พลิกร้ายกลายเป็นดี 265 จักรพรรดินีท่องโลกมนุษย์

พลิกร้ายกลายเป็นดี 265 จักรพรรดินีท่องโลกมนุษย์

ราชวงศ์ราชันสกุลซ่ง ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของใต้หล้าจงถู่ ทางทิศเหนือของมันติดต่อกับดินแดนหมางฮวง ตำแหน่งที่ตั้งมีนามว่าทวีปสะท้านเมฆา

อดีตของมัน คือต้าซ่งผู้เป็นเจ้าเหนือหัวเมื่อกว่าหนึ่งพันปีก่อน หรือเรียกอีกอย่างว่าป้าซ่ง

กำแพงยาวแดนเหนือของต้าเหยียน คดเคี้ยวยาว 100,000 ลี้ จากตะวันออกจรดตะวันตก ขวางกั้นอาณาเขตส่วนใหญ่ของดินแดนหมางฮวง และอีกครึ่งหนึ่งของอาณาเขตแดนเหนือของแคว้นมาร ลึกลงไปทางตะวันตก รัศมีหลายพันลี้ ทอดยาวเข้าไปในใจกลางทวีปซีซา มุ่งสู่ด่านชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือ และทอดยาวไปทางตะวันตกเรื่อย ๆ จนถึงอาณาเขตของราชวงศ์ราชันสกุลซ่ง

อาณาเขตของราชวงศ์ราชันสกุลซ่งนั้นไม่ใหญ่นัก เทียบได้กับเพียงทวีปขนาดกลางแห่งหนึ่งของต้าเหยียนเท่านั้น ด้านล่างของแผนที่คือจักรวรรดิอิ๋นซวงอันโด่งดัง ซึ่งอดีตก็คือราชวงศ์ราชันต้าซวงนั่นเอง

ทหารเกราะนักรบแห่งราชวงศ์ราชันสกุลซ่ง คือทหารราบชั้นยอดอันดับหนึ่งในใต้หล้า

อาจกล่าวได้ว่า ทหารเกราะนักรบคือปราการด่านหนึ่งของราชวงศ์ราชันสกุลซ่ง สำนักม่อในศาลขงจื๊อเคยเจริญรุ่งเรืองในแคว้นซ่ง วิชากลไกเฟื่องฟูอย่างยิ่ง อย่างเช่นมนุษย์ยักษ์เกราะทองคำที่จักรพรรดิหย่งอันทรงควบคุม และเมืองหลวงหยกขาวที่มนุษย์สร้างขึ้น ล้วนเป็นผลผลิตที่พัฒนามาจากแบบแปลนของสำนักม่อ

แคว้นใหญ่ที่เชี่ยวชาญและชำนาญด้านงานช่างและการประดิษฐ์เช่นนี้ แม้จะเสื่อมถอยลงแล้ว ทว่าเมืองและป้อมปราการของราชวงศ์ราชันสกุลซ่งก็ยังคงถูกสร้างขึ้นอย่างเจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก

ข้ามผ่านดินแดนแดนเหนืออันกว้างใหญ่หลายพันลี้ ไปจนถึงสุดขอบชายแดน ก็มีกองทัพต้าซ่งจำนวนนับไม่ถ้วนประจำการอยู่ เพื่อต่อต้านการรุกรานของเผ่าอสูรแห่งดินแดนหมางฮวง บนเส้นพรมแดนอันยาวเหยียดมีป้อมปราการรูปดาวไม่ต่ำกว่าหมื่นแห่ง ป้อมปราการหนึ่งแห่งสามารถจุคนได้รวมหลายพันคน

เมืองหลวงของราชวงศ์ราชันสกุลซ่ง มีนามว่าหางจิง

เมื่อเทียบกับเมืองจักรพรรดิอันเรียบง่ายและยิ่งใหญ่ หางจิงเรียกได้ว่าเป็นเมืองเหล็กกล้ายักษ์ ตัวเมืองที่หล่อขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดี มีสีดำขลับเปล่งประกายเงางาม

กองกำลังพิทักษ์ที่รักษาการเมืองราชา ในมือถือหน้าไม้กลยิงต่อเนื่อง ที่เอวประดับกระบี่ยาวรูปแบบเดียวกัน เพียงแต่ตัวกระบี่ของกระบี่ยาวเหล่านี้กลับเปล่งประกายลวดลายประหลาดเป็นสาย ดูเหมือนว่าจะถูกดัดแปลงมา

บนกำแพงเมือง มีชายฉกรรจ์สูงแปดฉื่อผู้หนึ่งยืนอยู่ รูปร่างกำยำล่ำสัน ใบหน้าดำคล้ำ ดูผ่านโลกมามาก สวมชุดขุนนางบู๊แคว้นซ่ง สวมชุดคลุมยุทธ์แรดเขียว ที่หน้าอกมีลวดลายแรด บนท่อนแขนเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อเป็นมัด ๆ ไม่เพียงแต่ดูแข็งแรงราวกับหมีเท่านั้น แต่รูปร่างหน้าตาของคนผู้นี้ก็ยังเหมือนหมีอีกด้วย

คนผู้นี้มีนามว่ากวนฉู่ เป็นหนึ่งในสี่ยอดฝีมือแห่งราชวงศ์ราชันสกุลซ่ง และเป็นหนึ่งในสี่ยอดฝีมือแห่งเมืองหลวง วันนี้รับหน้าที่ปกป้องความปลอดภัยบริเวณประตูเมืองราชา

เขาต้องปกป้องความปลอดภัยของฝ่าบาท ความกดดันจึงไม่น้อยเลย ทว่านี่คือความรับผิดชอบของตนเอง ต่อให้ต้องตายหมื่นครั้งก็ไม่ขอปฏิเสธ

กวนฉู่พิงกำแพงเมือง กอดอก นิ่งสงบดั่งขุนเขา ไร้ซึ่งกลิ่นอายใด ๆ หากไม่สัมผัสให้ละเอียด ก็ไม่อาจค้นพบได้เลย ราวกับว่าเร้นกายอยู่ก็มิปาน

ทว่าดวงตาพยัคฆ์คู่หนึ่งของเขากลับจ้องเขม็งไปยังประตูเมืองราชา รวมถึงด้านนอกประตูเมือง คอยสังเกตฝูงชนที่เข้าออกประตู หากพบเห็นผู้ใดที่น่าสงสัย ก็จะส่งทหารไปจับกุมตัวทันที

ทันใดนั้น ที่หน้าประตูเมืองก็มีรถม้าอันโอ่อ่าคันหนึ่งแล่นมา

สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของเขา

ยิ่งโอ่อ่า ก็ยิ่งแสดงว่านำสิ่งของมามาก นำคนมามาก ยิ่งง่ายต่อการฉวยโอกาสตอนชุลมุน

กองกำลังพิทักษ์ที่ประตูเมืองทำการตรวจค้นตามปกติ คนบนรถม้าต้องลงมา สิ่งของที่นำเข้าเมืองก็ต้องผ่านการตรวจค้นจึงจะเข้าเมืองได้

หญิงสาวร่างสูงโปร่งสวมหมวกคลุมหน้าผ้ากอซสีขาวผู้หนึ่งก้าวลงมาจากรถม้า ท่วงท่าสง่างาม นางจับชายกระโปรง การเคลื่อนไหวแผ่วเบา ราวกับเป็นคุณหนูใหญ่จากตระกูลใดสักแห่ง

เมื่อมองจากด้านข้าง ยังสวมผ้าคลุมหน้าสีขาวอีกด้วย

ไม่เป็นเพราะไม่อาจพบปะผู้คนได้ ก็ต้องมีลับลมคมใน

กวนฉู่ลอบกล่าวในใจ

“เปิดหมวกคลุมหน้าออก”

ทหารกองกำลังพิทักษ์ที่ถือหน้าไม้ขวางรถม้าเอาไว้ น้ำเสียงเข้มงวด

บ่าวรับใช้ที่อยู่ด้านข้างร้องโอดครวญ “คุณหนูของข้ามีโรคประหลาดตั้งแต่เด็ก หน้าตาอัปลักษณ์ยิ่งนัก กลัวว่าจะทำให้ท่านทหารตกใจขอรับ”

“ถอดออก!” ทหารกองกำลังพิทักษ์ไม่หวั่นไหว กล่าวอย่างเย็นชา

“นี่...”

บ่าวรับใช้ยังคงมีสีหน้าขมขื่น ทว่าหญิงสาวที่อยู่ด้านข้างกลับว่าง่าย นางถอดผ้าคลุมหน้าออกอย่างซื่อสัตย์

“ได้หรือยัง?”

หญิงสาวเอ่ยปากเบา ๆ น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย ทว่ากลับอ่อนโยนยิ่งนัก

ทหารกองกำลังพิทักษ์เห็นรูปร่างหน้าตาของหญิงสาว รูม่านตาก็หดเกร็ง ชะงักงันไปครู่หนึ่ง

ไม่ใช่เพราะหญิงสาวผู้นี้หน้าตาอัปลักษณ์เกินไป

แต่เป็นเพราะงดงามล่มเมืองเกินไปต่างหาก!

เส้นผมสีดำขลับดุจน้ำตกทิ้งตัวลงประบ่า ดวงตาหงส์อันเรียบเฉยคู่หนึ่งดึงดูดจิตวิญญาณผู้คน ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ ราวกับหยกขาวฮั่นไป๋อวี้ระดับสูงสุด ริมฝีปากสีชาดชุ่มชื้น ปิดสนิทเบา ๆ

แววตานี้ แฝงไว้ด้วยความเผด็จการมาแต่กำเนิด ตลอดจนความเมินเฉยต่อชีวิต

รูปร่างหน้าตาเช่นนี้ จะเป็นมนุษย์ปุถุชนไปได้อย่างไร

“เจ้าคือ...”

กองกำลังพิทักษ์ที่ทำการตรวจค้น เพิ่งจะคิดเอ่ยสิ่งใด

ภายในดวงตาของหญิงสาวร่างสูงโปร่ง ก็เปล่งประกายแสงสีเขียวออกมาเป็นสาย ราวกับถูกฉาบด้วยชั้นของไฟผีอันน่าสะพรึงกลัว

เพียงชั่วพริบตาเดียว

กองกำลังพิทักษ์ทั้งสองนายตรงหน้า ก็ราวกับถูกมนต์สะกด ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน พวกเขาตะโกนออกมาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์โดยสัญชาตญาณว่า

“ปล่อยผ่าน!”

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด กวนฉู่ยอดฝีมือผู้พิทักษ์เมือง ก็ได้มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหลังของคนทั้งหลายแล้ว

“คารวะท่าน”

ทหารกองกำลังพิทักษ์เห็นผู้มาเยือน ก็ป้องมืออย่างนอบน้อม ทำความเคารพแบบทหาร

กวนฉู่ตระหนักถึงความผิดปกติ พฤติกรรมของกองกำลังพิทักษ์ทั้งสองนายเมื่อครู่นี้ดูผิดปกติไปบ้าง เขาหรี่ตาลง จ้องมองตรงไปยังคุณหนูใหญ่ที่อยู่ตรงกลาง

สายตาของหญิงสาวกลับไม่ได้หลบเลี่ยง หลังจากสวมหมวกคลุมหน้ากลับเข้าไปใหม่ นางก็เพียงแค่ยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า

“ท่านแม่ทัพ ข้าทำเรื่องอันใดผิดไปหรือ เหตุใดจึงเอาแต่จ้องมองข้า? หรือว่าข้าน้อยจะถูกออกเหรียญตราจับกุมแล้ว?”

“มาจากที่ใด จะไปที่ใด”

กวนฉู่เอ่ยปากอย่างช้า ๆ น้ำเสียงดังกังวานดุจอสนีบาต

“นี่คือเทียบเชิญของพวกเราขอรับ”

บ่าวรับใช้เห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็รีบยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้ทันที

กวนฉู่คลี่กระดาษออกดู พลางพึมพำว่า “หอการค้าสกุลฉู่แห่งแม่น้ำใหญ่หนานหลี พวกเจ้าเดินทางมาจากราชวงศ์ราชันหนานหลีหรือ?”

“ถูกต้องแล้วขอรับ นายท่านของข้าได้ยินข่าวที่แคว้นของท่านได้รับความคุ้มครองจากโชคชะตา การเข้าเมืองหลวงในครั้งนี้ จึงได้นำหยกวิญญาณอัคคีหลีฮัวชั้นยอดมาด้วย เพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยง เพียงเพื่อจะได้ยลโฉมพระพักตร์มังกรสักครั้ง” บ่าวรับใช้ค้อมตัวยิ้มประจบ

ราชวงศ์ราชันสกุลซ่ง คือหนึ่งในหกแคว้นใหญ่ที่ได้รับโชคชะตาฟ้าลิขิต ดังนั้นช่วงนี้ จึงมีขุมอำนาจจำนวนไม่น้อยมาสวามิภักดิ์ เลือกที่จะรับใช้ราชวงศ์ราชันสกุลซ่งจริง ๆ

ในขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นเหตุผลที่เมืองราชาต้องเพิ่มการคุ้มกันให้แน่นหนาขึ้น

กวนฉู่อ่านจบ ก็คืนเทียบเชิญให้ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นสงบนิ่ง กล่าวอย่างเรียบเฉยว่า

“ปล่อยผ่านไปเถอะ”

หญิงสาวร่างสูงโปร่งที่สวมหมวกคลุมหน้าผ้ากอซสีขาวผู้นี้ นั่งอยู่ภายในเกี้ยว ติดตามขบวนคาราวาน แล่นเข้าสู่ตัวเมืองอย่างช้า ๆ

“ขอบคุณท่านแม่ทัพ”

หญิงสาวร่างสูงโปร่งกล่าวขอบคุณคำหนึ่ง แล้วกลับเข้าไปในรถม้าอีกครั้ง

“เดี๋ยวก่อน”

กวนฉู่มองดูรถม้าที่ค่อย ๆ ห่างออกไป ทันใดนั้นก็ตะโกนขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“ท่านแม่ทัพยังมีธุระอันใดอีกหรือ?”

หญิงสาวร่างสูงโปร่งเลิกม่านขึ้น เอ่ยถามด้วยความสงสัย

แววตาอันเรียบเฉยนั้นลึกล้ำอย่างหาเปรียบมิได้ ราวกับสามารถสะท้อนแสงได้ก็มิปาน

“เจ้ามีนามว่ากระไร”

ด้วยความระมัดระวัง กวนฉู่จึงยังคงเอ่ยถามเพิ่มอีกประโยค

“ฉู่ปู้อวี่”

เมื่อได้รับคำตอบ กวนฉู่ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ โบกมือพลางกล่าวว่า “ไปเถอะ”

รถม้าแล่นจากไปไกล

เขาเบ้ปากอย่างดูแคลน พึมพำประโยคหนึ่งว่า “ข่าวลือที่ว่าพ่อค้าสกุลฉู่แสวงหาแต่ผลกำไร เป็นความจริงไม่ผิดแน่ ตอนนี้ทั่วทั้งจงถู่ มีผู้ใดกล้าดูแคลนต้าซ่งของข้าบ้าง?”

รถม้าอันโอ่อ่าแล่นเข้าสู่เมืองราชาอย่างช้า ๆ สุดท้ายก็มาถึงตรอกแห่งหนึ่งข้างคฤหาสน์ บ้านเรือนในที่แห่งนี้ล้วนเป็นของขุนนางระดับสูง หากไม่ใช่ผู้มีระดับขั้นสูงก็ไม่อาจเข้ามาได้

“การคิดจะอ้อมผ่านกำแพงยาวแดนเหนือ เดิมทีก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอยู่แล้ว ทำได้เพียงหาเส้นทางอื่น เดินทางผ่านราชวงศ์ราชันสกุลซ่ง ทว่าราชวงศ์ราชันสกุลซ่งนี้ มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ ถึงสามารถได้รับการยอมรับจากโชคชะตาได้?”

หญิงสาวร่างสูงโปร่งก้าวลงมาจากเกี้ยว

บ่าวรับใช้ คนขับรถม้า และผู้ติดตามที่อยู่เบื้องหลัง ล้วนรอคอยอยู่อย่างนอบน้อม แววตาเลื่อนลอย ภายในดวงตาเปล่งประกายแสงสีเขียวอันแปลกประหลาดออกมา

เห็นเพียงหญิงสาวสะบัดมือคราหนึ่ง

คนเหล่านี้ทั้งหมดก็สูญเสียสติสัมปชัญญะ ล้มพับลงไปในตรอก

หญิงสาวร่างสูงโปร่งปรายตามองพวกเขาแวบหนึ่ง สายตาจับจ้องไปยังคฤหาสน์หลังใหญ่ที่อยู่ด้านข้าง

กลิ่นอายบนร่างค่อย ๆ เลือนหายไป นางกระโดดทะยานขึ้น แฝงตัวเข้าไปภายในคฤหาสน์อันหรูหราแห่งนี้อย่างง่ายดาย

การคุ้มกันแน่นหนา ทว่าหญิงสาวกลับเข้าออกราวกับดินแดนไร้ผู้คน ไม่มีผู้ใดสามารถค้นพบนางได้เลยแม้แต่น้อย

หญิงสาวมาถึงห้องนอนหญิงสาวแห่งหนึ่ง มีธิดาผู้หนึ่งสวมกระโปรงลายดอกไม้อันประณีต มีกลิ่นอายของหญิงสาวผู้เพียบพร้อม นั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ ยกพู่กันขึ้นเขียนสิ่งใดบางอย่างอยู่

“เจ้าคือใคร”

ธิดาผู้นี้ได้ยินเสียงฝีเท้า ก็หันขวับกลับมา ทว่ากลับเห็นหญิงสาวลึกลับสวมหมวกคลุมหน้าผู้หนึ่ง

“ขอยืมสถานะของเจ้าใช้หน่อย”

หญิงสาวร่างสูงโปร่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ฝ่ามือกดลง เนตรมารกะพริบวาบ แววตาของธิดาก็แปรเปลี่ยนเป็นเลื่อนลอยในทันที

วินาทีต่อมา หญิงสาวก็หยิบกระดองเต่าสีดำสนิทชิ้นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ บนกระดองเต่า แตกแขนงประกายแสงอันน่าอัศจรรย์ออกมา ราวกับอักขระลูกอ๊อดโบราณเป็นสาย คล้ายกับสัญลักษณ์ในยุคโบราณ

ไม่นานกลุ่มแสงสีขาวก็ลอยขึ้นมาจากเหนือห้วงสมองของธิดา ก่อตัวเป็นตัวอักษรทีละตัว ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของหญิงสาวร่างสูงโปร่ง

แววตาของนางเต็มไปด้วยความสนใจ เอ่ยปากอย่างช้า ๆ “ตระกูลไป๋แห่งจวนกั๋วกงราชวงศ์ราชันสกุลซ่ง คุณหนูรองไป๋เสวียนอวี่”

“วิธีการปกครองราชวงศ์ในดินแดนมนุษย์ ช่างสะดวกสบายถึงเพียงนี้ ตระกูลผู้มีผลงานความดีความชอบที่ได้รับมอบหมายจากโหวเจวี๋ยมากมาย ถึงกับสามารถประกอบขึ้นเป็นแคว้นที่มั่นคงเช่นนี้ได้”

ถูกต้องแล้ว สถานะของคนผู้นี้

ก็คือจักรพรรดินีต้าหมิง อู๋กงอวี่ ผู้เดินทางมาจากเซิ่งหมิงอันแสนไกลโพ้นมายังใต้หล้าจงถู่นั่นเอง

อู๋กงอวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ที่หน้าประตูก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างรวดเร็ว เสียงของสตรีผู้อ่อนโยนผู้หนึ่งดังขึ้น

“เสวียนซวง พวกเราควรไปร่วมงานเลี้ยงได้แล้ว บทกวีที่เจ้าเขียนน่าจะใกล้เสร็จแล้วกระมัง ประเดี๋ยวจะทำให้ฝ่าบาทองค์ชายสองต้องรอนานนะ”

อู๋กงอวี่ปรายตามองข้อความแจ้งเตือนเบื้องหน้าแวบหนึ่ง พลางครุ่นคิด

“ตระกูลไป๋แห่งจวนกั๋วกง พี่สาวไป๋เสวียนซวง”

“งานเลี้ยงเฉลิมฉลอง มีไว้เพื่อแสดงความยินดีที่ได้รับการคุ้มครองจากโชคชะตาฟ้าลิขิตงั้นหรือ? วิธีการจัดการเรื่องราวของดินแดนมนุษย์ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก มีเรื่องอันใดให้น่าเฉลิมฉลองกัน โชคชะตาฟ้าลิขิต เป็นทั้งโอกาส และเป็นทั้งความท้าทาย หากไม่อาจปกป้องเอาไว้ได้ เช่นนั้นก็สูญเปล่ามิใช่หรือ สิ่งที่เร่งด่วนที่สุด ไม่ใช่การปรึกษาหารือเพื่อรับมือหรอกหรือ?”

อู๋กงอวี่ส่ายหน้า จากนั้นก็เปิดประตูบานใหญ่ออก

ไป๋เสวียนซวงที่รอคอยน้องสาวของตนเองอยู่หน้าประตู เมื่อเห็นสตรีแปลกหน้าที่ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้า ก็ตกใจจนหน้าถอดสี

นางถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยความตื่นตระหนก ปรายตามองเข้าไปในห้องแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยถามว่า

“เจ้าคือใคร! น้องสาวของข้าล่ะ!”

อู๋กงอวี่ไม่ได้สนใจคำถามและความโกรธเกรี้ยวของนาง แต่กลับออกคำสั่งด้วยตนเองว่า “พาเราไปร่วมงานเลี้ยงเถอะ ข้าอยากจะเห็นนัก ว่าสิ่งที่เรียกว่าโชคชะตาฟ้าลิขิต แท้จริงแล้วมันคือสิ่งใดกันแน่”

อู๋กงอวี่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

ร่างของไป๋เสวียนซวงที่อยู่เบื้องหลังพลันสั่นสะท้านขึ้นมา ทั่วทั้งร่างยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ไร้ซึ่งชีวิตชีวา เอ่ยอ่านราวกับเครื่องจักรว่า

“เจ้าค่ะ”

ไม่นานนัก เกี้ยวของตระกูลไป๋ก็เดินทางมาถึงพระราชวัง

ทว่า กลับมีบุรุษผู้มีท่าทางสุภาพอ่อนโยนสวมชุดคลุมลายมังกรผู้หนึ่ง รอคอยอยู่ที่โถงด้านหน้าของโถงใหญ่อยู่ก่อนแล้ว

ณ โถงว่านเหออันวิจิตรตระการตา ทหารเกราะนักรบยืนตระหง่านอยู่ทั้งสองข้าง คอยคุ้มกันความปลอดภัยของราชวงศ์

องค์ชายสองแห่งสกุลซ่ง ซ่งเหยียนโย่ว นั่งอยู่บนเก้าอี้ มองดูหนังสือพิมพ์ต้าซ่งเบื้องหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ร้องอุทานออกมาว่า “สวรรค์ ลู่หมิงหยวนได้ครอบครองบัลลังก์ราชาแห่งต้าเหยียนแล้วหรือ? เขาทำได้อย่างไรกัน?”

“เปิ่นกงจำได้ว่า ในถ้ำสวรรค์หมางฮวงคราวก่อน เขาเป็นผู้ที่ไม่สะดุดตาที่สุดในบรรดาองค์ชายมากมาย”

ซ่งเหยียนโย่วเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก พลางครุ่นคิด “กล่าวได้เพียงว่า ผู้ใดก็ตามที่สามารถฝ่าฟันออกมาจากการแย่งชิงบัลลังก์เก้ามังกรได้ ล้วนไม่ธรรมดาทั้งสิ้น”

“ฝ่าบาท ธิดาทั้งสองท่านที่พระองค์ทรงรับปากว่าจะพบปะเพื่อชมบุปผาในยามค่ำคืน เดินทางมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“รีบเชิญเข้ามา”

ซ่งเหยียนโย่วได้ยินข่าวการมาถึงของสองพี่น้อง รอยยิ้มก็ค่อย ๆ ปรากฏชัดขึ้น

รอจนกระทั่งหญิงสาวทั้งสองเดินนวยนาดเข้ามาในโถงใหญ่

ซ่งเหยียนโย่วจึงได้พิจารณาพวกนางทั้งสองอย่างละเอียดเป็นครั้งแรก พี่สาวเป็นหญิงงามที่หาได้ยากยิ่งในหมื่นคน หน้าตาไม่เลวเลย ทว่าน้องสาวกลับ... ทั้งสองคนหน้าตาไม่เหมือนกันเลยแม้แต่น้อย คงไม่ใช่ลูกพี่ลูกน้องกันหรอกกระมัง?

ซ่งเหยียนโย่วเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “พวกเจ้าทั้งสองล้วนเป็นทายาทสายตรงของตระกูลไป๋หรือ?”

ไป๋เสวียนซวงและไป๋เสวียนอวี่เดิมทีก็เคารพเทิดทูนซ่งเหยียนโย่วเป็นอย่างมาก เมื่อเห็นซ่งเหยียนโย่วเป็นฝ่ายเริ่มพูดคุยกับพวกนาง ย่อมต้องดีใจเป็นอย่างยิ่ง รีบพยักหน้าในทันที

นิสัยของไป๋เสวียนซวง ค่อนข้างจะร่าเริงกว่าเล็กน้อย นางกล่าวว่า “ข้ามีนามว่าไป๋เสวียนซวง นางคือน้องสาวของข้า ไป๋เสวียนอวี่”

สีหน้าของ “ไป๋เสวียนอวี่” ค่อนข้างราบเรียบ ถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง กล่าวด้วยน้ำเสียงที่น่าเสียดายว่า

“ตระกูลไป๋เคยเป็นตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงมานับพันปีของราชวงศ์ราชันต้าซ่ง สงครามกับต้าเหยียนเมื่อสามร้อยปีก่อน จักรวรรดิล่มสลาย ตระกูลใดที่ไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อต้าเหยียน ล้วนต้องเผชิญกับการกวาดล้างอันนองเลือด โชคดีที่ตระกูลไป๋ยังคงรักษาสายเลือดเอาไว้ได้”

“ทว่าวันเวลาในราชวงศ์ราชันสกุลซ่งก็ไม่ได้ผ่านไปอย่างราบรื่นนัก ผู้ชายในตระกูลไป๋ บ้างก็ถูกสังหาร บ้างก็ถูกส่งไปยังชายแดนของจักรวรรดิ ถูกบังคับให้ทำสงครามกับสัตว์เถื่อนทางตอนเหนือ สุดท้ายส่วนใหญ่ก็ล้วนต้องตายตกอยู่ในท้องของสัตว์เถื่อน”

“ส่วนผู้หญิงในตระกูล กลับยิ่งน่าเวทนากว่า ส่วนใหญ่ล้วนถูกรับเข้าไปในคฤหาสน์ส่วนตัวของเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนาง กลายเป็นภรรยาและอนุภรรยาของพวกเขา เพื่อให้พวกเขาได้หาความสำราญ”

สีหน้าของซ่งเหยียนโย่วมืดครึ้มลง เอ่ยถามว่า “คำพูดของเจ้า หมายความว่าอย่างไร?”

เขามักจะรู้สึกว่า คุณหนูรองตระกูลไป๋ ไป๋เสวียนอวี่ผู้นี้กำลังยั่วยุตนเองอยู่

“ไป๋เสวียนอวี่” ราวกับได้พลิกอ่านชีวิตของคนผู้หนึ่งจนจบ อ่านปฏิทินจักรวรรดิจนจบเล่ม คล้ายกับตระหนักรู้บางสิ่งได้ “แม้กฎระเบียบจะแตกต่างจากเซิ่งหมิง ทว่าโดยรวมแล้วก็ยังคงเหมือนเดิม ผู้ชนะเป็นเจ้า ผู้แพ้เป็นโจร ประวัติศาสตร์ถูกเขียนขึ้นโดยผู้ชนะ สงครามล้วนโหดร้ายทารุณมาโดยตลอด ประวัติศาสตร์อันมืดมิด มักจะทำให้ผู้คนรู้สึกโศกเศร้าเสียใจอยู่เสมอ”

รูปร่างของ “ไป๋เสวียนอวี่” ค่อย ๆ เกิดการเปลี่ยนแปลง จากนั้นก็กลายเป็นอีกคนหนึ่ง

แววตาของสตรีผู้นี้อันตรายอย่างหาเปรียบมิได้ กวาดมองไปทั่วสารทิศ เผด็จการอย่างหาที่สุดมิได้

ดวงตาหงส์ตวัดขึ้น ร่างของอู๋กงอวี่ค่อย ๆ ลอยขึ้นจากกลางอากาศ กล่าวอย่างเรียบเฉยว่า

“ให้ข้าดูหน่อยเถิด ว่าราชวงศ์ราชันสกุลซ่งของพวกเจ้า มีคุณสมบัติอันใด ถึงได้รับโชคชะตาฟ้าลิขิตสายนี้”

ซ่งเหยียนโย่วเห็นภาพฉากนี้ ก็ตกใจจนหน้าถอดสี

“แย่แล้ว! มีนักฆ่า!”

“คุ้มครองฝ่าบาท!”

ทว่า เพียงแค่อาศัยทหารเกราะนักรบในโถงใหญ่ ย่อมไม่อาจต้านทานวิธีการของอู๋กงอวี่ได้เลยแม้แต่น้อย

พวกเขาทั้งหมดดวงตาเปล่งประกายแสงสีเขียว กลายเป็นกำลังเสริมของอู๋กงอวี่ เดินตรงไปยังทิศทางของซ่งเหยียนโย่ว

เพียงสิบอึดใจสั้น ๆ

ยอดฝีมือผู้บำเพ็ญจำนวนมากของราชวงศ์ราชันสกุลซ่ง ก็เร่งรุดมาจากภายในเมืองราชา

ทว่าสิ่งที่พวกเขาคิดไม่ถึงก็คือ ศัตรูที่ตนเองจะต้องเผชิญหน้านั้น เป็นตัวตนระดับใด

อู๋กงอวี่สะบัดมือคราหนึ่ง ร่างเวทอันยิ่งใหญ่ที่ลึกล้ำยากจะหยั่งถึง ก็ทำลายโถงว่านเหอทั้งหลังจนพินาศย่อยยับในชั่วพริบตา

กลิ่นอายแห่งความพินาศอันน่าสะพรึงกลัวขุมหนึ่ง แผ่กระจายออกไปจากพระราชวัง

ชั่วขณะหนึ่ง เมืองหลวงของราชวงศ์ราชันสกุลซ่งทั้งเมือง ก็ตกอยู่ในท่ามกลางควันปืนและไฟสงคราม

ซ่งเหยียนโย่วใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดจนหมดสิ้น คิดเพียงอยากจะหนีไปจากสถานที่แห่งนี้ให้เร็วที่สุด

“หิวแล้ว ก็ต้องกินของกิน”

ภายในแขนเสื้อของอู๋กงอวี่ กระดองเต่าสีดำสนิทชิ้นนั้นก็ปรากฏขึ้นมา

หลุมดำแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน ดูดซับโชคชะตาแคว้นของราชวงศ์ราชันสกุลซ่งที่อยู่ใต้ดินอย่างบ้าคลั่ง!