บทที่ 10 ผักครึ่งชีวิต

คืนหนึ่งผ่านไป ซูป๋ออันนอนหลับอย่างหวานชื่น

ราวกับว่าเขาไม่ได้หลับสนิทแบบนี้มานานแล้ว

ตอนยังหนุ่ม ซูป๋ออันยุ่งอยู่กับการทำงานในไซต์ก่อสร้าง ทั้งทำงานดึกเขียนแบบ ทั้งทำงานดึกเขียนบันทึกงาน

ผ่านไปไม่กี่ปี ก็กลายเป็นทำงานดึกดื่มเหล้า ทำงานดึกเล่นไพ่ หรือแม้กระทั่งทำงานดึกด้วยความหวาดกลัว

ในที่สุดก็ถึงจุดสิ้นสุดของคนทำงานก่อสร้างส่วนใหญ่ ผู้จัดการโครงการอย่างซูป๋ออันยิ่งไม่มีวันไหนที่ได้นอนหลับเต็มที่

แน่นอน ถ้านอนตอนตีสี่ ตื่นตอนเที่ยงก็ถือว่าเป็นการนอนขี้เกียจ ประโยคก่อนหน้านี้ก็ถือว่าไม่ได้พูด

เพราะในฐานะหัวหน้าโครงการ ส่วนใหญ่แล้ว แม้เขาจะไม่สามารถตัดสินใจเวลานอนของตัวเองได้ แต่ก็สามารถตัดสินใจเวลาตื่นได้

แต่ในช่วงนั้น เขาก็ไม่มีเวลานอนมากนัก

หนึ่งคือมีเรื่องมากมายที่ต้องคิดให้ละเอียด สองคือเมื่อเข้าสู่วัยกลางคนก็มีวิธีการดูแลสุขภาพมากมาย

โสมเขากวางเห็ดหลินจือโกจิเหล็กหินหยกแช่ ซุปเต่า ซุปมังกรฟ้า ซุปปลาคาร์พ ซุปบำรุงร่างกาย

ของจริงหรือเปล่าไม่รู้ วิธีทำของพ่อครัวไซต์ก่อสร้างถูกหรือไม่ก็ไม่รู้ แต่ปริมาณนั้นเยอะจริงๆ!

แบบนี้มีคนคอยดูแลอาหารบำรุงให้เขา จนเกือบจะเลือดกำเดาไหล จะนอนหลับได้ยังไง?

แต่ในช่วงที่ดำรงตำแหน่งรองผู้จัดการ เขาเป็นอิสระ สบายใจ แต่นั่นเป็นเพียงงานภายนอก

ในด้านจิตใจ ซูป๋ออันพบว่าตัวเองอารมณ์เสีย หงุดหงิด หมดแรง ซึมเศร้า และแม้กระทั่งอายที่จะพบปะผู้คน

ดูเหมือนจะเหนื่อยใจมากขึ้น ในสภาพนี้ การนอนหลับอย่างสงบยิ่งยากขึ้น

ดังนั้นหลังจากคืนหนึ่งผ่านไป เมื่อซูป๋ออันตื่นเอง ก็เพิ่งมีคนเริ่มออกกำลังกายตอนเช้า

ซูป๋ออันเปิดตู้เย็นหยิบมะระมาทำยำ อุ่นซาลาเปาและไข่หนึ่งฟอง นั่งที่โต๊ะน้ำชาเริ่มกินอาหารเช้า

จริงๆ แล้วซูป๋ออันเคยกินข้าวที่โรงอาหารของบริษัทหรือโครงการ นี่เป็นหนึ่งในสวัสดิการที่หายากของคนทำงานก่อสร้าง เพราะหลายบริษัทและหน่วยงานไม่มีโรงอาหารของตัวเอง

แต่ตั้งแต่ซูป๋ออันถูกลดตำแหน่ง ก็ไม่เคยกินข้าวที่โรงอาหารของบริษัทอีกเลย

เพราะโรงอาหารส่วนใหญ่เป็นห้องแยกสำหรับผู้บริหาร

ในห้องนี้ ซูป๋ออันต้องเผชิญหน้ากับผู้บังคับบัญชาของเขา และผู้ที่ลดตำแหน่งเขาหรือผู้ช่วย เพราะเรื่องแบบนี้ถ้าไม่มีผู้บริหารระดับสูงของบริษัทเห็นชอบ ใครจะทำได้?

แต่คุณยังไม่สามารถทำอะไรกับพวกเขาได้ คุณว่ามันน่าหงุดหงิดไหม!

และเมื่อมากินข้าว ก็ต้องนั่งรอบโต๊ะกลม ยากที่จะไม่พูดคุย

คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ไม่สนใจคุณ จะกินข้าวได้ยังไง?

ไม่ต้องคิดเลย สภาพนี้มีเพียงความเป็นไปได้เดียว

หัวหน้าบริษัทเกลียดคุณ! คุณถึงถูกคนอื่นๆ แยกออกไปโดยไม่ตั้งใจ

คนอื่นๆ ในบริษัทอาจไม่รู้สึกตรงๆ แต่สภาพของซูป๋ออันตอนนี้คือความอึดอัด

ดังนั้น ซูป๋ออันก็ไม่อยากทำให้ตัวเองลำบาก เลยไม่ไปกินข้าวเช้าที่โรงอาหารของบริษัทอีก

ส่วนมื้อกลางวันและมื้อเย็น

ฮ่าๆ มื้อกลางวันและมื้อเย็นของผู้บริหารโครงการ แม้กระทั่งมื้อดึก มื้อไหนไม่ถูกจองไว้ล่ะ?

จะเป็นเจ้านายที่ถูกเชิญ หรือเป็นลูกน้องที่เชิญคนอื่น หรือหน่วยงานพี่น้องเชิญกันไปคุยเรื่องใหญ่

ถ้าไม่ใช่เพราะอาหารเช้าไม่เหมาะที่จะเชิญกินข้าวคุยเรื่อง พวกเขาคงไม่มีโอกาสกินอาหารเช้าที่โรงอาหาร! ไม่ต้องพูดถึงที่บ้านเลย

แน่นอน ซูป๋ออันที่ถูกแยกออกไปไม่อยู่ในกลุ่มนี้

ดังนั้น เขากินข้าวกลางวันและเย็นที่โรงอาหารเพื่อความสะดวก

แม้ว่าจะมีคนพูดถึงเขาลับหลัง แต่ไม่เป็นไร แค่ซูป๋ออันบอกว่าอาหารจืด ก็จะมีคนมาเติมเกลือให้; แค่บอกว่าอยากกินกระเทียม ก็จะมีคนปอกให้

มีเพียงตอนนี้ ซูป๋ออันถึงจะกัดฟันบอกตัวเองว่า คุณยังไม่แพ้ คุณยังอยู่ในวงการนี้

บางที นี่คือความหมายของการพยายามปีนขึ้นไปของหลายคน

เพราะขีดจำกัดอยู่ตรงนั้น แย่แค่ไหนก็จะแย่ไปถึงไหนได้?

ซูป๋ออันกินข้าวไป ดูสภาพชีวิตของคนในสวนกระถางไป

ชาวบ้านในสวนกระถางตื่นเช้ากว่าซูป๋ออันมาก

ซูป๋ออันเห็นควันไฟลอยขึ้นแล้ว และดูเหมือนว่าทุกคนกำลังขยับเขยื้อนกัน ผู้ชายที่ร่างกายแข็งแรงก็ลุกขึ้นแล้ว

ซูป๋ออันฟังอยู่สักพัก พบว่าชาวบ้านกำลังปรึกษากันว่าจะไปตลาดซื้อขนมหวาน

"เราขายเกลือก็ได้เงินซื้อขนมหวานแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"ไม่ได้ นี่คือของที่คุณปู่เทพภูเขาให้เรา ถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากคุณปู่เทพภูเขา จะขายไปได้ยังไง"

"ถูกต้อง และเกลือคุณภาพดีแบบนี้ เอาไปขายอาจจะถูกโจรหมายตา อีกอย่างถ้าถูกเจ้าหน้าที่ถาม เราก็อธิบายที่มาไม่ได้"

"ใช่ ทางการก็ไม่อนุญาตให้ขายเกลือเถื่อนหรือผลิตเกลือเถื่อน"

"แล้วจะทำยังไง? หรือจะขอขนมหวานจากคุณปู่เทพภูเขาอีก"

"นายคนนี้หน้าด้านจริงๆ เรามีมือมีเท้า จะรบกวนคุณปู่เทพภูเขาทำไม"

ซูป๋ออันได้ยินแล้วรู้สึกพอใจ รู้สึกเหมือนลูกของตัวเองโตขึ้นและเข้าใจเรื่องราวแล้ว

"ไม่เป็นไร เรื่องขนมหวานฉันจะจัดการเอง"

ไม่นาน ซูป๋ออันพูดจบก็ลุกขึ้นจะไปที่ครัว

ไม่ทันคิดว่าตอนลุกขึ้น ชิ้นมะระที่คีบด้วยตะเกียบจะหล่นลงไป ตกลงไปในสวน

ซูป๋ออันใจแทบจะหลุดออกมา ยังไม่ทันจะยื่นมือไปคว้า ชิ้นมะระก็ตกลงไปในที่ว่างใกล้ๆ ชาวบ้าน

ซูป๋ออันรู้สึกกลัว

ชิ้นมะระนี้ถ้าตกใส่คนตัวเล็ก คงจะเกิดเรื่องใหญ่ ต่อไปต้องระวังให้มากขึ้น

ชาวบ้านเห็นมีของใหม่ปรากฏขึ้น คิดว่าเป็นของขวัญใหม่จากคุณปู่เทพภูเขา รีบกรูกันเข้าไปดู

เมื่อซูป๋ออันเอาน้ำตาลออกมาจากครัว ชาวบ้านก็เริ่มคุยกันอีก หลี่ชิงสือยิ่งอ้าปากแลบลิ้นออกมา

"แหวะๆๆ นี่มันอะไร กินยากจัง ขมมาก"

"อย่าพูดเหลวไหล ของขวัญจากคุณปู่เทพภูเขาคือของจากสวรรค์ เสี่ยวสือเจ้าไม่รู้อะไรเลย" ชายวัยห้าสิบกว่าปีกล่าว

"คุณลุงสาม ผมไม่ได้หมายความแบบนั้น ผมเคารพคุณปู่เทพภูเขามาก แต่ของนี้ขมจริงๆ"

"เฮ้อ เจ้าเด็กนี้ไม่รู้ ของนี้เรียกว่าผักครึ่งชีวิต คนที่อายุน้อยยิ่งไม่ชอบกิน กินแล้วรู้สึกขม เมื่อเจ้ารู้สึกว่ากินแล้วไม่ขม หรือแม้กระทั่งอร่อย เจ้าก็ไม่ใช่คนหนุ่มสาวอีกต่อไป ชีวิตของเจ้าได้ผ่านไปครึ่งหนึ่งแล้ว"

ชายวัยห้าสิบกว่าปีกล่าวจบ ก็ถอนหายใจยาว คนวัยเดียวกันที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

ซูป๋ออันกลับรู้สึกเงียบงัน แสดงท่าทางเหมือนเรียนรู้สิ่งใหม่

มีเหตุผลมาก

ตัวเองเหมือนจะไม่ชอบกินมะระตั้งแต่เด็ก ดูเหมือนว่าตั้งแต่เริ่มใส่ใจสุขภาพ กลับต้องการให้ครัวทำมะระกิน ไปที่ร้านอาหารก็จะสั่งมะระ

ผักครึ่งชีวิต!

ชื่อดีจริงๆ

ซูป๋ออันเพิ่งรู้สึกประทับใจไม่ถึงสองนาที โทรศัพท์ก็ดังขึ้น

ซูป๋ออันขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกประหลาดใจ

โทรศัพท์ของตัวเองดูเหมือนจะไม่เคยดังในเวลานี้มาก่อน

ซูป๋ออันเพิ่งรับสาย ก็ได้ยินเสียงเร่งรีบจากปลายสาย

"คุณซู ไม่ดีแล้ว เกิดเรื่องใหญ่แล้ว"

(จบตอน)