ตอนที่ 35 : โสมป่าร้อยปี

ตอนที่ 35 : โสมป่าร้อยปี

แม้ว่าติงหว่านหรูจะรู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่เธอก็เดินตามเขาไป ทั้งสองคนแหวกหญ้าที่รกทึบและเดินไปได้ระยะหนึ่ง ไม่นานก็มาถึงตีนหน้าผาสูงชัน

"ตรงนี้มันโล่งเตียนไปหมดเลย ดูไม่เห็นมีอะไรน่าสนใจเลยค่ะ พี่หย่งเฉียง เรากลับกันดีไหมคะ?"

เฉินหย่งเฉียงรู้ดีว่ามีโสมป่าอยู่ข้างหน้า แต่เขาพูดออกไปตรงๆ ไม่ได้ การที่จะบอกว่าเจอโสมเก่าแก่ซ่อนอยู่ในซอกหน้าผาได้อย่างแม่นยำขนาดนี้นั้น อธิบายให้ฟังไม่ได้หรอก

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่าจะหาเหตุผลเพื่อเดินไปทางนั้นยังไงให้ดูเป็นธรรมชาติ เสียงกรีดร้องของติงหว่านหรูก็ดังมาจากข้างหลังเขา

"กรี๊ดดด!"

เธอถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว เธอเผลอไปเหยียบหินก้อนหนึ่งเข้า และมีตะขาบสีน้ำตาลแดงตัวหนึ่งคลานออกมาจากข้างใต้ มันมีความยาวอย่างน้อยยี่สิบเซนติเมตร ขานับร้อยกำลังไต่ไปมา ชวนให้ขนลุกซู่

เฉินหย่งเฉียงหันกลับไปตามเสียง และติงหว่านหรูก็กระโจนเข้าสู่อ้อมกอดของเขาแล้ว "มีตะขาบค่ะ!"

สิ่งที่เธอเกรงกลัวที่สุดก็คือพวกแมลงเลื้อยคลานที่มีหลายขาพวกนี้

ตะขาบตัวนั้น เมื่อถูกรบกวน มันก็คลานพล่านไปทั่ว และบังเอิญคลานมาทางเท้าของเฉินหย่งเฉียงพอดี เสียงกรีดร้องของติงหว่านหรูจึงแหลมสูงขึ้นอีกหลายระดับ

เฉินหย่งเฉียงหยิบก้อนหินขึ้นมาและกำลังจะทุบแมลงมีพิษตัวนั้น แต่ติงหว่านหรูที่กอดคอเขาไว้แน่นก็ร้องห้าม "จับเป็นๆ นะคะ! ตะขาบตัวนี้เอาไปทำยาได้!"

แม้ว่าเธอจะกลัวจนแทบสิ้นสติ แต่เธอก็ยังไม่ลืมหน้าที่ของคนเก็บสมุนไพร

เฉินหย่งเฉียงตบหลังเธออย่างหมดหนทาง "งั้นเธอก็ต้องปล่อยฉันก่อนสิ ฉันจะได้เอามือไปจับมัน"

ตอนนั้นเองที่ติงหว่านหรูเพิ่งรู้ตัวว่าเธอยังกอดเฉินหย่งเฉียงแน่น ใบหน้าของเธอแดงก่ำขึ้นมาทันที เธอรีบปล่อยมือแล้วไปหลบอยู่ข้างหลังเขา

เฉินหย่งเฉียงปลดปืนลูกซองออกจากบ่า และใช้พานท้ายปืนกดตะขาบที่กำลังดิ้นรนอยู่ให้หยุดนิ่ง

แม้ว่าแมลงมีพิษตัวนี้จะดูตัวใหญ่ แต่มันก็ดูเล็กจิ๋วไปเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าชายชาตรี เมื่อถูกกดไว้แน่น มันก็ทำได้เพียงแกว่งหนวดไปมาอย่างสิ้นหวัง

"ระวังมันกัดนะคะ!" ติงหว่านหรูเตือนมาจากข้างหลัง

เฉินหย่งเฉียงปลดกระติกน้ำจากเอวและดื่มน้ำที่เหลืออยู่จนหมดเกลี้ยง

จากนั้นเขาใช้พานท้ายปืนเขี่ยตะขาบเข้าไปในปากกระติกน้ำ ยัดร่างยาว 20 เซนติเมตรเข้าไปในซับในอะลูมิเนียมของกระติกน้ำ

หลังจากปิดฝากระติกน้ำแล้ว เฉินหย่งเฉียงก็หันไปหาติงหว่านหรูและพูดว่า "ทีนี้มันก็ออกมาไม่ได้แล้วล่ะ"

ติงหว่านหรูมองดูกระติกน้ำที่มีเสียงขีดข่วนเบาๆ ดังออกมาด้วยความหวาดกลัว เธอกลัวแต่ก็ดีใจในเวลาเดียวกัน ตะขาบแดงหายากตัวนี้เป็นส่วนผสมทางยาที่หาได้ยาก

ไม่มีใครพูดถึงเรื่องที่เพิ่งกอดกันเมื่อครู่ พวกเขาทำตัวราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เฉินหย่งเฉียงฉวยโอกาสพูดขึ้นว่า "ปู่ของฉันเคยบอกว่า ที่ไหนมีแมลงมีพิษ ที่นั่นต้องมีสมุนไพรหายากอยู่ใกล้ๆ แน่นอน"

ทั้งสองคนต่างก็หลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงการกอดกันเมื่อครู่ ราวกับว่ามันเป็นเพียงปฏิกิริยาตอบสนองตามธรรมชาติในยามคับขันเท่านั้น

เฉินหย่งเฉียงแขวนกระติกน้ำที่มีตะขาบอยู่ข้างในกลับไปที่เอวและพูดอย่างลื่นไหลว่า "ตอนที่ปู่ฉันยังมีชีวิตอยู่ ท่านมักจะบอกว่าที่ไหนมีแมลงมีพิษอาศัยอยู่ ที่นั่นย่อมมีสมุนไพรหายากขึ้นอยู่ใกล้ๆ เสมอ"

ขณะที่พูด เขาก็ทำทีเป็นเดินไปทางด้านขวาของหน้าผาอย่างเป็นธรรมชาติ สายตาของเขาจับจ้องไปที่กอหญ้าที่ไม่สะดุดตาสองสามกอ

พอพูดถึงสมุนไพร ติงหว่านหรูก็ลืมความกลัวไปชั่วขณะ "ก็สมเหตุสมผลอยู่นะคะ! คำโบราณว่าไว้ว่า ภายในเจ็ดก้าวของสัตว์มีพิษจะต้องมียาถอนพิษอยู่ นั่นแหละคือความหมายของมัน..."

ติงหว่านหรูมองตามสายตาของเฉินหย่งเฉียง และสัญชาตญาณของคนเก็บสมุนไพรก็ทำให้เธอกลั้นหายใจในทันที

เมื่อเธอเห็นใบของโสมภูเขา เธอก็ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ "พี่หย่งเฉียง นี่มันโสมภูเขาอายุเก่าแก่ชัดๆ เลย! เราโชคดีมาก!"

เฉินหย่งเฉียงยืนอยู่ข้างหลังเธอ มองดูโสมป่าแกว่งไกวตามสายลม

คำเตือนของเทพแห่งขุนเขายังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา สมุนไพรที่ได้มาอย่างไม่คาดคิดนี้ น่าจะเป็นที่พึ่งแรกของเขาในการรับมือกับความเปลี่ยนแปลงในอนาคต

ติงหว่านหรูเดินเข้าไป ปัดกิ่งไม้แห้งที่ปกคลุมอยู่ออก และร้องเรียกภูเขาตามประเพณี "ปังชุย..."

เฉินหย่งเฉียงขานรับ "ของอะไรล่ะ?"

ติงหว่านหรูพูดด้วยความดีใจ "ใบหกแฉกค่ะ..."

โสมป่าใบหกแฉกต้องใช้เวลาเติบโตนานกว่าศตวรรษ นี่คือสมบัติล้ำค่าที่คนเก็บสมุนไพรหลายคนอาจจะไม่มีโอกาสได้เจอเลยตลอดชีวิตที่ค้นหาในป่าลึก

เธอจำได้ว่าปู่ของเธอมักจะบอกเสมอว่า ต้องแสดงความเคารพเมื่อพบเห็น 'ราชาแห่งโสม' เช่นนี้ หลังจากดูดซับแก่นแท้ของสวรรค์และโลกมาเป็นเวลาร้อยปี มันก็ถือว่าเป็นสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์ไปแล้วครึ่งหนึ่ง

แม้ว่าเฉินหย่งเฉียงจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญในการเก็บสมุนไพร แต่เขาก็เข้าใจถึงความสำคัญของ 'ใบหกแฉก'

เขานึกถึงตะขาบแดงหายากตัวนั้น และจู่ๆ ก็ตระหนักว่าสัตว์มีพิษตัวนั้นอาจจะไม่ได้บังเอิญมาอยู่ตรงนั้น แต่เป็นผู้พิทักษ์โสมป่าอายุร้อยปีนี้ต่างหาก

ติงหว่านหรูหันกลับมามองเฉินหย่งเฉียง "พี่หย่งเฉียง เราต้อง 'เชิญ' โสมต้นนี้ออกมาตามวิธีโบราณ จะประมาทไม่ได้แม้แต่นิดเดียวเลยนะคะ"

เฉินหย่งเฉียงละสายตาจากโสมป่า "เธอเป็นคนขุดโสมต้นนี้เถอะ"

เขารู้ตัวดีว่าทักษะการขุดสมุนไพรงูๆ ปลาๆ ของเขาน่ะใช้ได้กับสมุนไพรทั่วๆ ไป แต่พอมาเจอโสมเก่าแก่ที่รูปทรงสวยงามแบบนี้ ถ้าประมาทนิดเดียวรากอาจจะขาด แล้วสรรพคุณทางยาอันล้ำค่าก็จะลดลงไปได้

ติงหว่านหรูพยักหน้าเข้าใจ เธอพนมมือแล้วโค้งคำนับให้โสมภูเขาสามครั้งด้วยความเคารพ

เธอท่องกฎเกณฑ์ที่สืบทอดมาจากคนรุ่นก่อนอย่างแผ่วเบา: "ข้าแต่ท่านเทพแห่งขุนเขาและเจ้าที่ วันนี้ลูกช้างติงหว่านหรูได้พบโสมล้ำค่า เป็นความเมตตาของท่านที่ประทานอาหารแก่เรา เราจะนำไปเฉพาะส่วนที่จำเป็นและจะไม่ตัดรากเซียน ขอให้ขุนเขาและผืนป่าจงเจริญงอกงาม และขอให้มีหน่อใหม่เติบโตอีกในปีหน้า..."

พูดจบ เธอก็เอาด้ายแดงมาผูกที่ก้านโสม จากนั้นก็ค่อยๆ นั่งยองๆ ลงและเริ่มใช้ไม้ไผ่ปัดดินออกทีละนิดๆ

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินหย่งเฉียงก็ไม่พูดอะไรอีก เขาหยิบมีดพร้าขึ้นมาแล้วหันไปถางไม้พุ่มและกิ่งไม้ระเกะระกะรอบๆ โสมภูเขา

ดินในป่าค่อนข้างนิ่ม แต่ติงหว่านหรูก็ใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงกว่าจะ 'เชิญ' โสมป่าออกมาได้สำเร็จ

เมื่อได้ถือลำต้นโสมที่เปื้อนดินสดๆ ด้วยสองมือ เธอก็รู้สึกดีใจอย่างสุดจะทน "ดูสิคะพี่หย่งเฉียง โสมต้นนี้คุณภาพดีหายากจริงๆ!"

เฉินหย่งเฉียงชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ เขาเห็นว่าโสมป่าในมือติงหว่านหรูมีรูปร่างเหมือน 'คน' ซึ่งถือเป็นลักษณะที่ได้มาตรฐาน ลำต้นหลักอวบอ้วนสมบูรณ์ และมีรากแขนงที่แข็งแรงสมมาตรกัน

ที่หายากไปกว่านั้นคือรากฝอยเล็กๆ ติงหว่านหรูขุดมันขึ้นมาอย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ ดังนั้นแม้แต่รากที่เล็กที่สุดก็ยังคงสมบูรณ์ ดูเหมือนเคราขาวของเทพเจ้าแห่งอายุยืนไม่มีผิด

"ดูวงแหวนที่คอมันสิ รอยแผลเป็นที่ก้านแน่นขนาดนี้ ปีละวง ฉันว่ามันน่าจะอายุเกินร้อยปีแล้วล่ะ"

ทันทีที่เฉินหย่งเฉียงรับโสมป่ามา เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังก้องอยู่ในหัว:

【ได้รับ ราชาแห่งโสม อายุร้อยปี กระตุ้นสูตรยาหล่อหลอมร่างกาย】

【ยาหล่อหลอมร่างกาย: เสริมสร้างเส้นเอ็นและกระดูก ทะลวงเส้นประสาท และชำระล้างไขกระดูก】

【ตัวยาหลัก: โสมป่าอายุร้อยปี】

【ตัวยารอง: เห็ดหลินจือม่วงอายุร้อยปี, โซโลมอนซีลอายุร้อยปี, กระดูกเสือ, น้ำพุวิญญาณ...】

เฉินหย่งเฉียงคิดในใจ "เทพแห่งขุนเขาเตือนว่าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในภูเขาชิงหลง ยาหล่อหลอมร่างกาย นี้อาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการเพิ่มความแข็งแกร่งของฉันก็ได้"

"หมอติงครับ โสมต้นนี้มีประโยชน์กับผมมากเลย..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ติงหว่านหรูก็ส่งยิ้มบางๆ ให้ "โสมต้นนี้เป็นโชคชะตาของพี่อยู่แล้วล่ะค่ะ ถ้าเมื่อกี้พี่ไม่ดึงดันจะมาดูตรงนี้ เราก็คงกลับกันไปตั้งนานแล้ว"

เธอก้มหน้าจัดเรียงตะกร้าสมุนไพรด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "คนบนเขาเชื่อเรื่องโชคชะตากันนะคะ ในเมื่อพี่เป็นคนเจอมัน มันก็ควรจะเป็นของพี่ ฉันก็แค่ช่วยขุดมันขึ้นมาเท่านั้นเอง"

เฉินหย่งเฉียงคิดว่าจะต้องเกลี้ยกล่อมเสียอีก แต่ไม่คาดคิดเลยว่าติงหว่านหรูจะมีเหตุผลขนาดนี้

ถ้าเอาโสมป่าอายุร้อยปีต้นนี้ไปขายที่ร้านขายยาในตัวเมือง อย่างน้อยก็คงได้ราคาเท่ากับอพาร์ทเมนต์ในเมืองสักห้องหนึ่ง ใครเห็นก็ต้องอิจฉากันทั้งนั้น

"ฉันจะจำบุญคุณครั้งนี้ไว้เลย วันหลังถ้าฉันขึ้นเขาไปล่าสัตว์ สมุนไพรตัวไหนที่เธอถูกใจ ฉันจะเก็บไว้ให้เธอหมดเลย"