บทที่ 310 - จุดประสงค์ของหวังซื่อชง

บทที่ 310 - จุดประสงค์ของหวังซื่อชง

เวลาผ่านไปอีกหลายวัน หลี่เซียวก็สืบรู้เจตนาที่แท้จริงของการมาเยือนเมืองหลิ่วของหวังซื่อชงในครั้งนี้จนได้ โดยอาศัยทั้งเส้นสายของสือก่านตังและการลอบสืบข่าวด้วยตัวเอง

เป็นอย่างที่คิดเอาไว้ เขาตั้งใจมาหาหลี่เซียวจริงๆ

บรรดาบุตรชายที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่ของอ๋องหนานหยางต่างก็กำลังต่อสู้แย่งชิงดีชิงเด่นและพยายามดึงดูดขุมกำลังต่างๆ เข้ามาเป็นพวกของตนเอง

ทางฝั่งมณฑลเทียนหยางเองก็ไม่มีข้อยกเว้น ผู้ว่าการมณฑลและผู้บัญชาการทหารมณฑลหวังฉงซานต่างก็สังกัดอยู่คนละฝั่ง

เดิมทีนายกองปราบแห่งเมืองหลิ่วอย่างจูเหอนั้น แม้จะไม่ได้เลือกข้างอย่างชัดเจน แต่เนื่องจากตำแหน่งของเขามีความสำคัญและยังเป็นผู้กุมอำนาจทางทหารของเมืองหลิ่ว ทั้งสองฝ่ายจึงล้วนมีความคิดที่จะดึงตัวเขาไปเป็นพวก

ด้วยเหตุนี้จูเหอจึงสามารถได้รับการสนับสนุนจากผู้ว่าการมณฑลอย่างง่ายดาย เขาทำตัวโอนเอนไปมาและใช้อำนาจของนายกองปราบเพื่อควบคุมพื้นที่แห่งนี้เอาไว้ ทางเบื้องบนถึงขั้นยอมประวิงเวลาไม่ยอมส่งนายอำเภอคนใหม่ลงมาเสียที นั่นก็เพราะกลัวว่าจูเหอจะแปรพักตร์ไปเข้ากับอีกฝ่าย

เมื่อจูเหอตายลง อำนาจในเมืองหลิ่วก็เกิดช่องโหว่ ไม่ว่าจะเป็นผู้ว่าการมณฑลหรือผู้บัญชาการทหารหวังฉงซาน ล้วนแต่ต้องการจะส่งคนของตัวเองเข้ามาแทรกซึม

แต่ในตอนนั้นเอง หลี่เซียวก็ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาใช้มาตรการเด็ดขาดสังหารจูเหอและเฝิงฝู จากนั้นก็กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในเมืองหลิ่วอย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น...

เขายังใช้เส้นสายของอ๋องหนานหยางจนได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจากทางที่ว่าการมณฑลอีกด้วย

เรื่องนี้ทำให้หวังฉงซานถึงกับกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

จะใช้กำลังงั้นหรือ ความแข็งแกร่งของหลี่เซียวก็ประจักษ์ชัดอยู่ทนโท่ แถมดูเหมือนจะยังมีอ๋องหนานหยางคอยหนุนหลังอยู่อีก หากลงมือใช้กำลังก็คงจะได้ไม่คุ้มเสีย

จะให้ยอมแพ้งั้นหรือ เมืองหลิ่วแม้จะเล็กแต่ก็มีทำเลที่ตั้งสำคัญ หากปล่อยไปก็คงจะไม่ยินยอมพร้อมใจนัก

ดังนั้นหวังฉงซานจึงส่งหวังซื่อชงบุตรชายผู้มีชื่อเสียงโด่งดังและเก่งกาจด้านการเข้าสังคมลงมาที่เมืองหลิ่วโดยใช้ข้ออ้างว่ามาท่องเที่ยว เป้าหมายหลักก็คือการมาหยั่งเชิงดูความตื้นลึกหนาบางของหลี่เซียว เพื่อดูว่าจะสามารถดึงตัวมาเป็นพวกได้หรือไม่ หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องสืบให้รู้ถึงจุดยืนที่แท้จริงของเขา

จนกระทั่งหวังซื่อชงได้มาพบกับหลี่เซียวด้วยตาตัวเอง เขาได้สัมผัสถึงความแข็งแกร่งอันยากจะหยั่งถึงและกลิ่นอายอันหนักแน่น ผนวกกับการที่เขาพำนักอยู่ในเมืองหลิ่วมาหลายวันและได้สืบข่าวคราวเรื่องราวต่างๆ ตั้งแต่ตอนที่หลี่เซียวเริ่มผงาดขึ้นมาอย่างละเอียด

เขาถึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า เจ้าเมืองคนใหม่แห่งเมืองหลิ่วที่อายุน้อยผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาเลย เขามีศักยภาพที่น่าทึ่ง มีจิตใจที่แน่วแน่ มีวิธีการที่เด็ดขาดโหดเหี้ยมแต่ก็ยังรู้จักความพอดี

ตระกูลหวังของเขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะควบคุมคนระดับนี้ได้เลยด้วยซ้ำ แม้แต่จะคิดดึงตัวมาเป็นพวกก็ยังต้องทำด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง หากพลาดพลั้งไปเพียงนิดเดียว ก็อาจจะไม่ได้เป็นมิตรแต่กลับกลายเป็นศัตรูแทน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หวังซื่อชงก็ทำตัวเป็นคนตรงไปตรงมา เขาส่งคนไปมอบเทียบเชิญอย่างเป็นทางการเพื่อเชิญหลี่เซียวมาร่วมงานเลี้ยงอีกครั้ง สถานที่ยังคงเป็นหอจุ้ยเซียน แต่เปลี่ยนห้องส่วนตัวเป็นห้องที่เงียบสงบที่สุดแทน

ในครั้งนี้หลี่เซียวไม่ได้ปฏิเสธ กลางงานเลี้ยงหวังซื่อชงเปลี่ยนท่าทีจากลูกเศรษฐีเสเพลที่หยิ่งยโสโอหังไปอย่างสิ้นเชิง เขาดูมีความจริงใจเป็นอย่างมาก

เมื่อดื่มสุราไปได้สักพัก เขาก็ตัดสินใจเปิดอกคุยกันตามตรง เขาเล่าถึงสถานการณ์ในปัจจุบันที่ผู้ว่าการมณฑลและผู้บัญชาการทหารมณฑลต่างก็สังกัดอยู่ในขั้วอำนาจของบุตรชายอ๋องหนานหยางคนละฝั่งและกำลังแย่งชิงอำนาจกัน

รวมถึงเรื่องที่บิดาของเขาส่งเขามาหยั่งเชิง โดยเดิมทีมีความคิดที่จะดึงตัวหรือแม้กระทั่งควบคุมเมืองหลิ่วเอาไว้ เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดออกมาอย่างไม่มีปิดบัง คำพูดของเขาตรงไปตรงมาเสียจนทำให้หลี่เซียวรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

"สหายหลี่" หวังซื่อชงยกจอกสุราขึ้นมาด้วยสีหน้าจริงจัง

"ข้าหวังซื่อชงมีชื่อเสียงไม่ค่อยดี เป็นพวกลูกเศรษฐีเสเพลที่ไม่เอาไหน เรื่องนี้ข้ายอมรับ แต่ข้าไม่ได้โง่หรอกนะ

เมื่อได้มาเห็นสหายหลี่ด้วยตาตัวเอง และได้รับฟังเรื่องราวต่างๆ ของสหายหลี่ หวังผู้นี้ก็ตระหนักได้ดีว่า สหายหลี่คือมังกรที่ซ่อนตัวอยู่ในห้วงลึก ในวันข้างหน้าย่อมต้องผงาดขึ้นสู่สวรรค์ได้อย่างแน่นอน

ตระกูลหวังของข้า รวมถึงตัวบิดาของข้าด้วย ล้วนไม่มีความคิดที่จะล่วงเกินสหายหลี่เลยแม้แต่น้อย หากก่อนหน้านี้มีเรื่องใดล่วงเกินไป ก็หวังว่าสหายหลี่จะโปรดให้อภัย

วันนี้หวังผู้นี้เพียงแค่อยากจะคบหากับสหายหลี่เป็นสหาย วันหน้าหากสหายหลี่มีเรื่องใดที่ต้องใช้ตระกูลหวังของพวกเรา ขอเพียงแค่มันไม่ขัดต่อคุณธรรมอันยิ่งใหญ่และอยู่ในขอบเขตที่พวกเราสามารถทำได้ ตระกูลหวังก็จะไม่ขอปฏิเสธเลย"

คำพูดเหล่านี้ช่างดูใจกว้างและตรงไปตรงมา มันเผยให้เห็นถึงลักษณะนิสัยของลูกหลานตระกูลใหญ่ที่ผสมผสานระหว่างความเสเพลและความฉลาดหลักแหลมออกมาได้อย่างชัดเจน

เขารู้ดีว่าการเล่นตุกติกต่อหน้าคนอย่างหลี่เซียวไปก็เปล่าประโยชน์ สู้เปิดใจคุยกันตรงๆ ยังอาจจะเรียกคะแนนความประทับใจได้บ้างเสียยังจะดีกว่า

เมื่อหลี่เซียวฟังจบ ภายในใจเขากลับรู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง

เขาแค่ต้องการปั่นแต้มประสบการณ์ในเมืองหลิ่วอย่างเงียบๆ สักระยะหนึ่งเท่านั้น และเมื่อจัดเตรียมทุกอย่างให้ครอบครัวเสร็จสรรพเขาก็จะจากไป

ใครจะไปอยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องชิงดีชิงเด่นไร้สาระของบรรดาบุตรชายอ๋องหนานหยางกันเล่า

"สหายหวังกล่าวหนักเกินไปแล้ว" หลี่เซียวยกจอกสุราขึ้นตอบรับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"หลี่ผู้นี้ก็เป็นเพียงแค่ผู้ฝึกยุทธ์ต้อยต่ำคนหนึ่ง โชคดีที่สามารถลงหลักปักฐานในเมืองหลิ่วได้ สิ่งที่ข้าปรารถนาก็มีเพียงแค่การก้าวหน้าในวิถียุทธ์และปกป้องความสงบสุขของพื้นที่แห่งนี้เท่านั้น

เรื่องราวในมณฑล หลี่ผู้นี้ไม่มีความคิดที่จะสอดมือเข้าไปยุ่ง และก็ไม่มีกำลังพอที่จะไปก้าวก่ายด้วย

เมืองหลิ่ว ยอมรับเพียงแค่อ๋องหนานหยางและกฎหมายของราชสำนักเท่านั้น"

คำพูดของเขารัดกุมไร้ช่องโหว่ มันไม่เพียงแต่เป็นการแสดงจุดยืนว่าเขาไม่ต้องการเลือกข้าง แต่ยังเป็นการบอกใบ้ให้หวังซื่อชงวางใจได้ว่า ขอเพียงแค่พวกเจ้าไม่มาก่อความวุ่นวายในเมืองหลิ่ว ข้าก็คร้านที่จะไปใส่ใจว่าพวกเจ้าเป็นใครมาจากไหน

หวังซื่อชงเป็นคนฉลาดหลักแหลมเพียงใด เขาย่อมฟังความหมายแฝงของหลี่เซียวออกในทันที เขาจึงหัวเราะออกมาเสียงดัง

"เข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว สหายหลี่มีปณิธานอันสูงส่ง จะยอมให้เรื่องทางโลกมาสร้างความรบกวนได้อย่างไรกัน

วันนี้หวังผู้นี้ได้รับคำตอบที่ชัดเจนจากสหายหลี่แล้ว กลับไปก็จะได้มีเรื่องไปรายงานท่านพ่อเสียที มา ดื่มกันเถอะ"

บรรยากาศผ่อนคลายลงไปมากในทันที หลี่เซียวจึงถือโอกาสนี้เอ่ยถามคำถามที่เขาสนใจมากที่สุดออกไป

"สหายหวังเป็นผู้มีประสบการณ์กว้างขวาง หลี่ผู้นี้มีเรื่องหนึ่งอยากจะขอคำชี้แนะสักหน่อย

ไม่ทราบว่าภายในเมืองมณฑล มีโอสถที่ใช้สำหรับให้ยอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่ได้ฝึกฝนและยกระดับพลังหมุนเวียนอยู่บ้างหรือไม่"

นี่ต่างหากคือหนึ่งในจุดประสงค์ที่แท้จริงที่ทำให้เขายอมมาร่วมงานเลี้ยงในวันนี้

เมืองหลิ่วขาดแคลนทรัพยากร เขาจำเป็นต้องหาช่องทางในการได้รับทรัพยากรการฝึกฝนที่มีประสิทธิภาพมากกว่านี้อย่างเร่งด่วน

เมื่อหวังซื่อชงได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเขากลับปรากฏรอยยิ้มขมขื่นออกมา เขาส่ายหัวเบาๆ

"สหายหลี่ ข้าจะไม่ปิดบังเจ้าเลยก็แล้วกัน โอสถประเภทนี้... ต่อให้เป็นในเมืองมณฑลก็ยังถือว่าเป็นของหายาก มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ มันเป็นสิ่งที่ได้มาครอบครองยากมากจริงๆ"

"โอ้ เพราะเหตุใดกันล่ะ" หลี่เซียวขมวดคิ้วเล็กน้อย

"สหายหลี่อาศัยอยู่ในเมืองหลิ่วมานาน บางทีอาจจะได้รับข่าวสารช้าไปบ้าง" หวังซื่อชงวางจอกสุราลงแล้วเอ่ยปากด้วยสีหน้าจริงจัง

"การฝึกฝนของยอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่ขึ้นไปนั้น เนื้อสัตว์อสูรธรรมดาแทบจะไม่ส่งผลอะไรอีกต่อไปแล้ว

โอสถล้ำค่าที่สามารถยกระดับพลังได้อย่างมหาศาลและใช้ชำระล้างอวัยวะภายในได้อย่างแท้จริง ส่วนผสมหลักในการหลอมยาพวกนั้น มันไม่ใช่สัตว์อสูรทั่วไปอีกต่อไปแล้ว..."

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกดเสียงให้ต่ำลง "มันคือสัตว์ภูตต่างหาก"

"สัตว์ภูตอย่างนั้นหรือ" แววตาของหลี่เซียวหดเกร็ง

คำๆ นี้เขาเคยได้ยินมาบ้าง แต่ก็ไม่ได้มีความรู้ความเข้าใจอะไรลึกซึ้งนัก

"ถูกต้องแล้ว" หวังซื่อชงพยักหน้า "สัตว์ภูตกับสัตว์อสูรนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

พวกมันส่วนใหญ่มักจะอาศัยอยู่ตามป่าเขาลำเนาไพรที่ห่างไกลผู้คน หรือไม่ก็ซ่อนตัวอยู่ตามบึงน้ำขนาดใหญ่ ไม่เพียงแต่จะมีร่างกายที่แข็งแกร่งเหนือกว่าสัตว์อสูรอย่างลิบลับ แต่ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ พวกมันมีสัมผัสที่เข้ากันได้ดีกับพลังแห่งฟ้าดินมาตั้งแต่กำเนิด ไม่ว่าจะเป็นสายลม เปลวเพลิง กระแสน้ำ หรือแม้กระทั่งอสนีบาต พวกมันถึงขั้นสามารถดึงดูดและควบคุมพลังเหล่านั้นได้ด้วย

สัตว์ภูตบางตัวที่มีอายุยืนยาวและประสบความสำเร็จในการบำเพ็ญเพียร ถึงขั้นสามารถถือกำเนิดสติปัญญาที่ไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์ พวกมันสามารถเรียกลมเรียกฝน ควบคุมสายฟ้า มีอิทธิฤทธิ์ยากจะหยั่งถึง

ตัวที่แข็งแกร่งมากๆ นั้น ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปจะสามารถรับมือได้อีกต่อไป บ่อยครั้งที่ต้องอาศัย... การลงมือของผู้ฝึกปราณ"

ผู้ฝึกปราณอีกแล้วหรือ ภายในใจของหลี่เซียวสั่นสะท้านขึ้นมา

"และในการหลอมโอสถระดับสูง โดยเฉพาะโอสถที่ใช้ชำระล้างอวัยวะภายในและช่วยบำรุงพลังชีวิตให้แข็งแกร่งขึ้นนั้น บ่อยครั้งที่ต้องใช้ชิ้นส่วนบางอย่างของสัตว์ภูตที่อัดแน่นไปด้วยแก่นแท้แห่งชีวิตอันมหาศาล หรือไม่ก็เป็นชิ้นส่วนที่มีพลังงานพิเศษแฝงอยู่ อย่างเช่น แก่นอสูร เลือดบริสุทธิ์จากหัวใจ หรือแม้กระทั่งกระดูกของพวกมัน" หวังซื่อชงเอ่ยอธิบายต่อ

"การจะได้มาซึ่งส่วนผสมเหล่านี้นั้นล้วนเต็มไปด้วยอันตรายอย่างถึงที่สุด แถมขั้นตอนการหลอมยาก็ยังซับซ้อนเป็นอย่างมาก มันมีความต้องการทั้งในเรื่องของการควบคุมไฟ สูตรยา ไปจนถึงพลังสมาธิของผู้หลอมยาที่อยู่ในระดับที่สูงลิ่ว

ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่สามารถหลอมโอสถระดับสูงเช่นนี้ออกมาได้อย่างคงที่ จึงมักจะมีเพียงแค่สำนักของผู้ฝึกปราณที่ได้รับการสืบทอดมาอย่างเป็นระบบ หรือไม่ก็เป็นปรมาจารย์ด้านการหลอมโอสถที่ได้รับการสนับสนุนจากราชสำนักและตระกูลใหญ่ระดับแนวหน้าเท่านั้น"

"เพราะฉะนั้น" หวังซื่อชงสรุป

"ในมณฑลเทียนหยาง โอสถที่เหมาะสมสำหรับการฝึกฝนของยอดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่นั้นมีจำนวนน้อยเสียจนแทบจะนับเม็ดได้ ทุกๆ เม็ดที่หลุดรอดออกมา ล้วนแต่ทำให้เกิดการแย่งชิงจากขุมกำลังต่างๆ ราคาของมันยิ่งสูงลิบลิ่วจนแทบจะเอื้อมไม่ถึง และบ่อยครั้งที่ทันทีที่มันปรากฏตัวขึ้นมา มันก็จะถูกสั่งจองล่วงหน้าหรือไม่ก็ถูกกว้านซื้อไปจนหมดเกลี้ยงในพริบตา

ต่อให้เป็นตระกูลหวังของข้า โควตาที่สามารถนำมาใช้ได้ก็มีอยู่อย่างจำกัดจำเขี่ย โดยปกติแล้วจะเก็บไว้ให้เพียงแค่สมาชิกหลักของตระกูล หรือไม่ก็ให้ผู้ที่สร้างความดีความชอบอันใหญ่หลวงได้ใช้งานเท่านั้น"

หลี่เซียวรับฟังอย่างเงียบๆ นิ้วมือของเขาเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ สถานการณ์ดูเหมือนจะตึงเครียดกว่าที่เขาจินตนาการเอาไว้มาก

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ขอบคุณสหายหวังมากที่ช่วยคลายความสงสัย" หลี่เซียวยกจอกสุราขึ้นเป็นการขอบคุณ ภายในใจของเขายิ่งรู้สึกแน่วแน่กับความตั้งใจที่จะเดินทางขึ้นเหนือมากยิ่งขึ้น

อย่างน้อยที่สุด หลี่เซียวก็มีความเข้าใจที่ชัดเจนมากยิ่งขึ้นเกี่ยวกับความยากลำบากที่รอคอยอยู่เบื้องหน้า

ส่วนหวังซื่อชงเองก็สามารถทำภารกิจของตระกูลจนลุล่วงได้สำเร็จ งานเลี้ยงในวันนี้จึงจบลงด้วยความชื่นมื่นของทั้งสองฝ่าย

[จบแล้ว]