บทที่ 18: มังกรซ่อนกายผงาดขึ้นจากห้วงลึก ดึงดูดสายตาเบื้องบน

บทที่ 18: มังกรซ่อนกายผงาดขึ้นจากห้วงลึก ดึงดูดสายตาเบื้องบน

เสียงระฆังสัญญาณสิ้นสุดการทดสอบในหุบเขาเมฆหมอกดังกังวาน ประตูแสงกระเพื่อมไหว และเหล่าศิษย์ที่รอดชีวิตก็ทยอยเดินออกมาทีละคน

ภาพเบื้องหน้าบนจัตุรัสถูกแบ่งแยกอย่างชัดเจน ศิษย์ส่วนใหญ่มีท่าทีอิดโรยและสะบักสะบอม เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนักตลอดการต่อสู้ตะลุมบอนสามวันที่ผ่านมา

แม้ว่าทีมจากหอหลอมกายาจะดูมอมแมมไปบ้าง แต่ทุกคนกลับยืนยืดอกตัวตรง ดวงตาทุกคู่ทอประกายเจิดจรัสอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เมื่อลู่หยวนค่อยๆ ก้าวเดินออกมาเป็นคนสุดท้าย พร้อมกับส่งมอบถุงมิติที่ตุงแน่นและป้ายร้อยคะแนนอันเจิดจ้า สายตาทุกคู่ก็พุ่งเป้าไปที่เขาทันที

มือของผู้คุมกฎที่รับหน้าที่ลงทะเบียนสั่นเทาเล็กน้อยขณะนับคะแนน น้ำเสียงของเขาดังขึ้นด้วยความไม่อยากเชื่อ: "หอหลอมกายา ลู่หยวน คะแนนรวม... สามพันเจ็ดร้อยห้าสิบ! ได้อันดับหนึ่งในการประลองย่อย!"

"อันดับหนึ่ง?!"

"เขาคนเดียว... แย่งป้ายมาได้ตั้งสามพันกว่าคะแนนเลยงั้นรึ?"

"แล้วศิษย์พี่โจวถง ศิษย์พี่เซียวเฉิน กับคนอื่นๆ ล่ะ?"

เสียงอุทานดังขึ้นเซ็งแซ่ราวกับหยดน้ำเย็นที่ตกลงในน้ำมันเดือด ระเบิดขึ้นมาในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้คนเห็นโจวถง เซียวเฉิน สือเมิ่ง และอัจฉริยะระดับแนวหน้าคนอื่นๆ ที่ได้รับการยอมรับ ถูกหามออกมาในสภาพบาดเจ็บสาหัสและหมดสติ จัตุรัสทั้งจัตุรัสก็แทบจะลุกเป็นไฟ!

"หรือว่า... พวกเขาถูกจัดการโดยเด็กคนนั้นทั้งหมดเลยรึ..."

"จะเป็นไปได้ยังไง? เขามีกลิ่นอายแค่ขอบเขตหลอมกายาเองนะ!"

สายตาแห่งความสงสัย ตกตะลึง และคลั่งไคล้ ทอดมองมาที่ลู่หยวน ศิษย์จากหอหลอมกายาโห่ร้องยินดีเสียงดังกึกก้อง หวังเมิ่งและซุนลี่วิ่งเข้าไปสวมกอดลู่หยวนด้วยความตื่นเต้น

ผู้อาวุโสสิงเถี่ยพยายามอย่างหนักที่จะรักษาสีหน้าเคร่งขรึมเอาไว้ แต่รอยตีนกาที่หางตากลับคลายลงขณะที่เขาตบไหล่ลู่หยวนอย่างแรง ทุกอย่างเป็นที่เข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยคำใด

ในห้วงเวลานี้ ลู่หยวนได้กลายเป็นตำนานในหมู่ศิษย์ขั้นฝึกปราณและศิษย์ขั้นสร้างรากฐานระดับต้นทั้งหมดไปแล้ว! สัตว์ประหลาดที่ไม่สามารถฝึกปราณได้แต่กลับกวาดล้างคู่แข่งในการประลองย่อยจนหมดสิ้น วีรกรรมของเขาแพร่กระจายไปราวกับไฟลามทุ่ง กลายเป็นตำนานที่ถูกนำมาถกเถียงกันอย่างดุเดือดในหมู่ศิษย์ระดับล่าง

บนแท่นยกสูง ปรมาจารย์เซียนเซวียนจีประกาศอันดับและรางวัลด้วยความสงบนิ่ง ในฐานะอันดับหนึ่ง ลู่หยวนได้รับหินวิญญาณและโอสถจำนวนมหาศาล และที่สำคัญที่สุด—สิทธิ์ในการเข้าไปยังชั้นสองของหอคัมภีร์เพื่อเลือกเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรหรือเคล็ดวิชาต่อสู้ได้หนึ่งวิชา

ระหว่างพิธีมอบรางวัล สายตาของประมุขยอดเขาหลายท่านก็จับจ้องมาที่ลู่หยวนอย่างมีนัยสำคัญ สีหน้าของประมุขยอดเขาเทียนเสวียนมืดครึ้ม ผู้อาวุโสระดับสูงจากสำนักหมื่นกระบี่และสำนักควบคุมวิญญาณแสดงความประหลาดใจและกังขา ในขณะที่ประมุขยอดเขาตงหมิง (ซึ่งหอหลอมกายาสังกัดอยู่แต่เพียงในนาม) ลูบเคราครุ่นคิด ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำเหล่านี้ ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ของศิษย์ขั้นฝึกปราณมักจะไม่มีค่าพอให้กล่าวถึง แต่ 'ความผิดปกติ' ที่ลู่หยวนแสดงออกมานั้นได้แตะต้องผลประโยชน์หลักของพวกเขา—ความจงรักภักดีและศักยภาพในอนาคตของเด็กคนนี้ อาจส่งผลต่อความเจริญรุ่งเรืองและตกต่ำของอิทธิพลของแต่ละยอดเขาไปอีกหลายสิบปีเลยทีเดียว

ในที่สุด สายตาของปรมาจารย์เซียนเซวียนจีก็กวาดไปทั่วจัตุรัสและหยุดลงที่ลู่หยวน น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจบารมีที่มิอาจตั้งคำถาม: "ลู่หยวน อีกสามวันให้หลัง จงไปพบข้าที่ตำหนักดูดาว"

ไม่มีคำกล่าวเยินยอใดๆ มีเพียงการเรียกพบสั้นๆ ทว่ามันกลับทำให้ทุกคนที่เข้าใจถึงความสำคัญของคำพูดนั้นต้องสูดลมหายใจเข้าลึก การที่ประมุขสำนักเรียกพบศิษย์ขั้นฝึกปราณด้วยตนเอง นี่ถือเป็นเกียรติอันสูงสุด (หรือจะพูดให้ถูกคือ เป็นการให้ความสำคัญในระดับที่สูงมาก) เลยทีเดียว!

สามวันต่อมา ณ โถงด้านข้างของตำหนักดูดาว

กระถางธูปส่งควันสีฟ้าลอยอ้อยอิ่ง ภายในมีเพียงปรมาจารย์เซียนเซวียนจีและปรมาจารย์เซียนเซวียนอวิ๋นเท่านั้น ลู่หยวนโค้งคำนับ ไม่ถ่อมตนหรือเย่อหยิ่งจนเกินไป

"ไม่ต้องมากพิธี" ปรมาจารย์เซียนเซวียนจีพิจารณาเขา สายตาที่สงบนิ่งนั้นราวกับสามารถมองทะลุผิวหนังและเนื้อหนังได้ "ลู่หยวน ผลงานของเจ้าในการประลองย่อยครั้งนี้เหนือล้ำกว่าเด็กรุ่นเดียวกันมาก โดยเฉพาะพลังที่เจ้าใช้เพื่อเอาชนะโจวถงและคนอื่นๆ ในตอนท้าย มันช่างดุดันและทรงพลัง แตกต่างจากวิถีปกติอย่างสิ้นเชิง สิ่งที่เจ้าบำเพ็ญเพียรอยู่คงไม่ใช่วิชาหลอมกายาธรรมดาๆ ใช่หรือไม่?"

การหยั่งเชิงถึงแก่นแท้มาถึงแล้ว ลู่หยวนรู้สึกลุ้นระทึก ทว่าสีหน้าของเขากลับตอบสนองอย่างเรียบเฉย: "เรียนประมุขสำนัก สิ่งที่ศิษย์บำเพ็ญเพียรอยู่นั้นคือวิชาที่ตกทอดมาจากตระกูลซึ่งไม่สมบูรณ์ มีชื่อว่า 'กายาเหล็กไหลโกลาหล' และไม่ทราบระดับชั้น ศิษย์โชคดีที่ได้มีโอกาสฝึกฝน แต่ก็ยังไม่อาจเข้าถึงแก่นแท้ของมันได้ทั้งหมดขอรับ"

" 'กายาเหล็กไหลโกลาหล'..." ปรมาจารย์เซียนเซวียนจีครุ่นคิด สบตากับเซวียนอวิ๋น ต่างฝ่ายต่างเห็นความครุ่นคิดในแววตาของกันและกัน มันไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในตำราโบราณ แต่ตัดสินจากพลังของมันแล้ว อย่างน้อยก็ต้องเป็นวิชาหลอมกายาระดับวิญญาณขั้นสูง หรืออาจจะเป็นวิชาระดับปฐพีกึ่งสมบูรณ์ด้วยซ้ำ มรดกสืบทอดเช่นนี้นับว่าควรค่าแก่ความสนใจของสำนักอยู่แล้ว

ในโลกใบนี้ เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร อาคม และเคล็ดวิชาต่อสู้ ล้วนถูกแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ระดับมนุษย์ ระดับวิญญาณ ระดับปฐพี และระดับสวรรค์ โดยแต่ละระดับยังแบ่งย่อยออกเป็นขั้นต่ำ ขั้นกลาง ขั้นสูง และขั้นสมบูรณ์ สำหรับศิษย์สายในธรรมดาๆ การเข้าถึงเคล็ดวิชาระดับวิญญาณขั้นต่ำได้ก็ถือว่าดีมากแล้ว หาก 'กายาเหล็กไหลโกลาหล' ของลู่หยวนสามารถพัฒนาได้ มูลค่าของมันก็คงประเมินค่าไม่ได้เลยทีเดียว

"วาสนาก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งเช่นกัน" ปรมาจารย์เซียนเซวียนจีไม่ซักไซ้ไล่เลียงต่อ แต่กลับถามว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าการประลองย่อยครั้งนี้มีความเกี่ยวข้องกับโควตาการเข้าร่วม 'การประลองผู้ฝึกตนหน้าใหม่เจ็ดสำนักแห่งแดนตะวันออก' ในอีกสามเดือนข้างหน้า?"

ลู่หยวนใจกระตุก: "ศิษย์ไม่ทราบขอรับ"

"การประลองผู้ฝึกตนหน้าใหม่เจ็ดสำนักเป็นงานใหญ่สำหรับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรในแดนตะวันออก เพื่อทดสอบศักยภาพของคนรุ่นใหม่ของแต่ละสำนัก ในเมื่อเจ้าคว้าอันดับหนึ่งมาได้ เจ้าย่อมได้รับโควตาเป็นตัวแทนของสำนักชิงหลานโดยอัตโนมัติ" ปรมาจารย์เซียนเซวียนอวิ๋นกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าจะต้องเผชิญหน้ากับอัจฉริยะขั้นฝึกปราณระดับแนวหน้าของทั้งแดนตะวันออก และอาจมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับต้นเข้าร่วมด้วย มันเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับหน้าตาของสำนักและการจัดสรรทรัพยากรในอนาคต ซึ่งไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย"

ลู่หยวนกระจ่างแจ้งในทันที ที่แท้การประลองย่อยก็มีความหมายที่ลึกซึ้งซ่อนอยู่นี่เอง มิน่าล่ะเบื้องบนถึงให้ความสำคัญนัก

"ศิษย์จะทำอย่างสุดความสามารถ และจะไม่ทำให้สำนักต้องผิดหวังขอรับ" ลู่หยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"อืม" ปรมาจารย์เซียนเซวียนจีพยักหน้า "ชั้นสองของหอคัมภีร์เปิดให้เจ้าเข้าไปได้ ภายในนั้นมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรและเคล็ดวิชาต่อสู้ระดับวิญญาณขั้นกลางและขั้นสูงอยู่มากมาย จงเลือกอย่างระมัดระวังเพื่ออุดช่องโหว่ของเจ้าเอง สำนักจะไม่โลภในมรดกสืบทอดของเจ้า แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะจำไว้ว่าสำนักคือรากฐานของเจ้า ยิ่งเจ้าแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ สำนักชิงหลานก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากเท่านั้น"

คำพูดเหล่านี้เป็นทั้งความคาดหวังและคำเตือน สำนักให้ทรัพยากรและการสนับสนุนเพื่อแลกกับการเติบโตและความจงรักภักดีของเขา

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ" ลู่หยวนตอบรับอย่างนอบน้อม

"ไปเถอะ ไปเตรียมตัวให้พร้อม การประลองหน้าใหม่คือเวทีที่แท้จริงของเจ้า"

เมื่อก้าวออกจากตำหนักดูดาว ลู่หยวนก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขารู้ดีว่า 'มังกรซ่อนกาย' ตัวนี้ได้ผงาดขึ้นจากห้วงลึกและก้าวเข้าสู่สายตาของเบื้องบนแห่งสำนักอย่างเป็นทางการแล้ว แม้ว่าหนทางเบื้องหน้าจะได้รับการสนับสนุนด้านทรัพยากร แต่มันก็ย่อมต้องเผชิญกับบททดสอบที่หนักหนาสาหัสยิ่งขึ้นและวังวนที่ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้