ตอนที่ 195 ขุดหลุมฝังตัวเอง

ใบหน้ารูปไข่ คิ้วหนอนไหม สีหน้าแสดงความอัดอั้นของหยวนเฟยไม่ขยับ

ดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวา มองผ่านกระจกทองเหลืองตรงหน้า ไปยังนางกำนัลที่อยู่ข้างหลังซึ่งทำท่าทางประหม่าและหดหู่เมื่อเข้ามาในห้อง แล้วพลันตรัสว่า:

“ข้าทำให้เจ้าหวาดกลัวถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”

นางกำนัลตกใจแทบทรุดลงคุกเข่า แต่ก็เพียงก้มหน้า:

“โปรดทรงอภัยด้วยเพคะ…”

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น หยวนเฟยก็เยาะเย้ยตัวเอง สีหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย

ในวังหลัง ทุกคนรู้ดีว่าหยวนเฟยมีนิสัยไม่ดี มักจะดุด่าและลงโทษคนรับใช้บ่อยครั้ง

แม้แต่นางกำนัลในตำหนักของพระองค์ ก็เคยถูกโบยตีจนตายมาแล้วหลายคน

ดังนั้น จึงแทบไม่มีคนรับใช้คนไหนอยากไปทำงานในตำหนักหยวนเฟย ส่วนพวกที่เหลืออยู่ก็ถูกฝึกให้เป็นคนขี้กลัวและขี้อาย

ที่ว่า "ใจเป็นนาย กายเป็นบ่าว" นั้น ความคับแค้นใจของหยวนเฟยทุกปี ก็เป็นผลมาจากการสะสมความคับข้องใจมาหลายปี

คนภายนอกรู้เพียงว่าหยวนเฟยเป็นนายที่เอาใจยาก และเข้มงวดกับคนรับใช้มาก

แต่ในอดีต พระองค์ไม่ได้เป็นเช่นนี้

เมื่อก่อน หยวนหรูเคยเป็นสตรีผู้ดีที่มีความอ่อนโยนและคุณธรรม คิดว่าตนเองเป็น “เจ้าหญิง” ที่ได้รับความรักจากครอบครัว

จนกระทั่งราชโองการแต่งตั้งให้เป็นกุ้ยเฟย ทำลายความฝันอันลวงตาของหยวนหรู

นางจึงรู้ว่าบิดาผู้เคยดีกับนางมาตลอด เพื่อความรุ่งโรจน์ของตระกูล ได้แอบติดสินบนมหาขันทีหวังเจิ้น เพื่อส่งบุตรสาวแท้ๆ ขึ้นเตียงของฮ่องเต้ผู้ชราภาพใกล้สิ้นพระชนม์

แม้จะไม่ได้บอกล่วงหน้าแม้แต่น้อย จนเมื่อรู้ข่าว ทุกอย่างก็เป็นอันสิ้นสุด

ในวันนั้น หยวนหรูผู้เยาว์วัยและงดงาม ก็ใจสลายราวกับถ่านมอด

เผชิญหน้ากับบิดามารดาที่คุกเข่าอ้อนวอนตรงหน้า ในที่สุดนางก็ไม่กล้าใจแข็ง บอกว่าหัวใจของนางได้มอบให้คนอื่นไปนานแล้ว และใกล้จะถึงขั้นตกลงปลงใจกันแล้ว

นางรู้ดีว่า หากข่าวการมีคนรักของนางถูกเปิดเผย ไม่เพียงแต่ตระกูลหยวนทั้งหมดจะต้องเผชิญกับภัยพิบัติจากการหลอกลวงฮ่องเต้

คนรักในดวงใจของนางก็จะต้องเสียอนาคตไปทั้งหมด

ดังนั้น หยวนหรูในต้นฤดูหนาว จึงถูกเกี้ยวสีทองหามเข้าสู่พระราชวังลึก จากนั้นต้าอวี๋ก็มีพระสนมหยวนกุ้ยเฟยเพิ่มขึ้นมา

สิ่งเดียวที่น่าชื่นชมคือ ฮ่องเต้ชราอ่อนแรงลง การอภิเษกกับนางเหมือนเป็นการพิสูจน์บางอย่างให้คนภายนอกเห็น ดังนั้นจึงไม่ค่อยเสด็จมาหานาง

หยวนหรูก็ปฏิเสธที่จะแย่งชิงความโปรดปราน คาดหวังให้ฮ่องเต้ชราสิ้นพระชนม์โดยเร็ววันคืนแล้วคืนเล่า

คาดหวังอยู่หลายปี ฮ่องเต้ชราก็สิ้นพระชนม์จริง แต่นางก็ยังไม่พ้นจากความทุกข์ระทม แถมด้วยการขึ้นครองราชย์ของจักรพรรดินี "รัศมี" ของกุ้ยเฟยก็มัวหมองลงไปอีก

ตระกูลก็ไม่สามารถได้รับร่มเงาจากนางอีกต่อไป

การกลับบ้านเยี่ยมญาติครั้งนี้ รู้สึกได้ชัดเจนขึ้นไปอีก แม้ภายนอกทุกคนในบ้านจะแสดงความเคารพ แต่ในความเป็นจริง…ก็เป็นเพียงการรักษาหน้าตาจอมปลอมเท่านั้น

“กุ้ยเฟย” ที่ไม่สามารถใกล้ชิดกับฮ่องเต้ นำผลประโยชน์มาสู่ตระกูลได้ ก็เป็นเพียงน้ำที่สาดออกไปแล้วเท่านั้น

“ลุกขึ้นเถิด” หยวนเฟยหัวเราะเยาะ “มีเรื่องอะไร ถึงได้ทำตัวลึกลับขนาดนี้”

นางกำนัลลุกขึ้น เดินเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง แล้วกระซิบสองสามคำ สีหน้าของหยวนเฟยก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

โดยประมาณคือ คนรู้จักเก่าของพระสนม ได้ฝากจดหมายมาถวายพระนาง

ดูเหมือนว่า…จะเป็นเรื่องสำคัญมาก

นางกำนัลจำได้เพียงคำว่า “ชิงผิง” คนผู้นั้นบอกว่า เพียงแค่พูดคำนี้ พระสนมก็จะเข้าใจเอง

ชิงผิง…คนรู้จักเก่า…สีหน้าของหยวนเฟยเต็มไปด้วยความสงสัยระคนประหลาดใจ: “จดหมายอยู่ไหน?”

นางกำนัลตัวน้อยหยิบออกมาจากอก แล้วกล่าวว่า:

“บ่าวไม่กล้าเปิดอ่านเองเพคะ”

หยวนเฟยมองขี้ผึ้งประทับตราบนซองจดหมาย ยืนยันว่าไม่เคยถูกแกะออก ก็พยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า:

“เจ้าออกไปเถิด เรื่องนี้ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นเสีย”

“เพคะ”

หลังจากนางกำนัลปิดประตูออกไป

หยวนเฟยผู้สูงศักดิ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะฉีกซองจดหมายออกแล้วเทออกมา สิ่งแรกที่หลุดออกมาคือหยกเก่าแก่ชิ้นหนึ่ง

ทันทีที่เห็นหยกนั้น ร่างกายของหยวนเฟยก็แข็งทื่อ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นไม่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง

แต่เมื่อนางเปิดจดหมายในซองออก และเห็นลายมือที่เลือนลางจากความทรงจำ ก็รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า

ความทรงจำที่ตายไปแล้ว พลันกลับมาในเวลานี้

หยวนเฟยอ่านข้อความบนกระดาษ อ่านเรื่องราวในอดีตเหล่านั้น

พระสนมผู้โดดเดี่ยวอ้างว้างอยู่ในตำหนัก ไม่มีญาติมิตรและความรักมานาน จนนิสัยประหลาดไปแล้ว ก็ยังดวงตาแดงก่ำ ไหล่สั่นสะท้าน ไม่ทันรู้ตัวก็น้ำตาไหลพรั่งพรู

“หลี่หลาง…”

จดหมายฉบับนี้ แม้จะไม่ได้ลงชื่อ แต่เพียงแค่คำกล่าวถึงเรื่องราวเก่าแก่ในอดีตที่มีเพียงสองคนเท่านั้นที่รู้ และหยกที่เป็นเครื่องหมาย ก็ทำให้หยวนเฟยยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายได้แล้ว

เนื้อหาในจดหมายสั้นมาก นอกจากคำทักทายเก่าๆ สองสามประโยคแล้ว ก็คือการชวนนางไปนัดพบกันอย่างลับๆ ในที่แห่งหนึ่งในวันพรุ่งนี้

หากตกลง ก็ให้คนส่งสัญญาณออกไป และไม่ได้พูดถึงสิ่งอื่นใดอีก

แต่คำพูดเพียงไม่กี่คำนี้ ก็กระตุ้นให้หยวนเฟยจินตนาการไปไกล

ทำไม…เขาถึงส่งจดหมายฉบับนี้มา? นัดพบกันลับๆ? สถานะของทั้งสองคนในตอนนี้ จำเป็นต้องพบกันด้วยเหตุผลอะไร?

เป็นไปได้ไหมว่า เขายังสามารถช่วยข้าให้พ้นจากความทุกข์ระทม ออกจากวังหลวงได้?

ใช่แล้ว ตอนนี้เขาไม่ใช่คนในอดีตอีกแล้ว เขาเป็นบุคคลสำคัญใน "พรรคหลี่" ส่วนฮ่องเต้เฒ่าคนนั้นก็สิ้นพระชนม์ไปแล้ว

จักรพรรดินีองค์ใหม่ที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ก็ไม่สนใจเรื่องในวังหลังมากนัก หากเขาเต็มใจที่จะใช้ความพยายาม ก็ไม่แน่ว่าจะไม่มีความเป็นไปได้ที่จะมีการ "แลกเปลี่ยน" บางอย่างเกิดขึ้น...

หยวนเฟยไม่ใช่สตรีที่ฉลาดนัก และยังรู้เรื่องการต่อสู้ในราชสำนักเพียงผิวเผิน เพียงแค่คาดเดาไปต่างๆ นานา

ในเวลาเดียวกัน ก็รู้สึกทั้งดีใจและกังวล

กังวลว่า

หากเรื่องการนัดพบกับชายอื่นรั่วไหล อาจจะต้องเผชิญกับปัญหาใหญ่

ดีใจว่า หลี่อิงหลงยังคงคิดถึงนางอยู่

หยวนเฟยลังเล ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรดี จิตใจว้าวุ่นอยู่พักใหญ่ ใช้เวลานั่งนิ่งๆ อยู่กว่าหนึ่งชั่วยาม ก่อนที่จะตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

นางคิดว่า ด้วยตำแหน่งของหลี่หลางในตอนนี้ การพบกับตัวเองมีความเสี่ยงสูงมาก

หลี่อิงหลงกล้าที่จะตามหาตัวเอง แสดงว่าต้องเตรียมตัวมาอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น

ตอนนี้ตัวเองยังมีอะไรที่ต้องเสียใจอีก? จะต้องทนทุกข์ทรมานจนตายในวังที่เงียบเหงา หรือจะลองเสี่ยงดูสักครั้ง นี่ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเลือก

ส่วนเรื่องที่เกี่ยวข้องกับตระกูล… นางไม่สนใจอีกต่อไปแล้ว

“มานี่” หยวนเฟยเก็บอารมณ์ แล้วเรียก

ประตูเปิดออก นางกำนัลภายนอกเดินเข้ามาอีกครั้ง:

“พระนางมีอะไรจะรับสั่งหรือเพคะ?”

เรื่องเล็กน้อยที่เกิดขึ้นในจวนสกุลหยวน ไม่ได้ดึงดูดความสนใจของใครเลย

เช่นเดียวกับที่ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า

ในคืนนั้น สวี่ฮั่นหลินผู้ซึ่งเพิ่งจะกลับมาตั้งใจเรียนอีกครั้งหลังจากได้ฟังคำตักเตือนของเฉินเจิ้งหรู ก็ได้พบกับคนคนหนึ่งระหว่างทางกลับจวน

วันรุ่งขึ้น

แสงแดดไม่สดใส ท้องฟ้าเหนือเมืองหลวงถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำ ราวกับเป็นลางบอกเหตุถึงความไม่สงบ

เช้าตรู่ สวี่หมิงหย่วนตื่นขึ้นแต่งตัวตามปกติ หลังจากรับประทานอาหารกับครอบครัว ก็เดินทางไปยังสำนักฮั่นหลินตามเคย

ระหว่างทาง เขาก็ไม่สนใจสายตาที่มองมาด้วยความยินดีในความทุกข์ของผู้อื่น ความดูถูกเหยียดหยาม หรือความเศร้าโศกเสียใจจากฮั่นหลินคนอื่นๆ ในสำนักเลยแม้แต่น้อย

ช่วงบ่าย

สวี่หมิงหย่วนจัดแจงตัวเองเรียบร้อย แล้วหาข้ออ้างออกจากสำนักฮั่นหลิน ตรงไปยังกระทรวงโยธา

หลี่อิงหลงในฐานะรองเสนาบดีกระทรวงกลาโหม กำลังทำงานอยู่ในสำนัก เมื่อได้ยินเสมียนรายงานว่าสวี่หมิงหย่วนมาเยี่ยม ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ด้วยตำแหน่งของเขา ไม่เต็มใจที่จะเสียเวลากับฮั่นหลินตัวน้อยผู้นี้

เสมียนกล่าวว่า: “ใต้เท้าขอรับ สวี่ฮั่นหลินบอกว่าได้รับคำสั่งมา”

ได้รับคำสั่ง?

เสนาบดีน้อยผู้มีใบหน้าอ่อนโยนขมวดคิ้ว:

“เรียกเขาเข้ามา”

ครู่หนึ่ง

ในห้องเดี่ยวแห่งหนึ่ง สวี่หมิงหย่วนหลังจากออกจากคุก ก็ได้พบกับเสนาบดีน้อยผู้ที่ทำให้เขาต้องลำบากเป็นครั้งแรก แต่ใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความเคารพและชื่นชม

“เจ้าบอกว่าได้รับคำสั่งมาหาข้าหรือ?” หลี่อิงหลงเปิดประเด็นตรงๆ

สวี่หมิงหย่วนไม่รีบร้อน โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า:

“อาจารย์ของศิษย์ มหาบัณฑิตเฉิน เชิญใต้เท้าไปพูดคุยเรื่องการปฏิรูปนโยบายใหม่ขอรับ”

เฉินเจิ้งหรูมาหาข้า?

หลี่อิงหลงตกตะลึงเล็กน้อย ขมวดคิ้ว เขาไม่ได้สงสัย เพราะสวี่ฮั่นหลินเป็นลูกศิษย์ของเฉินเจิ้งหรู และทั้งสองมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกัน

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่สวี่ฮั่นหลินมาส่งสารแทนอาจารย์

เขาแปลกใจว่าเฉินเจิ้งหรูมาหาเขาเรื่องอะไร เกี่ยวกับการปฏิรูปนโยบายใหม่… เป็นไปได้ไหมว่าทางสำนักฮั่นหลินมีการเปลี่ยนแปลงอะไร?

ท้ายที่สุดแล้ว ต่งเสวียนก็เป็นถึงเจ้าสำนักฮั่นหลิน…

หลี่อิงหลงไม่กล้าประมาท รู้ดีว่าเฉินเจิ้งหรูไม่มีทางมาหาเขาเพื่อหาเรื่องแก้เบื่ออย่างแน่นอน เมื่อเชิญเขามา ก็ต้องมีเรื่องสำคัญที่จะต้องหารือ

“บัณฑิตเฉินอยู่ที่ใดในตอนนี้?” เขามีท่าทีผ่อนคลายลงเล็กน้อย

สวี่หมิงหย่วนก้มหน้า แล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า:

“ท่านอาจารย์ได้หาที่เงียบสงบไว้แล้ว ศิษย์จะนำใต้เท้าไปเอง”

เขาไม่กังวลว่าคำโกหกนี้จะถูกจับได้

เพราะเขามั่นใจว่าวันนี้เฉินเจิ้งหรูจะไม่พบปะกับเสนาบดีน้อย

และไม่นานมานี้ เฉินเจิ้งหรูก็ได้หารือเรื่องนโยบายใหม่กับสมาชิกพรรคหลี่คนอื่นๆ จริงๆ

“ดี” หลี่อิงหลงพยักหน้า

ช่วงนี้ทั้งวันเขายุ่งจนหัวหมุน และตอนกลางคืนก็หมดพลังงานไปไม่น้อยกับฮูหยินหก ทำให้เขามึนหัวไปหมด และไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ:

“เตรียมรถม้า เจ้าจงนำทางให้ข้า”

สวี่หมิงหย่วนกล่าวอย่างนอบน้อม: “รับทราบขอรับ”

บนใบหน้าที่ก้มลงมานั้น ดวงตาคู่หนึ่งแฝงไว้ด้วยความดุดัน แต่ก็จางหายไปในพริบตา

เรือนหมิงเยว่ เป็นที่พักที่เงียบสงบและงดงาม

มีชื่อเสียงในด้านห้องส่วนตัวที่เป็นส่วนตัว ผสมผสานความเป็นโรงน้ำชาและโรงเตี๊ยม

เรือนหมิงเยว่อยู่ห่างออกไปหนึ่งถนน เป็นย่านที่พลุกพล่าน มีผู้คนไปมาอย่างคึกคัก

ที่นี่ก็มีโรงเตี๊ยมด้วย

ช่วงบ่ายวันนี้ จ้าวตูอันได้ปลอมตัวมา เข้าไปนั่งที่ที่เสขาเลขาส่วนตัวจัดเตรียมไว้ให้อย่างสบายอารมณ์

เพื่อรอต้อนรับแขกที่เชิญมาในวันนี้

“ท่านจ้าวสื่อจวินมาถึงเร็วขนาดนี้เชียวหรือขอรับ? ดูเหมือนข้าจะเสียมารยาทแล้ว”

พี่ใหญ่ต่งผู้มีหน้าตาธรรมดาๆ ไม่เป็นที่รู้จักในเมืองหลวง แต่มีชาติกำเนิดสูงส่ง เดินขึ้นบันไดมาแล้วอดไม่ได้ที่จะประสานมือขออภัย

จ้าวตูอันยิ้มโบกมือ ลุกขึ้นต้อนรับ เชิญเขานั่ง แล้วกล่าวว่า:

“พี่ต่งอย่าได้เกรงใจ เรียกว่าสื่อจวินได้อย่างไร? เรายังคงเหมือนเดิม เรียกกันว่าพี่น้องเถิด”

พี่ใหญ่ต่งเคารพอย่างจริงใจ หลงใหลในความสง่างามของเขา ถอนหายใจ:

“ในเมืองหลวงมีคนโง่เง่ามากมายเหลือเกิน ได้ยินอะไรก็เชื่อทันที ซ้ำยังคอยใส่ร้ายชื่อเสียงของพี่จ้าวอยู่เรื่อยๆ ว่าเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น แต่กลับไม่รู้เลยว่าอกของพี่จ้าวช่างกว้างใหญ่เพียงใด”

หลังจากเหตุการณ์ที่สวนเจครั้งก่อน ตระกูลต่งได้ส่งคนนำของขวัญล้ำค่ามามอบให้ เพื่อแสดงความขอโทษ

คุณชายสามต่งผู้ไม่เอาไหน ก็ถูกสั่งห้ามออกนอกจวนอีกครั้ง คราวนี้ ต่งไท่ซือเป็นคนสั่งเอง ให้โยนเขาออกจากเมืองหลวง ส่งไปอยู่กองทหารชายแดนตะวันตกเฉียงใต้

ให้คุณชายจอมเสเพลคนแรกคนนี้ไปเริ่มต้นจากทหารตัวเล็กๆ ในกองทัพ เพื่อขัดเกลาความดื้อรั้นของเขา ผลลัพธ์นี้ก็โหดเหี้ยมไม่น้อย

เพราะการไป “ชุบตัว” โดยทั่วไป มักจะไปที่กองทัพที่ค่อนข้างปลอดภัย แต่กองทัพชายแดนตะวันตกเฉียงใต้นั้น มีคนตายจริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งแม่ทัพใหญ่จ้าวซือสยงตามตำนานนั้น ไม่เคยไว้หน้าลูกหลานขุนนางคนไหนเลย

ถึงกระนั้น พี่ใหญ่ต่งก็ยังรู้สึกว่าตัวเองติดค้าง

แต่ไม่คิดว่าวันนี้จ้าวตูอันจะชวนเขามาดื่มสุราและรำลึกความหลัง

“ใครว่าไม่จริงเล่า…” จ้าวตูอันไม่ละอายใจ รับคำเยินยอนั้นไว้

ทั้งสองคนพูดคุยทักทายกันอยู่ครู่หนึ่ง

พี่ใหญ่ต่งหันไปมองโต๊ะข้างๆ อย่างสงสัย มีชามตะเกียบวางอยู่ แต่ไม่เห็นใครนั่งอยู่บนเก้าอี้อีกตัว:

“พี่จ้าววันนี้เชิญแขกคนอื่นมาด้วยหรือ? ยังไม่มาถึงหรือขอรับ?”

ที่นี่ นอกจากจ้าวตูอันกับพี่ใหญ่ต่งแล้ว ก็มีเพียงเฉียนเข่อโหรวที่ยืนอยู่ข้างๆ

แต่ชามตะเกียบที่เพิ่มมานั้น เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เป็นของใครเลย

“โอ้…นางหรือ…”

จ้าวตูอันกำลังพิจารณาว่าจะตอบอย่างไรดี

เขาก็เห็นที่เชิงบันได หญิงสาวผู้หนึ่งเปลี่ยนเป็นชุดที่ค่อนข้างธรรมดา ดูไม่โดดเด่นเหมือนเมื่อก่อน เดินตรงเข้ามา

ไม่พูดอะไรเลย ก้นเล็กๆ ก็หย่อนลงบนเก้าอี้ว่างอย่างเงียบเชียบ ดวงตาที่เคยเหม่อลอยก็ค่อยๆ จับจ้อง พูดแบบสองนัยว่า:

“คนมาแล้ว”