บทที่ 80 ความมั่งคั่งมหาศาลที่หล่นทับ

โจวเสวียนกำป้ายคำสั่งเหล็กนิลที่ทั้งเย็นและหนักอึ้งไว้ในมือ

กล้ามเนื้อบนใบหน้าสั่นกระตุกเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นที่เกินระงับ

เขาได้รับรู้ถึงเสียงหัวใจที่เต้นรัวราวกับจังหวะกลอง และดูเหมือนจะดังขึ้นเรื่อยๆ

ในทุกวินาที

ให้ตายเถอะ

นี่มันส้มหล่นใส่หน้าชัดๆ แถมยังเป็นส้มลูกใหญ่ที่มาพร้อมกับ ‘ชามข้าวเหล็ก’

อันมั่นคงอีกด้วย!

กวนซื่อ!

ตอนนี้เขากลายเป็นกวนซื่อประจำเขตเหนือของแผนกศิษย์รับใช้แห่งสำนักกระบี่วิญญาณแล้ว!

ฐานะนี้แตกต่างจากตำแหน่ง ‘กวนซื่อ’

ที่ไอ้อ้วนกวนซื่อหวังเคยรับปากจะมอบให้เขาแบบหน้ามือเป็นหลังมือ

ไอ้ตำแหน่งที่กวนซื่อหวังให้มานั้น หากพูดตรงๆ มันก็แค่ ‘หัวหน้าคนงานชั่วคราว’

เรียกให้ดูดีคือกวนซื่อ แต่เรียกให้ทุเรศก็คือสุนัขรับใช้ที่คอยรับงานไปทำ

โดยไม่มีอำนาจที่แท้จริงหรือฐานะที่สำนักให้การยอมรับอย่างเป็นทางการเลย

หากทำเรื่องสำเร็จ อาจจะได้เงินรางวัลเล็กๆ น้อยๆ

แต่หากทำพัง

กวนซื่อหวังก็สามารถขยี้เขาให้ตายประดุจมดปลวกได้ทุกเมื่อโดยไม่มีใครสนใจ

ทว่า ป้ายคำสั่งในมือชิ้นนี้ไม่เหมือนกัน

ตัวอักษร ‘เหนือ’ ที่สลักอยู่บนนั้น

คือสัญลักษณ์ของการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจากสำนัก!

มันคือตำแหน่งที่มีชื่อบันทึกอยู่ในทะเบียน และได้รับการคุ้มครองโดยกฎของสำนัก!

นี่หมายความว่า เขาได้ครอบครองอำนาจที่แท้จริงแล้ว

แม้ผู้ที่เขาต้องปกครองจะเป็นเพียงกลุ่มศิษย์รับใช้ที่ไม่มีใครต้องการ

ทว่าในพื้นที่เขตนี้ คำพูดของเขาคือ ‘กฎ’!

และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้นคือ เบี้ยหวัดหินวิญญาณระดับล่างสิบก้อนในทุกๆ เดือน!

สิบก้อนเชียวนะ!

โจวเสวียนลองยกนิ้วขึ้นมานับคำนวณดู

ตลอดเวลาสองปีกว่าที่เขาตรากตรำทำงานหนักในแผนกศิษย์รับใช้

ประหยัดกินประหยัดใช้ หินวิญญาณที่เขาสะสมมาได้ยังไม่ถึงครึ่งของจำนวนนี้เลยด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ เพียงแค่นั่งอยู่เฉยๆ เขาก็ได้รับสิบก้อนทุกเดือน!

แน่นอนว่า โจวเสวียนในตอนนี้มีระบบอยู่ในมือ

ลำพังแค่เงินหมุนเวียนในเงามืดของเขาก็มีมูลค่าหลายพันหินวิญญาณต่อเดือนอยู่แล้ว

เขาจึงไม่ได้เห็นเงินจำนวนนี้อยู่ในสายตา

สิ่งที่สำคัญที่สุด คือ ‘อำนาจที่แท้จริง’!

ลมหายใจของโจวเสวียนเริ่มหนักหน่วงขึ้น

สายตาของเขาเหลือบมองไปยังทิศทางของตีนเขาโดยอัตโนมัติ

ที่นั่นคือ... แผนกกำจัดขยะ

ตามคำบอกเล่าของผู้ดูแลเมื่อครู่ แผนกกำจัดขยะทั้งหมด รวมถึงภูเขาร้างที่เขาอยู่นี้

บัดนี้ล้วนอยู่ในความดูแลของเขาแล้ว

“ถิ่นของข้า”

โจวเสวียนพึมพำกับตัวเอง

ความคิดอันบ้าบิ่นหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในสมองประดุจหน่อไม้ที่ผลิบานหลังหยาดฝน

ธุรกิจ!

เขาสามารถทำธุรกิจในถิ่นของตัวเองได้อย่างเปิดเผยและสง่างาม!

ก่อนหน้านี้เขายังเคยวางแผนไว้ว่า เมื่อเก็บหอมรอมริบได้ทุนรอนมากพอ

จะไปเซ้งร้านค้าเล็กๆ

ในตลาดอวิ๋นไหลนอกซุ้มประตูสำนัก

เพื่อทำกิจการรับซื้อขยะวิญญาณอย่างเป็นล่ำเป็นสัน

แต่เมื่อดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ความคิดเดิมนั้นช่างไร้เดียงสาและน่าขำสิ้นดี

สถานที่อย่างตลาดอวิ๋นไหลนั้นปลาหมูปะปนกันยุ่งเหยิง น้ำลึกจนยากจะหยั่งถึง

ลำพังศิษย์รับใช้ที่ไร้อำนาจไร้ภูมิหลังอย่างเขา

จะกล้าไปแย่งถ้วยข้าวกับเจ้าที่เจ้าถิ่นพวกนั้นรึ?

เกรงว่าวันที่สองของการเปิดร้าน ทั้งคนทั้งกระดูกคงได้ถูกพวกมันเคี้ยวจนไม่เหลือซาก

นิสัยใจคอของคนในสำนักพวกนี้ เขารู้ซึ้งดีกว่าใคร

ไร้ภูมิหลัง ไร้พละกำลัง แต่อยากจะรวยรึ?

ฝันไปเถอะ!

ทว่าตอนนี้...

โจวเสวียนก้มลงมองป้ายคำสั่งในมือ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มกว้าง

สถานการณ์เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงแล้ว!

แผนกกำจัดขยะ!

สถานที่แห่งนี้เปรียบเสมือน ‘กระถางรวมสมบัติ’ ที่สร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ!

ขยะที่เกิดขึ้นในสำนักกระบี่วิญญาณ อุปกรณ์วิญญาณที่ชำรุด ยันต์ที่เสื่อมสภาพ

โอสถที่หลอมเหลว... ทุกสิ่งทุกอย่างในท้ายที่สุดล้วนถูกส่งมาที่นี่

ในสายตาผู้อื่น มันคือกองขยะที่ไร้ค่า

แต่ในสายตาของโจวเสวียน มันคือ ‘ภูเขาทอง’ ที่ส่องประกายระยิบระยับ!

ยิ่งคิด แววตาของเขาก็ยิ่งวาวโรจน์

หลายคนอาจจะนึกว่า ผู้บำเพ็ญเพียรที่ดำรงชีพด้วยไอหมอกและมองเงินทองเป็นดั่งดินทราย

คงจะไม่ต้องมานั่งประหยัดมัธยัสถ์อะไรขนาดนั้น

แต่นั่นคือความคิดที่ผิดถนัด

อย่างน้อยในสถานที่อย่างสำนักกระบี่วิญญาณ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างส่วนใหญ่นั้น

‘จนกรอบ’ จนได้ยินเสียงกระเป๋าแฟบเลยทีเดียว

โจวเสวียนเห็นมามากแล้วในช่วงสองปีที่ผ่านมา

ศิษย์สายนอกหลายคนใช้กระบี่บินระดับหนึ่งขั้นต่ำธรรมดาๆ มานานหลายปี

คมกระบี่บิ่นพร้อยไปทั้งเล่มก็ยังตัดใจเปลี่ยนไม่ได้

เสื้อผ้าวิญญาณสักชุด ซักจนสีซีดจางไปหมดแล้วก็ยังใส่ประดุจสมบัติล้ำค่า

เพราะเหตุใดน่ะรึ?

ก็เพราะไม่มีเงินอย่างไรเล่า!

ปัจจัยสี่ของการบำเพ็ญเพียร... ทรัพย์ คู่ครอง เคล็ดวิชา สถานที่... ‘ทรัพย์’

ย่อมถูกจัดไว้เป็นอันดับหนึ่งเสมอ!

หากไร้ซึ่งหินวิญญาณ เจ้าจะเอาอะไรไปซื้อโอสถ? เอาอะไรไปซื้อเคล็ดวิชา?

เอาอะไรไปซื้ออุปกรณ์วิญญาณ?

ดังนั้น ของหลายอย่างต่อให้มันจะเก่าจนดูไม่ได้

หรือพลังวิญญาณจะสูญสิ้นไปมากเพียงใด

ขอเพียงยังพอใช้งานได้ พวกเขาก็จะเก็บรักษามันไว้อย่างดี

เพราะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำส่วนใหญ่แล้ว

ชั่วชีวิตนี้การได้ครอบครองอุปกรณ์วิญญาณดีๆ

สักสองสามชิ้นก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร อุปกรณ์วิญญาณ โอสถ และยันต์

มีการแบ่งระดับชั้นกันอย่างเข้มงวด

บางที่อาจเรียกว่า ‘ขั้น’ สำหรับอุปกรณ์วิญญาณ หรือ ‘เกรด’ สำหรับโอสถ

ชื่อเรียกอาจต่างกัน แต่ความหมายนั้นไม่ต่าง

อุปกรณ์วิญญาณระดับหนึ่ง เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณ

ผู้บำเพ็ญเพียรในระดับนี้ หากขยันขันแข็งทำภารกิจสำนัก

ประหยัดมัธยัสถ์สักปีหรือครึ่งปี

ก็อาจจะพอมีปัญญาซื้อหามาใช้ได้สักชิ้น

แต่อุปกรณ์วิญญาณระดับสอง

นั่นคือสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานถึงจะกล้าฝันถึง

หากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานต้องการซื้ออุปกรณ์วิญญาณระดับสองที่ถูกใจสักชิ้น

ต่อให้ไม่ถึงขั้นสิ้นเนื้อประดาตัว ก็ต้องเสียเลือดเสียเนื้อไปไม่น้อย

ราคาของอุปกรณ์วิญญาณในแต่ละระดับนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ระหว่างระดับหนึ่งและระดับสอง ราคาสามารถห่างกันได้ถึงสิบเท่าหรืออาจจะหลายสิบเท่า

ส่วนอุปกรณ์วิญญาณระดับสาม...

โจวเสวียนเดาะลิ้นเบาๆ นั่นคือสิ่งของในตำนานโดยแท้

ตามคำเล่าขานที่เขาได้ยินในสำนักตลอดสองปีมานี้ ราคาขายของอุปกรณ์วิญญาณระดับสาม

เริ่มต้นที่หลักพันไปจนถึงหมื่นหินวิญญาณ

หากเป็นคุณภาพดีหน่อย ถึงขั้นถีบตัวไปถึงราคา ‘หลายหมื่น’

ซึ่งนับเป็นราคาที่สูงเทียมฟ้า!

ครั้งล่าสุดที่ศิษย์ระดับต่ำในสำนักได้เห็นอุปกรณ์วิญญาณระดับสามกับตาตนเอง

คือการประลองใหญ่ของศิษย์สายในเมื่อหลายปีก่อน

กระบี่บินระดับสามที่ชื่อว่า ‘จิงหง’ ซึ่งเป็นรางวัลสำหรับผู้ชนะเลิศ

ว่ากันว่าในตอนนั้นทำให้เหล่าอัจฉริยะศิษย์สายในต้องแก่งแย่งกันจนตาแดงก่ำ

จากเรื่องนี้จะเห็นได้ว่า อุปกรณ์วิญญาณที่สมบูรณ์นั้นมีค่าเพียงใด

ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ เมื่ออุปกรณ์วิญญาณในมือเสียหาย

ความคิดแรกคือต้องหาทางซ่อมแซม

ไปหาช่างหลอมศาสตราในสำนักบ้าง หรือไปที่ร้านหลอมศาสตราในตลาดบ้าง

ซ่อมแล้วซ่อมอีก จนสุดท้ายเมื่อถึงขั้นที่พลังวิญญาณสูญสิ้นไปจนหมดสิ้น

และไม่มีค่าแม้แต่จะนำไปหลอมใหม่เป็นวัสดุพื้นฐาน

เมื่อนั้นพวกเขาถึงจะจำใจทิ้งมันไปประดุจขยะด้วยความเสียดายอย่างยิ่งยวด

และขยะที่ถูกทิ้งเหล่านี้นี่แหละ... คือโอกาสของโจวเสวียน!

เขาเริ่มคำนวณในใจจนเสียงลูกคิดดังปึกปับ

“ข้าสามารถตั้งป้ายประกาศได้เลย!”

“รับซื้ออุปกรณ์วิญญาณที่ชำรุดและเครื่องใช้วิญญาณที่เสียแล้วทุกชนิดในราคาสูง!”

“ใช้หินวิญญาณเพียงน้อยนิด

ก็สามารถกว้านซื้อขยะที่คนอื่นไม่ต้องการเหล่านั้นมาได้ทั้งหมด”

“จากนั้น...”

แววตาของโจวเสวียนฉายประกายเฉียบคม

“ก็แค่เสียแต้มแปลงสมบัติเพียงเล็กน้อย

จุดแต้มให้ขยะพวกนั้นกลายเป็นสมบัติชิ้นใหม่เอี่ยม!”

“แล้วก็นำไปขายต่อ ฮี่ๆ!”

ส่วนต่างของกำไรนี้ มากพอที่จะทำให้ใครก็ตามต้องคลุ้มคลั่ง!

และโจวเสวียนรู้ดีว่า ธุรกิจนี้ทั่วทั้งใต้หล้า มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ทำได้!

คนอื่นไม่มีทางทำได้!

ช่างหลอมศาสตราในสำนักอาจจะพอซ่อมแซมส่วนที่สึกหรอได้บ้าง

แต่นั่นต้องอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าพลังวิญญาณในสิ่งของนั้นยังไม่มอดดับไปเสียก่อน

หากพลังวิญญาณสลายไปจนหมดสิ้น

มันก็เป็นเพียงกองเศษเหล็กที่ต่อให้เป็นเทพเซียนก็ยากจะกู้คืน

ทว่าระบบของเขาไม่เหมือนกัน!

ระบบจุดแต้มสรรพสิ่ง สิ่งที่ทำได้ไม่ใช่การซ่อมแซมธรรมดาๆ แต่มันคือการ

‘จุดแต้มให้เกิดชีวิตใหม่’!

มันคือการเปลี่ยนจากแก่นแท้

ให้สิ่งของที่ตายแล้วเกิดการผลัดเปลี่ยนกระดูกและได้รับชีวิตใหม่ขึ้นมา!

ยิ่งไปกว่านั้น ขอเพียงเขายอมทุ่มเทแต้มแปลงสมบัติ

เขาสามารถยกระดับคุณภาพของสิ่งของเหล่านั้นให้สูงยิ่งกว่าเดิมได้ด้วยซ้ำ!

เมื่อคิดได้ดังนี้ โจวเสวียนก็ไม่อาจข่มความตื่นเต้นไว้ได้อีกต่อไป

เขารู้สึกว่าเลือดในกายกำลังเดือดพล่าน

เส้นทางสายทองคำที่มุ่งสู่ความมั่งคั่งอันไร้ขีดจำกัด ได้ทอดยาวอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว!

“ลุยเลย!”

โจวเสวียนไม่ลังเลอีกต่อไป เขาแขวนป้ายคำสั่งกวนซื่อที่หนักอึ้งไว้ข้างเอว

แล้วก้าวเท้าฉับๆ มุ่งหน้าลงเขาไปทันที

สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้ คือการไปที่หอจัดการงานของแผนกศิษย์รับใช้

เพื่อยืนยันฐานะกวนซื่อของตนให้เป็นที่ประจักษ์!

และถือโอกาสดูเสียหน่อยว่า กวนซื่อประจำเขตอีกสามเขตที่เหลือนั้น

เป็นพวกประเภทไหนกันบ้าง

หนึ่งชั่วยามต่อมา

ณ ลานกว้างส่วนกลางของแผนกศิษย์รับใช้

ลานกว้างที่เคยวังเวงในอดีต บัดนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คนจนมืดฟ้ามัวดิน

ศิษย์รับใช้นับพันคนถูกเรียกรวมตัวกันที่นี่

บนใบหน้าของทุกคนแฝงไว้ด้วยความมึนงง ความไม่สบายใจ

และมีความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิดซ่อนอยู่

ข่าวการปฏิรูประบบของสำนักพัดผ่านไปทั่วทั้งแผนกศิษย์รับใช้ประดุจสายลมแรง

เหล่าศิษย์อายุน้อยที่โชคดีทะลวงระดับเข้าสู่ช่วงสูงของระดับหลอมกายาได้

ในตอนนี้ต่างยืนยืดอกอย่างฮึกเหิมที่หน้าแถว

เพื่อรอคอยหนังสือแต่งตั้งการเลื่อนระดับเป็นศิษย์สายนอก

ส่วนพวกที่เหลือซึ่งเป็นคนแก่ คนพิการ และคนอ่อนแอส่วนใหญ่นั้น

ต่างจับกลุ่มกันคุยซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ

นานา

พวกเขามิอาจรู้ได้เลยว่า สิ่งที่เรียกว่าระบบปกครองตนเองในพื้นที่นี้

สำหรับพวกเขาแล้วจะเป็นโชคหรือเป็นเคราะห์กันแน่

ทันทีที่โจวเสวียนก้าวเท้าเข้าไปในลานกว้าง

สายตาหลายคู่ก็จับจ้องมาที่เขาอย่างพร้อมเพรียงกัน

ที่ด้านหน้าของลานกว้าง มีคนสามคนยืนรออยู่ก่อนแล้ว

คนทั้งสามนี้ดูมีอายุไม่น้อยเลยทีเดียว

บนใบหน้าแต่ละคนเต็มไปด้วยร่องรอยของการกรำศึกและผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

ทว่ากลิ่นอายพลังในตัวพวกเขากลับแข็งแกร่งกว่าศิษย์รับใช้ทั่วไปอยู่มาก

เห็นได้ชัดว่า พวกเขาคือกวนซื่อประจำเขตอีกสามเขตที่เหลือนั่นเอง

โจวเสวียนกวาดสายตามองเพียงแวบเดียว ก็พอมองออกถึงระดับตบะของทั้งสามคน

คนหนึ่งอยู่ระดับหลอมกายาขั้นเก้าช่วงต้น

อีกสองคนอยู่ระดับหลอมกายาขั้นเก้าช่วงกลาง

ล้วนแต่เป็นพวก ‘จิ้งจอกเฒ่า’ ที่ดิ้นรนอยู่ในแผนกศิษย์รับใช้มานานจนเขี้ยวลากดิน

เมื่อคนทั้งสามเห็นป้ายคำสั่งเหล็กนิลในรูปแบบเดียวกันที่แขวนอยู่ข้างเอวของโจวเสวียน

พวกเขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่บนใบหน้าจะปรากฏรอยยิ้มประจบประแจงออกมาทันที

และรีบก้าวกระฉับกระเฉงเข้ามาต้อนรับ

ชายร่างสูงผอมที่เป็นผู้นำ รีบประสานมือคารวะมาแต่ไกล

พร้อมกับแผดเสียงทักทายอย่างดังกังวานว่า

“ไอ้หยา! ท่านผู้นี้คงจะเป็นกวนซื่อโจวแห่งเขตเหนือใช่หรือไม่?”

“ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้วขอรับ!”

ชายร่างเตี้ยอ้วนอีกคนก็รีบตามมาติดๆ พลางยิ้มอย่างคนกันเอง

“กวนซื่อโจวมาถึงเสียที!”

“พวกเราพี่น้องรอท่านอยู่ที่นี่มาตั้งนานแล้ว!”

ส่วนตาแก่เคราแพะที่มีสีหน้าเจ้าเล่ห์คนสุดท้าย

ถึงกับเดินมาประชิดตัวโจวเสวียนแล้วลดเสียงลงต่ำ

กล่าวเอาใจว่า

“กวนซื่อโจว ท่านดูสิ เรื่องการแบ่งจัดสรรคนงานเนี่ย พวกเรากำลังปรึกษากันอยู่พอดี”

“นี่ไงล่ะ... พวกเรากำลังรอให้ท่านมาช่วยตัดสินใจอยู่พอดีเชียว!”

(จบบท)