บทที่ 1: เริ่มต้นในฐานะผู้คุมคุกสวรรค์! ชีวิตข้ากำลังจะจบสิ้นลงแล้วงั้นหรือ?

บทที่ 1: เริ่มต้นในฐานะผู้คุมคุกสวรรค์! ชีวิตข้ากำลังจะจบสิ้นลงแล้วงั้นหรือ?

ดินแดนรกร้างตะวันออก

ราชวงศ์ต้าฉู่ ปีหยวนอู่ที่ 280

เมืองหลวง ชั้นแรกของคุกสวรรค์

ภายในคุกสวรรค์ กลิ่นอับชื้นและเชื้อราโชยปะทะเข้าจมูก ปะปนไปกับกลิ่นสนิมและคาวเลือดจนชวนให้คลื่นเหียนอาเจียน

เสียงครวญครางอู้อี้ของนักโทษหรือเสียงโซ่ตรวนที่ลากครูดไปกับพื้นดังแว่วมาเป็นระยะ ยิ่งเพิ่มบรรยากาศหดหู่และเงียบสงัดดุจป่าช้า

ณ บริเวณจุดพักอันสลัวรางของเหล่าผู้คุม

กู้หานในชุดเครื่องแบบผู้คุมพร้อมดาบประจำกายเหน็บอยู่ที่เอว กำลังนอนขดตัวหลับตาแน่นอยู่ตรงมุมห้องพัก

ในวัยสิบหกปี เขาควรจะเป็นชายหนุ่มที่สง่างาม ทว่าในยามนี้ ร่างกายของเขากลับซูบผอมราวกับกิ่งไม้แห้ง แผ่นหลังโค้งงอพิงกำแพงหินอันเปียกชื้น

กู้หานมีใบหน้าหล่อเหลาหมดจด ดูราวกับบัณฑิตผู้คงแก่เรียน

ทว่าร่างกายของเขากลับผอมแห้งอย่างยิ่ง ราวกับถูกเลาะกระดูกและเส้นเอ็นออกไปจนหมดสิ้น ปล่อยให้เขานอนอ่อนระทวยไร้เรี่ยวแรง เปลือกตาของเขาเปิดและปิดลงเล็กน้อยท่ามกลางเงามืด

ทันใดนั้น กู้หานก็เบิกตาโพลงและเริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ

"เชี่ยเอ๊ย!"

"ที่นี่ที่ไหนเนี่ย?"

"ข้าเพิ่งโดนรถโม่ปูนที่เป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์แห่งการทะลุมิติชนมาไม่ใช่หรือไง?"

...

ก่อนที่กู้หานจะได้สับสนไปมากกว่านี้ ความทรงจำมากมายก็หลั่งไหลเข้ามาในหัว

กระแสความทรงจำอันมหาศาลทำให้กู้หานปวดหัวแทบระเบิดในฉับพลัน

เขายกสองมือขึ้นกุมขมับ เหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผาก ร่างกายขดเกร็งแน่นยิ่งกว่าเดิม

เศษเสี้ยวความทรงจำที่ไม่ใช่ของเขาพรั่งพรูลงมาราวกับพายุฝนถาโถม ทวีความเจ็บปวดและวิงเวียนศีรษะให้เขาอย่างต่อเนื่อง

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ

"ปีหยวนอู่ที่ 280... ราชวงศ์ต้าฉู่... กู้หาน..." กู้หานพึมพำข้อมูลในหัวออกมา

ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเปรียบเสมือนผ้าขี้ริ้วที่แช่อยู่ในน้ำคลำ กระจัดกระจายและชวนให้ปวดร้าว

ที่แท้เมื่อสามเดือนก่อน กู้หานเจ้าของร่างเดิม ได้สืบทอดตำแหน่งผู้คุมต่อจากบิดาที่เสียชีวิตในหน้าที่

"สืบทอดตำแหน่งงั้นหรือ?" กู้หานพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเจือความเย้ยหยัน

ในชาติก่อน เขาเป็นเพียงทาสมนุษย์เงินเดือนผู้บ้างาน ทว่าตอนนี้เขากลับกลายเป็นผู้คุมในระบบราชการของราชวงศ์ต้าฉู่นี้

แม้จะเรียกว่าผู้คุม แต่แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงชนชั้นแรงงานระดับล่างที่ไร้บรรดาศักดิ์ ต้องทำแต่งานจับฉ่าย สกปรก และเหน็ดเหนื่อย เขาถูกจัดอยู่ใน "ชนชั้นต่ำ" อย่างแท้จริง

หนทางเดียวที่จะหลบหนีได้คือความตาย มิฉะนั้น หากเขาละทิ้งหน้าที่โดยพลการ ก็จะไม่มีที่ซุกหัวนอนในราชวงศ์ต้าฉู่อีกต่อไป

และเจ้าของร่างเดิมก็อ่อนแออย่างยิ่ง ไร้ซึ่งพลังในการบำเพ็ญเพียรใดๆ การจะพึ่งพาพลังฝึกตนเพื่อหลบหนีนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลย

เจ้าของร่างเดิมเป็นผู้คุมมาสามเดือนแล้ว ต้องทนทุกข์ทรมานรายวันจากปราณหยิน ปราณมรณะ และไอสังหารในคุกสวรรค์แห่งนี้...

เมื่อครู่ตอนที่เขากำลังพักผ่อน เขาทนไม่ไหวอีกต่อไป นำไปสู่การทะลุมิติและสิงร่างของกู้หาน

ในตอนนั้นเอง กู้หานก็รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวที่หน้าอกราวกับมีหินยักษ์หล่นทับ หมายจะบดขยี้หัวใจของเขาให้แหลกสลาย

"แค่ก แค่ก..."

"พรวด!"

เมื่อเขากระอักเลือดสดๆ ออกมาคำโต ความเจ็บปวดก็ทุเลาลงเล็กน้อย

ในเวลานี้ ใบหน้าของกู้หานซีดเผือดราวกับคนตาย และเขาอ่อนแอมากจนรู้สึกเหมือนจะขาดใจตายได้ทุกเมื่อ

ขณะเดียวกัน จ้าวเต๋อ ผู้คุมชราที่อยู่ใกล้ๆ เห็นสภาพของกู้หานก็หยุด "คุยโว" กับผู้คุมคนอื่น

จ้าวเต๋อใช้แขนเสื้อเช็ดคราบสุราที่มุมปากและเดินเข้าไปหากู้หาน

เมื่อเข้ามาใกล้ กู้หานก็ได้กลิ่นเหงื่อผสมกับสุราราคาถูก ซึ่งชวนให้สำลักยิ่งกว่ากลิ่นอับชื้นของคุกสวรรค์เสียอีก

"เจ้าหนูกู้ เจ้าเป็นอะไรไป?"

ฝ่ามืออันหยาบกร้านของจ้าวเต๋อตบหลังกู้หานเบาๆ รอยด้านบนฝ่ามือเสียดสีกับสะบักอันผอมบางของกู้หาน ขณะที่เขาช่วยกู้หานปรับการไหลเวียนของลมปราณและเลือด

"ร่างกายเจ้าอ่อนแอ ซ้ำยังไร้ซึ่งพลังบำเพ็ญเพียรเพื่อปกป้องตนเอง การต้องอยู่ในสถานที่ชวนขนลุกเช่นนี้ทุกวัน ต่อให้เป็นบุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดก็อายุสั้นลงได้"

กู้หานเงยหน้ามองจ้าวเต๋อ เศษเสี้ยวความทรงจำยังคงผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

จ้าวเต๋อคือสหายสนิทของบิดาเขา และเป็นคนที่บิดาฝากฝังให้ดูแลเขา

"ท่านลุงจ้าว..." กู้หานเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เกรงว่าจะถูกจับได้

"ข้าไม่เป็นไร ข้าแค่จู่ๆ ก็นึกถึงท่านพ่อขึ้นมา เลยระงับอารมณ์ไม่อยู่ไปชั่วขณะขอรับ"

"ขออภัยที่ทำให้ท่านลุงจ้าวต้องเป็นห่วงขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของจ้าวเต๋อก็ฉายแววโศกเศร้า

"เฮ้อ!"

"เมื่อเฒ่ากู้จากไป ชีวิตของเจ้าก็คงยากลำบาก"

จากนั้น จ้าวเต๋อก็เปลี่ยนเรื่อง

"แต่ว่า เจ้าเด็กคนนี้..."

"ข้าเคยบอกให้เจ้าบำเพ็ญเพียรให้ดี แต่เจ้าก็ยังดึงดันที่จะสอบจอหงวน"

"นั่นเป็นสิ่งที่คนชนชั้นล่างอย่างพวกเราควรจะคิดฝันถึงงั้นหรือ?"

"เจ้าเคยเห็นบัณฑิตที่ไร้พลังบำเพ็ญเพียรบ้างหรือไม่?"

"มีขุนนางคนใดในราชสำนักที่อ่อนแอจนแม้แต่ไก่ยังเชือดไม่ได้บ้าง?"

"เจ้าอยู่ในคุกสวรรค์มาสามเดือนแล้ว เจ้าก็เห็นว่ามีขุนนางกี่คนที่ถูกจับขังคุก ใช่ไหมล่ะ!"

"โลกใบนี้มันวุ่นวายนัก"

ถ้อยคำเหล่านี้ราวกับหนามที่ทิ่มแทงหัวใจของกู้หาน

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม มีความหมกมุ่นที่จะสอบจอหงวนและหลุดพ้นจากชนชั้นต่ำอยู่จริงๆ

ด้วยเหตุนี้ เจ้าของร่างเดิมจึงเพิกเฉยต่อคำตักเตือนของบิดา ล้มเลิกการฝึกฝนบำเพ็ญเพียร และยืนกรานที่จะสอบจอหงวน โดยหวังว่าวันหนึ่งจะนำความรุ่งโรจน์มาสู่วงศ์ตระกูลและกลายเป็นคนใหญ่คนโต

อย่างไรก็ตาม เขากลับละเลยความจริงที่ว่าโลกใบนี้เป็นโลกแห่งแฟนตาซีกำลังภายในที่ความแข็งแกร่งคือที่สุด มียอดฝีมือเหาะเหินเดินอากาศ อาศัยอยู่เหนือหมู่เมฆ และมีอายุขัยยืนยาว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กู้หานก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน ใบหน้าของเขาฉายแววเศร้าหมอง

เมื่อเห็นเช่นนั้น จ้าวเต๋อคิดว่าคำพูดของตนคงจะรุนแรงเกินไป จึงเอ่ยปลอบใจ

"จากนี้ไป เลิกคิดเรื่องสอบจอหงวนเสียเถอะ เป็นผู้คุมให้ดีก็พอแล้ว"

"อย่างน้อยการเป็นผู้คุมก็รับประกันว่าเจ้าจะไม่อดตาย"

"อ้อ จริงสิ!"

"เรื่องที่ข้าบอกเจ้าคราวก่อน เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รูม่านตาของกู้หานก็หดเล็กลง เขาถึงกับอึ้งไป จิตใจพยายามค้นหาความทรงจำอย่างต่อเนื่อง

เขาหวาดกลัวว่าจะตอบไม่ตรงและถูกคนตรงหน้าจับได้ว่าเป็นตัวปลอม จนถูกตบตายเสียก่อน

อย่างไรก็ตาม เขาคิดมากไปเอง

จ้าวเต๋อเป็นเพียงผู้คุมที่มีพลังบำเพ็ญเพียรเพียงขอบเขตหลอมกายาขั้นที่สามเท่านั้น เขาจะไปค้นพบเรื่องมหัศจรรย์อย่างการที่วิญญาณทะลุมิติมาสิงร่างได้อย่างไร?

ทว่ากู้หานก็ยังไม่กล้าประมาท อย่างไรเสียนี่ก็เพิ่งผ่านไปไม่ถึงชั่วยามนับตั้งแต่เขาทะลุมิติมา

เมื่อเห็นเช่นนี้ จ้าวเต๋อก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

"เฮ้อ!"

"เจ้าเด็กคนนี้ หรือว่าเจ้ารังเกียจนางงั้นรึ?"

"แม้แม่หนูนั่นจะไม่รู้หนังสือมากนัก แต่นางก็เป็นคู่ครองที่ดีแน่นอน"

"แล้วเจ้ายังจะมามัวเลือกมากอยู่อีก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ กู้หานก็นึกขึ้นได้ทันที และความทรงจำนั้นก็ผุดขึ้นมาเช่นกัน

ทันใดนั้น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจือความขอโทษ และกำลังจะตอบกลับ

ในเวลานั้น ผู้คุมคนอื่นๆ ที่กำลังพักผ่อนอยู่ก็พูดแทรกขึ้นมา

"เฒ่าจ้าว นั่นท่านพูดผิดแล้ว"

"เจ้าหนูกู้ยังเด็ก เขายังไม่เคยเห็นโลกภายนอกหรือสัมผัสเสน่ห์ของหญิงคณิกาเลย แล้วท่านจะให้เขาแต่งงานเสียแล้ว"

"นี่มันไม่ใช่การมัดมือชกชายหนุ่มผู้บริสุทธิ์หรอกรึ?"

"ฮ่าฮ่า!"

...

เมื่อเห็นเสียงหัวเราะของทุกคน กู้หานก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่น

ที่แท้ เรื่องคราวก่อนที่จ้าวเต๋อกล่าวถึงก็คือการจับคู่ดูตัวนั่นเอง

เพียงแต่ผู้หญิงที่ถูกจับคู่ให้นั้นออกจะ "ทรงพลัง" ไปเสียหน่อย

สตรีไร้พลังบำเพ็ญเพียรที่สามารถหักกิ่งไม้หนาเท่าชามด้วยมือเปล่า อีกทั้งยังมีไหล่กว้างและเอวหนา

ต่อให้บอกว่านางคือเตียวหุยกลับชาติมาเกิดก็คงไม่เกินจริงนัก

"โลกภายนอกบ้าบออะไรของเจ้าล่ะ!"

จ้าวเต๋อหยิบถุงสุราขึ้นมาแล้วขว้างใส่ผู้คุมที่กำลังแซว

"ข้าแค่กลัวว่าเจ้าเด็กนี่จะตายในคุกเข้าสักวัน แล้วจะไม่มีแม้แต่คนจะถือกระถางธูปให้หน้าหลุมศพ!"

"พวกคนโสดที่มีพี่น้องอยู่ที่บ้านอย่างพวกเจ้าจะไปรู้อะไร!"

จากนั้น จ้าวเต๋อก็มองไปที่กู้หานและกล่าวเตือนอย่างจริงจัง

"เจ้าเด็กนี่ อย่าปล่อยให้พวกมันทำให้เจ้าเสียคน และอย่าไปดื่มสุราเคล้านารีกับพวกมันเด็ดขาด"

"ด้วยสภาพร่างกายของเจ้า หากไปเที่ยวหอนางโลมสักสองสามครั้ง เจ้าคงได้ไปเฝ้าเฒ่ากู้เป็นแน่"

ก่อนที่กู้หานจะได้ตอบกลับ ผู้คุมคนหนึ่งก็หัวเราะร่วน

"เฒ่าจ้าว ท่านไม่เคยสัมผัสความสำราญ ก็อย่ามาขัดขวางความสุขของเจ้าหนูกู้สิ!"

จากนั้น ผู้คุมคนนั้นก็หันไปฉีกยิ้มให้กู้หาน

"เจ้าหนูกู้ ออกเวรแล้วตามพี่ใหญ่มา"

"พี่ใหญ่จะพาเจ้าไปเปิดหูเปิดตาสัมผัสแดนสวรรค์บนดินเอง"

"พี่ใหญ่รับรองเลยว่าหากเจ้าได้ไปสักครั้ง เจ้าจะหลงรักสถานที่แห่งนั้นเข้าอย่างจัง"

สิ้นคำพูดนั้น ทุกคนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของจ้าวเต๋อก็มืดครึ้มลง และเขาก็อดไม่ได้ที่จะตวาดดุด่าอย่างเกรี้ยวกราด

"พวกเจ้าทุกคน ไปทำงานได้แล้ว!"

เมื่อเห็นจ้าวเต๋อเป็นเช่นนั้น เหล่าผู้คุมก็แยกย้ายกันไป

หลังจากผู้คุมคนอื่นๆ จากไป จ้าวเต๋อก็จ้องมองกู้หานด้วยสายตาจริงจัง

กู้หานเองก็สะดุ้งกับสายตาของจ้าวเต๋อ และรีบเอ่ยให้สัญญา

"ท่านลุงจ้าว ข้าสัญญาว่าจะไม่ไปดื่มสุรากับพี่หลี่และคนอื่นๆ ขอรับ"

"ส่วนเรื่องแต่งงานที่ท่านพูดถึง ขอข้ากลับไปคิดดูอีกครั้งนะขอรับ"

"อีกอย่าง ข้ายังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์"

"หากข้าแต่งงานในเวลานี้ จะไม่กลายเป็นเรื่องตลกให้ชาวบ้านนินทาหรือขอรับ?"

เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าของจ้าวเต๋อกก็ดีขึ้น

"ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กู้หานก็รู้สึกดีใจอยู่ลึกๆ และรีบถามทันที

"ท่านลุงจ้าว ข้าอยากบำเพ็ญเพียร ท่านสอนข้าได้หรือไม่ขอรับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จ้าวเต๋อกก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ

"เจ้าเด็กนี่ ทำไมจู่ๆ ถึงเปลี่ยนใจปุบปับล่ะ?"

"แต่ก่อน ตอนที่ข้าขอให้เจ้าฝึกฝนวรยุทธ์ เจ้าถึงกับขู่เฒ่ากู้ว่าจะอดอาหารประท้วงเชียวนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กู้หานก็มองจ้าวเต๋อด้วยแววตาจริงจัง

"ท่านลุงจ้าว ข้าอยากมีชีวิตรอด และข้าก็อยากจะแก้แค้นให้ท่านพ่อด้วยขอรับ"

ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากกระอักเลือดเมื่อครู่นี้ กู้หานสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังชีวิตของเจ้าของร่างเดิมสามารถอยู่ต่อได้อีกอย่างมากก็แค่ไม่กี่เดือน

เพื่อความอยู่รอด เขาทำได้เพียงพึ่งพาวรยุทธ์เท่านั้น มิฉะนั้น ด้วยเงินอันน้อยนิดในกระเป๋าของเจ้าของร่างเดิม ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะซื้อหายามาต่อชีวิต

เขาไม่อยากมาตายเร็วขนาดนี้หลังจากที่เพิ่งจะทะลุมิติมาหรอกนะ นั่นมันอยุติธรรมกับตัวเขาเกินไปแล้ว!

เมื่อได้ยินคำพูดของกู้หาน จ้าวเต๋อก็มองกู้หานด้วยสีหน้าจริงจังระคนประหลาดใจ

"แก้แค้นงั้นรึ?"