บทที่ 265 ปลาหลีฮื้อเกล็ดชาดเพลิง

บทที่ 265 ปลาหลีฮื้อเกล็ดชาดเพลิง

"ฟู่ ยิ่งเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ อุณหภูมิก็ยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ แฮะ"

หลินเช่อยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก สายตากวาดมองไปรอบด้าน

หินผุพังสีแดงคล้ำทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ราวกับทุ่งร้างที่ถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิง

มีไม้พุ่มทนความร้อนบางส่วนดิ้นรนงอกเงยขึ้นมาจากซอกหิน ใบไม้แห้งเหี่ยวหงิกงอ สั่นไหวระริกอยู่ท่ามกลางคลื่นความร้อน

เมื่อมองออกไปไกลๆ ก็เห็นแต่สีแดงฉาน ราวกับว่าทั้งฟ้าและดินมีเพียงแค่สีนี้สีเดียวเท่านั้น

ที่แห่งนี้ ก็คือ 'เนินเพลิงชาด' หนึ่งในหกขุมกำลังสัตว์อสูรในละแวกเมืองชูหยาง

หลังจากได้รับคำแนะนำอย่างละเอียดจากราชันย์จิ้งจอกหน้าเขียว หลินเช่อก็มีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับสถานที่เหล่านี้อย่างถ่องแท้มากขึ้น

โดยเฉพาะเรื่องที่ว่าในแต่ละพื้นที่มีสัตว์อสูรเผ่าพันธุ์ใดอาศัยอยู่บ้าง จ้าวถิ่นมีนิสัยอย่างไร และอาณาเขตสิ้นสุดที่ตรงไหน เขาก็ล้วนรู้แจ้งแก่ใจดีทั้งสิ้น

ลำพังวิหคมองนภาเพียงเผ่าพันธุ์เดียวนั้น ย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน

การเดินทางในครั้งนี้ หลินเช่อตั้งใจจะรวบรวมเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณธาตุอื่นๆ ที่ตระกูลหลินยังขาดแคลนอยู่ ให้ครบจบในคราวเดียวไปเลย

วิหคมองนภาครอบครัวนั้น ถูกเขาจัดแจงให้อาศัยอยู่ในดินแดนลับ และกลายเป็นเพื่อนบ้านกับพญาเหยี่ยวนัยน์ตามรกตเรียบร้อยแล้ว

นอกจากพ่อแม่วิหคมองนภาคู่นั้นแล้ว ภายในรังของพวกมันยังมีไข่อีกสี่ฟองด้วย

เจ้าเด็กเสวียนจิ่งนั่นช่างโชคดีเสียจริง ในบรรดาไข่ทั้งสี่ฟองนั้น มีอยู่ฟองหนึ่งที่มีสายเลือดคืนบรรพชน และไปถึงระดับสี่พอดี

ผ่านการเลื่อนขั้นโดยใช้ระบบของหลินเช่อ วิหคมองนภาตัวนั้นก็กลายร่างเป็นมังกรได้สำเร็จ เลื่อนขั้นจากสายเลือดระดับสูง กลายเป็นสายเลือดระดับสุดยอดขั้นห้า และได้ทำพันธสัญญา กลายเป็นสัตว์วิญญาณประจำกายตัวที่สองของเสวียนจิ่งเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เท่านี้ การทดสอบเป็นเวลาหนึ่งเดือน ก็ถือว่าจบลงอย่างสมบูรณ์แบบ

ดังนั้น หลังจากนี้ หลินเช่อจึงไม่คิดจะพาเจ้าเด็กพวกนั้นไปด้วยอีก แต่เลือกที่จะลุยเดี่ยวแทน

และจุดหมายปลายทางแรก ก็คือเนินเพลิงชาดแห่งนี้

ตามข้อมูลของราชันย์จิ้งจอกหน้าเขียว หลินเช่อได้รู้มาว่าที่ใจกลางของสถานที่แห่งนี้ มีภูเขาไฟใต้ดินอยู่ลูกหนึ่ง

และภายในลาวาของภูเขาไฟลูกนั้น ก็มีปลาหลีฮื้อชนิดพิเศษอาศัยอยู่

ปลาหลีฮื้อชนิดนี้ แตกต่างจากสัตว์น้ำทั่วไปอย่างสิ้นเชิง พวกมันกลับไปอาศัยอยู่ในลาวาเสียอย่างนั้น

เมื่อหลินเช่อได้ฟังคำบรรยายรูปร่างหน้าตาของปลาหลีฮื้อชนิดนั้นจากปากของราชันย์จิ้งจอกหน้าเขียว ภายในใจของเขาก็เกิดข้อสันนิษฐานขึ้นมาทันที

สัตว์อสูรตัวนี้ จะต้องเป็น 'ปลาหลีฮื้อเกล็ดชาดเพลิง' ที่มีสายเลือดของ 'ชือเหวิ่น' หนึ่งในลูกมังกรอย่างแน่นอน

แต่ราชันย์จิ้งจอกหน้าเขียวบอกว่า จ้าวถิ่นของที่นี่อย่างเผ่าพันธุ์กิ้งก่าลาวา มีนิสัยค่อนข้างดุร้าย

เพื่อหลีกเลี่ยงการต่อสู้ที่ไม่จำเป็น หลินเช่อจึงใช้สถานะ 'เร้นกายขั้นสมบูรณ์แบบ' ในการเดินทางเข้ามาที่นี่

ฝีเท้าของเขาแผ่วเบาและรวดเร็ว ราวกับภูตผีที่ล่องลอยผ่านหินผุพังสีแดงคล้ำ และพุ่มไม้ทนความร้อนไปอย่างเงียบเชียบ

มีหน่วยลาดตระเวนของกิ้งก่าลาวาเดินผ่านเขาไปหลายต่อหลายกลุ่ม แต่ก็ไม่มีกลุ่มไหนเลยที่จับสัมผัสถึงร่องรอยของเขาได้

กิ้งก่าเหล่านั้นมีรูปร่างใหญ่โตบึกบึน ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีแดงคล้ำ สาดส่องประกายแวววาวดุจโลหะท่ามกลางคลื่นความร้อน

จังหวะการก้าวเดินของพวกมันดูมั่นคง แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง บางครั้งก็จะหยุดเดินเพื่อดมกลิ่นในอากาศ ทว่ากลับไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ามีหลินเช่ออยู่ใกล้แค่เอื้อม

"โฮก!"

จู่ๆ กิ้งก่าลาวากลุ่มหนึ่งที่เพิ่งจะเดินผ่านหลินเช่อไป ก็ส่งเสียงร้องคำรามลั่น

เสียงนั้นแหลมสูงจนแสบแก้วหู ดังกังวานไปทั่วทุ่งร้างสีแดงอันกว้างใหญ่ไพศาล

หลินเช่อชะงักฝีเท้า นึกว่าตัวเองถูกจับได้เสียแล้ว

แต่เมื่อเขาส่งสัมผัสเทวะออกไปตรวจสอบดู ก็พบว่าพวกมันกำลังต่อสู้กับสัตว์อสูรเผ่าพันธุ์อื่นอยู่ต่างหาก

ฝูงหมีดำขนาดใหญ่ฝูงหนึ่ง กำลังหลั่งไหลลงมาจากสันเขาทางทิศเหนือ มืดฟ้ามัวดิน ราวกับคลื่นสีดำที่กำลังเคลื่อนตัว

รูปร่างของพวกมันใหญ่กว่าหมีทั่วไปถึงหนึ่งรอบ ขนบนแผ่นหลังเป็นสีเทาเหล็กเข้ม สาดส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงแดด

"นี่มัน... หมีเฒ่าหลังเหล็กนี่นา?"

หลินเช่อนึกถึงข้อมูลของราชันย์จิ้งจอกหน้าเขียวขึ้นมาได้

พวกที่บุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของกิ้งก่าลาวา ก็คือเผ่าพันธุ์หมีเฒ่าหลังเหล็กจากหุบเขาหินดำที่อยู่ติดกันนั่นเอง

สองเผ่าพันธุ์นี้ เป็นคู่ปรับที่ต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายที่สุดในบรรดาขุมกำลังสัตว์อสูรละแวกนี้ พวกมันเป็นศัตรูกันมาเป็นร้อยปีแล้ว

ทุกๆ สองสามปีก็จะต้องทำสงครามใหญ่กันสักครั้ง ส่วนการกระทบกระทั่งเล็กๆ น้อยๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง มีให้เห็นอยู่เป็นประจำ

หากจะใช้คำพูดของราชันย์จิ้งจอกหน้าเขียวก็คงต้องบอกว่า: "เจอกันเป็นต้องตี ตีจนเหนื่อยก็พัก พักเสร็จก็ตีกันต่อ"

ในเวลานี้ แม้หน่วยลาดตระเวนกิ้งก่าลาวากลุ่มนั้นจะมีจำนวนน้อยกว่า ทว่าอารมณ์ของพวกมันก็ดุร้ายและเกรี้ยวกราดสมคำร่ำลือจริงๆ

กิ้งก่าหลายตัวที่อยู่ด้านหน้า ปลดปล่อยความร้อนอันน่าตื่นตะลึงออกมาจากเกล็ดทั่วร่างในพริบตา ดวงตากลายเป็นสีแดงฉาน ในลำคอส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ

พวกมันพุ่งเข้าใส่ฝูงหมีที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่าอย่างไม่เกรงกลัว ราวกับมีดที่ถูกเผาจนแดงฉาน พุ่งทะลวงเข้าใส่คลื่นสีดำอย่างโหดเหี้ยม

ส่วนพวกที่อยู่ด้านหลังก็ไม่ได้นิ่งเฉย ต่างก็งัดเอาวิชาศักดิ์สิทธิ์ธาตุไฟออกมาใช้ ลูกไฟ เสาไฟ และกำแพงไฟ พุ่งทะลักออกมาจากปากของพวกมัน โจมตีเข้าใส่ฝูงหมีจากระยะไกล

ชั่วพริบตานั้น แสงไฟก็สว่างวาบขึ้นสู่ท้องฟ้า คลื่นความร้อนแผ่กระจาย ผสมผสานไปกับเสียงคำรามของฝูงหมีและเสียงร้องของกิ้งก่า

หลินเช่อมอบภาพเหตุการณ์ตรงหน้า พยักหน้าด้วยความพึงพอใจอยู่ในใจ

นี่ถือเป็นโอกาสอันดีเลยทีเดียว

สัมผัสเทวะของเขาตรวจสอบพบแล้วว่า ในส่วนลึกของเนินเพลิงชาด กำลังมีกิ้งก่าลาวาจำนวนมหาศาลมุ่งหน้ามาสนับสนุนที่นี่

เสียงฝีเท้าดังรัวและถี่กระชั้น อย่างน้อยๆ ก็ต้องมีเป็นร้อยตัวขึ้นไป

เมื่อสองเผ่าพันธุ์เปิดศึกกัน การป้องกันภายในย่อมต้องหละหลวมลง

การลงมือของเขาในครั้งนี้ จะต้องราบรื่นขึ้นอย่างแน่นอน

หลินเช่อไม่รอช้า เร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังรอยแยกขนาดยักษ์ในส่วนลึกอย่างรวดเร็ว

ตลอดเส้นทาง เขาเดินสวนกับกิ้งก่าลาวาหลายกลุ่มที่กำลังมุ่งหน้าไปสนับสนุน

พวกมันจัดขบวนอย่างเป็นระเบียบ เกล็ดเสียดสีกันจนเกิดเสียงดังกึกกักในระหว่างที่วิ่ง ในดวงตาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

บางตัวยังมีเศษอาหารคาบอยู่ในปาก เห็นได้ชัดว่ารีบเร่งมาอย่างกะทันหัน

หลินเช่อเดินผ่านพวกมันไปราวกับเดินอยู่ในที่ดินที่ไร้ผู้คน

ยิ่งเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ อุณหภูมิของพื้นดินก็ยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

หินผุพังสีแดงคล้ำเริ่มปรากฏรอยแยกลึก รอยแยกเหล่านั้นมีความกว้างต่างกันไป บางรอยก็กว้างเท่านิ้วมือ แต่บางรอยก็กว้างถึงหลายฉื่อ

ภายในรอยแยกมักจะมีไอร้อนและควันซัลเฟอร์พวยพุ่งออกมา แฝงไว้ด้วยกลิ่นเหม็นฉุน อุณหภูมิสูงจนน่าตกใจ

ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับจู้จี หากไม่ระวังถูกไอร้อนนี้พ่นใส่ ก็คงหนีไม่พ้นต้องถูกลวกจนพุพองอย่างแน่นอน

แต่ไอร้อนเหล่านี้ กลับไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อกิ้งก่าลาวาเลยแม้แต่น้อย

พวกมันถึงกับตั้งใจเดินย่ำไปบนไอร้อน ปล่อยให้ไอน้ำเดือดพล่านชะล้างเกล็ดของพวกมัน ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับการอบซาวน่าตามธรรมชาติอย่างไรอย่างนั้น

หลินเช่อพบร่องรอยของรังนกหลายแห่งจากรอยแยกหลายจุดที่เดินผ่าน

มันคือรังนกหยาบๆ ที่สร้างขึ้นจากเศษหินและกิ่งไม้แห้ง บางรังก็มีไข่สีแดงคล้ำนอนนิ่งอยู่ข้างในสองสามฟอง

เห็นได้ชัดว่า กิ้งก่าลาวาเหล่านี้ อาศัยอยู่ตามรอยแยกของแผ่นดินเหล่านี้นี่เอง

หลังจากเดินทางมาประมาณครึ่งชั่วยาม ในที่สุดหลินเช่อก็มาถึงจุดหมาย

เบื้องหน้าของเขา คือรอยแยกขนาดยักษ์

รอยแยกนี้มีความยาวประมาณห้าลี้ ความกว้างตั้งแต่ไม่กี่จั้งไปจนถึงสิบกว่าจั้ง คดเคี้ยวไปมา ราวกับเป็นบาดแผลบนผืนแผ่นดิน

หน้าผาทั้งสองด้านสูงชันราวกับถูกเฉือน สีแดงคล้ำที่มีความเข้มอ่อนต่างกันไป ราวกับถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงมานับครั้งไม่ถ้วน

มองลงไปด้านล่าง ลึกจนมองไม่เห็นก้น มีเพียงแสงสีแดงคล้ำสลัวๆ สาดส่องขึ้นมาจากส่วนลึก พร้อมกับคลื่นความร้อนและกลิ่นซัลเฟอร์ที่ลอยคลุ้งขึ้นมา

หากเข้าไปจากจุดนี้ ก็จะเข้าสู่ภูเขาไฟใต้ดินแล้ว

และที่แห่งนี้ ก็คือพื้นที่หวงห้ามของเผ่าพันธุ์กิ้งก่าลาวาเช่นเดียวกัน

ตามคำบอกเล่าของราชันย์จิ้งจอกหน้าเขียว สถานที่แห่งนี้ มีเพียงราชันย์กิ้งก่าลาวากับคู่ของมัน และลูกหลานของพวกมันเท่านั้น ที่สามารถเข้าไปได้

หากคนในเผ่าคนอื่นๆ บังอาจล่วงล้ำเข้าไป ก็มีแต่ความตายสถานเดียว

หลินเช่อยืนอยู่ริมรอยแยก ทอดสายตามองแสงสีแดงคล้ำเบื้องล่าง อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

เผ่าพันธุ์จิ้งจอกหน้าเขียวนี่ เก่งเรื่องการสืบข่าวจริงๆ แฮะ

พวกมันรู้ไส้รู้พุงขุมกำลังอื่นจนหมดเปลือกเลย

เผ่าพันธุ์ไหนมีประชากรเท่าไหร่ จ้าวถิ่นมีระดับการฝึกตนแค่ไหน ภายในอาณาเขตมีวัตถุวิญญาณอะไรบ้าง พวกมันรู้หมดทุกอย่างจริงๆ

หลินเช่อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะกระโดดลงไปในรอยแยกที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นนั้น

คลื่นความร้อนปะทะเข้าใส่ใบหน้า กลิ่นซัลเฟอร์ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เงาร่างของเขาพุ่งดิ่งลงไปท่ามกลางแสงสีแดงคล้ำอย่างรวดเร็ว...

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง หมีเฒ่าหลังเหล็กอีกกลุ่มหนึ่ง ก็อ้อมหลบสมรภูมิหลัก และกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ด้วยความเร็วสูงเช่นเดียวกัน