าแข็ง เป็นที่เคารพรักของชาวเมืองหลิ่ว ทั้งยังเกี่ยวดองเป็นญาติกับตระกูลหลี่ของข้า ตอนนี้เขารักษาการในตำแหน่งนายกองปราบอยู่ ข้าอยากจะขอให้ท่านช่วยเป็นธุระ แต่งตั้งเขาให้รับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ เพื่อสร้างความอุ่นใจให้แก่ชาวเมืองหลิ่ว"

หวังฉงซานพยักหน้า

"เรื่องนี้ไม่ยาก ข้าเองก็เคยได้ยินชื่อหวังจินซานผู้นี้มาบ้าง แม้จะเป็นคนจากแก๊งอันธพาล แต่ก็ทำงานรอบคอบ หลังจากแขนขาดก็ยังสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ นับว่าเป็นคนมีความสามารถคนหนึ่ง เดี๋ยวข้าจะส่งเรื่องให้เจ้าเมืองจัดการให้เร็วที่สุด"

"ขอบคุณผู้บัญชาการทหารหวังมาก" หลี่เซียวกล่าวต่อ "เรื่องที่สอง ข้ากำลังจะเดินทางไกลไปแดนเหนือ หนทางยาวไกลและทุรกันดาร ม้าธรรมดาคงทนได้ไม่นาน ได้ยินมาว่าในกองทัพมีม้าสายพันธุ์ดีที่ผสมกับสัตว์อสูร มีความอดทนเป็นเลิศ ข้ายินดีจ่ายในราคาสูง เพื่อขอซื้อสักตัว"

หวังฉงซานได้ยินดังนั้นก็ลูบเคราหัวเราะ

"นายอำเภอหลี่หูตาไวเสียจริง ไม่ผิด ตระกูลหวังของข้าเลี้ยงม้าหมาป่าไว้สองสามตัว เป็นม้ามาตรฐานของทหารม้าชั้นยอดในกองทัพ วิ่งได้วันละห้าร้อยลี้ แบกน้ำหนักพันชั่งได้โดยไม่เหน็ดเหนื่อย ม้าชนิดนี้ใช้เงินทองทั่วไปซื้อหาไม่ได้หรอกนะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองดูหลี่เซียว ในดวงตามีแววหยั่งเชิงอยู่เล็กน้อย

"ถ้านายอำเภอหลี่ต้องการ ข้ายกให้ตัวหนึ่งก็ยังได้ เพียงแต่"

หลี่เซียมองดูเขา รอฟังประโยคถัดไป

หวังฉงซานหัวเราะ

"ได้ยินมาว่านายอำเภอหลี่มีเจตนารมณ์คู่ วิชาธนูล้ำเลิศดั่งเทพยดา ข้าอยากจะเห็นเป็นบุญตาสักครั้ง ไม่ทราบนายอำเภอหลี่จะช่วยเปิดหูเปิดตาให้ข้าหน่อยได้หรือไม่"

หลี่เซียวได้ยินดังนั้นก็ยิ้มออกมาเช่นกัน

"น้อมรับคำสั่งด้วยความยินดี"

ข่าวคราวนี้ราวกับติดปีกบิน แพร่สะพัดไปทั่วทั้งจวนผู้บัญชาการทหารตั้งแต่วินาทีที่หลี่เซียวก้าวเข้ามาในตระกูลหวัง

"หลี่เซียวแห่งเมืองหลิ่วหรือ ใช่ยอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่ที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบในข่าวลือคนนั้นหรือเปล่า"

"เจตนารมณ์คู่ ได้ยินมาว่าเขาครอบครองแก่นแท้วิถียุทธ์ถึงสองอย่างในคนเดียวเลยนะ"

"วันนั้นที่ที่ว่าการอำเภอ เขาใช้แค่หมัดเดียวก็ฆ่าหัวหน้าแก๊งสุนัขป่าที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่เหมือนกันตายคาที่เลย"

"วันนี้ยังจะมาแสดงวิชาธนูต่อหน้าผู้บัญชาการทหารหวังอีกงั้นหรือ ไปๆๆ รีบไปดูกันเถอะ"

ลูกหลานตระกูลหวัง ทหารองครักษ์ในกองทัพ หรือแม้แต่ผู้มีอิทธิพลในเมืองเอกที่สนิทสนมกับตระกูลหวัง เมื่อได้ยินข่าวต่างก็พากันแห่ไปที่ค่ายทหารนอกเมือง

สำหรับพวกเขาแล้ว การประลองยุทธ์ในระดับนี้เป็นสิ่งที่หาดูได้ยากยิ่ง

ยิ่งเป็นบุคคลระดับตำนานอย่างหลี่เซียวด้วยแล้ว การได้เห็นเขาลงมือด้วยตาตัวเอง จะได้เอาไปคุยโวในวันข้างหน้าได้

นอกเมืองออกไปห้าลี้ เป็นค่ายทหารประจำเมืองเอก

ประตูค่ายเปิดกว้าง บนลานฝึกซ้อม ธงรบโบกสะบัด

หลี่เซียวสะพายสันมังกรหิมะ ขี่ม้าหยุดนิ่งอยู่ที่มุมหนึ่งของลานฝึก

ห่างออกไปไม่ไกล หวังฉงซานสวมเกราะหนัก ขี่ม้าศึกตัวใหญ่กำยำที่มีขนสีดำสนิททั้งตัวเว้นแต่กีบเท้าทั้งสี่ที่เป็นสีขาวโพลน

ม้าตัวนั้นสูงกว่าม้าศึกทั่วไปถึงหนึ่งช่วงหัว กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ หายใจฟืดฟาด ดวงตาทั้งสองข้างมีประกายสีแดงเข้มซ่อนอยู่ นั่นคือร่องรอยของสายเลือดสัตว์อสูร

และเบื้องหลังของหวังฉงซาน

ทหารม้าหลายสิบนาย

คนสวมเกราะ ม้าก็สวมเกราะ

นั่นคือทหารม้าหุ้มเกราะหนัก ม้าศึกทุกตัวสวมเกราะโซ่ถัก ทั้งหัวม้า คอม้า และลำตัวม้า ล้วนถูกปกคลุมด้วยแผ่นเหล็กเย็นเยียบ เผยให้เห็นเพียงกีบเท้าทั้งสี่และดวงตาคู่หนึ่งเท่านั้น

ทหารม้ายิ่งถูกห่อหุ้มด้วยเกราะหนักตั้งแต่หัวจรดเท้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาอันเย็นชา ในมือถือทวนยาวกว่าหนึ่งวา ปลายทวนสะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบ

คนดั่งพยัคฆ์ ม้าดั่งมังกร

พวกเขาหยุดนิ่งอยู่ที่นั่น แต่กลับดูคล้ายกำแพงเหล็กที่เคลื่อนที่ได้ กลิ่นอายแห่งการต่อสู้อันดุเดือดและน่าเกรงขาม ราวกับพร้อมจะบดขยี้ทุกสิ่งให้แหลกเป็นจุณ พุ่งทะลักออกมา

[จบแล้ว]