บทที่ 245: เหมือนเช่นในอดีต (ฟรี)
บทที่ 245: เหมือนเช่นในอดีต (ฟรี)
“ในที่สุดเจ้าก็กลับมาแล้ว”
ที่ทำการนายกเทศมนตรีเมืองทะเลสาบยาว ทันทีที่หลี่เว่ยเดินเข้ามา บาร์ดก็รีบปิดประตูทันที ราวกับกลัวว่าเขาจะหายตัวไปอีก
หลี่เว่ยไม่สงสัยเลยว่า ถ้าเขาลุกขึ้นแล้วเดินไปที่ประตูตอนนี้ บาร์ดคงจะพูดทันทีว่า “เจ้าไปไม่ได้”
“เจ้าเชื่อใจเจ้าเมืองของตัวเองสักหน่อยไม่ได้หรือ”
“ข้าเชื่อสิ เชื่อมากด้วย ข้าเชื่อว่าถ้าเผลอเมื่อไร ท่านเจ้าเมืองก็จะหายไปอีก”
แม้จะพูดแบบนั้น บาร์ดก็ยังเดินไปชงชาร้อน
การดื่มชาเป็นหนึ่งในนิสัยของหลี่เว่ย ทุกครั้งที่เขามา บาร์ดจะต้มน้ำไว้เสมอ
“ข้าไปเมืองแกรนด์โรดมา”
หลี่เว่ยรับชาร้อนแล้วจิบ
อืม รสชาติเดิม
“ดีมาก แทนที่จะเรียกว่าเมืองเล็ก ขนาดจริง ๆ ของมันใหญ่กว่านครส่วนใหญ่แล้ว”
“งั้นควรเปลี่ยนชื่อเป็นนครแกรนด์โรดไหม” บาร์ดรินชาให้ตัวเองแล้วนั่งตรงข้าม
“ฟังดูแปลก”
หลี่เว่ยส่ายหัว
“เอาแบบเดิมก่อน ยังไม่ต้องรีบ รอให้มันพัฒนาไปอีกหน่อย”
“เจ้าจะกลับป้อมริมทางเมื่อไร”
หลังจากจบเรื่องเมืองแกรนด์โรด บาร์ดก็เปลี่ยนหัวข้อทันที
“ถนนเส้นนั้นใกล้เสร็จแล้ว ทุกคนกำลังรอเจ้าอยู่ ชาวเมืองก็รอวันเปิดใช้ ทั้งที่มันใช้งานได้ตั้งนานแล้ว”
“อีกไม่นาน”
หลี่เว่ยหยิบบิสกิตนุ่มจากโต๊ะมากินกับชาแล้วพูด
“ข้ากลับมาแล้วไม่ใช่หรือ เดี๋ยวข้าจะไปเป็นประธานพิธีเปิด”
“ดี”
บาร์ดถอนหายใจโล่งอก
ปัญหาหนึ่งจบแล้ว
“อ้อ แล้วก็ ข้ายังอยากรู้อยู่นิดหน่อย ช่วงนี้เจ้าไปไหนมา”
แม้เขาจะไม่พอใจที่ท่านเจ้าเมืองของเขาชอบหายตัวไป แต่บาร์ดก็ยังสนใจการผจญภัยของหลี่เว่ย
“ครั้งนี้ข้าไปทางใต้”
หลี่เว่ยนึกย้อนแล้วพูด
“เจ้าน่าจะเคยได้ยินว่าทางใต้มีผลไม้และพืชหลายอย่างที่เราไม่มี เช่น เลมอน ส้ม ทับทิม อินทผลัม แล้วก็แตงโม ของดีทั้งนั้น”
“ข้าซื้อมาบางส่วน พอดีเราจะปลูกในพื้นที่โล่งใกล้ ๆ ได้”
บาร์ดพยักหน้า
“ดี ข้าจะวางแผนพื้นที่ปลูกใหม่”
ขณะตอบ เขาก็ถอนหายใจโล่งอก
ที่แท้ก็แค่ไปซื้อของทางใต้ เรื่องนี้อธิบายง่าย
ดูเหมือนเป็นการเดินทางธรรมดา แบบนี้ก็ดี
“วิวที่นั่นสวยมาก สถาปัตยกรรมก็ไม่เหมือนที่นี่ มีเอกลักษณ์ดี ชาวเมืองผิวออกสีบรอนซ์เข้มกว่าเรา แต่พวกเขาไม่ค่อยเป็นมิตรเท่าไร”
“ไม่ค่อยเป็นมิตร?” บาร์ดเริ่มรู้สึกไม่ดี
“ใช่ ข้าไปช่วยนักโทษคนหนึ่ง พวกเขาส่งคนมาหลายพันคนไล่ตามข้า มีทั้งช้างยักษ์หลายตัว ข้าเลยต้องจัดการพวกเขากลับไป”
“ก็ปกติ คงช่วยคนสำคัญออกมา”
“ใช่ กัปตันหน่วยจู่โจมแนวหน้าของกอนดอร์”
“ดีมาก ทีมของเขาคงขอบคุณเจ้ามาก”
“ใช่ สมาชิกทีม… ไม่มีใครหายไป อืม น่าจะใช่ เขาคงยังมีชีวิตอยู่”
หลังจากข้ามหัวข้อนี้ ทั้งสองก็คุยเรื่องอื่นต่อ
เมื่อได้ยินว่าหลี่เว่ยสู้กับนาซกูลเพื่อรักษาหน้าของกอนดอร์ และได้รับของขวัญสูงสุดจากเสนาบดี บาร์ดก็มีความสุขจริง ๆ
ด้านหนึ่งเขาดีใจที่หลี่เว่ยได้รับเกียรติและความเคารพ อีกด้านหนึ่งเขาดีใจที่นครรัฐอิสระมีพันธมิตรที่แข็งแกร่ง
ดูเหมือนอนาคตจะร่วมมือกับกอนดอร์ได้มากขึ้น
“แล้วต่อจากนั้น เจ้าก็กลับมา?”
“ไม่ หลังจากนั้นข้าไปโรฮัน”
“ไปโรฮัน? เรามีพันธมิตรเพิ่มอีกหรือ” บาร์ดพึมพำพร้อมยกถ้วยชา
“ข้าซัดหน้ากษัตริย์ของพวกเขาไปหนึ่งรอบ”
“อ้อ… พรวด เดี๋ยวก่อน อะไรนะ?”
บาร์ดไอสองครั้ง สูดลมหายใจแรง
เหตุการณ์การทูตครั้งใหญ่!
“เจ้าจะตื่นเต้นอะไรนัก”
หลี่เว่ยตบบาร์ดที่หลัง รับผ้าเช็ดโต๊ะจากลูกชายของเขา แล้วเช็ดโต๊ะ
“หนุ่มน้อย เจ้าสูงขึ้นมากเลย”
หลี่เว่ยมองแล้วเพิ่งรู้ว่า โดยไม่ทันสังเกต ความสูงของเบนเกือบเท่ากับเขาแล้ว
“ใช่ ท่านลุง ข้าเป็นผู้ใหญ่แล้ว”
เบนยืดอก มองหลี่เว่ยด้วยรอยยิ้มมั่นใจ เหมือนทหารที่กำลังรับการตรวจ
“ดีมาก เสียงเจ้าก็เปลี่ยนไปเยอะ เด็กหนุ่มที่เคยตัวสั่นตอนถือดาบ ตอนนี้โตจริง ๆ แล้ว”
หลี่เว่ยพูดด้วยความรู้สึก
“เขาเข้ากองทัพแล้ว เพิ่งจบการฝึกไม่นาน อีกอย่าง ฝีมือธนูของเบนดีที่สุดในกลุ่มหนุ่ม ๆ มือเขานิ่งมาก”
“ดีมาก”
หลี่เว่ยพยักหน้า
“ถ้าเจ้าถนัดธนู เจ้าสามารถเป็นเรนเจอร์ได้ ที่ป้อมริมทางมีครูฝึกนักรบมืออาชีพ พวกเขาจะสอนเจ้าว่าควรทำอย่างไร และเจ้าจะมีโอกาสสู้จริงมากมาย”
ที่ทะเลสาบยาวสงบเกินไป ตั้งแต่เมืองออร์คถูกกวาดล้าง ก็แทบไม่เห็นออร์คหรือก็อบลินใกล้ ๆ อีก
พวกมันถูกบีบให้ไปอยู่ที่กุนดาบัด หรือภูเขาดำในป่าดำ
“ข้าจะทำ” เบนตอบ
“รอให้ถนนเปิดก่อน” บาร์ดโบกมือให้เบนไปทำงานของเขา
หลังจากเหตุการณ์นี้ บาร์ดก็เข้าใจ
ใช่สิ กษัตริย์โรฮันถูกหลี่เว่ยซัด คนที่ควรกังวลคือโรฮัน ทำไมเขาต้องกังวล
“โรฮันตอบสนองอย่างไร พวกเขาขอโทษไหม”
การซัดกษัตริย์แล้วให้อีกฝ่ายขอโทษฟังดูแปลก แต่ในสถานการณ์นี้… ก็พอรับได้
“เรื่องนี้อธิบายยาว”
หลี่เว่ยเล่าโดยย่อ และบาร์ดก็เข้าใจ
“ดูเหมือนการปกครองของเขาจะอยู่ได้ไม่นาน เมื่อเจ้าชายเธงเกลกลับมารับบัลลังก์ ทุกอย่างก็คงดีขึ้น”
เหตุการณ์นี้คงไม่ไกลเกินไป อย่างมากไม่กี่ปี
“อ้อ ยังมีอีกเรื่อง”
ตอนที่หลี่เว่ยคิดว่าคุยเสร็จแล้ว และกำลังจะกินขนมชิ้นเล็ก บาร์ดก็พูดข่าวอีกเรื่อง
“เจ้าจำเผ่าเบียออร์นนิงส์ได้ไหม จากหุบเขาอันดูอิน”
“แน่นอน”
“ผู้นำของพวกเขา บีออร์น ถามว่าเจ้าจะยอมรับความภักดีของพวกเขาไหม เผ่าเบียออร์นนิงส์อยากเข้าร่วมนครรัฐอิสระ กลายเป็นหนึ่งในดินแดน”
พรวด
คราวนี้หลี่เว่ยเป็นคนพ่นชา
เขาไม่คาดคิดเรื่องนี้จริง ๆ หรือพูดอีกอย่าง เขาไม่เคยสนใจมันมาก
เพราะแม้แต่ดินแดนทะเลสาบยาวทั้งแห่ง ก็เข้าร่วมอาณาเขตของเขาเพียงเพราะเขาพยักหน้าครึ่งใจ
ความต้องการขยายดินแดนของเขาแทบไม่มี
แนวคิดพื้นฐานของหลี่เว่ยคือการเคารพและสนับสนุนการตัดสินใจของทุกกลุ่มอิสระ
หลายเมืองในป้อมริมทางและทะเลสาบยาวได้พิสูจน์สิ่งนี้ผ่านการกระทำ
ไม่ว่าจะสวามิภักดิ์ต่อเขาหรือเข้าร่วมดินแดนของเขา ตราบใดที่พวกเขาเข้าถึงพื้นที่รอบ ๆ ได้ ก็ไม่มีใครอดอยากหรือไร้บ้าน
นี่คือสถานการณ์ปัจจุบัน
นครรัฐอิสระในความหมายแท้จริงจะไม่บังคับใคร
ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้าย ความเมตตาของมันก็ไม่มีเงื่อนไข
เบนเดินเข้ามาอีกครั้งหลังได้ยินเสียง พร้อมยื่นผ้าเช็ดโต๊ะใหม่ให้
“ขอบใจ”
หลี่เว่ยเช็ดโต๊ะแล้วถาม
“เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไร”
“เดือนที่แล้ว เขาบอกว่าเขาคิดมาอย่างรอบคอบแล้ว”
“งั้นถ้าเขาอยากทำ ก็ให้เป็นแบบนั้น”
หลังเช็ดโต๊ะเสร็จ หลี่เว่ยพูด
“มันอยู่ระหว่างทาง ข้าจะไปที่นั่นและรับมันเป็นดินแดน แบบนั้นพวกเขาคงพอใจแล้ว”
“ฟังดูเหมือนพวกเขากำลังบังคับเจ้า”
หืม? ทำไมมันเหมือนขึ้นมาจริงๆ…
บาร์ดส่ายหัว ไล่ความคิดแปลก ๆ ออก แล้วพูด
“ในความเห็นข้า สุดท้ายแล้วนี่เป็นเรื่องดีสำหรับทั้งสองฝ่าย”
“ถ้าอย่างนั้นก็ดี”
หลี่เว่ยดื่มชาคำสุดท้ายแล้วลุกขึ้น
“เจ้าจะไปไหน” บาร์ดก็ลุกขึ้น
“ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ได้จะไปไหน แค่เดินดูรอบ ๆ”
“ข้าไปด้วย”
“ตามใจเจ้า”
ทั้งสองเดินออกจากสำนักงาน ไม่นานก็ขึ้นรถม้าพิเศษไปเมืองเดล
ตามถนนเรียบ พวกเขาก็มาถึงเชิงเขาเอเรเบอร์ไม่นาน
“เมืองนี้ยังเหมือนเดิม”
รุ่งเรือง คึกคัก และสว่างไสว
“รอข้าสักครู่ ข้าจำได้ว่ามีร้านขนมอยู่แถวนี้ อ้อ ยังเปิดอยู่”
หลี่เว่ยเดินไป เลือกขนมปังไส้ครีมหนึ่งชิ้น
แต่เจ้าของร้านกลับยัดขนมใส่ตะกร้าใหญ่ให้เขา ไม่ยอมรับเงิน
เหมือนครั้งก่อนทุกอย่าง
ต่างกันแค่ครั้งก่อนเจ้าของร้านให้ขนมฮันนี่ครัมตะกร้าใหญ่
อืม… เขายังไม่กินหมด มันอยู่ในกระเป๋า
“พอแล้ว พอแล้ว เยอะเกินไป พูดจริงนะ ฝีมือเจ้าดีขึ้นอีกแล้ว ฮ่า ๆ ครั้งนี้ขนมปังชิ้นเล็กอร่อยกว่าฮันนี่ครัมครั้งก่อน”
“คำชมของท่านคือรางวัลที่ดีที่สุดสำหรับข้า”
พ่อครัวขนมยิ้มจนแทบหุบปากไม่ได้
หลี่เว่ยถือตะกร้าขนม เดินไปเรื่อย ๆ
ในที่สุดก็มาถึงตรอกเล็กอีกครั้ง
หลายปีก่อน ที่นี่เองเขาเคยนั่งคุยกับชายชราคนหนึ่ง ระหว่างรอแกนดัล์ฟ
ตอนนั้นเขายังไม่ได้กินอะไร และแบ่งบิสกิตกับฮันนี่ครัมให้ชายชราคนนั้นครึ่งหนึ่ง
“หืม?”
“พวกเจ้าทำอะไรอยู่”
ทันใดนั้น ผู้คนที่กำลังขนเฟอร์นิเจอร์ดึงความสนใจของเขา
“ท่านเจ้าเมือง”
ชาวเมืองคนหนึ่งวางของลง ทักทายหลี่เว่ย แล้วพูด
“เจ้าของบ้านนี้เสียชีวิตแล้ว พวกเรากำลังจัดของของเขา”
หลี่เว่ยชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า
“อ้อ เจ้าของบ้านเป็นชายชราหรือ”
“ใช่ เขาเสียชีวิตเพราะอายุ ไม่มีโรคร้ายอะไร เขาจากโลกนี้ไปอย่างสงบ”
“อืม ดีแล้ว”
ชาวเมืองหยิบของขึ้นแล้วทำงานต่อ
หลี่เว่ยยืนนิ่ง ถือขนมปังในตะกร้า
เขารู้สึกเหมือนไม่รู้จะทำอะไรต่อ ไม่รู้จะไปไหน
เวลาเริ่มแสดงพลังของมัน
หลังผ่านไปนาน หลี่เว่ยถอนหายใจ แล้วโค้งเล็กน้อยให้บ้านหลังนั้น
เหมือนที่ชายชราคนนั้นเคยทำกับเขาเมื่อหลายปีก่อน
เมื่อเขาเดินออกมา สีหน้าของเขาหนักขึ้น
ความคิดมากมายผุดขึ้น ทำให้เขารู้สึกกระสับกระส่าย
“ท่านเจ้าเมือง!”
ในตอนนั้น ชาวเมืองที่กำลังขนของเมื่อกี้ก็เรียกจากด้านหลัง แล้วรีบวิ่งตามมา
“ขออภัยที่รบกวน ท่านเจ้าเมือง แต่ข้าพบสิ่งนี้… เจ้าของบ้านฝากไว้ให้ท่าน”
เขาหยิบจดหมายออกมา
หลี่เว่ยรีบวางตะกร้าขนมลงทันที แม้แต่ลืมใช้กระเป๋าของตัวเอง
เขารับจดหมายแล้วเปิดอ่านตรงนั้น
ลายมือเอียง ๆ ไม่สวย เต็มทั้งแผ่น
มันดูเหมือนลายมือของเด็กที่เพิ่งหัดเขียน
ถึงท่านเจ้าเมืองที่ข้ารัก หลี่เว่ย
ชีวิตของข้าไม่ได้ดีนัก
ตั้งแต่ภรรยาของข้าตายเพราะโรค และลูกชายถูกออร์คฆ่าบนถนนใหญ่ ความโดดเดี่ยวและความยากจนก็อยู่กับข้ามาหลายสิบปี
แม้ท่านอาจจำชายชราอย่างข้าไม่ได้ แต่ข้าดีใจมากที่ได้พบท่าน ได้รับการคุ้มครองจากท่าน และยังมีบ้านของตัวเอง แม้ว่าจะมีข้าอยู่คนเดียวก็ตาม
ตอนที่ข้าได้คุยกับท่าน ข้ารู้สึกผ่อนคลายและมีความสุขมาก
ขนมปังที่ท่านมอบให้ข้ามันอร่อยมาก
มันเป็นครั้งแรกในชีวิตที่ข้าได้ลิ้มรสน้ำผึ้ง
ข้าจะจำรสนั้นตลอดไป
ท่านเจ้าเมืองที่ข้ารัก ข้ารู้สึกว่าเวลาของข้าใกล้หมดแล้ว
ข้าเสียดายที่ไม่ได้พบท่านอีกครั้ง
แต่แม้จะได้พบ ข้าก็ไม่รู้จะพูดอะไร
ข้าคิดว่า ข้าแค่อยากพูดกับท่านว่า…ขอบคุณ!!
จดหมายจบลงตรงนั้น
ไม่มีลายเซ็น
“ท่านเจ้าเมือง และนี่… ข้าพบมันอยู่ข้างจดหมาย”
ชาวเมืองยื่นขนมฮันนี่ครัมที่ห่อด้วยกระดาษให้
ขนมแบบนี้ตอนนี้แทบไม่เห็นแล้ว
หลังผ่านมาหลายปี ชายชรานำขนมที่เขาคิดว่าอร่อยที่สุดมาแบ่งให้หลี่เว่ย
เหมือนกับที่หลี่เว่ยเคยทำกับเขาในวันนั้น
……………