บทที่ 90 การดึงตัว

“พลังของเด็กคนนี้ช่างน่าทึ่งจริงๆ จากที่ฉันตรวจสอบช่องใส่หินวิญญาณ จ้าวฟู่คนนี้แอบใส่หินวิญญาณเกินพิกัดไปมากกว่าสิบเท่า”

“แต่ถึงกระนั้น ศิษย์คนนี้กลับยืนหยัดอยู่ได้นานและไม่ตาย ถือว่าเป็นโชคดีท่ามกลางความโชคร้ายจริงๆ!”

“และถ้าดูไม่ผิด ระดับพลังของเขาในตอนนี้ก้าวขึ้นสู่ขอบเขตตี้เสวียนระดับสามแล้วใช่หรือไม่?”

“ขอบเขตตี้เสวียนระดับสาม... นี่คืออัจฉริยะที่เทียบเคียงได้กับโจวโคลี่เลยทีเดียว ได้ข่าวว่าช่วงนี้ทั้งสี่สำนักใหญ่ต่างก็รับศิษย์ที่ยอดเยี่ยมเข้าสังกัดไปไม่น้อย”

“สำนักชางชิงของเราแม้จะมีคนเก่งๆ แห่กันมามากมายในช่วงนี้ แต่ขุมอำนาจที่อยู่เบื้องหลังคนพวกนั้นสามารถบดขยี้เราได้ง่ายๆ เหมือนบี้มด!”

“พวกนั้นไว้ใจไม่ได้หรอก มีเพียงศิษย์ที่พวกเราคัดเลือกมาจากเมืองเล็กๆ แบบนี้ต่างหากที่พึ่งพาได้จริง และจะเป็นเสาหลักที่ค้ำจุนอนาคตของสำนักชางชิงเราสืบไป”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วย

ด้านหนึ่งคือเรื่องนี้ต้องปกปิดไว้เป็นความลับเพื่อไม่ให้ชื่อเสียงของสำนักเสื่อมเสีย

อีกด้านหนึ่งคือในเมื่อ ‘แกะดำ’ ได้อันธพาลหายสาบสูญไปเองแล้ว และศิษย์ที่รอดชีวิตมาได้ยังเป็นถึงอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ พวกเขาย่อมมองออกว่าควรจะเลือกให้ความสำคัญกับฝ่ายไหน

เหล่าผู้อาวุโสสูดลมหายใจลึกพลางลูบเครา แล้วเดินตรงเข้าไปหาฉินเสวียน

“พ่อหนุ่ม อย่าได้ตื่นตกใจไป ครั้งนี้เป็นความผิดพลาดของค่ายกลทางฝั่งเราเอง ต่อไปจะไม่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีกแน่นอน”

ผู้อาวุโสที่เป็นหัวหน้ากลุ่มกล่าวพลางยิ้มแล้วตบไหล่ฉินเสวียนเบาๆ

“ของพวกนี้ถือเป็นสินไหมปลอบขวัญเล็กน้อย ด่านนี้ถือว่าเธอผ่านแล้ว ไม่ต้องเป็นกังวลไป!”

กล่าวจบ ผู้อาวุโสท่านนั้นก็หยิบถุงหินวิญญาณส่งให้ฉินเสวียน

หินวิญญาณจากผู้อาวุโส!

ฉินเสวียนตาเป็นประกายทันที เขาก้มลงมองหินวิญญาณในถุง ทว่าความตื่นเต้นในตอนแรกกลับลดฮวบลง

เดิมทีเขานึกว่าผู้อาวุโสจะมอบหินวิญญาณระดับสูงสุดหรืออะไรที่ล้ำค่ากว่านั้น แต่ที่ไหนได้ มันเป็นเพียงหินวิญญาณระดับสูงธรรมดาๆ แถมจำนวนยังมีแค่ไม่กี่สิบก้อน ไม่ถึงร้อยก้อนด้วยซ้ำ

ช่างขี้งกจริงๆ

ผู้อาวุโสท่านนั้นย่อมไม่รู้สิ่งที่ฉินเสวียนคิดในใจ

ในสถานการณ์ปกติ ผู้สมัครที่มาจากเมืองเล็กๆ มักจะใช้แต่หินวิญญาณระดับต่ำ การได้เห็นหินวิญญาณระดับสูงแบบนี้ย่อมต้องตื่นเต้นจนตาค้าง

ทว่าเมื่อเห็นฉินเสวียนเพียงแค่ประสานมือคารวะอย่างเรียบง่าย ผู้อาวุโสก็แอบเกาจมูกด้วยความเก้อเขินเล็กน้อย

เจ้าเด็กนี่ดูท่าจะเคยเห็นโลกกว้างมาไม่น้อย

“ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสครับ!”

แม้จะไม่เป็นไปตามที่คาดหวังไว้ แต่การได้หินวิญญาณมาฟรีๆ ก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย ฉินเสวียนจึงกล่าวขอบคุณด้วยความพึงพอใจ

“เอาละ ในเมื่อเธอรับหินวิญญาณของสำนักไปแล้ว ก็จงเตรียมตัวสำหรับการทดสอบด่านต่อไปให้ดี วางใจเถอะ การทดสอบหลังจากนี้พวกเราจะคอยเฝ้าดูอย่างใกล้ชิดตลอดเวลา จะไม่ให้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีก”

อย่างไรเสีย เมื่อเกิดเรื่องอื้อฉาวขึ้นแล้ว พวกเขาก็ไม่กล้าปล่อยปละละเลยให้ศิษย์ในจัดการกันเองอีกต่อไป

ในขณะที่เหล่าผู้อาวุโสกำลังสนทนากันอยู่นั้น จ้าวเจิงที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับมีสีหน้าตกตะลึง

เมื่อเห็นว่าเหล่าผู้อาวุโสไม่เพียงแต่ไม่คาดคั้นฉินเสวียน แต่กลับมอบหินวิญญาณปลอบใจให้ จ้าวเจิงแทบจะกระอักเลือดออกมาด้วยความแค้น

มันจะเกินไปแล้ว!

คนในตระกูลของเขาต้องตายไป ฆาตกรนอกจากจะลอยนวลแล้วยังได้หินวิญญาณเป็นรางวัลอีก!

ไม่เพียงเท่านั้น อีกฝ่ายยังผ่านการทดสอบด่านนี้มาได้อย่างหน้าตาเฉย และดูเหมือนเหล่าผู้อาวุโสจะพอใจในตัวเจ้าเด็กนี่มากเสียด้วย

ล้อเล่นหรือไง!

“ท่านผู้อาวุโส พวกท่านปกป้องฆาตกรแบบนี้มันไม่ถูกต้องนะครับ!”

จ้าวเจิงก้าวออกมาข้างหน้าพลางชี้นิ้วไปที่ฉินเสวียน

“ท่านผู้อาวุโส เรื่องนี้ต้องสืบสวนให้ชัดเจน พี่น้องของผมตายอย่างไม่ยุติธรรม ศพก็หาไม่เจอ เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำแน่นอน...”

ทว่าจ้าวเจิงยังพูดไม่ทันจบ ผู้อาวุโสข้างๆ ก็หันมามองเขาด้วยสีหน้าเย็นชา

“เหลวไหล เงื่อนงำอะไรกัน!”

ผู้อาวุโสท่านนั้นจ้องจ้าวเจิงเขม็ง

“เรื่องนี้พวกเราสรุปผลไปแล้ว ว่าเป็นเพราะค่ายกลมีปัญหาจนเกิดการระเบิด ถอยไปซะ!”

เขาสะบัดมือเป็นสัญญาณไล่จ้าวเจิงให้พ้นหน้า

ทว่าจ้าวเจิงยังคงจ้องมองผู้อาวุโสด้วยสายตาไม่ยอมแพ้

“ท่านผู้อาวุโส เรื่องนี้มันน่าสงสัยเกินไป ต่อให้พี่น้องของผมจะถูกระเบิดตายจริงๆ ทำไมถึงไม่เหลือซากศพเลยล่ะครับ? มันต้องเป็นฝีมือของไอ้หมอนี่แน่ๆ”

จ้าวเจิงกัดฟันกรอดพลางจ้องฉินเสวียนเขม็ง แทบอยากจะพุ่งเข้าไปฉีกร่างอีกฝ่ายเป็นชิ้นๆ

“พอได้แล้ว!”

ทันทีที่จ้าวเจิงพูดจบ ผู้อาวุโสอีกคนก็ตวาดขึ้นมาด้วยความรำคาญ

“เห็นแก่หน้าตระกูลจ้าว ฉันจะไม่เอาความเรื่องนี้!”

“แต่ฉันจะบอกอะไรให้นะ ถึงแม้เรื่องนี้จะถูกสรุปว่าเป็นอุบัติเหตุ แต่จ้าวฟู่คือผู้รับผิดชอบการทดสอบที่ค่ายกลนี้”

“การที่ค่ายกลระเบิด ย่อมหนีไม่พ้นความผิดของจ้าวฟู่เอง!”

“หวังว่าจะรู้จักรักษากิริยา อย่าได้ทำอะไรที่ส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของตระกูลจ้าวไปมากกว่านี้เลย!”

กล่าวจบ ผู้อาวุโสท่านนั้นก็สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง แววตาเริ่มฉายแววคุกคาม

หากจ้าวเจิงยังบังอาจพูดจาสามหาวอยู่ที่นี่ เขาจะรายงานความผิดของจ้าวฟู่ขึ้นไปยังสำนักทันที

แม้พวกเขาจะต้องการให้เรื่องใหญกลายเป็นเรื่องเล็ก แต่ถ้าตระกูลจ้าวไม่รู้จักจบ เขาก็พร้อมจะสั่งสอนให้รู้สำนึก

“ผม...”

จ้าวเจิงยืนอ้าปากค้าง อยากจะเถียงต่อแต่ก็พูดไม่ออก ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสที่ยืนอยู่รั้งท้ายได้ส่ายหัวให้เขาเบาๆ เป็นเชิงเตือนไม่ให้พูดมากไปกว่านี้

เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวเจิงจึงจำต้องสงบปากสงบคำลง

อย่างน้อยผู้อาวุโสท่านนี้แม้จะไม่ได้ใช้นามสกุลจ้าว แต่เขาก็แต่งงานกับลูกสาวตระกูลจ้าว ถือเป็นคนกันเองครึ่งหนึ่ง

ดังนั้น จ้าวเจิงจึงยอมปิดปากเงียบ

“หึ ถอยไปซะ!”

ผู้อาวุโสหัวหน้ากลุ่มสั่งซ้ำ

“ไปเถอะ!”

ผู้อาวุโสที่ส่งสัญญาณเตือนก้าวออกมาพาตัวจ้าวเจิงเดินเลี่ยงไปอีกทาง

“ท่านผู้อาวุโสซุนเฮ่า ทำไมไม่ให้ผมพูดล่ะครับ?”

หลังจากเดินออกมาไกลพอสมควร จ้าวเจิงถามซุนเฮ่าด้วยความขุ่นเคือง

“ฉันสั่งให้นายเงียบย่อมมีเหตุผล”

ซุนเฮ่าปรายสายตามองจ้าวเจิงพลางโบกมืออย่างระอา

“จ้าวฟู่แอบใส่หินวิญญาณเกินพิกัดเข้าไปในค่ายกลจนทำให้มันระเบิด เรื่องนี้พวกผู้อาวุโสมองออกกันหมดแล้ว!”

นี่มัน...

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวเจิงจึงเพิ่งตระหนักถึงความจริง

“แต่ต่อให้จ้าวฟู่จะใส่หินวิญญาณมากเกินไป เขาก็ไม่น่าจะตายจนไม่เหลือซากศพนี่ครับ? คนทั้งคนหายวับไปได้ยังไง มันต้องเป็นฝีมือของไอ้ฉินเสวียนนั่นแน่ๆ!”

“ต่อให้จ้าวฟู่จะทำผิด แต่หมอนั่นกล้าดียังไงถึงฆ่าจ้าวฟู่!”

จ้าวเจิงแผดเสียงอย่างวางอำนาจ

หลายปีที่ผ่านมา ตระกูลจ้าวของพวกเขามักจะวางก้ามอยู่เสมอ ต่อให้พวกเขาจะเป็นฝ่ายเริ่มทำผิดก่อน พวกเขาก็ไม่เคยมองว่านั่นคือความผิดของตนเอง

“เอาละ นายไม่ต้องรีบร้อนไป ก็แค่ท่านนายน้อยจากตระกูลเล็กๆ ในที่กันดาร พอมันเข้าสำนักชางชิงได้เมื่อไหร่ วิธีที่จะจัดการมันน่ะมีเยอะแยะ!”

ซุนเฮ่ากล่าว แววตาฉายรังสีอำมหิตออกมา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของจ้าวเจิงก็พลันสว่างวาบขึ้นมาทันที

นั่นสินะ... เมื่อเจ้าเด็กนั่นก้าวเข้าสู่สำนักชางชิง พวกเขาย่อมมีเวลาอีกถมเถที่จะเล่นงานมัน

แม้ตระกูลจ้าวจะไม่ได้มีอำนาจปกคลุมไปทั่ว แต่ด้วยรากฐานที่ฝังรากลึกในสำนักมานาน การจะบดขยี้ฉินเสวียนย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

“ตกลงครับ ผมจะรอ... รอให้มันเข้าสำนักมาก่อนเถอะ!”

อีกด้านหนึ่ง ผู้อาวุโสหัวหน้ากลุ่มกระแอมไอเล็กน้อยพลางกวาดสายตามองผู้สมัครที่เหลือ

“เอาละ พวกศิษย์ในจงไปส่งคนที่สอบไม่ผ่านกลับไป ส่วนคนที่สอบผ่านจงตามฉันมา”

กล่าวจบ ผู้อาวุโสก็ก้าวเข้าสู่ค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ตั้งอยู่ข้างๆ ทันที

ดูท่าว่าการทดสอบในส่วนนี้จะสิ้นสุดลงแล้ว

ด่านแรกวัดร่างกาย ด่านสองวัดพลังจิต ด่านสามวัดพลังการต่อสู้

ทว่าไม่มีใครรู้เลยว่า บททดสอบในด่านสุดท้ายจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับอะไร

(จบบท)