บทที่ 53 อำเภอข่งคือหมากกระดาน

ที่จริงแล้วกระดุมเสื้อหลุดไปสักเม็ดก็ไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่โตอะไร เวินหลินเป็นคนแต่งตัวค่อนข้างสุภาพเรียบร้อย ต่อให้กระดุมหลุดเพิ่มอีกสองเม็ดก็คงไม่มีอะไรเสียหายมาก แต่ที่ทำให้สถานการณ์ดูน่าลำบากใจคือเวลาที่กระดุมหลุดดันเกิดขึ้นพร้อมกับที่เธอถามกวนอวิ๋นว่าเธอดูดีหรือไม่ มันเลยดูเหมือนว่าเธอตั้งใจปลดกระดุมเพื่อยั่วเขาอย่างจงใจ

เวินหลินที่ปกติไม่เคยเขินอายต่อหน้ากวนอวิ๋นถึงกับพูดไม่ออก ใบหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที เธอรีบหันหลังเพื่อจัดการติดกระดุมกลับอย่างเร่งรีบ พร้อมกับต่อว่ากวนอวิ๋นอย่างเขินอายว่า “เจ้านี่มันแย่จริง ๆ แย่แบบมีจังหวะเสียด้วย”

กวนอวิ๋นพูดอย่างบริสุทธิ์ใจ “กระดุมก็ไม่ใช่ผมที่ปลดนะ…”

“จะพูดอีกหรือ!?” เวินหลินแทบจะทั้งเขินทั้งโมโหจนอยากเตะกวนอวิ๋นสักที แต่เธอก็พยายามระงับอารมณ์ไว้ เพราะหลี่หย่งชางยังคงกล่าวสุนทรพจน์อย่างดุเดือดอยู่บนเวที หากแค่ไม่ตั้งใจฟังยังพอว่า แต่หากมาถึงขั้นเปิดเผยการหยอกล้อกันอย่างโจ่งแจ้งแบบนี้คงถือเป็นการไม่ให้เกียรติหลี่หย่งชางอย่างมาก

โชคดีที่หลี่หย่งชางมัวแต่หลงใหลในคำพูดของตัวเอง สายตาของเขาจับจ้องไปที่บรรดาผู้นำอำเภอบนเวที โดยไม่ได้สังเกตพฤติกรรมเล็ก ๆ น้อย ๆ ระหว่างกวนอวิ๋นกับเวินหลิน แต่ถ้าหากเขารู้ว่าสุนทรพจน์ที่เตรียมมาอย่างดีของเขากลายเป็นเพียงฉากหลังให้การหยอกล้อกัน เขาคงโกรธจนตัวสั่นแน่ ๆ

หลี่หย่งชางไม่ทันได้สังเกตสิ่งใด แต่หวังเชอจวินกลับมองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน สายตาของเขามองเวินหลินไม่ละสายตา ยิ่งเห็นเธอเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ เขาก็ยิ่งรู้สึกหลงใหลในตัวเธอมากขึ้น ความโกรธและความอิจฉาในใจพุ่งขึ้นมาอย่างรุนแรงเมื่อเห็นสายตาที่เธอส่งให้กวนอวิ๋น หากไม่เพราะคำเตือนของหลี่หย่งชาง เขาคงลงมือทำอะไรบ้า ๆ ไปแล้ว

แม้จะอดกลั้นไว้ได้ แต่ในใจของหวังเชอจวินกลับวางแผนร้ายขึ้นมาแทน เขาคิดว่าถ้าหากไม่สามารถล้มกวนอวิ๋นด้วยวิธีใช้หลิวเป่าจง ก็ต้องหาทางทำให้เรื่องราวระหว่างกวนอวิ๋นและเวินหลินกลายเป็นที่พูดถึงในหมู่คนในอำเภอ เพื่อให้ชื่อเสียงของพวกเขาเสียหายไปพร้อมกัน

เขาหลุบตามองเวินหลินอย่างอาฆาตมาดร้าย ความคิดที่ร้ายกาจและยิ่งใหญ่กว่าเดิมเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ…หรือว่าเขาควรหาทางมอมเหล้าเวินหลินและทำบางสิ่งบางอย่างกับเธอ?

ยิ่งคิดถึงเสน่ห์ของเวินหลิน ร่างกายที่งดงามและท่าทางที่น่ารัก ความปรารถนาในใจเขาก็ยิ่งลุกโชน เขาเคยมีเพื่อนที่ยุยงให้เขาลงมือในลักษณะนี้ แต่ก่อนหน้านี้เขาไม่กล้าลงมือ ทว่าตอนนี้เขาเริ่มคิดว่า ถ้าเขาปล่อยให้เวลาผ่านไป เวินหลินอาจจะตกลงปลงใจกับกวนอวิ๋นก็เป็นได้

หวังเชอจวินกัดฟัน ตั้งปณิธานว่าหากเขาสามารถใช้โอกาสจากโครงการสร้างเขื่อนแม่น้ำหลิวซาเพื่อกอบโกยทรัพย์สมบัติ และได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าหน่วยงานระดับสูงในอีกหกเดือน เขาจะล้มกวนอวิ๋นและยึดทุกสิ่งที่เขาใฝ่ฝันให้ได้

หลี่หย่งชางและกั๋วเหว่ยเฉวียนต่างถือจอบเหล็กคนละอัน ทำพิธีพลั่วดินเชิงสัญลักษณ์ ก่อนเสียงประทัดดังสนั่น รถดันดินและรถบรรทุกเริ่มต้นการทำงาน โครงการเขื่อนแม่น้ำหลิวซาจึงเปิดฉากขึ้นอย่างยิ่งใหญ่

ต่างจากโครงการพัฒนาการท่องเที่ยวภูเขาผิงชิวกลับเริ่มต้นอย่างเงียบเชียบ หลิวเป่าจง, เล่ยปินลี่, และหลี่หลี่ ร่วมกันสั่งการคนงานหลายสิบคน ใช้เวลาทั้งวันในการล้อมรั้วไม้รอบภูเขาผิงชิวจนเสร็จเรียบร้อย และสร้างประตูภูเขาที่ทางขึ้นเพียงแห่งเดียว บนประตูมีตัวอักษรใหญ่ที่สง่างามและทรงพลังเขียนว่า "ภูเขาโบราณผิงชิว"

แม้ประตูจะทำอย่างเรียบง่าย เพียงใช้ไม้ทำป้ายใหญ่ แต่ตัวอักษรกลับงดงามและเปี่ยมด้วยเสน่ห์ ทำให้เกิดความรู้สึกขัดแย้งราวกับขอทานที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งแต่มีใบหน้าหล่อเหลา

หลังจากงานเหนื่อยมาทั้งวัน คนทั้งสามเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง แต่ความตื่นเต้นในใจของทุกคนยังล้นหลาม เพราะการพัฒนาภูเขาผิงชิวได้ก้าวแรกที่สำคัญ หลี่หลี่จึงเสนอให้ไปฉลองกันที่ร้านเฉินสือหั่วเซา

“พี่กวนไม่ว่าง แต่พวกเราก็ไม่ควรอดฉลอง ไป! ร้านเฉินสือหั่วเซา หลิวเป่าจงเลี้ยง!”

หลิวเป่าจงโวยวาย “ทำไมต้องเป็นผมที่เลี้ยงล่ะ ไม่ใช่เล่ยปินลี่?”

หลี่หลี่รีบพูดรับทันที “ใช่ ผมลืมไป ต้องเป็นเล่ยปินลี่เลี้ยงต่างหาก!”

เล่ยปินลี่ซึ่งไม่ทันเล่ห์เหลี่ยมทั้งสอง เกาหัวอย่างงุนงง “ก็ดูเหมือนจริง ๆ ว่าต้องเป็นผมเลี้ยง?”

หลี่หลี่กับหลิวเป่าจงแอบขยิบตากัน “แน่นอนว่าต้องเป็น! หรือเธอจะบอกว่าไม่ได้พกเงินมา?”

เล่ยปินลี่ลูบตัว “พกเงินมาแล้ว ไปกันเถอะ! ผมเลี้ยงเอง ไม่หนีแน่นอน!”

หลี่หลี่ยิ้มแย้มพลางขยิบตาให้หลิวเป่าจง

ทั้งสามมุ่งหน้าไปยังร้านเฉินสือหั่วเซา สั่งซุปเนื้อและหั่วเซา รวมถึงกับแกล้มอีกสองสามจาน และเบียร์ จากนั้นนั่งกินดื่มพร้อมพูดคุยถึงเรื่องโครงการแม่น้ำหลิวซาและภูเขาผิงชิว

“นายว่าแม่น้ำหลิวซากับภูเขาผิงชิวอยู่ในอำเภอข่งมานานเท่าไรแล้ว ทำไมก่อนหน้านี้ไม่เคยมีใครคิดจะพัฒนามันเลย? แล้วทำไมปีนี้ถึงกลายเป็นที่สนใจกันนัก? ผมคิดไม่ออกจริง ๆ แต่รู้สึกว่าทั้งสองโครงการนี้ต้องมีอะไรเชื่อมโยงกัน และผมว่าพี่กวนน่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง” หลิวเป่าจงเอ่ยขึ้นอย่างจริงจัง แม้จะดูเป็นคนแต่งตัวทันสมัยและดูเหมือนคนอารมณ์ดี แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขามีมุมที่ลึกซึ้งในตัวเอง

แม้คำพูดของหลิวเป่าจงจะดูเหมือนอวดตัวไปบ้าง แต่ก็ต้องยอมรับว่าในกลุ่มพวกเขา เขาคือคนที่มีความเข้าใจด้านการเมืองมากที่สุด

“พี่กวนจะเกี่ยวข้องได้อย่างไร? ก่อนหน้านี้เขาอยู่ในสำนักงานพรรคอำเภอ ก็เป็นแค่คนที่ไม่มีใครสนใจ ตอนนี้เพิ่งเริ่มได้รับความนิยม ผมคิดว่าหากเขาต้องการเป็นคนสำคัญในสำนักงานพรรคเพื่อเอาชนะหวังเชอจวิน คงต้องใช้เวลาอีกปีหรือสองปี” หลี่หลี่กล่าวพร้อมส่ายหน้า

“ผมว่าต้องเป็นพี่กวนแน่ ๆ” เล่ยปินลี่พูดด้วยเสียงหนักแน่น เขากระดกเบียร์ครึ่งขวดแล้วตามด้วยซุปเนื้ออีกครึ่งชาม เช็ดปากแล้วพูดต่อ “พี่กวนคือไอดอลของฉัน ไม่มีอะไรที่พี่กวนทำไม่ได้ นอกจากสิ่งที่พวกเราคิดไม่ถึง”

หลี่หลี่ส่ายหัวอย่างหมดหนทาง “ผมก็อยากให้พี่กวนเก่งกาจจนต่อยหลี่หย่งชาง เตะหวังเชอจวินให้กระเด็น แต่ความจริงคือ หลังจากโครงการเขื่อนแม่น้ำหลิวซาเริ่มขึ้น ตำแหน่งของหลี่หย่งชางจะมั่นคงยิ่งขึ้นจนไม่มีใครเทียบได้ อำเภอข่งที่มีคนถึงสองแสนคน ยังผลิตคนอย่างหลี่หย่งชางออกมาได้เพียงคนเดียว ผมคิดว่า ต่อให้พี่กวนเป็นจุดเชื่อมสำคัญของทั้งโครงการพัฒนาแม่น้ำหลิวซาและภูเขาผิงชิว สุดท้ายพี่กวนอาจจะได้ผลตอบแทนเพียงจากโครงการภูเขาผิงชิว ส่วนเขื่อนแม่น้ำหลิวซาก็เหมือนทำงานให้หลี่หย่งชาง หวังเชอจวิน และกัวเหว่ยเฉวียนโดยไม่ตั้งใจ”

“ผมว่าไม่แน่หรอก” หลิวเป่าจงพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง เขาหยิบเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าปากแล้วหยิบแก้วเบียร์ขึ้นชนกับเล่ยปินลี่และหลี่หลี่ “พี่กวนเคยบ่นกับพวกเราหรือเปล่า ตอนที่เขาถูกมองข้ามในสำนักงานพรรค? ตอนนี้เขาได้เลื่อนตำแหน่งเป็นรองหัวหน้าแผนกและหัวหน้าแผนก และเริ่มพัฒนาภูเขาผิงชิว เขาเคยโอ้อวดหรือเปล่า? พี่กวนเป็นคนสุขุม ความคิดกว้างไกล พวกนายคอยดูเถอะ พี่กวนกำลังวางหมากกระดานใหญ่”

“ถ้าพี่กวนวางหมาก ใครคือหมากในกระดานล่ะ?” หลี่หลี่ซึ่งเริ่มเมา ถามด้วยน้ำเสียงมึน ๆ

“กระดานหมากของพี่กวน คืออำเภอข่ง แม่น้ำหลิวซาคือเขตฉู่ และภูเขาผิงชิวคือเขตฮั่น หลี่หย่งชาง หวังเชอจวิน กั๋วเหว่ยเฉวียน รวมถึงพวกเราก็ล้วนเป็นหมากในกระดานนี้” หลิวเป่าจงพูดพร้อมหัวเราะเสียงดัง ก่อนจะโบกมือเรียกเจ้าของร้าน “เอาเบียร์มาเพิ่มอีกห้าขวด!”

ขณะที่หลิวเป่าจงยกมือสูงเพื่อเรียกเบียร์ เขาไม่ทันระวังว่ามีกลุ่มชายหนุ่มเดินผ่านมา และมือของเขาบังเอิญฟาดเข้าใส่ชายหนุ่มคนหนึ่งที่ใส่เสื้อเชิ้ตสีแดงผมสั้น การชนเล็ก ๆ น้อย ๆ ในร้านอาหารไม่ใช่เรื่องใหญ่ หลิวเป่าจงจึงไม่ได้ใส่ใจ แต่ชายหนุ่มเสื้อแดงกลับคว้ามือเขาไว้ทันที

“นายไม่มีตาหรือไง! ฟาดโดนใครกัน?” ชายเสื้อแดงตะคอกเสียงดุ

หลิวเป่าจงที่เติบโตในอำเภอข่งมาแต่เด็ก เคยเห็นคนหลากหลายรูปแบบ เขาจึงไม่เคยหวาดกลัวใคร เมื่อเห็นหน้าชายเสื้อแดงไม่คุ้นเคย ก็เดาว่าน่าจะไม่ใช่คนเขตเมืองเก่า เขาจึงลุกขึ้นด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ “นายมีปัญหาอะไรหรือ? แค่ชนโดนนิดหน่อย ทำไมต้องโวยวายเหมือนเด็กผู้หญิง?”

เล่ยปินลี่และหลี่หลี่หัวเราะขำขัน

กลุ่มชายหนุ่มเสื้อแดงมีสี่คน แต่ละคนแต่งตัวดูเป็นพวกวัยรุ่นไม่มีงานทำ คาดว่าน่าจะมาจากชนบทใกล้เคียง

โดยทั่วไป พวกวัยรุ่นที่วนเวียนอยู่ในเมืองมักรู้ดีว่าในอำเภอข่งมีคนสามประเภทที่ไม่ควรยุ่งด้วย ได้แก่

ด้วยความมั่นใจในฐานะคนเขตเมืองเก่า หลิวเป่าจงไม่คิดว่าจะมีใครกล้าลงมือ แต่เมื่อเขายังพูดไม่ทันจบ กลุ่มชายทั้งสี่กลับล้อมโต๊ะไว้ทันที ชายเสื้อแดงถอยหลังหนึ่งก้าว ก่อนจะเลื่อนมือขวาที่ซ่อนไว้ด้านหลังออกมาอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น หลิวเป่าจงที่เมาจนเกือบไม่ได้สติ ก็รู้สึกตัวขึ้นมาทันทีและหายเมาไปกว่าครึ่ง

(จบบท)###