บทที่ 541 น่าอัด

บทที่ 541 น่าอัด

“สะบั้น!”

ทว่า สวีอวี้กลับไม่ให้โอกาสมัน ตะโกนเสียงใส แสงดาบฟาดลงมาราวกับผ้าไหมขาว พร้อมกับเสียงหวีดแหลมที่ฉีกกระชากอากาศ ฟันลงไปที่รอยต่อของเกล็ดบริเวณหลังคอของจระเข้ยักษ์อย่างแม่นยำ

“ฉัวะ!”

ตัวดาบจมลงไปกว่าครึ่ง เลือดสีเขียวเข้มพุ่งกระฉูดออกมา ร่างมหึมาของจระเข้ยักษ์บึงโคลนพลันแข็งทื่อ แสงสีแดงในดวงตาแนวตั้งหรี่ลงอย่างรวดเร็ว

เพียงไม่กี่ลมหายใจเท่านั้น พลังชีวิตในร่างของมันก็ถูกปราณดาบอันเฉียบคมนั้นสะบั้นจนหมดสิ้น ร่างมหึมาล้มลงอย่างแรง ทำให้บึงโคลนยุบลงเป็นหลุมขนาดใหญ่ โคลนตมปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์

สวีอวี้ถอนหายใจยาว ดึงดาบออกมา ไม่ได้รีบร้อนที่จะไปเอาแก่นอสูร แต่ใช้พลังจิตกวาดสำรวจอย่างระมัดระวังรอบหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีภัยคุกคามอื่นในบึงโคลนแล้ว จึงเดินเข้าไปเอาแก่นอสูรของมันออกมา

ทันใดนั้น เขาก็มองไปยังมังกรปฐพีเกราะเหล็กทั้งสองตัว เสียงคำรามเมื่อครู่นี้ แทบจะใช้พลังเฮือกสุดท้ายของมังกรปฐพีเกราะเหล็กตัวผู้ไปจนหมดสิ้น เมื่อเห็นสวีอวี้เดินเข้ามา มันทำได้เพียงจ้องมองอย่างโกรธเกรี้ยว แม้แต่จะส่งเสียงคำรามเตือนก็ยังทำได้ยาก เห็นได้ชัดว่าหมดเรี่ยวแรงแล้ว

สวีอวี้เพิ่งจะสังเกตเห็นว่า บนร่างของมันนอกจากร่องรอยการต่อสู้เมื่อครู่นี้แล้ว ยังมีรอยเล็บใหม่อีกไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าเพื่อปกป้องเพื่อนของมัน ก่อนหน้านี้มันก็ผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมาหลายครั้ง

สวีอวี้รีบเดินเข้าไป กวาดสายตามองร่างของมังกรปฐพีเกราะเหล็กตัวเมีย ขมวดคิ้วเล็กน้อย

สถานการณ์ของสัตว์อสูรตัวเมียตัวนี้เลวร้ายกว่าที่คิด ไม่เพียงแต่บาดแผลภายนอกจะรุนแรง โลหิตแก่นแท้ในร่างกายยังใกล้จะเหือดแห้ง เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะการฝืนใช้พลังเพื่อปกป้องลูกในท้อง แม้ว่าตนเองจะไม่ลงมือ มันก็คงจะทนได้ไม่เกินครึ่งชั่วโมง

สายตาของเขามองไปยังช่องท้องที่นูนขึ้นของมัน คลื่นชีวิตที่แผ่วเบานั้นยิ่งรุนแรงขึ้น

เมื่อเห็นว่าสวีอวี้ไม่ได้ลงมือกับตนเอง มังกรปฐพีเกราะเหล็กตัวเมียก็ส่งเสียงครางต่ำๆ ออกมาจากลำคอ ช่องท้องของมันกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หลังจากเสียงร้องโหยหวนแว่วมา สัตว์อสูรตัวเล็กที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเมือกก็หลุดออกมาจากท้องของมัน

นั่นคือลูกอ่อนที่มีความยาวเพียงครึ่งฉื่อ ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำละเอียด ดวงตายังไม่ลืม สี่ขาเตะไปมาอย่างอ่อนแรง ส่งเสียงร้องแผ่วเบา

แตกต่างจากความหนาหนักและน่ากลัวของมังกรปฐพีเกราะเหล็กที่โตเต็มวัย ลูกอ่อนตัวนี้กลับดูน่ารักน่าเอ็นดูอยู่บ้าง

สวีอวี้ใช้พลังจิตกวาดสำรวจลูกอ่อนตัวนี้ ในดวงตาปรากฏแววประหลาดใจ

ความบริสุทธิ์ของสายเลือดของลูกอ่อนตัวนี้สูงมาก หรืออาจจะสูงกว่าพ่อแม่ของมันเสียอีก หากได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี ในอนาคตอาจจะสามารถทะลวงสู่ระดับห้าหรือสูงกว่านั้นได้

“โชคดีไม่เลว”

มุมปากของสวีอวี้ยกขึ้นเล็กน้อย จิตใจเคลื่อนไหว หยิบหนังสัตว์ที่สะอาดออกมาผืนหนึ่ง ห่อลูกอ่อนไว้ในนั้น

มังกรปฐพีเกราะเหล็กตัวเมียจ้องมองลูกอ่อน แต่กลับไม่มีแรงแม้แต่จะขยับ

สวีอวี้ไม่ได้ลงมือสังหารพวกมันอย่างโหดเหี้ยม ด้วยสภาพของพวกมันในตอนนี้ก็คงจะทนได้อีกไม่นาน เพียงไม่นาน มังกรปฐพีเกราะเหล็กทั้งสองตัวก็สิ้นลมหายใจเฮือกสุดท้ายไปตามๆ กัน

สวีอวี้ส่ายหน้า มองดูลูกอ่อนในมือ โชคดีที่ลมหายใจของมันยังคงสม่ำเสมอ ไม่ได้รับผลกระทบ

หลังจากใส่ลูกอ่อนเข้าไปในถุงหนังสัตว์ที่ทำขึ้นอย่างง่ายๆ แล้ว เขาจึงเริ่มจัดการกับสนามรบ

ซากของมังกรปฐพีเกราะเหล็กระดับสี่สองตัว จระเข้ยักษ์บึงโคลนระดับสี่ขั้นสูงสุดหนึ่งตัว บวกกับซากของกิ้งก่ายักษ์ระดับสามหนึ่งตัว ผลประโยชน์ครั้งนี้แม้จะไม่ได้มากมายนัก แต่ก็สามารถให้อาหารพื้นฐานแก่เขาได้บ้าง

ทว่า บางทีอาจจะเป็นเพราะได้รับลูกอ่อนมาเลี้ยงดู สวีอวี้จึงไม่ได้ลอกเกล็ดของมังกรปฐพีเกราะเหล็ก แต่ใช้พลังกลืนกินดูดซับเลือดเนื้อและแก่นแท้ทั่วร่างของมัน

“เจ้าตัวเล็กนี่ เสี่ยวเยว่คงจะชอบสินะ?”

หลังจากที่สวีอวี้ทำความสะอาดสนามรบเสร็จแล้ว ก็มองดูลูกอ่อนในถุงหนังสัตว์ พึมพำกับตนเอง

เพียงแต่ไม่รู้ว่าลูกอ่อนอสูรซากโบราณเหล่านี้จะขจัดความดุร้ายในสายเลือดได้อย่างไร แต่ในเมื่อในป้อมปราการมีคนเลี้ยงสัตว์เลี้ยงวิญญาณอยู่ ก็คงจะมีวิธีการอยู่ รอให้กลับไปแล้วถามเฟิงเมิ่งดูก็จะรู้เอง

เมื่อนึกถึงเฟิงเมิ่ง ในสมองของเขาก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏภาพหนึ่งขึ้นมา ทำให้ในใจเกิดความรู้สึกระลอกคลื่นขึ้นมา

รอให้กลับไปแล้ว ถ้าพี่เมิ่งยังคงเป็นเช่นนั้นอีก ตนเองจะต้องแสดงฝีมือให้เต็มที่ ให้นางรู้ว่าตนเองไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว

…

พริบตาเดียว สองวันก็ผ่านไป

ในป้อมปราการ

กระแสข่าวเรื่องที่ตระกูลหลินขอขมาอย่างเป็นทางการก็ค่อยๆ จางลง มีเพียงบางครั้งบางคราวที่ผู้คนจะหยิบยกขึ้นมาพูดคุยกันระหว่างมื้ออาหาร

มหาอำนาจอย่างตระกูลหลิน แม้จะเสียเปรียบในมือของสถาบันยุทธะ แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่กองกำลังธรรมดาจะสามารถยั่วยุได้ ส่วนพลเมืองส่วนใหญ่ แม้แต่จะแอบนินทาก็ยังไม่กล้า เกรงว่าจะนำภัยพิบัติมาสู่ตนเองโดยไม่คาดคิด

คฤหาสน์ตระกูลเซี่ย

“เจ้าบอกว่า ศิษย์เอกของตระกูลหลินระบุชื่อให้เจ้าสารเลวนั่นเข้าร่วมรึ?”

ท่านผู้เฒ่าเซี่ยถามชายวัยกลางคนที่อยู่ตรงหน้าอย่างไม่น่าเชื่อ

“ขอรับ คุณหนูหลินเจายังบอกอีกว่า หากภารกิจครั้งนี้สำเร็จ นางยินดีที่จะเป็นคนกลางให้ตระกูลเซี่ยของเรา สร้างความร่วมมือกับตระกูลหลิน”

ชายวัยกลางคนคนนั้นตอบรับอย่างนอบน้อม

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของท่านผู้เฒ่าเซี่ยก็ยิ่งกว้างขึ้น

ดูเหมือนว่า ภารกิจครั้งก่อนของเซี่ยซื่อเจ้าเด็กเหลือขอนี่จะทำได้ดีไม่เลว แม้แต่หลินเจายังมองเขาในแง่ดีขึ้น

มิเช่นนั้น คนที่ได้เป็นศิษย์เอกแล้ว เหตุใดยังจะมาใส่ใจเขาอีก?

แต่ว่า...

ท่านผู้เฒ่าเซี่ยลูบเคราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้ตอบตกลงในทันที “เจ้าไปตอบกลับ บอกว่าเจ้าสารเลวนั่นคิดดีแล้วจะให้คำตอบแก่หลินเจา”

“ขอรับ!”

อีกฝ่ายโค้งคำนับแล้วถอยออกไป

“ไป ลากตัวมันมาให้ข้า”

รอจนคนนั้นจากไปแล้ว ท่านผู้เฒ่าเซี่ยจึงสั่งการคนที่อยู่ด้านหลัง

ท่านสามเซี่ยรีบเก็บรอยยิ้ม รีบถอยออกไป

เพียงไม่นาน เซี่ยซื่อก็ถูกพาตัวมา เพียงแต่เขาเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ เมื่อก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาก็โวยวายว่า “ตาเฒ่า ท่านคิดจะใช้คุณชายผู้นี้ทำอะไรอีก ข้าบอกไว้ก่อนนะ ครั้งก่อนท่านสัญญากับข้าแล้วว่าครึ่งปีนี้จะไม่มารบกวนวันเวลาอันแสนสุขของข้า!”

เมื่อมองดูท่าทางกวนโอ๊ยของเขา ท่านผู้เฒ่าเซี่ยแทบจะหายใจไม่ออก

เจ้าเด็กเวรนี่ คำพูดของมันช่างยั่วโมโหคนได้จริงๆ

ไม่น่าแปลกใจที่ลูกชายของตนเองจะลงมือกับมันอย่างโหดเหี้ยมถึงเพียงนั้น!

พูดตามตรง บางครั้งเขาก็อยากจะลงมือกับหลานชายคนนี้เสียเอง

“อย่ามาพล่ามอยู่ตรงนี้ มีเรื่องสำคัญจะคุยด้วย”

ท่านผู้เฒ่าเซี่ยสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มความอยากที่จะลงมือไว้ จ้องเขม็งไปที่เขาแล้วกล่าว

ตอนนั้นตนเองตาบอดไปได้อย่างไร ถึงได้ตามใจเจ้านี่ขนาดนั้น ยังจะห้ามลูกชายไม่ให้ลงมือฆ่ามันอีก?

เซี่ยซื่อเบ้ปาก นั่งลงบนเก้าอี้ไม้จันทน์ข้างๆ ไขว่ห้างแกว่งขา “จะมีเรื่องสำคัญอะไรได้? คงไม่ใช่ว่ามีคุณหนูบ้านไหนมาชอบคุณชายผู้นี้ แล้วจะมาสู่ขอข้าหรอกนะ?”

“เจ้าสารเลว!”

ในที่สุดท่านผู้เฒ่าเซี่ยก็ทนไม่ไหว คว้าถ้วยชาบนโต๊ะแล้วขว้างออกไป

เซี่ยซื่อเอียงหัวหลบ ถ้วยชาเฉียดหูของเขาไป กระแทกเข้ากับกำแพงด้านหลังแตกเป็นเสี่ยงๆ

แต่เขากลับไม่สนใจแม้แต่น้อย ลูบหูของตนเอง พึมพำว่า “ตาเฒ่า ถ้วยนี้ไม่ใช่ของที่ท่านอุตส่าห์หามาได้หรอกรึ? บอกจะโยนก็โยน ช่างสิ้นเปลืองเสียจริง!”

“เรื่องสิ้นเปลืองยังไม่ถึงตาเจ้ามาพูด!”

“นั่นไม่ได้สิ ทรัพย์สมบัติมหาศาลนี้ ในอนาคตก็เป็นของคุณชายผู้นี้ทั้งนั้น ที่ท่านสิ้นเปลืองตอนนี้ก็คือสมบัติของข้า”

ท่านผู้เฒ่าเซี่ยโกรธจนหนวดกระดิก แต่ก็รู้ว่าการต่อปากต่อคำกับหลานชายคนนี้มีแต่จะหาเรื่องใส่ตัว จึงขี้เกียจจะพูดไร้สาระกับเขาอีกต่อไป แล้วจึงเล่าเรื่องของหลินเจาให้ฟัง

สิ้นเสียง สีหน้าที่ดูเกียจคร้านบนใบหน้าของเซี่ยซื่อก็ค่อยๆ หายไป พึมพำกับตนเองว่า “แย่แล้ว หรือว่าข้าจะแสดงฝีมือได้ยอดเยี่ยมเกินไป จนทำให้นางชอบข้าเข้าจริงๆ?”

“ไม่น่าใช่นะ นางไม่ได้ชอบพี่อวี้หรอกรึ?”

“เจ้าหนู พึมพำอะไรอยู่?”

ท่านผู้เฒ่าเซี่ยขมวดคิ้ว ตะคอกว่า “เป็นอย่างไร จะตกลงหรือไม่ตกลง?”

แม้ว่าเขาจะพูดจาดุดัน แต่ในความเป็นจริงแล้วเขาก็ยังคงเคารพความคิดของเซี่ยซื่อ

แน่นอน สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เรื่องอื้อฉาวที่ทำให้ตระกูลหลินเสียหน้าไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ทำให้เขาลังเลอยู่บ้าง

หากเป็นเมื่อก่อน การสร้างสัมพันธ์ที่ดีกับตระกูลหลินในเขตใจกลาง ย่อมเป็นเรื่องดีสำหรับตระกูลเซี่ย แต่ตอนนี้แตกต่างออกไปแล้ว

เขามองออกว่า สถาบันยุทธะกำลังจงใจพุ่งเป้าไปที่ตระกูลหลิน ในเวลานี้การไปสร้างสัมพันธ์ที่ดีกับตระกูลหลิน อาจจะไม่ใช่เรื่องที่ดี

เพราะชื่อเสียงของถังเหยียนเขาก็ได้ยินมาจนขึ้นใจแล้ว เด็กสาวคนนี้มีกลิ่นอายความเด็ดขาดของตระกูลถังอยู่หลายส่วน ในอนาคตจะต้องกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตนเองอย่างแน่นอน

“ท่านปู่ ท่านไม่รู้สึกแปลกใจหรือ? หลินเจาคนนั้นเป็นถึงศิษย์เอก จะมาหาข้าทำไม?”

เซี่ยซื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้หลงตัวเองต่อไป กล่าว

ในภารกิจที่สายแร่ในวันนั้น ผู้หญิงคนนี้มองเขาในแง่ดีขึ้นจริงๆ

แต่เซี่ยซื่อรู้ดีแก่ใจว่า การแสดงออกของตนเองยังไม่ถึงขั้นที่จะทำให้หลินเจาต้องระบุชื่อตนเองให้เข้าร่วมภารกิจเป็นพิเศษ ในเรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำอย่างแน่นอน

“อะไร เจ้าไม่อยากไปรึ?”

ท่านผู้เฒ่าเซี่ยเลิกคิ้ว ยิ้มแล้วกล่าวว่า “คำเชิญของศิษย์เอกตระกูลหลิน คนมากมายอยากได้ก็ยังไม่ได้ เจ้าอย่าได้ไม่รู้จักดีชั่ว”

“เหอะ คุณชายผู้นี้เป็นคนตื้นเขินเช่นนั้นรึ?”

เซี่ยซื่อตอบรับอย่างไม่ใส่ใจ

ด้วยฐานะและตำแหน่งของหลินเจา หากต้องการหาผู้ช่วย อัจฉริยะในสถาบันยุทธะมีอยู่มากมาย เหตุใดจึงต้องระบุชื่อเลือกเขา?

ใช่แล้ว!

สวีอวี้!

พี่อวี้หลังจากภารกิจครั้งก่อน ก็ไม่ได้ติดต่อกับเขามาหลายวันแล้ว

หลินเจาเองคงจะไม่กล้าลดตัวไปหาสวีอวี้ เลยคิดจะใช้ตนเองเป็นสะพานไปหาสวีอวี้?

ต้องเป็นแบบนี้แน่!

ดูเหมือนว่า อัจฉริยะของตระกูลหลินคนนี้ก็ตื้นเขินไม่เบา

แต่สายตาก็ไม่เลว สามารถเทียบกับตนเองได้

“ตาเฒ่า เนื้อหาภารกิจนี้คืออะไร?”

“ทางตระกูลหลินปากแข็งมาก บอกแค่ว่าจะไปจัดการกับอสูรซากโบราณตัวหนึ่งในแดนร้าง สถานการณ์โดยละเอียดต้องรอให้บุคลากรได้รับการยืนยันก่อนจึงจะเปิดเผย”

“โอ้?”

ในใจของเซี่ยซื่อเคลื่อนไหว แดนร้างรอบนอกถูกสำรวจจนพรุนไปหมดแล้ว บริเวณใกล้เคียงก็ไม่น่าจะมีสมบัติล้ำค่าจากสวรรค์และปฐพีที่น่าสนใจสำหรับมหาอำนาจ

ดูจากเป้าหมายของภารกิจแล้ว หรือว่าหลินเจาจะไปพบสมบัติล้ำค่าจากสวรรค์และปฐพีอะไรเข้า?

โอกาสครั้งใหญ่นี้ โดยปกติแล้วมักจะมีอสูรซากโบราณที่แข็งแกร่งคอยปกป้องอยู่

“จะออกเดินทางเมื่อไหร่?”

เซี่ยซื่อเงยหน้าขึ้นถาม

“เจ้ารีบร้อนอะไร รอไปก่อนสิ”

ท่านผู้เฒ่าเซี่ยกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ เจ้านี่ เปลี่ยนแปลงไปมากจริงๆ

เมื่อก่อนอย่าว่าแต่จะไปฝึกฝนที่แดนร้างเลย แค่ให้ฝึกคัมภีร์กระดูกเหล็กก็แทบจะตายแล้ว ตอนนี้กลับไม่ได้คิดอะไรมาก ก็คิดจะตอบตกลงแล้ว

“แต่ตาเฒ่า เราต้องพูดกันให้ชัดเจนก่อนนะ ครั้งนี้ถ้าได้ผลประโยชน์อะไรมา ข้าจะไม่เอาเข้ากองกลางนะ”

มุมปากของเซี่ยซื่อกลับมามีรอยยิ้มที่ดูไม่เอาไหนอีกครั้ง

“ได้สิ เจ้าเอาทรัพยากรที่ใช้ไปสองเดือนนี้มาคืนให้ผู้เฒ่าผู้นี้ก่อน นอกจากนี้ เสื้อผ้าที่เจ้าใส่ แล้วก็โล่นั่น...”

ท่านผู้เฒ่าเซี่ยผงะไปเล็กน้อย แล้วแค่นเสียงเย็นชา กล่าว

“ท่านปู่ ท่านดูสิ จะมาคิดเล็กคิดน้อยกับหลานชายตัวเองทำไม?”

มุมปากของเซี่ยซื่อกระตุก จิ้งจอกเฒ่าคนนี้

“เจ้าเด็กเวรนี่ ไม่เคยได้ยินหรือว่าพี่น้องยังต้องคิดบัญชีกันให้ชัดเจน ยิ่งผู้เฒ่าผู้นี้อายุขนาดนี้แล้ว ไม่แน่ว่าวันไหนจะตายไป ไม่เก็บสมบัติไว้ให้คนรุ่นหลังบ้าง จะให้เจ้าคนเดียวผลาญจนหมดได้อย่างไร?”

ท่านผู้เฒ่าเซี่ยหัวเราะพลางด่าพลาง พูดจบก็คว้าเก้าอี้ข้างๆ ขึ้นมา

สีหน้าของเซี่ยซื่อเปลี่ยนไป รีบวิ่งหนีออกจากประตูห้องไป

รอจนร่างของเขาหายไป ความโกรธบนใบหน้าของท่านผู้เฒ่าเซี่ยก็ค่อยๆ หายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่ลึกซึ้ง

สบายใจจริง!

พูดไม่ถูกคอขึ้นมาก็ลงมือได้เลย ตอนนี้เจ้านี่ฝึกคัมภีร์กระดูกเหล็กแล้ว ร่างกายทนทานต่อการถูกอัดมาก!

[จบตอน]