บทที่ 230: พบกันอีกครั้ง (ฟรี)

สถาปัตยกรรมของที่นี่เต็มไปด้วยหอคอย แม้ว่าส่วนใหญ่ของเมืองจะพังทลายหรือเสียหายไปแล้ว แต่ก็ยังคงให้ความรู้สึกยิ่งใหญ่สง่างาม

โดรกอนลดระดับการบินลงเมื่อเข้าใกล้เมือง พร้อมสังเกตมันไปด้วย

หลังจากบินวนอยู่พักหนึ่ง เขาก็แทบจะยืนยันได้ว่าที่นี่คือที่ไหน

มีเพียงจักรวรรดิรุ่งอรุณอันยิ่งใหญ่เท่านั้น ที่ครั้งหนึ่งเคยแข็งแกร่งยิ่งกว่าสาธารณรัฐวาลีเรีย จึงจะสร้างเมืองที่มีขนาดมหึมาเช่นนี้ได้

อย่างไรก็ตาม แม้เมืองจะใหญ่โต แต่มันกลับว่างเปล่า

มันคือเมืองร้างโดยสมบูรณ์

“โดรกอน ที่นี่คือที่ไหน” แดเนริสมองเมืองมหึมาด้านล่างด้วยความตกใจ เธอไม่คิดเลยว่าในดินแดนตะวันออกอันห่างไกลของเอสซอสจะมีเมืองยิ่งใหญ่เช่นนี้

จากขนาดของเมืองแล้ว คิงส์แลนดิ้งในตอนนี้เทียบไม่ได้เลย

ที่น่าประหลาดยิ่งกว่านั้นคือ เมืองนี้ดูเหมือนถูกทิ้งร้างมานานอย่างน้อยหนึ่งพันปี แต่เธอกลับไม่เคยรู้เรื่องมันเลย

【เมืองรุ่งเรืองที่ถูกทำลายในช่วงค่ำคืนอันยาวนานอย่างน้อยหนึ่งหมื่นปีก่อน เป็นเมืองหลวงของจักรวรรดิรุ่งอรุณอันยิ่งใหญ่】 ขณะตอบคำถามของแดเนริส โดรกอนก็ยังอดทึ่งกับความแข็งแกร่งของจักรวรรดิรุ่งอรุณในอดีตไม่ได้

“ค่ำคืนอันยาวนาน?”

คำคำนี้ทำให้ความสนใจของเธอเหนือกว่าความสงสัยอื่นทั้งหมด

【เป็นค่ำคืนอันยาวนานที่เก่าแก่ยิ่งกว่าค่ำคืนอันยาวนานครั้งแรกในเวสเทอรอส อย่างไรก็ตาม ค่ำคืนอันยาวนานที่นี่ไม่มีน้ำแข็งหรือหิมะ มีเพียงวันที่หายไปและกลางคืนสีดำที่ไม่สิ้นสุด】 โดรกอนอธิบายเพิ่มเติม

แดเนริสรู้ว่าค่ำคืนอันยาวนานที่หนาวเหน็บครั้งแรกในเวสเทอรอสทำให้คนทั้งรุ่นเกิดและตายไปท่ามกลางความหนาว

เธอไม่รู้ว่าค่ำคืนอันยาวนานของจักรวรรดิรุ่งอรุณกินเวลานานเท่าไร แต่เห็นได้ชัดว่ามันทำลายจักรวรรดิที่แข็งแกร่งได้

แม้ค่ำคืนอันยาวนานทั้งสองแห่งจะปรากฏต่างกัน แต่ผลลัพธ์กลับคล้ายกันมาก

สภาพแวดล้อมในการอยู่รอดของมนุษย์เลวร้ายลงอย่างมาก

หลังจากค่ำคืนอันยาวนานครั้งแรกในเวสเทอรอส มนุษยชาติเกือบสูญพันธุ์

เมืองอี้ถีแห่งนี้ดูเหมือนไม่ได้ถูกทำลายจากสงคราม

เป็นไปได้ไหมว่าค่ำคืนอันยาวนานก็ทำให้ผู้คนที่นี่ตายไปจำนวนมหาศาลเช่นกัน

【แดนี่ เจ้าไปนั่งบนหลังเรกัลก่อน】 แดเนริสที่กำลังครุ่นคิดอยู่ชะงักเมื่อได้ยินโดรกอนเรียกเธอแบบนั้นผ่านการเชื่อมต่อทางจิต

เธอไม่ได้ยินคำเรียกที่สนิทแบบนี้มานานแค่ไหนแล้ว

ดูเหมือนว่าจะมีเพียงพี่ชายของเธอ วิสเซริส และเซอร์วิลเลม ผู้ที่ช่วยพาเธอหนีออกจากดราก้อนสโตนตอนเด็กเท่านั้นที่เคยเรียกเธอแบบนี้

เมื่อมองโดรกอนที่หันกลับมามองเธอ แม้ตอนนี้เธอจะไม่มองเขาเป็นลูกอีกต่อไป แต่เป็นเพื่อนสนิทและคู่หู

แต่เธอก็ยังตั้งตัวไม่ทันกับการที่เขาเรียกแบบนั้นกะทันหัน

จนกระทั่งโดรกอนพูดซ้ำอีกครั้ง เธอจึงตอบรับเบา ๆ แล้วเดินลงจากบันไดปีก

จากนั้นเธอก็หันไปก้าวขึ้นบนปีกของเรกัลที่อยู่ใกล้ ๆ

โดรกอนไม่รู้เลยว่าการเรียกชื่อเพียงคำเดียวจะทำให้แดเนริสเหม่อไปนานขนาดนั้น

เหตุผลจริง ๆ ของเขาเรียบง่ายมาก

ชื่อสี่พยางค์มันพูดยากเกินไป แต่สองพยางค์พูดง่ายกว่า

ส่วนคำเรียก “แม่มังกร” ในใจของเขาก็เริ่มรู้สึกแปลกมากขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเขาอยู่ในโลกนี้นานขึ้น

เมื่อเห็นเรกัลบินพาแดเนริสออกไป โดรกอนก็แปลงร่างเป็นลูกมังกรตัวเล็กทันที แล้วลอบเข้าไปในอาคารที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเมือง

เขาบินผ่านซากปรักหักพัง เข้าไปในห้องโถงใหญ่ แล้วมุ่งหน้าไปยังที่นั่งบนแท่นสูง

【ข่าวลือเป็นเรื่องจริง】 โดรกอนจ้องมองฐานสีดำขนาดใหญ่ใต้บัลลังก์ พร้อมนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับจักรพรรดิหินโลหิตแห่งจักรวรรดิรุ่งอรุณ

ข่าวลือบอกว่าเขาเคยหลงใหลก้อนหินเหนียวที่ตกมาจากท้องฟ้าอย่างบ้าคลั่ง

ในช่วงที่เขาปกครอง เขาโหดร้ายและเสียสติ

สุดท้ายเขานำบทลงโทษจากสวรรค์มาในรูปแบบของค่ำคืนอันยาวนาน จนทำให้จักรวรรดิรุ่งอรุณล่มสลาย

ก่อนหน้านี้ตอนที่โดรกอนบินต่ำรอบเมือง เขารู้สึกถึงกลิ่นอายชั่วร้ายที่นี่

นั่นคือเหตุผลที่เขาให้เรกัลพาแดเนริสออกไป แล้วเข้ามาตรวจสอบด้วยตัวเอง

และแน่นอนว่าเขาพบต้นตอของความชั่วร้าย

เมื่อมองก้อนหินสีดำที่ปกคลุมด้วยเมือกจากระยะใกล้ ความรู้สึกชั่วร้ายก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

โดรกอนถึงกับอยากเผามันทิ้ง

แต่ความรู้สึกไม่สบายใจที่เขาเคยมีตอนเผาก้อนเนื้อของไนท์คิง ทำให้เขาล้มเลิกความคิด

เขาคิดว่าถ้ามันไม่รบกวนเขา ก็ไม่ควรไปยั่วสิ่งลึกลับแบบนี้

แต่ขณะที่เขากำลังจะบินออกจากห้องโถง เขาก็เหลือบเห็นว่าก้อนหินดำใต้บัลลังก์เหมือนจะขยับ

โดรกอนหยุดกระพือปีกแล้วหันกลับไปมอง

ก้อนหินไม่ได้ขยับ

มีเพียงเมือกบนผิวที่ดูเหมือนกำลังไหลเล็กน้อย

ตุบ!

ขณะที่เขาหันกลับไปจะบินออกไป ก้อนหินดำที่เคยนิ่งกลับเต้นขึ้นหนึ่งครั้ง

โดรกอนหยุดกลางอากาศแล้วจ้องมันอย่างระวัง เพื่อดูว่าสิ่งที่เห็นเมื่อครู่เป็นภาพลวงหรือไม่

ตุบ!

สามวินาทีต่อมา ก้อนหินเต้นอีกครั้ง

คราวนี้โดรกอนไม่สงสัยสายตาของตัวเองแล้ว

ตุบ!

เสียงเต้นดังขึ้นอีกครั้ง ระยะห่างไม่เกินสองวินาที

ยิ่งไปกว่านั้น โดรกอนยังรู้สึกถึงกลิ่นอายชั่วร้ายคล้ายกับก้อนเนื้อของไนท์คิง

มันยังทำให้หนังของเขารู้สึกขนลุก

ตุบ!

คราวนี้ก้อนหินไม่ได้แค่เต้น

มันยังบิดตัวเล็กน้อย

ตูม!

เมื่อเผชิญหน้ากับก้อนหินดำที่กำลังแข็งแกร่งขึ้นทีละนิด โดรกอนไม่ลังเลอีก

ร่างของเขาขยายใหญ่ทันที แล้วพ่นเปลวไฟสีดำออกไป

โชคดีที่ห้องโถงใหญ่พอจะรองรับร่างโตเต็มวัยของเขาได้

ทันทีที่ไฟมังกรแตะก้อนหินดำ มันก็เริ่มบิดตัวอย่างบ้าคลั่ง

ในเวลาเดียวกัน โดรกอนก็ได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว และเสียงคร่ำครวญสิ้นหวังดังขึ้นในหัว

เสียงเหล่านั้นมีทั้งชายหญิง เด็กและคนแก่

มันไม่ได้เข้าทางหู แต่พุ่งตรงเข้าสู่จิตใจของเขา

แรงกระแทกทางจิตใจนั้นรุนแรงกว่าก้อนเนื้อของไนท์คิงมากกว่าสิบเท่า

มันทำให้จิตใจของเขาปั่นป่วนจนเกือบควบคุมลมหายใจไฟไม่ได้

ขณะที่ก้อนหินดำบิดตัว บัลลังก์ก็ถูกพลิกคว่ำ

ใบหน้ามนุษย์ที่บิดเบี้ยวซึ่งเปลี่ยนรูปร่างและสีหน้าอยู่ตลอดเวลาเริ่มก่อตัวจากก้อนหิน

มันคลานเข้าหาโดรกอน

โดรกอนทนต่อการรบกวนทางจิตใจของมัน ขณะถอยหลังพร้อมพ่นไฟ

เขาไม่กล้าให้ก้อนหินประหลาดเข้าใกล้

เพียงคิดถึงผลลัพธ์ก็ทำให้เขาขนลุก

อย่างไรก็ตาม ก้อนหินดำไม่ยอมปล่อยให้เขาทำตามใจ

เมื่อมันถูกไฟมังกรเผาและรู้สึกถึงภัยคุกคาม ความเร็วของมันก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

เมื่อเห็นว่าตัวเองถอยมาถึงมุมห้องโถงและไม่มีทางหนี โดรกอนก็รู้ว่าเขาไม่สามารถเผามันจนตายในเวลาอันสั้น

เขาหันตัวเตรียมจะแปลงร่างเล็กแล้วบินออกไป

แต่ขณะที่เขากำลังจะแปลงร่าง ก้อนหินดำที่เกือบกลายเป็นมนุษย์สมบูรณ์ก็ถีบพื้นแล้วพุ่งเข้าใส่เขา

สายเกินไปที่จะหลบ

โดรกอนทำได้เพียงยื่นกรงเล็บหน้าออกไปรับมัน

หลังจากถูกจับ ก้อนหินดิ้นอยู่สองครั้งแต่หลุดไม่ได้

จากนั้นมันก็เริ่มคลานขึ้นตามกรงเล็บของเขาไปยังร่างกาย

โดรกอนตกใจรีบสะบัดกรงเล็บเพื่อโยนมันออก

แต่ร่างนิ่มของก้อนหินกลับเกาะแน่นมาก

เขาสะบัดอย่างไรก็ไม่หลุด

เขาทำได้เพียงฝืนทนความรู้สึกเหนียวลื่นน่าขยะแขยง แล้วใช้กรงเล็บทั้งสองพยายามดึงมันออก

แต่แม้ก้อนหินจะนิ่ม มันกลับเหนียวอย่างน่ากลัว

ไม่ว่าเขาจะดึงอย่างไร มันก็ไม่ขาด

เมื่อเห็นว่ามันยังพยายามคลานขึ้นร่างของเขา โดรกอนก็ตัดสินใจเด็ดขาด

เขาพ่นไฟมังกรใส่กรงเล็บของตัวเองโดยตรง

เมื่อร่างของมันถูกไฟมังกรเผา ก้อนหินก็รู้สึกเจ็บปวดและดิ้นแรงขึ้น

แต่มันก็ยังไม่ยอมปล่อยกรงเล็บของโดรกอน

มันยืดร่างออกแล้วพยายามคลานขึ้นต่อ

โดรกอนต้องทนไฟของตัวเอง ขณะดึงและขวางมันไว้

ทั้งสองอยู่ในสภาพชะงักงันแบบนั้น

ก้อนหินดำค่อย ๆ ถูกเผาจนเล็กลง

ส่วนเกล็ดมังกรบนกรงเล็บของโดรกอนก็เริ่มงอและเปลี่ยนเป็นสีเหลือง

เขาทำได้เพียงกัดฟันทน พร้อมต่อสู้กับก้อนหินอย่างต่อเนื่อง

หลังจากยื้อกันอยู่พักหนึ่ง เขาพบว่าเมื่อขนาดของก้อนหินลดลง พลังของมันก็อ่อนลงเช่นกัน

ความมั่นใจของโดรกอนเพิ่มขึ้นทันที

แม้เกล็ดที่ไหม้บนกรงเล็บจะเจ็บแปลบ เขาก็ยังพ่นไฟแรงขึ้น

เมื่อถูกไฟมังกรเผาอย่างต่อเนื่อง ก้อนหินดำที่เคยใหญ่เท่าหินโม่ก็หดลงจนเหลือเพียงขนาดกะละมัง

……………