บทที่ 270 คางคกกังวานผู่ชิง

บทที่ 270 คางคกกังวานผู่ชิง

วังน้ำเย็นที่อยู่เบื้องหน้านี้ คือจุดหมายปลายทางของหลินเช่อในการเดินทางครั้งนี้

ตามคำบอกเล่าของราชันย์จิ้งจอกหน้าเขียว ภายใต้บึงเร้นหมอกแห่งนี้ มีชีพจรวิญญาณธาตุน้ำสายหนึ่งซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด หมอกหนาทึบที่ปกคลุมอยู่ตลอดทั้งปี ไอน้ำที่มีอยู่อย่างไม่รู้จักหมดสิ้น หรือแม้กระทั่งสภาพอากาศชุ่มชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ในรัศมีร้อยลี้แห่งนี้ ล้วนมีต้นกำเนิดมาจากชีพจรวิญญาณสายนี้ทั้งสิ้น และวังน้ำเย็นที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในบึงเร้นหมอกแต่ละแห่ง ก็คือจุดกำเนิดของชีพจรน้ำสายนั้นนั่นเอง

ด้วยเหตุนี้ อุณหภูมิของสถานที่แห่งนี้จึงต่ำกว่าบริเวณดงต้นอ้อรอบนอกอย่างเห็นได้ชัด ไอน้ำก็เข้มข้นยิ่งกว่า เพียงแค่สูดหายใจเข้าไปอึกเดียว ก็รู้สึกสดชื่นชุ่มปอดแล้ว

วังน้ำเย็นตรงหน้านี้ น้ำใสแจ๋วเสียจนมองเห็นก้นวัง ถึงขนาดมองเห็นฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นมาจากตาน้ำก้นวังได้อย่างชัดเจน มีปลาวิญญาณหลากหลายสายพันธุ์แหวกว่ายไปมาอยู่ตามซอกหินอย่างสบายใจ เกล็ดของพวกมันสาดส่องประกายสีเงินจางๆ ภายใต้แสงสะท้อนของผิวน้ำ

แม้ว่าอุณหภูมิที่นี่จะต่ำ ทว่าพืชพรรณกลับอุดมสมบูรณ์กว่าบริเวณรอบนอกเสียอีก ริมฝั่งมีต้นหลิวหมอกเรียงราย กิ่งก้านยาวเหยียดทอดตัวลงระย้าเหนือน้ำ พลิ้วไหวไปตามเกลียวคลื่น ภายในวังน้ำมีดอกบัวสีฟ้าประกายน้ำแข็งขึ้นอยู่เป็นจำนวนมาก กลีบดอกบางเฉียบราวกับปีกจั๊กจั่น ดูเลือนรางอยู่ท่ามกลางสายหมอก

ทว่ายังไม่ทันที่หลินเช่อจะได้ออกตามหาเป้าหมายของการเดินทางในครั้งนี้ สิ่งของขนาดมหึมาบางอย่างก็ทำให้เขาต้องขมวดคิ้วเสียก่อน

ที่ก้นวังน้ำ มีก้อนทองคำบริสุทธิ์ออบซิเดียนขนาดยักษ์ก้อนหนึ่งวางตะแคงอยู่ แค่ส่วนที่โผล่พ้นโคลนตมขึ้นมา ก็มีความสูงถึงหกเมตรแล้ว เหลี่ยมมุมชัดเจน พื้นผิวเรียบเนียนราวกับกระจก ดูแปลกแยกจากก้อนหินรอบข้างอย่างสิ้นเชิง และเป็นที่แน่ชัดว่า ภายใต้โคลนตมนั้น จะต้องมีส่วนที่ถูกฝังอยู่อีกอย่างแน่นอน

"ที่นี่... ถึงกับมีรูปปั้นอสูรออบซิเดียนอยู่ด้วยงั้นหรือ?"

ภายในใจของหลินเช่อ ยิ่งรู้สึกกังวลมากขึ้นไปอีก เขาคิดไม่ถึงเลยว่า หุ่นเชิดสงครามขนาดยักษ์ในส่วนลึกของเนินเพลิงชาด จะไม่ได้มีเพียงตัวเดียว

วิชาเนตรวายุทะลวง ทำงาน

ทัศนวิสัยเปลี่ยนไปในฉับพลัน ก้อนหินริมฝั่ง ระลอกคลื่นบนผิวน้ำ หรือแม้กระทั่งกระแสน้ำวนใต้โคลนตม ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนกลายเป็นภาพโปร่งใสในสายตาของเขา ร่องรอยของค่ายกลที่เคยมีอยู่ ทว่าบัดนี้พังทลายลงไปแล้ว ค่อยๆ ปรากฏให้เห็นตามก้นวัง ริมฝั่ง หรือแม้กระทั่งในโคลนตม ราวกับภาพวาดสีน้ำที่สีซีดจาง ดูเลือนรางและไม่ปะติดปะต่อกัน

เมื่อนำมาปะติดปะต่อกับร่องรอยค่ายกลที่พบในถ้ำลาวา หลินเช่อก็สามารถตั้งข้อสันนิษฐานได้อย่างรวดเร็ว นี่คือค่ายกลเร้นกายที่มีระดับไม่ต่ำเลยทีเดียว สรรพคุณของมันก็คือ ทำให้หุ่นเชิดเหล่านี้กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมรอบด้าน

แม้ว่าในเวลานี้ค่ายกลจะถูกทำลายไปแล้ว ทว่าพลังที่หลงเหลืออยู่ ก็ยังคงสามารถทำให้พวกมัน 'ปลอมตัว' เป็นแร่วิญญาณธรรมดาๆ เพื่อหลอกตาสัมผัสเทวะและสายตาของผู้ฝึกตนได้ ในเวลานี้ หุ่นเชิดเหล่านี้ไม่มีคลื่นพลังวิญญาณใดๆ แผ่ซ่านออกมาเลย ราวกับเป็นเพียงวัตถุที่ไร้ชีวิต หากไม่ได้ใช้ระบบตรวจสอบ ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับจินตันเดินผ่านมา ก็คงจะคิดว่ามันเป็นแค่ก้อนทองคำบริสุทธิ์ออบซิเดียนธรรมดาๆ ก้อนหนึ่งเท่านั้น

แววตาของหลินเช่อมืดครึ้มลง

การที่หุ่นเชิดเหล่านี้มาปรากฏอยู่ที่นี่ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน ที่เนินเพลิงชาดมีหนึ่งตัว ที่บึงเร้นหมอกก็มีอีกหนึ่งตัว... แล้วที่อื่นอีกล่ะ? เบื้องหลังเรื่องนี้ มีความลับอะไรซ่อนอยู่กันแน่?

ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะเข้าไปในดินแดนลับ เพื่อดูว่าฝูงปลาหลีฮื้อเกล็ดชาดเพลิงตื่นหรือยัง เจ้าตัวเล็กพวกนั้นเป็นเจ้าถิ่นของที่นี่ น่าจะรู้อะไรบ้างแหละน่า จู่ๆ เขาก็ชะงักฝีเท้าลง

ท่ามกลางสายหมอก มีเงาร่างขนาดมหึมาเดินอาดๆ ออกมา ทั่วทั้งร่างเป็นสีทอง ผิวพรรณเรียบเนียนราวกับผ้าไหม สาดส่องประกายโลหะเย็นยะเยือกภายใต้สายหมอก มันมีรูปร่างใหญ่โตมาก ขนาดใหญ่กว่ากระบือทั่วไปถึงสองเท่า ทุกย่างก้าวทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเบาๆ

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือดวงตาคู่นั้น สีเขียวมรกตราวกับหยก รูม่านตาเป็นเส้นตรง แฝงไว้ด้วยความละโมบและความหยิ่งยโสที่ติดตัวมาแต่กำเนิด

คางคกทองคำนัยน์ตามรกต

เพียงแค่มองปราดเดียว หลินเช่อก็จำพวกมันได้แล้ว นี่คือจ้าวแห่งบึงเร้นหมอก เผ่าพันธุ์คางคกทองคำนัยน์ตามรกตนั่นเอง

คางคกทองคำตัวนั้นเดินอาดๆ มาที่ริมวังน้ำ ก้มหน้ามองน้ำในวัง ในดวงตาสีเขียวมรกตคู่นั้น มีประกายแห่งความรำคาญพาดผ่าน มันเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่าและต่ำทุ้ม "ว่าไง ปีกกล้าขาแข็งแล้วงั้นหรือ? ถึงได้ต้องให้ข้าลงมือด้วยตัวเองแบบนี้น่ะ?"

มันหรี่ตามองลงไปที่ก้นวังน้ำ "นี่มันเวลาไหนแล้ว ทำไมยังไม่ส่งน้ำค้างวิญญาณเหมันต์ตามโควตาของวันนี้มาอีก?"

ภายในถ้ำด้านใต้วังน้ำเย็น มีเงาร่างหลายสายแหวกว่ายออกมาอย่างรวดเร็ว พวกมันคือคางคกยักษ์สีเขียวอมฟ้าหลายตัว รูปร่างเล็กกว่าคางคกทองคำนัยน์ตามรกตหนึ่งขนาด ทว่าก็ดูน่าเกรงขามไม่เบา บนแผ่นหลังของพวกมันมีลวดลายตามธรรมชาติที่เป็นรูปทรงระฆังโบราณ เส้นสายคมชัด มีมิติลึกตื้น ราวกับถูกสลักเอาไว้ แต่ละตัวล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายของระดับจู้จีออกมา โดยเฉพาะตัวที่อยู่หน้าสุด กลิ่นอายยิ่งดูหนักแน่นเป็นพิเศษ

คางคกกังวานผู่ชิง

ดวงตาของหลินเช่อเป็นประกายขึ้นมาทันที นี่คือเป้าหมายของการเดินทางในครั้งนี้ของเขา สัตว์วิญญาณธาตุไม้ที่มีสายเลือดของ 'ผู่เหลา' หนึ่งในลูกมังกร ลวดลายรูปทรงระฆังโบราณบนแผ่นหลังนั้น ก็คือเอกลักษณ์ทางสายเลือดที่โดดเด่นที่สุดของผู่เหลานั่นเอง

คางคกกังวานผู่ชิงตัวที่อยู่หน้าสุด มีรูปร่างบึกบึนกว่าเพื่อนร่วมเผ่า หัวโตและกว้าง ที่มุมปากทั้งสองข้างมีหนวดมังกรเนื้อเส้นเล็กๆ สองเส้นสีทองอมเขียว พลิ้วไหวไปมาเบาๆ ท่ามกลางสายหมอก ดวงตากลมโตสีอำพันคู่นั้นดูสุขุมเยือกเย็น ทว่าภายใต้ความสุขุมนั้น กลับมีความโกรธแค้นที่แทบจะเก็บซ่อนเอาไว้ไม่อยู่แฝงอยู่

ยังไม่ทันที่มันจะได้เอ่ยปาก คางคกกังวานผู่ชิงที่อยู่ด้านหลังก็ชิงด่าทอออกมาก่อนแล้ว

"เมื่อวานพวกเราก็ส่งน้ำค้างวิญญาณเหมันต์ของรอบนี้ครบถ้วนแล้วนี่! ตามกฎที่ตกลงกันไว้ ผลผลิตที่เหลือจะต้องตกเป็นของเผ่าพันธุ์พวกเราไม่ใช่หรือไง? นี่เจ้าหมายความว่ายังไงกันแน่?" น้ำเสียงของมันแหลมปรี๊ด แฝงไว้ด้วยความโกรธแค้นอย่างเห็นได้ชัด

คางคกกังวานผู่ชิงอีกตัว แฉเหตุผลออกมาตรงๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคียดแค้น "หึ! เจ้าก็แค่ถือดีว่าเป็นญาติกับท่านผู้นำ อมของไปกว่าครึ่ง แล้วยังคิดจะให้พวกเรามารับผิดชอบส่วนต่างอีกงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ!"

"ใช่! ข้าจะเอาเรื่องนี้ไปฟ้องท่านผู้นำ คอยดูสิว่าเจ้าจะแก้ตัวยังไง!"

น้ำเสียงของคางคกทองคำนัยน์ตามรกตยังคงเนิบนาบ กระทั่งแฝงไว้ด้วยความเกียจคร้านอยู่หลายส่วน "พวกคางคกกังวานผู่ชิงอย่างพวกเจ้า หัดเถียงคำไม่ตกฟากตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?"

มันก้มลงมองคางคกยักษ์ที่กำลังโกรธแค้นเหล่านั้น ในแววตาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม "กฎงั้นหรือ? กฎอะไรกัน? ในบึงเร้นหมอกแห่งนี้ คำพูดของเผ่าพันธุ์คางคกทองคำนัยน์ตามรกตอย่างพวกเรา นั่นแหละคือกฎ"

มันเว้นจังหวะเล็กน้อย สายตากวาดมองคางคกกังวานผู่ชิงเหล่านั้น ท้ายที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่คางคกยักษ์ที่มีหนวดมังกรสีทองอมเขียวตัวนั้น "โควตาของวันนี้ เพิ่มเป็นสองเท่า ถ้าขาดไปแม้แต่หยดเดียว พวกเจ้าก็เตรียมตัวรับผลกรรมเอาไว้ได้เลย"

หลินเช่อรับฟังอย่างเงียบๆ

สายตาของเขาค่อยๆ เลื่อนไปหยุดอยู่ที่ดอกบัวสีฟ้าประกายน้ำแข็งในวังน้ำเย็นเหล่านั้น ดอกบัวเหล่านั้นมีสีฟ้าประกายน้ำแข็งไปทั้งดอก กลีบดอกบางเฉียบราวกับปีกจั๊กจั่น สั่นไหวระริกท่ามกลางสายหมอก ตรงใจกลางเกสร มีหยาดน้ำค้างใสแจ๋วราวกับคริสตัลเกาะตัวอยู่ สาดส่องประกายเย็นยะเยือกออกมาจางๆ

บัววังน้ำแข็งเร้นลับ วัตถุวิญญาณระดับสองขั้นกลาง

หยาดน้ำค้างที่ก่อตัวขึ้นตรงใจกลางเกสร มีชื่อว่า 'น้ำค้างวิญญาณเหมันต์' อัดแน่นไปด้วยปราณวิญญาณธาตุน้ำอันบริสุทธิ์ สำหรับสัตว์วิญญาณธาตุน้ำแล้ว หากดื่มกินเป็นประจำ จะช่วยยกระดับการฝึกตนได้อย่างนุ่มนวล และหากดื่มกินติดต่อกันเป็นเวลานาน ก็จะสามารถสกัดกั้นสายเลือดให้บริสุทธิ์ขึ้นได้เล็กน้อย นี่คือวัตถุวิญญาณธาตุน้ำที่บริสุทธิ์เป็นอย่างยิ่ง ซึ่งหาได้ยากมากในโลกภายนอก

เขามองดูคำอธิบายเกี่ยวกับวัตถุวิญญาณชิ้นนี้จากระบบ แล้วก็นึกย้อนไปถึงรายละเอียดของบึงเร้นหมอกที่ราชันย์จิ้งจอกหน้าเขียวเคยเล่าให้ฟัง ทำให้พอจะคาดเดาเรื่องราวที่เกิดขึ้นตรงหน้าได้คร่าวๆ

เดิมทีบึงเร้นหมอกแห่งนี้ ไม่ได้มีผู้ปกครอง ฝูงกบแต่ละฝูงต่างก็อาศัยอยู่ในวังน้ำเย็นของตัวเอง แม้จะมีการกระทบกระทั่งกันบ้าง แต่ก็อยู่ร่วมกันอย่างสันติ จนกระทั่งการมาเยือนของเผ่าพันธุ์คางคกทองคำนัยน์ตามรกต บึงเร้นหมอกก็ถูกรวมเป็นหนึ่งเดียว เบื้องหน้าอ้างว่าจะนำพาแต่ละเผ่าพันธุ์ให้เจริญรุ่งเรืองไปด้วยกัน แต่เบื้องหลังกลับเป็นการขูดรีดผลประโยชน์จากฝูงกบแต่ละฝูงต่างหาก

หลินเช่อยังจำคำวิจารณ์ของราชันย์จิ้งจอกหน้าเขียวที่มีต่อเผ่าพันธุ์คางคกทองคำนัยน์ตามรกตได้ดี มีเพียงคำเดียว นั่นคือ 'โลภมาก'

คางคกทองคำนัยน์ตามรกตตัวนี้ อาศัยความเป็นญาติกับท่านผู้นำ อมน้ำค้างวิญญาณเหมันต์ไปกว่าครึ่ง ทว่ากลับผลักภาระให้คางคกกังวานผู่ชิงเป็นคนรับผิดชอบส่วนต่างที่ขาดหายไป เมื่อวานพวกมันได้ส่งมอบโควตาของรอบนี้ไปครบถ้วนแล้ว แต่วันนี้คางคกทองคำตัวนี้ก็ยังมาอีก เห็นได้ชัดว่ามันโลภมากไม่รู้จักพอ และต้องการจะขูดรีดให้มากขึ้นไปอีก

มุมปากของหลินเช่อโค้งขึ้นเล็กน้อย

โอกาส มาถึงแล้วไม่ใช่หรือ?