บทที่ 156 ราชันย์มนุษย์หมาป่า, ลูเซียน

บทที่ 156 ราชันย์มนุษย์หมาป่า, ลูเซียน

"ฮ่าๆๆๆๆๆๆ จบกัน เด็กคนนี้เพี้ยนไปแล้ว!"

"เหยาเหยา ตื่นสิ! น้ำลายจะไหลแล้ว!"

"อย่าไปว่าเธอเลย ถ้าพี่ซั่วมาช่วยฉันแบบวีรบุรุษช่วยสาวงาม ฉันก็คงมีสภาพไม่ต่างจากเธอหรอก!"

"ใช่แล้ว เรื่องนี้จะโทษเฉินเหยาไม่ได้จริงๆ!"

"ฮี่ๆ เมื่อกี้ตอนพี่ซั่วปรากฏตัวหล่อจริงๆ"

"นั่นมันน้ำลายย่ะ ไม่ใช่น้ำตา!"

"ให้ตายสิ! ทำไมนายไม่รีบบอก!"

"พลทหารกาน!"

...

ส่วนลึกของป่าทึบ

สายฟ้าสายหนึ่งพาดผ่านท้องฟ้า ส่องสว่างความมืดมิดเบื้องล่าง

หานซั่วก้มมองป่ามหาสมุทรหยกใต้ฝ่าเท้า สายตาของเขาเรียบเฉย

เขาสัมผัสได้ว่าในป่ามหาสมุทรอันกว้างใหญ่นี้ การต่อสู้เกิดขึ้นอยู่ทุกหนทุกแห่ง แต่กลับสัมผัสถึงกลิ่นอายของมนุษย์ได้เพียงประปราย

แสงสีเขียวเย็นเยียบเหล่านั้น พวกมนุษย์หมาป่าที่กระหายเลือด กระจายอยู่ทั่วทั้งป่า

และทหารกองทัพราตรีนิรันดร์แปดร้อยนายของเขา ก็ได้แทรกซึมเข้าไปในสนามรบนี้ราวกับคมมีดเล่มแล้วเล่มเล่า

อีกหลายชั่วโมงต่อจากนี้ จะเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือด

ทว่าแม้จำนวนของมนุษย์หมาป่าจะมากกว่า แต่พละกำลังโดยรวมกลับด้อยกว่ากองทัพราตรีนิรันดร์ของเขามากนัก ประกอบกับคุณสมบัติอมตะของกองทัพ การกวาดล้างฝูงมนุษย์หมาป่าจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลา

เว้นแต่ว่า ในหมู่พวกมันจะยังมีตัวตนที่แข็งแกร่งกว่านี้อยู่

...

หนึ่งวันต่อมา ณ ส่วนลึกของป่ามหาสมุทรหยก บนแท่นบูชาโบราณที่ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์

ราชันย์มนุษย์หมาป่า ลูเซียน กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ใจกลางแท่นบูชา

เขาสูงสี่เมตร ทั่วร่างปกคลุมด้วยขนสีเงินขาว ส่องประกายราวกับโลหะภายใต้แสงอรุณ

ศีรษะของเขาดูน่าเกรงขามและดุร้าย ในดวงตาทั้งสองข้างลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงสีเลือด ผ้าคลุมสีทองดำขาดวิ่นผืนหนึ่งพาดอยู่บนบ่าของเขา อักษรรูนโบราณบนผ้าคลุมเลือนรางจนแทบมองไม่เห็น แต่ยังคงแผ่แรงกดดันจางๆ ออกมา

เพียงแต่กลิ่นอายของเขา ดูเหมือนจะไม่ค่อยมั่นคงนัก

เบื้องล่างของแท่นบูชา มนุษย์หมาป่านับสิบตัวคุกเข่าข้างเดียว

มนุษย์หมาป่าเหล่านี้ทุกตัวล้วนมีร่างกายกำยำ กลิ่นอายทรงพลัง อย่างน้อยที่สุดก็อยู่ในขั้นสามขีดสุด ในจำนวนนั้นมีบางตัวถึงกับแผ่แรงกดดันระดับขั้นสี่ออกมา พวกมันคือยอดฝีมือของเผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่า เป็นนักรบที่ลูเซียนไว้วางใจที่สุด

มนุษย์หมาป่าตัวที่กำยำที่สุดเงยหน้าขึ้น เสียงทุ้มต่ำ "ท่านราชันย์ เมื่อคืน...เสียหายย่อยยับ"

ลูเซียนลืมตาขึ้น เปลวเพลิงสีเลือดไหววูบเล็กน้อย "เท่าไหร่?"

"จากการประเมินเบื้องต้น เสียชีวิตไปกว่าสี่พัน"

เสียงของมนุษย์หมาป่าเจือความสั่นเทา "ยังมีที่สูญหายอีกเกือบพัน ส่วนใหญ่น่าจะ..."

คิ้วของลูเซียนขมวดเล็กน้อย

สี่พัน

เผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่าดิ้นรนหลุดพ้นจากกรงขัง สู้ตายฝ่าวงล้อมออกมา ในที่สุดก็จุติลงมายังดินแดนแห่งนี้ได้สำเร็จ มีจำนวนเพียงหนึ่งแสนเท่านั้น

ในคืนเดียว กลับสูญเสียไปเกือบครึ่งหนึ่งของหนึ่งในสิบ

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ เอ่ยปาก "สงคราม ย่อมมาพร้อมกับการฆ่าฟันเสมอ"

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ฟังไม่ออกถึงความรู้สึกใดๆ

มนุษย์หมาป่าตัวนั้นกัดฟัน แล้วพูดต่อ "ท่านราชันย์ หลายวันก่อน แม้จะมีความสูญเสียทุกวัน แต่ก็มากที่สุดไม่เกินสองสามร้อย การโต้กลับของพวกสัตว์อสูรเจ้าถิ่น ยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้"

"แต่เมื่อคืน—"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ในน้ำเสียงเจือความหวาดกลัว "เมื่อคืนไม่เหมือนกัน"

"หน่วยที่ขาดการติดต่อไป แทบจะถูกกวาดล้างทั้งหมด ไม่มีผู้รอดชีวิต ไม่มีการขอความช่วยเหลือ กระทั่งไม่มีข้อมูลที่เป็นประโยชน์ส่งกลับมาเลย พวกมันเหมือน...เหมือนถูกความมืดกลืนกินไป"

ดวงตาของลูเซียนหรี่ลงเล็กน้อย "แล้วพวกสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งเหล่านั้นล่ะ? พวกมันไม่ได้ลงมือหรือ?"

มนุษย์หมาป่าส่ายหน้า "ไม่แน่ใจครับ แต่พวกสัตว์อสูรเหล่านั้นเคยทำข้อตกลงกับเรา พวกมันครอบครองดินแดนส่วนลึกของป่า เรากวาดล้างพื้นที่รอบนอก ต่างคนต่างอยู่ ไม่ก้าวก่ายกัน ตามหลักแล้ว พวกมันไม่น่าจะฉีกสัญญาอย่างกะทันหัน"

"เว้นแต่—"

มนุษย์หมาป่าอีกตัวหนึ่งพูดแทรกขึ้นมา เสียงร้อนรน "เว้นแต่ว่าดินแดนผืนนี้ยังมีเจ้าของที่แท้จริงอยู่เบื้องหลัง และเขาได้ลงมือแล้ว"

ลูเซียนมองไปยังเขา "พูดต่อ"

มนุษย์หมาป่าตัวนั้นสูดหายใจเข้าลึก "ท่านราชันย์ พวกเราเป็นผู้มาเยือน ความเข้าใจเกี่ยวกับที่นี่มีจำกัด ในเบื้องหลังอาจจะมีตัวตนที่แข็งแกร่งกว่านี้อยู่ก็เป็นได้"

ลูเซียนเงียบไป

ตัวตนที่แข็งแกร่งกว่า?

เขานึกถึงตัวตนที่เคยกดขี่พวกตนเป็นทาส

ตัวตนที่อยู่สูงส่ง มองพวกตนเป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง

ไม่สิ บางที พวกตนอาจจะไม่นับว่าเป็นหมากด้วยซ้ำ

มือของเขากำแน่นขึ้นเล็กน้อย

ร่างสูงสี่เมตรราวกับขุนเขา ผ้าคลุมพัดไหวเบาๆ ในสายลมยามเช้า อักษรรูนสีทองดำส่องประกายระยิบระยับ

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังป่าทึบเบื้องหน้าที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกยามเช้า

เปลวเพลิงสีเลือดลุกโชนในดวงตา

"พวกเรา—"

เสียงของเขาทุ้มต่ำ แต่เจือไปด้วยอารมณ์ที่ถูกกดขี่มาเนิ่นนาน "ต้องอาศัยการต่อสู้สุดชีวิตของเหล่าบรรพชน กว่าจะดิ้นรนหลุดพ้นจากกรงขัง และหลบหนีออกจากสถานที่ซึ่งมองเราเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งได้สำเร็จ"

"พวกเราต้องสูญเสียไปเท่าไหร่?"

เขามองไปยังมนุษย์หมาป่าเหล่านั้น สายตาคมกริบ "บรรพชนล้มตาย ผู้อาวุโสในเผ่าพันธุ์ล้วนสิ้นชีพในการรบ พี่น้องนับไม่ถ้วนต้องล้มตายระหว่างการหลบหนี แม้แต่ข้าเอง ก็ถูกโซ่ตรวนที่น่ารังเกียจนั่นทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส"

"แต่ในที่สุดพวกเราก็ทำสำเร็จ พวกเรามาถึงดินแดนแห่งใหม่นี้ ได้รับอิสรภาพที่ใฝ่ฝันมาตลอด"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงดังขึ้น "พวกเราจะสร้างอาณาจักรมนุษย์หมาป่าแห่งใหม่ขึ้นที่นี่!"

"อาณาจักรมนุษย์หมาป่า—ที่ไม่ถูกกดขี่เป็นทาส ไม่ถูกควบคุม และมีอิสรภาพอย่างแท้จริง!"

เบื้องล่าง มนุษย์หมาป่านับสิบตัวก้มศีรษะลงพร้อมกัน ในแววตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

"อาณาจักรใหม่! อาณาจักรใหม่! อาณาจักรใหม่!"

เสียงคำรามทุ้มต่ำ ดังก้องกังวานบนแท่นบูชา

ลูเซียนยกมือขึ้น กดเสียงโห่ร้องของพวกมันลง

สายตาของเขาเย็นชาลง "เดิมที พวกเราเพียงต้องการแค่ที่พักพิงอาศัย กับพวกสัตว์อสูรเหล่านั้น ต่างคนต่างอยู่ ไม่ก้าวก่ายกัน"

"แต่ตอนนี้—"

เขาแค่นเสียงเย็นชา "ทวยเทพจะกดขี่พวกเราเป็นทาส แม้แต่พวกเจ้าถิ่นนี่ก็ยังจะมารังแกพวกเราอีกงั้นรึ?"

"เช่นนั้นก็สู้!"

เขาโบกมือ เสียงดังราวกับอสนีบาตฟาด "ออกคำสั่ง—รวมพลทั้งหมด!"

"มนุษย์หมาป่าทุกคน ถอยกลับมาที่แนวป้องกันรอบนอก มุ่งหน้ามาทางแท่นบูชาให้หมด!"

"บดขยี้ทุกคนที่กล้าต่อต้านให้สิ้นซาก!"

เบื้องล่าง มนุษย์หมาป่าขานรับพร้อมกัน กำลังจะลุกขึ้นไปถ่ายทอดคำสั่ง

และในตอนนั้นเอง—

"ท่านราชันย์ ช้าก่อน"

เสียงหนึ่งดังขึ้น

คิ้วของลูเซียนขมวดเล็กน้อย หันไปมองตามเสียง

ผู้ที่พูดคือมนุษย์หมาป่าที่ตัวเล็กกว่าเล็กน้อย ยืนอยู่แถวหลังของเหล่าหัวกะทิ ขนของเขาเป็นสีเทาเข้ม ในดวงตาเต้นระริกด้วยแสงสีน้ำเงินเข้ม—แตกต่างจากสีเลือดของมนุษย์หมาป่าตัวอื่นๆ

เขาชื่อไซน์

ลูเซียนมองเขา เอ่ยปากเรียบๆ "ไซน์ นายมีอะไรจะพูด?"

ไซน์ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว คุกเข่าข้างเดียว "ท่านราชันย์ โปรดอภัยที่ข้าพูดตรงๆ"

"เมื่อคืนเสียหายย่อยยับ สถานการณ์ของศัตรูไม่แน่ชัด พวกเราไม่รู้แม้กระทั่งว่าคู่ต่อสู้คือใคร มีกี่คน พลังเป็นอย่างไร หากบุกโจมตีเต็มกำลังอย่างผลีผลาม เกรงว่า—"

"เกรงว่าอะไร?" เสียงของลูเซียนเย็นชาลง

ไซน์กัดฟัน แต่ก็ยังคงพูดออกมา "เกรงว่าจะติดกับดักของอีกฝ่าย"

"ท่านราชันย์ พวกเราเพิ่งหนีออกจากกรงขังมาได้ ยังตั้งหลักไม่มั่นคง ดินแดนผืนนี้สำหรับพวกเราแล้ว ยังคงแปลกหน้า แทนที่จะบุกโจมตีอย่างผลีผลาม สู้ถอยร่นแนวป้องกันก่อน ส่งคนไปสืบหาความจริงเท็จของอีกฝ่ายให้แน่ชัด แล้วค่อยวางแผนการใหม่"

"หากอีกฝ่ายแข็งแกร่งมากจริงๆ พวกเรายังสามารถ...แสวงหาความเป็นไปได้ในการร่วมมือได้"

ดวงตาของลูเซียนหรี่ลงเล็กน้อย

เขาจ้องเขม็งไปที่ไซน์ สายตาราวกับคมมีด "แสวงหาความร่วมมือ?"

เสียงของเขาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "ไซน์ นายจะให้ข้าก้มหัวให้พวกเจ้าถิ่นนั่นรึ?"

ไซน์รีบก้มศีรษะลง "ท่านราชันย์ ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น ข้าเพียงแค่รู้สึกว่าสงครามไม่ใช่เป้าหมาย การอยู่รอดต่างหากที่เป็น หากเราสามารถบรรลุข้อตกลงกับพวกเขา อยู่ร่วมกันอย่างสันติได้..."

"อยู่ร่วมกันอย่างสันติ?"

ลูเซียนพูดขัดขึ้น แค่นเสียงเย็นชา "ไซน์...นายมันช่างไร้เดียงสานัก"

"นายคิดว่าพวกเจ้าถิ่นนั่นจะยอมอยู่ร่วมกับเราอย่างสันติงั้นรึ? นายคิดว่าพวกสัตว์อสูรนั่นจะยอมแบ่งปันดินแดนให้เราหรือ?"

ไซน์เงียบไป

ลูเซียนลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปหาเขาช้าๆ ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป แท่นบูชาสั่นสะเทือนเล็กน้อย

เขาเดินมาถึงเบื้องหน้าไซน์ ก้มลงมองเขาจากมุมสูง

"ไซน์ ข้ารู้ว่านายเป็นคนรอบคอบ รู้ว่านายคิดเพื่อเผ่าพันธุ์"

"แต่นายต้องจำไว้—"

เสียงของเขาทุ้มต่ำ แต่แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "เผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่าในยามนี้ ต้องการเพียงเสียงเดียวเท่านั้น"

"นั่นคือเสียงของข้า"

ร่างกายของไซน์สั่นสะท้านเล็กน้อย เขาก้มศีรษะลง ไม่กล้าสบตากับลูเซียนอีก

ลูเซียนจ้องมองเขา เงียบไปสองสามวินาที จากนั้นก็ค่อยๆ เอ่ยปาก

"ไซน์ นายคงไม่ได้คิดว่า ตอนนี้พลังของข้าได้รับความเสียหาย ดังนั้น—"

เขาไม่ได้พูดจนจบ แต่ความหมายก็ชัดเจนมากแล้ว

ใบหน้าของไซน์พลันซีดเผือดลงในทันที

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ในแววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

"ท่านราชันย์! ข้าไม่มีเจตนาเช่นนั้นเด็ดขาด! ความภักดีที่ข้ามีต่อท่าน ฟ้าดินเป็นพยาน!"

ลูเซียนจ้องมองเขาเป็นเวลานาน

จากนั้น เขาก็ยิ้ม

รอยยิ้มนั้นจางมาก แต่กลับทำให้ไซน์รู้สึกหนาวเยือกไปทั้งตัว "ดีมาก"

ลูเซียนหันหลังกลับ เดินกลับไปที่ใจกลางแท่นบูชา "เช่นนั้นก็ปฏิบัติตามคำสั่ง"

"รวมพลทั้งหมด กวาดล้างดินแดนผืนนี้"

"ผู้ใดก็ตามที่กล้าต่อต้าน—"

เขาโบกมือ แสงสีเลือดสายหนึ่งพุ่งออกจากฝ่ามือ ระเบิดต้นไม้โบราณสูงร้อยเมตรที่อยู่ไกลออกไปจนแหลกละเอียด

"ฆ่าโดยไม่ต้องปรานี"

[จบตอน]