บทที่ 33 หลี่อันกล้าแย่งยาชูกำลังกับข้าหรือ

บทที่ 33 หลี่อันกล้าแย่งยาชูกำลังกับข้าหรือ? รนหาที่ตาย!

ณ สำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์

ถ้ำบำเพ็ญเพียรของท่านนักหลอมโอสถหัวหยาง

ในฐานะเด็กรับใช้คุมไฟของท่านนักหลอมโอสถหัวหยาง จ้าวคว่อจึงได้รับอภิสิทธิ์สูงสุด ไม่ว่าจะเดินไปที่ไหนในสายนอก

ก็ไม่มีใครกล้าแหยมกับเขา

ทว่า วันนี้ในขณะที่เขากำลังทำภารกิจที่ท่านอาจารย์มอบหมาย กลับต้องมาเจอดีกับหลี่อัน ทำให้เขาต้องเสียหน้าและถูกหยามเกียรติ

สำหรับเขาแล้ว นี่มันคือความอัปยศอดสูอย่างหาที่สุดไม่ได้

ตอนแรกเขากะจะดักซุ่มโจมตีหลี่อันกลางทาง แต่พอคิดถึงนักหลอมโอสถที่คอยหนุนหลังหลี่อันอยู่ เขาก็ต้องจำใจพับความคิดนั้นเก็บไปก่อน แล้วรีบกลับมาที่ถ้ำบำเพ็ญเพียร เพื่อขอความเห็นจากท่านอาจารย์

นักหลอมโอสถระดับเก้า ไม่ใช่คนที่เขาจะล่วงเกินได้ง่ายๆ ยังไงก็ต้องขอความเห็นจากท่านอาจารย์ก่อน

ขืนไปก่อเรื่องให้ท่านอาจารย์ต้องปวดหัว ตัวเขาเองนั่นแหละที่จะต้องชดใช้ด้วยชีวิต

จ้าวคว่อรีบวิ่งหน้าตั้งกลับมาที่ถ้ำบำเพ็ญเพียรของหัวหยางจื่อ

หัวหยางจื่อกำลังยืนอยู่หน้าเตาหลอมโอสถสีดำขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางถ้ำบำเพ็ญเพียร ภายในเตาหลอมมีไฟวิญญาณลุกโชน แผ่ความร้อนระอุออกมา อาบย้อมถ้ำบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นสีแดงฉาน

คลื่นความร้อนแผ่ซ่านไปทั่ว เพียงแค่ก้าวเท้าเข้ามาในถ้ำบำเพ็ญเพียร ก็รู้สึกเหมือนปอดกำลังจะถูกแผดเผาจากอากาศที่ร้อนระอุทุกครั้งที่หายใจเข้าออก

เมื่อเทียบกับเตาหลอมโอสถขนาดมหึมานี้แล้ว รูปร่างของหัวหยางจื่อก็ดูเตี้ยแคระและอ้วนพีอย่างเห็นได้ชัด ที่มุมปากของเขามีหนวดหนูหรอมแหรม ปากเบี้ยวตาเหล่ ดวงตาทั้งสองข้างทอประกายสีเขียวเรืองรองจางๆ

"สำเร็จแล้ว!"

"ตาเฒ่าอย่างข้ากำลังจะทำสำเร็จแล้ว!"

หลังจากโยนก้อนเนื้อและเลือดสดๆ ลงไปในเตาหลอมโอสถ เขาก็พึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและสั่นเครือ แฝงไปด้วยความบ้าคลั่งอย่างน่าประหลาด

เมื่อเห็นท่าทางของหัวหยางจื่อ จ้าวคว่อกลับไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไร เพราะเขาชินตากับภาพแบบนี้มานานแล้ว

แตกต่างจากนักหลอมโอสถส่วนใหญ่ ที่มักจะใช้สมุนไพรวิญญาณเป็นวัตถุดิบหลักในการหลอมโอสถ ท่านอาจารย์ของเขากลับโปรดปรานการใช้เนื้อและเลือดสดๆ มาหลอมเป็นยารักษาโรคสารพัดขนาน

ทว่า โอสถเลือดเนื้อเหล่านี้ ส่วนใหญ่มักจะมาจากผู้บ่มเพาะพลังสายมาร หรือไม่ก็เป็นสูตรโอสถที่ไม่สมบูรณ์ แม้โอสถที่หลอมออกมาจะมีสรรพคุณดีเลิศ แต่ก็มักจะมาพร้อมกับผลข้างเคียงที่ร้ายแรงเสมอ

ดังนั้น โอสถของหัวหยางจื่อ จึงถือเป็นของแปลกแหวกแนวในหมู่ผู้บ่มเพาะพลัง

สำหรับผู้บ่มเพาะพลังขั้นรวบรวมลมปราณที่ต้องการทะลวงระดับอย่างรวดเร็ว แม้โอสถเลือดเนื้อจะมีผลข้างเคียงอยู่บ้าง แต่มันก็ให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมมาก

โอสถของเขาจึงเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ผู้บ่มเพาะพลังสายหัวรุนแรง พวกเขามองว่านี่คือบันไดสู่ความยิ่งใหญ่

แต่สำหรับผู้บ่มเพาะพลังที่ให้ความสำคัญกับรากฐานที่มั่นคง โอสถเลือดเนื้อเหล่านี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับยาพิษดีๆ นี่เอง

ยิ่งไปกว่านั้น โอสถเลือดเนื้อบางชนิด ไม่ได้ใช้แค่เนื้อและเลือดของสัตว์อสูรแปลกๆ เท่านั้น แม้แต่เลือดเนื้อของผู้บ่มเพาะพลังเผ่ามนุษย์ ก็ยังถือเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศในการหลอมโอสถอีกด้วย

เพราะการใช้ของที่คล้ายคลึงกัน ย่อมให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่า

สำหรับผู้บ่มเพาะพลังเผ่ามนุษย์แล้ว ของบำรุงชั้นเลิศที่สุด ก็ย่อมต้องเป็นผู้บ่มเพาะพลังเผ่ามนุษย์ด้วยกันเอง และจะยิ่งดีเข้าไปใหญ่ หากเป็นพวกหัวกะทิในหมู่ผู้บ่มเพาะพลัง

ในเวลานี้ หัวหยางจื่อไม่ได้หันมามองการมาเยือนของจ้าวคว่อเลยแม้แต่น้อย เขาล้วงเอาโครงกระดูกจำนวนหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ กำวัชระในมือแน่น บดขยี้โครงกระดูกในครกหินจนป่นเป็นผง แล้วสาดลงไปในเตาหลอมโอสถ

ไม่นานนัก ภายในเตาหลอมโอสถ ก็มีกลิ่นหอมจางๆ ลอยฟุ้งกระจายออกมา ชวนให้น้ำลายสอ กระทั่งพลังวิญญาณในร่างกายก็ยังหมุนเวียนเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นี่คือสัญญาณว่าโอสถกำลังจะก่อตัวเป็นรูปร่าง!

จ้าวคว่อรู้สึกดีใจอยู่ลึกๆ แต่ทว่า ภายใต้สายตาของเขา โอสถเลือดเนื้อที่กำลังเดือดพล่านอยู่ในเตาหลอม กลับค่อยๆ หม่นแสงลง วินาทีต่อมา เม็ดยาก็ปริแตกออก พลังยาอันเข้มข้นระเหยหายไปในอากาศ

การหลอมโอสถล้มเหลว!

รอยยิ้มบนใบหน้าของจ้าวคว่อจางหายไปในพริบตา เขารีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที

ท่านอาจารย์เป็นคนอารมณ์ร้ายมาก ทุกครั้งที่หลอมโอสถล้มเหลว เขาจะเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งชั่วขณะ

และในวินาทีที่จ้าวคว่อคุกเข่าลง หัวหยางจื่อก็หันขวับมามองจ้าวคว่อที่บุกรุกเข้ามาทันที

สีหน้าของเขาเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย ราวกับกำลังโกรธที่จ้าวคว่อบุกรุกเข้ามา หรืออาจจะกำลังโกรธตัวเองที่หลอมโอสถล้มเหลว หรืออาจจะเพราะเหตุผลอื่น

ใบหน้าที่อัปลักษณ์อยู่แล้ว เมื่อบิดเบี้ยวไปด้วยความโกรธเกรี้ยว ก็ยิ่งดูอัปลักษณ์และน่ากลัวมากขึ้นไปอีก

ยังไม่ทันที่หัวหยางจื่อจะเอ่ยปากถาม จ้าวคว่อก็โขกศีรษะคำนับรัวๆ "ท่านอาจารย์ ศิษย์มีเรื่องด่วนมารายงาน จึงต้องเสียมารยาทบุกรุกเข้ามา ขอท่านอาจารย์โปรดเมตตาด้วย!"

หัวหยางจื่อจ้องมองเศษโอสถในเตาหลอมเขม็ง บนใบหน้าค่อยๆ เผยให้เห็นความสับสน ความไม่เข้าใจ และความคลุ้มคลั่งอย่างเห็นได้ชัด

"ทำไมกัน?"

"ทำไมถึงล้มเหลวล่ะ?"

"โอสถเลือดเนื้อเตานี้ มันควรจะหลอมสำเร็จตั้งนานแล้วสิ!"

"ถ้าได้โอสถเลือดเนื้อเตานี้ ข้าต้องทะลวงขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นสูงได้แน่!"

เมื่อเห็นอารมณ์ของหัวหยางจื่อเริ่มไม่คงที่ จ้าวคว่อก็รีบเร่งเสียงให้ดังขึ้น

"ท่านอาจารย์ ข้าเจอเบาะแสของยาชูกำลังที่ท่านให้ไปตามหาแล้วนะขอรับ!"

ยาชูกำลัง!

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาที่กลอกกลิ้งไปมาอย่างบ้าคลั่งของหัวหยางจื่อ ก็หยุดชะงักทันที สายตาของเขาเพ่งตรงไปที่จ้าวคว่อด้วยความกระหาย

"ยาชูกำลัง! ยาชูกำลังอยู่ที่ไหน?"

"โอสถเลือดเนื้อเตานี้ ขาดแค่นี้แหละ ยาชูกำลังชั้นเลิศ!"

พูดจบ ร่างของเขาก็พุ่งพรวดเข้าไปหาจ้าวคว่อราวกับภูตผี บีบคอจ้าวคว่อไว้แน่น แล้วคาดคั้นถาม

ราวกับว่าหากจ้าวคว่อไม่ยอมบอกความจริง วินาทีถัดไปเขาคงถูกบีบคอจนตายคามือแน่ๆ

"แค่กๆ... กายาพยัคฆ์ขาว! ท่านอาจารย์... กายา... พยัคฆ์ขาวอยู่ที่หอวสันต์ในตลาด..."

จ้าวคว่อรีบเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในหอวสันต์ให้หัวหยางจื่อฟังอย่างละเอียด แถมยังใส่สีตีไข่เข้าไปอีก

เมื่อหัวหยางจื่อได้รับรู้เรื่องราว ความโกรธเกรี้ยวก็เริ่มพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

"นั่นมันยาชูกำลังของข้า! หลี่อันเป็นแค่เด็กรับใช้คุมไฟ กล้าดียังไงมาแย่งของข้า?"

เมื่อเห็นว่าสามารถเบนความโกรธของหัวหยางจื่อไปที่หลี่อันได้สำเร็จ จ้าวคว่อก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะรีบใส่ไฟต่อทันที เมื่อนึกถึงท่าทีอันโอหังของหลี่อัน

"ใช่แล้วขอรับ หลี่อันมันเป็นใครกัน? กล้ามาแย่งยาชูกำลังกับท่านอาจารย์?"

หลังจากจ้าวคว่อพูดจบ สติสัมปชัญญะของหัวหยางจื่อก็ดูเหมือนจะกลับคืนมาบ้างแล้ว

"เจ้ารีบไปพากายาพยัคฆ์ขาวกลับมาให้ข้าเดี๋ยวนี้! นี่คือรากฐานแห่งการบรรลุธรรมของข้า ที่จะช่วยให้ข้าก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นสูงได้ เรื่องนี้ห้ามชักช้าเด็ดขาด!"

หากก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นสูงได้ สถานะในสายนอกของเขาก็จะพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล!

เผลอๆ อาจจะได้เลื่อนขั้นเข้าไปอยู่ในสายใน และได้รับทรัพยากรในการหลอมโอสถและการบ่มเพาะพลังมากขึ้นอีกด้วย

ในสำนักโอสถศักดิ์สิทธิ์ มีเพียงศิษย์สายในเท่านั้น ที่จะได้มีเวลาทุ่มเทให้กับการบ่มเพาะพลังอย่างเต็มที่

ศิษย์สายนอกต่อให้เก่งกาจแค่ไหน ก็เป็นได้แค่ลูกจ้างของศิษย์สายในและบรรดาผู้อาวุโสเท่านั้น ความแตกต่างระหว่างทั้งสองระดับนั้นห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว

เมื่อได้รับคำสั่งจากท่านอาจารย์

จ้าวคว่อก็พยักหน้ารับคำสั่งทันที

นักหลอมโอสถระดับเก้าขั้นสูง!

แม้ก่อนหน้านี้เขาจะพอรู้มาบ้างว่า ท่านอาจารย์เตรียมจะทะลวงระดับ แต่ตอนนี้พอได้ยินจากปากท่านอาจารย์เอง เขาก็ยังรู้สึกตื่นเต้นและดีใจอย่างปิดไม่มิด

ดังนั้น เขาจึงไม่ลังเลหรือรีรอที่จะทำตามคำสั่งนี้อีกต่อไป

นักหลอมโอสถที่คอยหนุนหลังหลี่อันอยู่ ในสายตาของท่านอาจารย์ ก็เป็นแค่ฝุ่นผงเท่านั้น

ทว่า เมื่อนึกถึงคลื่นพลังจิตวิญญาณอันทรงพลังของหลี่อัน แม้ระดับพลังของเขาจะต่ำต้อย แต่เพื่อความปลอดภัย และเพื่อหวังจะได้ของวิเศษจากท่านอาจารย์ เขาจึงกลอกตาไปมา แล้วเอ่ยขึ้นว่า

"ท่านอาจารย์ หลี่อันมันร้ายกาจนักขอรับ ฝีมือก็ไม่ธรรมดา ตอนที่ข้าไปเผชิญหน้ากับมัน ข้าโดนจิตวิญญาณของมันกดข่มจนแทบแย่..."

จ้าวคว่อยังพูดไม่ทันจบ หัวหยางจื่อก็อ่านใจเขาออกทะลุปรุโปร่ง จึงรีบล้วงเอาดาบสั้นสีเลือดกระบอกหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ

"ดาบเล่มนี้คือดาบคู่กายของข้า อาวุธวิเศษระดับเก้าขั้นสูง! ใครหน้าไหนกล้าเข้ามาขวาง ใช้ดาบเล่มนี้บั่นคอพวกมันซะ!"

ดาบอวี๋ฉางเล่มนี้ ใครในสายนอกบ้างที่ไม่รู้จัก ว่ามันคือดาบคู่กายของเขา ไม่เพียงแต่มีพลังทำลายล้างสูง แต่มันยังเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจอีกด้วย

เมื่อดาบเล่มนี้ถูกชักออกมา ต่อให้หลี่อันจะลากนักหลอมโอสถที่อยู่เบื้องหลังออกมา ก็ไม่มีประโยชน์!

เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวคว่อก็ตื่นเต้นดีใจจนเนื้อเต้น ครั้งนี้ท่านอาจารย์ใจป้ำจริงๆ ถึงกับยอมให้เขาใช้ของวิเศษชิ้นนี้!

เมื่อมีดาบอวี๋ฉางอยู่ในมือ เขาก็เหมือนมีท่านอาจารย์หัวหยางจื่อมาประทับร่าง!

ดังนั้น ไม่นานนัก จ้าวคว่อก็รับดาบอวี๋ฉางมาด้วยความเคารพ แล้วรีบหันหลังเดินออกจากถ้ำบำเพ็ญเพียรไป

พลังจิตวิญญาณที่หลี่อันแสดงให้เห็นก่อนหน้านี้ ทำให้เขาต้องเจ็บใจอยู่บ้าง

แต่ครั้งนี้ เขามีของวิเศษที่ท่านอาจารย์ประทานให้ การจะจัดการกับหลี่อัน มันก็ง่ายยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปาก!

...

ณ ร้านขายอาวุธวิเศษ

เมื่อหลี่อันเดินเข้าไปในร้านขายอาวุธวิเศษ เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันดุดันที่แผ่ซ่านออกมาทันที กลิ่นอายแต่ละสาย แฝงไปด้วยคลื่นพลังวิญญาณที่แตกต่างกันออกไป

แม้กลิ่นอายจะแตกต่างกัน แต่ล้วนให้ความรู้สึกทรงพลัง

อาวุธที่จัดแสดงอยู่ตรงทางเข้า ล้วนเป็นอาวุธวิเศษระดับเก้าขั้นต่ำทั้งสิ้น

ทำเอาหลี่อันรู้สึกกระหายอยากได้มาครอบครอง

สมกับเป็นร้านขายอาวุธวิเศษชื่อดังในตลาด ที่นี่มีอาวุธวิเศษให้เลือกสรรอย่างครบครัน ไม่ว่าจะเป็น ดาบ หอก กระบี่ ง้าว กระบอง แส้ ค้อน ขวาน ตะขอ สามง่าม ก็มีให้เลือกซื้อหมด

แต่เมื่อเดินดูไปได้สักพัก คิ้วของหลี่อันก็เริ่มขมวดเข้าหากัน แม้ที่นี่จะมีอาวุธวิเศษให้เลือกมากมาย หลากหลายประเภท แต่ราคากลับแพงหูฉี่

แม้แต่กระบี่เหินเวหาธรรมดาๆ ก็ยังราคาปาเข้าไปสามร้อยศิลาวิญญาณแล้ว

แพงกว่าร้านอื่นๆ หลายขุมเลยทีเดียว

ตอนนี้เขามีศิลาวิญญาณติดตัวแค่ร้อยกว่าก้อน ต่อให้เอาโอสถที่มีพลังวิญญาณแฝงอยู่ไปขายรวมด้วย ก็ยังไม่พอซื้อหรอก! เว้นเสียแต่ว่าเขาจะยอมขายโอสถระดับเก้าขั้นกลางสองเม็ด หรือไม่ก็โอสถระดับเก้าขั้นสูงเม็ดนั้น!

แต่การที่เขาในฐานะเด็กรับใช้คุมไฟ จะเอาโอสถระดับนี้ออกมาขาย มันดูเตะตาเกินไป!

หลี่อันกลอกตาไปมา ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ แล้วเดินตรงไปยังโซนขายอาวุธวิเศษที่ถูกนำมาลดล้างสต๊อก

การหลอมอาวุธก็เหมือนกับการหลอมโอสถ ไม่ใช่ทุกครั้งที่จะหลอมสำเร็จเสมอไป แต่เมื่อเทียบกับความไม่แน่นอนของการหลอมโอสถ การหลอมอาวุธแม้จะยากลำบาก แต่ก็ค่อนข้างจะแน่นอนกว่า โอกาสที่เตาหลอมจะระเบิด หรืออาวุธจะพังทลายจนใช้งานไม่ได้ มีน้อยกว่ามาก!

แต่การจะสร้างอาวุธวิเศษที่ทรงพลังอย่างแท้จริงนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ต้องอาศัยทั้งความสามารถ จังหวะ และโอกาสที่เหมาะสม

ดังนั้น หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ก็อาจจะสร้างอาวุธวิเศษที่มีข้อบกพร่อง หรือเป็นสินค้ามีตำหนิออกมาได้

แม้จะเป็นสินค้ามีตำหนิ แต่มันก็ยังทรงพลังกว่าอาวุธที่ไม่เข้าขั้น เพียงแต่สู้พวกอาวุธวิเศษระดับเก้าขั้นต่ำของแท้ไม่ได้เท่านั้นเอง

มีผู้บ่มเพาะพลังหลายคนมาเดินเลือกดูอาวุธในโซนนี้อยู่เรื่อยๆ

อาวุธวิเศษในโซนนี้ ส่วนใหญ่ราคาจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยศิลาวิญญาณ ซึ่งถูกกว่าอาวุธวิเศษระดับเก้าขั้นต่ำของแท้ ที่มีราคาเริ่มต้นที่สองร้อยศิลาวิญญาณถึงครึ่งหนึ่ง แต่ราคานี้ก็ยังถือว่าแพงอยู่ดี ผู้บ่มเพาะพลังทั่วไปคงไม่มีปัญญาซื้อ

เมื่อมีเตาหลอมหยินหยางคอยช่วยเหลือ จุดเด่นและจุดด้อยของอาวุธวิเศษเหล่านี้ จึงปรากฏชัดเจนในสายตาของหลี่อัน หลังจากเดินดูจนทั่ว หลี่อันก็รู้สึกผิดหวังกับอาวุธวิเศษมีตำหนิเหล่านี้ สมแล้วที่ถูกนำมาลดล้างสต๊อก

ไม่ว่าจะเป็นพลังทำลายล้าง หรือความเสถียร ล้วนมีข้อบกพร่องที่ร้ายแรง เทียบกับอาวุธวิเศษระดับเก้าขั้นต่ำของแท้ไม่ได้เลย

ทว่า ขณะที่เดินผ่านกระบี่สีเลือดเล่มหนึ่ง หลี่อันก็ต้องหยุดชะงัก แล้วเพ่งมองมันด้วยความสนใจ

[กระบี่ปลิดชีพ กระบี่ต้องคำสาป จะต้องดื่มเลือดผู้เป็นนายทุกวัน มิฉะนั้นผู้เป็นนายจะต้องเผชิญกับลางร้าย จนขนแดงงอกเต็มตัว และตายอย่างอนาถในที่สุด แถมมันยังสูบเลือดมากขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละวันอีกด้วย]