พลิกร้ายกลายเป็นดี 240 หมากตาหลังของพ่อตา

พลิกร้ายกลายเป็นดี 240 หมากตาหลังของพ่อตา

ลู่หมิงหยวนที่ได้รับรู้ความจริง มีสีหน้าสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด

“บรรลุข้อตกลงกันแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แล้วเหตุใดจักรพรรดินีต้าหมิงจึงยังส่งทัพมาปราบปรามต้าเหยียนอีกเล่า?”

นี่เป็นคำถามที่น่าสงสัยยิ่งนัก

ลู่หมิงหยวนสามารถคิดคำอธิบายออกเพียงข้อเดียวเท่านั้น

มีคนผู้หนึ่งฉีกสัญญา ส่งผลให้การแลกเปลี่ยนของทั้งสองคนถูกบังคับให้ยุติลง จนเกิดสถานการณ์ความบาดหมางขึ้น

จากสถานการณ์ในปัจจุบัน ดูเหมือนว่าเสด็จพ่อจะเป็นฝ่ายริเริ่มทำลายข้อตกลงเสียมากกว่า จึงนำมาซึ่งการแก้แค้นของจักรพรรดินีต้าหมิง

หากเป็นเช่นนี้ เหตุใดจักรพรรดินีจึงยังดึงดันที่จะให้ตนเองแต่งงานเข้าแคว้นมารให้ได้เล่า?

หรือว่านางเองก็รู้ดี ว่าตนเองมีความสำคัญต่อเสด็จพ่อมากเพียงใด ดังนั้นจึงต้องการกุมเอาไว้ในมือให้แน่นหนา?

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม

จักรพรรดิหย่งอันและจักรพรรดินีต้าหมิงย่อมต้องมีการต่อสู้แย่งชิงกันอย่างแน่นอน

สิ่งที่ตนเองต้องทำ ก็คือจะเอาชีวิตรอดในช่องแคบนี้ได้อย่างไร

ร่างเงาเลือนรางของฉีสิงเยี่ยนเริ่มหม่นหมองลง เห็นได้ชัดว่าเวลาเหลืออยู่อีกไม่มากแล้ว “การตายของเฒ่าชราผู้นี้ อาจมิใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป นับแต่นี้ ฮ่องเต้จะไม่ทรงระแวดระวังฝ่าบาทอีก ต่อจากนี้ฝ่าบาทเพียงแค่ต้องหาทางประกาศความจริงให้ใต้หล้ารับรู้ ข่าวลือทั้งหมดย่อมพังทลายลงไปเอง”

“ฝ่าบาทองค์ปัจจุบัน แม้พลังอำนาจจะเบาบาง แต่ถึงอย่างไรก็เป็นถึงเจ้าแคว้น โชคชะตาแคว้นต้าเหยียนกว้างใหญ่ดุจมหาสมุทร ภายใต้การปกป้องจากขุมอำนาจหลายฝ่ายของสามศาสนา ย่อมมิอาจดูแคลนได้ การปะทะกันซึ่งหน้า มิใช่วิธีการที่ชาญฉลาด มีเพียงเส้นทางแห่งการโจมตีจิตใจเท่านั้น”

“เฒ่าชราผู้นี้ในฐานะปราชญ์เมธี สมควรพลีชีพเพื่อราษฎรและแผ่นดิน บัดนี้ ฝ่าบาทมิต้องโศกเศร้าเสียใจเพื่อเฒ่าชราผู้นี้มากเกินไป สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้ สมควรเป็นการเดินทางออกจากเมืองจักรพรรดิ ภายในเมืองจักรพรรดิล้วนมีหูตาของฝ่าบาทอยู่ทุกหนแห่ง มีเพียงหมากตาหลังที่อยู่นอกเมืองจักรพรรดิเท่านั้น จึงจะสามารถทำให้หมากกระดานนี้กลับมามีชีวิตได้อย่างแท้จริง”

“หากพบเจอเรื่องราวที่มิอาจตัดสินใจได้ ก็จงไต่ถามหัวใจตนเอง”

เมื่อกล่าววาจานี้จบ เงาสะท้อนก็เลือนหายไปนับแต่นั้น

“ท่านอาจารย์ฉี ท่านจะไม่ตายหรอก”

ลู่หมิงหยวนกำปิ่นปักผมหยกแน่น พึมพำออกมา

ขอเพียงมีดวงจิตวิญญาณหลงเหลืออยู่เพียงเสี้ยวเดียว ก็สามารถฟื้นคืนชีพได้

ในตอนนั้นพระชายาหนิงอ๋องเกือบจะสิ้นชีพภายใต้การระเบิดตัวเองของหยกมังกร หากมิใช่เพราะปราชญ์สงครามทิ้งหมากตาหลังเอาไว้ เกรงว่าคงจะดวงจิตวิญญาณแตกดับไปแล้วเช่นกัน

ในเมื่อพ่อตาทิ้งหมากตาหลังเอาไว้นอกเมืองจักรพรรดิ เช่นนั้นจะมีวิธีใดที่สามารถเดินทางออกจากเมืองจักรพรรดิได้บ้างเล่า?

ลู่หมิงหยวนยังคงไม่มีเบาะแสใด ๆ ในชั่วคราวนี้

เขาพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด ตั้งใจจะเดินออกไปดูนอกโถงใหญ่

เพิ่งจะเดินออกมา ก็พบกับซูโหย่วหวยที่เดินสวนมา เห็นได้ชัดว่าเขาสั่งสอนเสร็จสิ้นแล้ว จึงเดินตรงมาหาตนเองด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“เรียนฝ่าบาท บัดนี้ภายในเมืองจักรพรรดิ ล้วนกำลังวิพากษ์วิจารณ์เรื่องการสิ้นพระชนม์ขององค์ชายแปด มีผู้ที่กล่าวหาว่าฝ่าบาทเป็นผู้สังหารองค์ชายแปด จนมีสถาบันบางแห่งเกิดความสงสัยในเรื่องนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ลู่หมิงหยวนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “ผู้บริสุทธิ์ย่อมบริสุทธิ์อยู่วันยังค่ำ มีอันใดให้น่าหวาดกลัวกัน”

ซูโหย่วหวยป้องมือกล่าวว่า “กรมหมิงเติงกำลังสืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด แม้เรื่องนี้จะเป็นการใส่ร้าย แต่ก็ยังคงสร้างผลกระทบไม่น้อย ทำหน้าที่สร้างความสับสนให้แก่ผู้คน ผู้คนภายนอกที่ไม่รู้ความจริง มีแต่จะยิ่งเพิ่มความหวาดระแวงของราษฎรที่มีต่อจวนตำหนักบูรพา ผู้ใต้บังคับบัญชาคาดเดาว่า...”

กล่าวไปได้ครึ่งทาง ซูโหย่วหวยก็เผยสีหน้าลังเลออกมา

“มีวาจาใดก็กล่าวมาตามตรงเถิด” ลู่หมิงหยวนกล่าวอย่างราบเรียบ

“ผู้ใต้บังคับบัญชาคาดเดาว่า มีความเป็นไปได้สูงที่ฝ่าบาทจะทรงจงใจกระทำเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ”

“โอ้?”

ลู่หมิงหยวนคิดไม่ถึงเลยว่า ซูโหย่วหวยจะสามารถมองออกถึงขั้นนี้ได้

ไม่นานเขาก็คลายความสงสัยลง ถึงอย่างไรอีกฝ่ายก็เป็นศิษย์ของซินแสสุ่ยจิ้ง และเคยดำรงตำแหน่งขุนนางในศาลขงจื๊อมาก่อน

ลู่หมิงหยวนแสดงท่าทีไม่รู้เรื่องราวออกมาก่อน แล้วเอ่ยถามว่า “ซูโหย่วหวย เจ้ารู้หรือไม่ว่าการใส่ร้ายและคาดเดาพระราชหฤทัยของฝ่าบาท มีความผิดสถานใด?”

“เป็นโทษประหารชีวิตพ่ะย่ะค่ะ”

ซูโหย่วหวยก้มหน้ากล่าวว่า “แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาคิดว่า สถานการณ์ในปัจจุบันไม่เป็นผลดีต่อฝ่าบาท หากไม่สร้างความเปลี่ยนแปลง อำนาจในการตัดสินใจของทั้งราชสำนัก จะกลับไปอยู่ในพระหัตถ์ของฝ่าบาทอีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อได้ยินสิ่งที่ตนเองต้องการจะได้ยิน ลู่หมิงหยวนก็ยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นเจ้าคิดว่า บัดนี้จะทำลายสถานการณ์นี้ได้อย่างไร?”

ซูโหย่วหวยเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ กล่าวอย่างระมัดระวังว่า “ขุมอำนาจของฝ่าบาทยิ่งใหญ่เกินไป หากยังคงรั้งอยู่ในเมืองจักรพรรดิ โอกาสชนะก็แทบจะไม่มี ผู้บำเพ็ญจากสามสถาบัน กองกำลังพิทักษ์เมืองจักรพรรดิ และยอดฝีมือในราชสำนัก ล้วนรับฟังคำสั่งจากราชสำนัก ไม่ว่าจะเป็นก้งเฟิ่งจากสำนักใหญ่ต่าง ๆ หรือขุมอำนาจเซียนจากสามศาสนา เกรงว่าล้วนยึดถือราชโองการเป็นหลักพ่ะย่ะค่ะ”

“แล้วหากออกไปนอกเมืองจักรพรรดิเล่า?” ลู่หมิงหยวนเอ่ยถามอีกครั้ง

“การเดินทางออกจากเมืองจักรพรรดิอาจจะเป็นวิธีที่ดีวิธีหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ” แม้แต่ซูโหย่วหวยก็ยังคิดไม่ถึงว่า องค์ชายรัชทายาทจะทรงคิดล่วงหน้าไปก่อนตนเองหนึ่งก้าว ถึงเส้นทางการออกจากเมืองจักรพรรดินี้แล้ว

“หากต้องการออกจากเมืองจักรพรรดิ เจ้ามีวิธีใดบ้างหรือไม่?”

ในเมื่อมีกุนซืออยู่ตรงหน้า ลู่หมิงหยวนจึงเอ่ยปากถามออกไปตรง ๆ

ในหัวของซูโหย่วหวยหมุนวนอย่างรวดเร็ว แววตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็คิดหาวิธีออกจนได้ “หากบัดนี้ต้องการเดินทางออกจากเมืองจักรพรรดิ เกรงว่าคงต้องใช้เหตุผลนี้เท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ”

“เหตุผลอันใด?”

ซูโหย่วหวยอธิบายอย่างละเอียด “นั่นก็คือใช้ข้ออ้างในการไว้อาลัย เดินทางไปยังทวีปเทียนเสวียนเพื่อเก็บศพของท่านผู้เฒ่าฉี เท่าที่ผู้ใต้บังคับบัญชาทราบ หลังจากที่ฉีสิงเยี่ยนสิ้นชีพ สถานการณ์สงครามก็ตึงเครียด โลงศพจึงยังไม่ได้ถูกส่งกลับมายังเมืองจักรพรรดิเสียที ประกอบกับในราชสำนักไร้ซึ่งแม่ทัพใหญ่ พระวรกายของฝ่าบาทก็อ่อนแอ มิอาจเสด็จนำทัพด้วยพระองค์เองได้ ราชสำนักจึงตามหาผู้ที่จะนำทัพมาโดยตลอดพ่ะย่ะค่ะ”

“และผู้น้อยคิดว่า ในยามนี้ทั่วทั้งต้าเหยียน ผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดในการนำทัพ กลับเป็นฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”

ลู่หมิงหยวนได้ยินการวิเคราะห์ของเขา ก็พยักหน้าเบา ๆ นับว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง

เขาในฐานะลูกเขยของฉีสิงเยี่ยน จะทนดูศพของพ่อตาต้องเร่ร่อนอยู่ภายนอกได้อย่างไร?

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลหรือความรู้สึก เขาก็ต้องเดินทางไปยังทวีปเทียนเสวียน เพื่อจัดการงานศพให้แก่ท่านผู้เฒ่าฉี

ลู่หมิงหยวนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ในดวงตาราวกับมีความทรงจำบางอย่าง น้ำเสียงแน่วแน่กล่าวว่า “ข้าต้องการไป และก็ต้องไปให้ได้”

ซูโหย่วหวยยังคงรักษาท่าทีเห็นด้วยกับเรื่องนี้ และพยักหน้าเบา ๆ

“ฝ่าบาทลองดูสักตั้งก็ไม่เสียหายพ่ะย่ะค่ะ”

“ใช้วิธีขอรับโทษแทนความดีความชอบ เพื่อเดินทางออกจากเมืองจักรพรรดิ สิ่งที่เรียกว่าขอรับโทษแทนความดีความชอบ ก็คือการที่ฝ่าบาทสามารถใช้ประโยชน์จากกระแสสังคมในเมืองจักรพรรดิ เป็นฝ่ายริเริ่มรับความผิดจากข้อครหา เสนอตัวเป็นผู้ควบคุมกองทัพที่ทวีปเทียนเสวียนแทนฝ่าบาท ด้านหนึ่งเพื่อแสดงให้เห็นว่าตนเองทำหน้าที่พี่ชายได้ไม่ดีพอ ปล่อยให้ข่าวลือเรื่องพี่น้องเข่นฆ่ากันเองทำลายความน่าเชื่อถือของราชวงศ์ อีกด้านหนึ่ง ใช้ชีวิตเป็นเดิมพัน นำทัพแทนความดีความชอบ ภายใต้เหตุผลมากมายเช่นนี้ ฝ่าบาทย่อมยากที่จะปฏิเสธพ่ะย่ะค่ะ”

ลู่หมิงหยวนขมวดคิ้วกล่าวว่า “ในสายตาของเสด็จพ่อ ข้ามิใช่ผู้ที่เชี่ยวชาญด้านการทหาร เหล่าขุนนางในราชสำนักจะยอมให้ผู้ที่ไม่รู้เรื่องการทหารเช่นนี้ นำทัพไปพิทักษ์ชายแดนได้อย่างไร?”

ซูโหย่วหวยหัวเราะกล่าวว่า “เช่นนี้มิใช่เข้าทางฝ่าบาทพอดีหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

ลู่หมิงหยวนคิดถึงจุดสำคัญได้อย่างรวดเร็ว พยักหน้าอย่างกระจ่างแจ้ง “ก็ถูก หากข้าเชี่ยวชาญการทหารมากเกินไป เสด็จพ่อกลับจะไม่ยอมมอบอำนาจทางการทหารให้แก่ข้า เสด็จพ่อในยามนี้ ย่อมหวังให้ชื่อเสียงของข้ายิ่งย่ำแย่ยิ่งดี หากศึกครั้งนี้พ่ายแพ้กลับมา กลับจะยิ่งทำให้จวนตำหนักบูรพาสูญเสียอำนาจไปอย่างสิ้นเชิง”

หลังจากผ่านเหตุการณ์มาหลายครั้ง ลู่หมิงหยวนก็ราวกับจะจับแรงจูงใจของจักรพรรดิหย่งอันได้แล้ว

ยุบคณะรัฐมนตรี เพื่อให้ราชสำนักเต็มไปด้วยข้อถกเถียงในแง่ลบเกี่ยวกับตนเอง

ทำเรื่องใหญ่โต ให้กรมหมิงเติงมาสืบสวนตนเอง ไม่ตอบโต้ข่าวลือเรื่องการสังหารพี่น้องอย่างตรงไปตรงมา นั่งมองกระแสสังคมลุกลาม ล้วนเป็นไปเพื่อกดขี่ตนเองทั้งสิ้น

เป็นไปเพื่อให้ตนเองถูกเขาควบคุมได้ง่ายดายยิ่งขึ้น

ช่างเป็นความคิดที่โหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก

เดิมที เขาสามารถอาศัยชื่อเสียงในการสร้างคุณูปการแก่แคว้น เพื่อยึดตำแหน่งองค์ชายรัชทายาทให้มั่นคงได้ ทว่าบัดนี้กลับต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ถูกราชสำนักกีดกัน

ซูโหย่วหวยเอ่ยเตือนสติว่า “ท้ายที่สุดแล้วจะสามารถออกจากเมืองจักรพรรดิได้หรือไม่ ก็ต้องดูว่าทักษะการแสดงของฝ่าบาทเป็นเช่นไรแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ลู่หมิงหยวนหัวเราะเบา ๆ กล่าวว่า “วางใจเถิด เรื่องการแสดง ข้าเป็นมืออาชีพ”

หลายวันต่อมา

อุทยานหลวง

ภายในศาลาแปดเหลี่ยมริมสระน้ำที่รายล้อมไปด้วยต้นหลิว บุรุษในชุดฉลองพระองค์มังกรผู้หนึ่ง กำลังรับฟังการรายงานจากขันทีข้างกาย หว่างคิ้วเผยให้เห็นถึงสีหน้าสนใจอยู่หลายส่วน

“เจ้ากำลังจะบอกว่า หลังจากที่องค์ชายรัชทายาททราบข่าวการพลีชีพของฉีสิงเยี่ยน ก็โศกเศร้าเสียใจอย่างยิ่ง ไม่ยอมเสวยพระกระยาหารมาสามวันสามคืน ทั่วทั้งจวนตำหนักบูรพาล้วนสวมชุดไว้ทุกข์อย่างนั้นหรือ?”

“พ่ะย่ะค่ะ”

เหยียนกงกงพยักหน้า

“อีกทั้งองค์ชายรัชทายาทยังถวายฎีกาต่อราชสำนัก แสดงเจตจำนงว่าตนเองจะต้องเดินทางไปยังแนวหน้า เพื่อจัดการงานศพให้แก่ปราชญ์เมธีผู้มีอยู่เพียงน้อยนิดของต้าเหยียนท่านนี้ และนำโลงศพของฉีสิงเยี่ยนกลับมาพ่ะย่ะค่ะ”

“ในนั้นยังกล่าวถึงคดีการสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหันของอ๋องฉงเหวิน โดยแสดงให้เห็นว่าตนเองเป็นผู้บริสุทธิ์ แต่เขาก็มีความผิดเช่นกัน ที่ไม่สามารถชี้แนะให้ลู่อวิ๋นชิงเดินไปในเส้นทางที่ถูกต้องได้ ถือเป็นการบกพร่องต่อหน้าที่ของพี่ชาย จึงก่อให้เกิดภัยพิบัติใหญ่หลวงเช่นนี้ขึ้นพ่ะย่ะค่ะ”

“องค์ชายรัชทายาททรงหวังว่าตนเองจะสามารถขอรับโทษแทนความดีความชอบ เพื่อสงบกระแสสังคมแทนราชสำนัก และนำทัพออกศึกที่ทวีปเทียนเสวียนพ่ะย่ะค่ะ”

หลังจากที่จักรพรรดิหย่งอันรับฟังจบ ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามว่า “เหยียนกง เจ้าคิดว่าองค์ชายรัชทายาทถูกเพลิงโทสะครอบงำจนขาดสติ หรือว่าจงใจกระทำเช่นนี้?”

“น่าจะถูกเพลิงโทสะครอบงำจนขาดสติพ่ะย่ะค่ะ” เหยียนกงกงครุ่นคิดแล้วกล่าว

“องค์ชายรัชทายาทและพระชายารักใคร่กลมเกลียวกันเป็นอย่างยิ่ง สำหรับพ่อตาท่านนี้ ยิ่งให้ความเคารพอย่างหาที่สุดมิได้ จะกล่าวว่าเป็นสหายสนิทก็มิปาน เมื่อสิ้นสุดการปิดด่าน จึงต้องการจะแก้แค้น ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้พ่ะย่ะค่ะ”

เหยียนกงกงกล่าวอย่างจริงจังว่า “ฝ่าบาท หรือว่าจะทรงปล่อยให้องค์ชายรัชทายาทเดินทางออกจากเมืองจักรพรรดิจริง ๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“กระหม่อมคิดว่า มิสมควรอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ หากปล่อยให้เขาไปเก็บศพฉีสิงเยี่ยน เช่นนั้นมิใช่เป็นการส่งเสริมชื่อเสียงด้านความจงรักภักดีและความกตัญญูของเขาหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

จักรพรรดิหย่งอันแย้มพระสรวลเบา ๆ “เรากลับคิดในทางตรงกันข้าม นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะสามารถควบคุมองค์ชายรัชทายาทได้”

“เจ้าหกไม่เคยกุมอำนาจทางการทหารมาก่อน ไม่รู้เรื่องการทหาร ไม่รู้เรื่องการรบ หากปล่อยให้เขาควบคุมกองทัพ ประการแรกสามารถสร้างความมั่นคงให้แก่ขวัญกำลังใจของทหารแนวหน้าได้ และไม่ต้องกังวลถึงความเสี่ยงที่จะเกิดการก่อกบฏในกองทัพ ประการที่สองก็คือ หากเขาเดินทางไปยังชายแดนด้วยสภาวะที่ถูกเพลิงโทสะครอบงำจิตใจ หากแม้แต่โลงศพก็ยังนำกลับมาไม่ได้ เช่นนั้นเขาก็จะถูกผู้คนทั่วหล้าประณามและดูแคลน”

“เมื่อถึงเวลานั้น ยามที่เราดูดซับโชคชะตาของสามศาสนา ก็จะราบรื่นขึ้นมาก ไร้ซึ่งแรงต้านทานใด ๆ จวนตำหนักบูรพาที่อ่อนแอต่างหาก คือสิ่งที่เราต้องการจะเห็น”

เหยียนกงกงลองคิดทบทวนดู ก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ

ถึงอย่างไรลู่หมิงหยวนก็ไม่รู้เรื่องการรบ ขอเพียงลอบลงมือทำอะไรบางอย่าง ก็สามารถทำให้เกิดอุบัติเหตุเล็ก ๆ น้อย ๆ ขึ้นในกองทัพได้แล้ว

ขอเพียงโลงศพของฉีสิงเยี่ยนถูกลู่หมิงหยวนทำพัง

เหล่าบัณฑิตและนักศึกษาของฉีสิงเยี่ยนที่มีอยู่ทั่วหล้า ย่อมต้องเป็นคนแรกที่ไม่ยอมรับ และจะออกมาด่าทอองค์ชายรัชทายาทอย่างเกรี้ยวกราด

เช่นนั้นบารมีที่ลู่หมิงหยวนเพิ่งจะสั่งสมมาได้ในต้าเหยียน ก็ก็จะมลายหายไปจนสิ้น

จักรพรรดิหย่งอันมีสีหน้ามั่นพระทัยเป็นอย่างยิ่ง “องค์ชายรัชทายาทในยามนี้ จะสามารถสร้างคลื่นลมอันใดได้อีก”

“หรือว่าอาศัยเพียงพรรคอู๋เจียนและยอดฝีมือระดับสิบสองเพียงไม่กี่คน ก็จะสามารถต่อกรกับเราได้แล้ว? ยอดฝีมือในราชสำนักใต้บังคับบัญชาของเราเพียงคนเดียว ก็สามารถทำลายจวนตำหนักบูรพาได้ทั้งจวนแล้ว”

เหยียนกงกงกล่าวด้วยความเลื่อมใส “ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ ทุกสิ่งล้วนอยู่ในกำมือของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ”

“เพียงแต่ในราชสำนัก เกรงว่าจะมีข้อถกเถียงกันพ่ะย่ะค่ะ”

จักรพรรดิหย่งอันตรัสอย่างไม่ใส่พระทัยว่า “ข้อถกเถียงเพียงเท่านี้จะนับเป็นอันใดได้ นับตั้งแต่มีการปรับโครงสร้างคณะรัฐมนตรีใหม่ ก็มีเพียงคำพูดของเราเท่านั้นที่เป็นประกาศิต คำแนะนำของเหล่าขุนนาง ไม่จำเป็นต้องนำมาใส่ใจ”

รัชศกหย่งอันปีที่หกสิบแปด ปลายฤดูสารท

จวนตำหนักบูรพาได้ออกราชโองการตำหนิตนเอง เพื่อขอรับโทษแทนความดีความชอบจากการสิ้นพระชนม์ของลู่อวิ๋นชิง โดยการช่วยนำโลงศพของปราชญ์เมธีฉีกลับมายังเมืองจักรพรรดิ

ฝ่าบาททรงตอบรับด้วยความยินดี ทรงกล่าวชื่นชมการกระทำขององค์ชายรัชทายาท และเพื่อเป็นการปลอบขวัญเหล่าทหารชายแดน จึงทรงส่งองค์ชายรัชทายาทไปนำทัพด้วยพระองค์เอง ดำรงตำแหน่งทูตพิทักษ์มณฑลเทียนเสวียน อีกทั้งยังมีอู่อันโหวที่ต้องสร้างความดีความชอบเพื่อไถ่โทษ รับหน้าที่เป็นรองแม่ทัพ ควบคุมกองทัพเดินทางไป

ในวันเคลื่อนทัพ

ผู้คนเนืองแน่นจนถนนว่างเปล่า

ราษฎรล้วนทราบเรื่องนี้ มีผู้คนจำนวนไม่น้อยเดินทางมาส่งเสด็จ

บนหอหยกแห่งหนึ่ง บุรุษหน้าตาธรรมดาสามัญผู้หนึ่ง สวมชุดคลุมลายมังกร มองดูกองทัพอันมืดฟ้ามัวดินเบื้องล่าง พลางทอดถอนใจอย่างบอกไม่ถูก

“ช่างเป็นขบวนที่ยิ่งใหญ่เสียจริง”

น้ำเสียงชราภาพสายหนึ่งดังก้องขึ้นในห้วงสมอง “การตายของฉีสิงเยี่ยนออกจะน่าเสียดายอยู่บ้าง คนผู้นี้มีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลยิ่งนัก เปิ่นจั้วยังเคยคาดหวังว่าจะดึงคนผู้นี้เข้าสู่พรรคอู๋เจียน ภายใต้แรงกดดันจากความเป็นจริงนานัปการ ก็ยังมิอาจสั่นคลอนความกล้าหาญทางอักษรของเขาได้เลย”

ลู่อวิ๋นหวงเพิ่งเคยได้ยินท่านอาจารย์กล่าวชื่นชมผู้ใดเช่นนี้เป็นครั้งแรก เขาเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า

“ท่านอาจารย์ ฉีสิงเยี่ยนเก่งกาจมากหรือขอรับ?”

น้ำเสียงชราภาพตอบกลับว่า “หากมิใช่เพราะศาลขงจื๊อกีดกันสายสืบทอดของปราชญ์จารีต ตำแหน่งซือเยี่ยแห่งสี่สำนักศึกษาใหญ่ของศาลขงจื๊อ ย่อมต้องมีที่ทางสำหรับเขาอย่างแน่นอน”

ลู่อวิ๋นหวงพยักหน้าอย่างครุ่นคิด แล้วเอ่ยถามต่อไปว่า “ท่านอาจารย์ การเดินทางในครั้งนี้ ท่านมองลู่หมิงหยวนในแง่ดีหรือไม่ขอรับ?”

น้ำเสียงชราภาพหัวเราะกล่าวว่า “เดิมทีก็ไม่ได้มองในแง่ดีนัก แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นอัจฉริยะฟ้าประทานที่เดินออกมาจากม้วนภาพวารีมรกตมหาพันภพ ข้าเคารพในจุดนี้ ทุกคนที่สามารถก้าวออกมาจากม้วนภาพนี้ได้ ล้วนมีโอกาสก้าวเข้าสู่ระดับสิบสี่ทั้งสิ้น”

“เก่งกาจถึงเพียงนี้ เช่นนั้นศิษย์ยังมีโอกาสอีกหรือขอรับ?”

ต้นกำเนิดเสียงเงียบหายไปในเวลาไม่นาน

“อย่าใจร้อนไปเลย อีกไม่นานก็จะถึงตาเจ้าออกโรงแล้ว”

หน้าประตูเมืองราชา

กองทัพจัดขบวนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ธงทิวโบกสะบัด ลู่หมิงหยวนสวมชุดเกราะสีทองทมิฬเป็นครั้งแรก ดูองอาจห้าวหาญไม่ธรรมดา รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาถึงขีดสุด ใบหน้าขาวผ่องราวกับหยกวิเศษชิ้นหนึ่ง

ในความทรงจำ ยังคงมีความเลื่อนลอยอยู่บ้าง

ภายนอก เขาไม่เคยลงสู่สนามรบมาก่อนจริง ๆ

แต่ในความทรงจำของชาติภพแรก ตนเองได้ควบม้าตะลุยสนามรบมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว การจับบังเหียนในครั้งนี้ ภายในใจล้วนมีความรู้สึกเบิกบานและตื่นเต้นอยู่ขุมหนึ่ง

เป็นความรู้สึกที่ห่างหายไปนาน

ทุกคนในจวนตำหนักบูรพา ล้วนเดินทางมาส่งเสด็จ

จุดหมายปลายทางของการเดินทางในครั้งนี้ คือด่านชายแดนเทียนเสวียน ต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดินีต้าหมิงโดยตรง เผชิญหน้ากับกองทัพมารอสูรแห่งเซิ่งหมิง ย่อมต้องอันตรายกว่าอย่างแน่นอน ลู่หมิงหยวนจึงไม่ได้ให้พวกจื่ออวิ๋นและหงหว่านเดินทางไปด้วย

ฉีมู่เสวี่ยและฮั่วหงหลิงก็เช่นเดียวกัน พวกนางรั้งอยู่ในเมืองจักรพรรดิ

หากลู่หมิงหยวนพาพวกนางไปทั้งหมด ก็จะทำให้เสด็จพ่อเกิดความเข้าใจผิดได้

ว่าตนเองต้องการจะพาครอบครัวหลบหนีไป แล้วจะไม่กลับมาอีกเลยหรือไม่

เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความคิดเช่นนี้ขึ้น

ลู่หมิงหยวนจึงทำได้เพียงจัดเตรียมที่พักให้พวกนางในตำหนักบูรพาเท่านั้น

นอกเหนือจากนี้ อวิ๋นชิงเหอกก็เช่นเดียวกัน

ตบะของนาง ถือว่าค่อนข้างสูงในบรรดาหญิงสาวที่อยู่ที่นี่ เขาหวังว่าอวิ๋นชิงเหอจะเป็นตัวแทนของจวนเทียนซือรั้งอยู่ เพื่อปกป้องความปลอดภัยของพวกนาง ในขณะเดียวกันเขาก็ยังสลัดสุยอวี้ชิงหลุดอีกด้วย

ดังนั้นสาวใช้ของเขาทั้งหลาย จึงไม่ได้เดินทางไปด้วย

มีเพียงชิงอิ่งเท่านั้นที่จะติดตามเขา มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปตลอดทาง

“การกลับมาในครั้งนี้ ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ก็ต้องเดินทางไกลอีกแล้ว ฝ่าบาททรงเหน็ดเหนื่อยเกินไปหรือไม่เพคะ?”

ฉีมู่เสวี่ยมีแววตาเป็นประกาย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความปวดใจอย่างยิ่ง

ลู่หมิงหยวนมองดูสีหน้าที่เต็มไปด้วยความห่วงใยของฉีมู่เสวี่ย แล้วยิ้มบาง ๆ กล่าวว่า “วางใจเถิด ข้าจะนำโลงศพของพ่อตากลับมาให้ได้”

“อืม ข้าจะรอท่านกลับมาเพคะ”

ฉีมู่เสวี่ยพยักหน้าเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนกล่าว

หลังจากกล่าววาจาอำลากันก่อนออกเดินทางแล้ว

ลู่หมิงหยวนก็โบกมือให้พวกนาง และหายลับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว

การเดินทางในครั้งนี้ ในหัวของลู่หมิงหยวนอดไม่ได้ที่จะปรากฏคำพูดกำชับของซูโหย่วหวยขึ้นมา

“เสิ่นหยวนซีมาจากสำนักพิชัยสงครามแห่งศาลขงจื๊อ เชี่ยวชาญกลยุทธ์การทหาร จะเดินทางไปยังชายแดนพร้อมกับฝ่าบาท ไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป ฝ่าบาทเพียงแค่นั่งบัญชาการอยู่แนวหลังก็พอแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ลู่หมิงหยวนอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา แววตาเฉียบคมกล่าวว่า “หากเพียงแค่นั่งบัญชาการอยู่แนวหลัง จะได้รับการสนับสนุนจากสามศาสนาได้อย่างไร การเดินทางออกจากเมืองจักรพรรดิในครั้งนี้ หากไม่สามารถติดต่อกับขุมอำนาจของสามศาสนาได้ ก็มีแต่ความล้มเหลวเท่านั้น”

ในระหว่างที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น

“เรียนฝ่าบาท มีคนขวางทางอยู่เบื้องหน้า บอกว่ามาหาพระองค์พ่ะย่ะค่ะ” ทหารองครักษ์นายหนึ่งป้องมือกล่าว

ลู่หมิงหยวนมองไปตามทิศทางที่ทหารชี้บอก ก็พบกับใบหน้าที่คุ้นเคย

อวิ๋นชิงเหอปรากฏตัวขึ้นที่ใจกลางขบวนทัพ

ลู่หมิงหยวนชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด เขาพลิกตัวลงจากหลังม้า แล้วเอ่ยถามว่า “เป็นอะไรไป? มีธุระอันใดหรือ?”

ในที่สุดอวิ๋นชิงเหอก็รวบรวมความกล้าอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับว่าครุ่นคิดมาเนิ่นนานแสนนาน ก็ยังคงก้าวข้ามผ่านมันไปไม่ได้

นางค่อย ๆ ก้าวไปข้างหน้า แล้วยื่นจี้หยกรูปกระบี่ชิ้นหนึ่งให้แก่ลู่หมิงหยวน

“สิ่งนี้ให้เจ้า”

สายตาของลู่หมิงหยวนเหม่อลอยไป มึนงงไปในทันที เอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า “ข้าจำได้ว่า สิ่งนี้คือเครื่องรางคุ้มภัยของเจ้าตอนเด็ก ๆ มิใช่หรือ”

“เจ้ามอบเครื่องรางคุ้มภัยชิ้นนี้ให้ข้า หรือว่าเจ้าจะไม่คิดถึงอาจารย์ของเจ้าแล้วหรือ?”

มุมปากสีแดงชุ่มชื้นของอวิ๋นชิงเหอเม้มเข้าหากัน นางแย้มยิ้มบาง ๆ ดูเยือกเย็นและบริสุทธิ์ผุดผ่องอย่างหาเปรียบมิได้

“ไม่หรอก”

“เพราะนับจากนี้เป็นต้นไป ฝ่าบาทคือความห่วงใยของข้า”