บทที่ 305 วันครบรอบโรงเรียน

บทที่ 305 วันครบรอบโรงเรียน

...

ลมทะเลเค็มๆ พัดผ่าน เหล่าผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ ‘ช่างกล’ มารวมตัวกัน เผยให้เห็นแววตาบริสุทธิ์ที่กระหายในความรู้ พวกเขามองดูพิมพ์เขียวต่างๆ ในมือและเงาร่างที่กำลังยุ่งวุ่นวายอยู่ไกลๆ

บัดนี้ มาโนลินกำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศ ค่อยๆ แกะสลักชิ้นส่วนจักรกล และเมื่อสร้างชิ้นส่วนแต่ละชิ้นสำเร็จ เขาก็จะนำไปติดตั้งบน ‘เตาหลอมมหาประลัย’

เป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้วที่มาโนลินเริ่มสร้าง ‘เตาหลอมมหาประลัย’ อย่างเป็นทางการ ช่วงเวลาหนึ่งเดือนนี้มาโนลินใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ไม่มีการก่อกวนจากสมาชิกลัทธิคลั่ง และไม่มีการรุกรานจากปิศาจ ทำให้ช่วงเวลานี้ของเขาผ่านไปอย่างราบรื่น

นับตั้งแต่เลื่อนขึ้นสู่ระดับตำนาน ความกดดันบนบ่าของเขาก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด ด้วยเหตุนี้ จังหวะชีวิตในแต่ละวันของเขาจึงช้าลงตามไปด้วย

นอกจากจะแบ่งเวลามาสร้าง ‘เตาหลอมมหาประลัย’ ทุกวันแล้ว ในเวลาที่เหลือ หากไม่ได้ไปรักษาผู้ป่วย มาโนลินก็จะใช้เวลาไปกับการประดิษฐ์สิ่งของเล็กๆ น้อยๆ ของเขา พูดได้ว่าช่วงนี้เขาใช้ชีวิตอย่างเปี่ยมสุขและผ่อนคลาย

“กริ๊งๆ! กริ๊งๆ!”

มาโนลินหยิบเครื่องสื่อสารขึ้นมา

“วางใจเถอะครับ ผมจำได้ ผมจะไปให้ตรงเวลาแน่นอน”

“...”

หลังจากวางสาย มาโนลินก็รู้สึกผิดอยู่เล็กน้อย

วันนี้คือวันครบรอบของมหาวิทยาลัยของรัฐเมืองแกรน เดิมทีมาโนลินตอบตกลงไปแล้วว่าจะเข้าร่วม แต่เนื่องจากช่วงนี้เขาทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับ ‘เตาหลอมมหาประลัย’ ทำให้ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

โชคดีที่ตอนนี้ยังไม่สาย ด้วยความเร็วของระดับตำนาน เขาสามารถไปถึงมหาวิทยาลัยได้อย่างรวดเร็ว

“วันนี้ ‘เตาหลอมมหาประลัย’ สร้างถึงตรงนี้ก่อนแล้วกัน ทุกคนแยกย้ายกันไปทำธุระของตัวเองได้”

พูดจบเขาก็เหินฟ้ามุ่งไปยังทางเข้าออกของแดนลับ

เพราะมาโนลินบังเอิญค้นพบว่า ทางเข้าออกของแดนลับที่เปิดบนเกาะจักรกลจะไม่ถูก “ปิด” โดยการต่อต้านของเจตจำนงแห่งมิติ เขาจึงตัดสินใจตั้งทางเข้าออกของแดนลับไว้บนเกาะจักรกลเลย

นี่คือเหตุผลว่าทำไมในแดนลับถึงมีทั้งลมทะเลและสัญญาณ สิ่งเหล่านี้ล้วนเข้ามาจากทางเข้าออกของแดนลับนั่นเอง

อันที่จริง ประโยชน์ของเกาะจักรกลไม่ได้มีเพียงเท่านี้ หลังจากการทดสอบร่วมกันของทุกคน มาโนลินก็สรุปได้ว่าเกาะจักรกลสามารถเสริมพลังให้กับอาชีพ ‘ช่างกล’ ได้เล็กน้อย

การเสริมพลังนี้ครอบคลุมทุกด้าน ตั้งแต่ความเร็วในการเลื่อนขั้นของ ‘ช่างกล’ ไปจนถึงสิ่งประดิษฐ์จักรกลก็ได้รับการเสริมพลังในระดับหนึ่ง แน่นอนว่าการเสริมพลังนี้น้อยมาก หากไม่ใช่เพราะจำนวนผู้มีอาชีพ ‘ช่างกล’ ที่เข้าร่วมการทดสอบมีมากพอ มาโนลินก็คงไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยนี้

เนื่องจากความพิเศษของเกาะแห่งนี้ ทำให้เหล่าผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ ‘ช่างกล’ ภายใต้บังคับบัญชาของมาโนลินย้ายมาอาศัยอยู่บนเกาะแห่งนี้เป็นการชั่วคราว

อีกทั้งตอนนี้ทางเข้าออกของแดนลับก็เปิดอยู่ที่นี่ การที่พวกเขาอาศัยอยู่บนเกาะจึงสะดวกต่อการเฝ้าระวัง

...

มาโนลินบินผ่านแหล่งชุมชนของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ ‘ช่างกล’ บินออกจากเกาะ ข้ามมหาสมุทร และมุ่งตรงไปยังเมืองแกรน

ในเวลาไม่นาน มาโนลินก็มาถึงเหนือน่านฟ้าของมหาวิทยาลัยของรัฐเมืองแกรน

โชคดีที่กิจกรรมวันครบรอบยังไม่เริ่มขึ้น มาโนลินจึงไม่นับว่ามาสาย

“อาจารย์สแตนเทอร์ ผมมาแล้วครับ”

มาโนลินร่อนลงอย่างเงียบเชียบโดยไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น เขาตรงไปยังคณะอักษรศาสตร์และได้พบกับสแตนเทอร์

“เจ้าหนูมาโนลิน เจ้ามาแล้วรึ เตรียมสุนทรพจน์มาหรือยัง?”

“...เรื่องนี้ต้องเตรียมสุนทรพจน์ด้วยหรือครับ? ไม่ใช่ว่าแค่ขึ้นไปพูดสองสามประโยคหรือครับ?”

มาโนลินที่ไม่ได้เตรียมตัวอะไรมาเลยถึงกับงุนงง

สแตนเทอร์มองท่าทางของเจ้าหนูคนนี้แล้วถอนหายใจอย่างจนปัญญา เขานึกภาพออกเลยว่าสุนทรพจน์ของมาโนลิน ซึ่งจบจากคณะอักษรศาสตร์แท้ๆ จะวกวนน่าเบื่อขนาดไหน

เขาค้นหาบนชั้นหนังสือในห้องทำงานอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เจอหนังสือเล่มเล็กๆ ที่ดูเก่าแก่เล่มหนึ่ง

“นี่เป็นสุนทรพจน์ที่ข้าเคยใช้ เจ้าแค่เปลี่ยนชื่อข้างในก็พอแล้ว”

...

ไม่นานงานวันครบรอบของมหาวิทยาลัยก็เริ่มขึ้น มาโนลินในฐานะระดับตำนาน ย่อมได้รับการต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่ เขาได้ขึ้นเวทีกล่าวสุนทรพจน์เป็นคนแรกในฐานะศิษย์เก่าดีเด่น

ต้องบอกว่า สแตนเทอร์สมกับเป็นศาสตราจารย์คณะอักษรศาสตร์จริงๆ สุนทรพจน์ที่เขาให้มานั้นใช้ถ้อยคำที่ไพเราะและสละสลวย นอกจากเหล่าผู้สูงวัยที่รู้สึกว่ารูปแบบของสุนทรพจน์นี้คุ้นๆ แล้ว คนอื่นๆ ต่างก็ปรบมือให้มาโนลินอย่างกึกก้อง

หลังจากพิธีฉลองวันครบรอบสิ้นสุดลง มาโนลินก็เดินเล่นไปเรื่อยๆ อย่างไร้จุดหมายในบริเวณมหาวิทยาลัย

นานๆ ทีเขาจะได้กลับมาสักครั้ง จึงตั้งใจว่าจะเดินชมบรรยากาศให้ทั่ว

เดินไปเดินมา เขาก็มาถึงสวนของมหาวิทยาลัย ในความทรงจำของมาโนลิน สวนแห่งนี้มีความพิเศษอย่างมาก

“การประชุมลับในสวน” ถือเป็นหนึ่งในเอกลักษณ์ของมหาวิทยาลัยของรัฐเมืองแกรน

แน่นอนว่าอย่าเพิ่งเข้าใจผิด “การประชุมลับในสวน” นี้ไม่ใช่เรื่องเสื่อมเสียแต่อย่างใด แต่เป็นสถานที่ให้นักศึกษามาพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกัน

นักศึกษาที่เข้าร่วม “การประชุมลับในสวน” จะสวมเสื้อคลุมยาวและหน้ากากเพื่อปกปิดตัวตนให้มากที่สุด

เนื่องจากนักศึกษาทุกคนล้วนเป็น “นิรนาม” ทำให้หัวข้อที่พวกเขาพูดคุยกันใน “การประชุมลับในสวน” นั้นสุดโต่งและล้ำสมัยอย่างมาก

เช่น “แขวนคอขุนนางให้หมดสิ้น! ประเทศชาติเป็นของประชาชน!” “รัฐควรเปิดเผยความรู้เหนือธรรมชาติทั้งหมดให้แก่สาธารณชน!” “ควรจะกำจัดพวกไพร่ให้สิ้นซาก! สหพันธ์เอลเลียตจะได้กลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง!” “การให้คนงานพักแปดชั่วโมงต่อวันนั้นมากเกินไป ควรให้พวกเขาพักอย่างมากที่สุดสี่ชั่วโมง!”...

นี่เหมือนกับอินเทอร์เน็ตในยุคแรกๆ ของโลกในชาติก่อนของเขา ที่อำนาจการกำกับดูแลยังไม่สมบูรณ์ ทำให้บนโลกออนไลน์เต็มไปด้วยสารพัดอสูรกายปีศาจ

เช่นเดียวกัน ด้วยเหตุผลนี้เอง ผู้เข้าร่วม “การประชุมลับในสวน” จึงมีหัวข้อสนทนาที่ล้วนแต่หลุดโลก

มาโนลินดีดนิ้วหนึ่งครั้ง พลันปรากฏเสื้อคลุมยาวสีดำธรรมดาๆ ขึ้นบนตัวเขา ใบหน้าก็ถูกปกคลุมด้วยหน้ากากไร้ลวดลายที่มีเพียงรูตาสองข้าง

หากอยู่ข้างนอก การแต่งกายเช่นนี้ของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้คนอื่นมองด้วยสายตาระแวดระวังแล้ว แต่เมื่อเข้ามาในสวน ทุกคนต่างก็แต่งกายคล้ายๆ กัน ไม่นานเขาก็กลมกลืนไปกับฝูงชน

“โลกนี้กำลังจะถึงกาลอวสาน!”

“มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่ต้องร่วมมือกันสร้างเรือโนอาห์เพื่อความอยู่รอด!”

มาโนลินถูกดึงดูดความสนใจโดยชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่บนลังไม้

ในมือของชายคนนั้นถือไม้เท้าประหลาดอันหนึ่ง กำลังตะโกนปลุกระดมผู้คนอย่างตื่นเต้น

พลังแห่งระดับตำนานกวาดสำรวจไปยังชายที่น่าสงสัยว่าจะเป็นโรคไทรอยด์เป็นพิษ เมื่อยืนยันว่าบนตัวของชายคนนี้ไม่มีกลิ่นอายของลัทธิคลั่ง มาโนลินก็ไม่สนใจเขาอีกต่อไป

“เฮ้! ไม่คิดว่าที่นี่จะมีสมาชิกลัทธิคลั่งอยู่ด้วยจริงๆ”

แต่เมื่อครู่ตอนที่สำรวจชายคนนั้น มาโนลินกลับพบว่าในฝูงชนมีกลิ่นอายของสมาชิกลัทธิคลั่งปะปนอยู่ด้วย และไม่ใช่แค่คนเดียว

“อะไรกัน? ลัทธิคลั่งของพวกแกก็ต้องการรับสมัครผู้มีความสามารถสูงด้วยรึ? ถึงขนาดส่งคนระดับเก้าขั้นสูงสุดอย่างแกมาด้วย?”

มือของมาโนลินวางลงบนไหล่ของบุคคลที่ต้องสงสัยว่าเป็นสมาชิกลัทธิคลั่ง

ในทันใดนั้น เหงื่อเย็นของคนที่ถูกทักก็ผุดซึมจนเสื้อชุ่ม

[จบตอน]