บทที่ 255 นี่แหละคือความหมายของการฝึกกระบี่ของข้า!

บทที่ 255 นี่แหละคือความหมายของการฝึกกระบี่ของข้า!

ภายในแดนมายาจิตกระบี่ หลินเสวียนเฟิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

รอบด้านไม่ใช่เมืองที่พังทลายอีกต่อไป ไม่ใช่ถนนที่อาบชโลมไปด้วยเลือดอีกต่อไป

เขากำลังยืนอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่า ไม่มีแผ่นฟ้า ไม่มีผืนดิน ไม่มีแสงสว่าง ไม่มีเงา มีเพียงความว่างเปล่าอันไร้ขอบเขต และตัวเขาเอง

จากนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น เสียงนั้นแผ่วเบาและราบเรียบ ทว่ากลับดังกึกก้องมาจากทุกทิศทุกทาง:

"เจ้าสามารถมีชีวิตรอดได้"

หลินเสวียนเฟิงไม่ได้ตอบกลับ

"ไม่มีใครพบเจ้า ขอเพียงแค่เจ้าไม่ออกไป เจ้าก็จะสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้ เมื่อมีชีวิตรอดต่อไป เจ้าถึงจะมีโอกาสแข็งแกร่งขึ้น และแก้แค้นได้..."

เขายังคงเงียบ

"ทำไมถึงต้องก้าวออกมาด้วย?"

หลินเสวียนเฟิงก้มหน้าลง มองดูมือของตนเอง บนมือคู่นั้น ยังคงมีคราบเลือดหลงเหลืออยู่ นั่นไม่ใช่เลือดของเขา แต่เป็นเลือดของศัตรู เป็นเลือดของทหารศัตรูคนที่ถูกเขาปาดคอคนนั้น คราบเลือดแห้งกรัง กลายเป็นรอยด่างสีแดงคล้ำ เกาะติดแน่นอยู่บนผิวหนัง

จู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา รอยยิ้มนั้นบางเบาและแผ่วเบา ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความรู้สึกปล่อยวางที่อธิบายไม่ถูก

เขาเงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองเข้าไปในความว่างเปล่าอย่างสงบนิ่ง

"เพราะข้าไม่อาจทนดูพวกมันเข่นฆ่าสังหารประชาชนผู้บริสุทธิ์ต่อหน้าต่อตาได้" เสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำกลับชัดเจน ดังกังวานไปทั่วความว่างเปล่าแห่งนี้ "เพราะข้าคือทหาร การปกป้องพวกเขา คือหน้าที่ของข้า"

สิ้นคำกล่าว ภาพฉากเบื้องหน้าก็เริ่มแปรเปลี่ยนไป

ณ จวนเจิ้นเป่ยอ๋องอันเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม

หลินเสวียนเฟิงพบว่าตนเองกำลังนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้จันทน์ตัวใหญ่ที่เขานั่งมานานถึงสามสิบปี

ภายในห้องโถงใหญ่ แม่ทัพนายกองยืนเรียงรายเป็นสองแถวอย่างเป็นระเบียบ สวมชุดเกราะเต็มยศ แผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าเกรงขาม สายตาที่พวกเขามองมาที่ตนนั้น เต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงและจงรักภักดี

ที่นี่คือจวนเจิ้นเป่ยอ๋อง และเขา ก็คือเจิ้นเป่ยอ๋องแห่งราชวงศ์ต้าเฟิง ผู้กุมอำนาจทางการทหารเอาไว้ในมืออย่างล้นหลาม... หลินเสวียนเฟิง

สามสิบปี เขาประจำการปกป้องดินแดนทางเหนือมานานถึงสามสิบปี คุ้มครองความสงบสุขของประชาชน มีอำนาจล้นฟ้า และเป็นที่หวาดหวั่นของทุกสารทิศ

"รายงาน...!"

เสียงรายงานอันเร่งร้อนขัดจังหวะความคิดของเขา ทหารม้าสอดแนมคนหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาในห้องโถง คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ใบหน้าซีดเผือด:

"เรียนท่านอ๋อง! ผู้อพยพนับแสนคนกำลังมุ่งหน้ามาทางเมืองหลวง! อย่างช้า... ไม่เกินสามวัน ก็จะประชิดกำแพงเมืองแล้วขอรับ!"

คิ้วของหลินเสวียนเฟิงขมวดเข้าหากันแน่น

ดินแดนทางเหนือประสบภัยแล้งมาสามปีแล้ว เพาะปลูกไม่ได้ผลผลิตแม้แต่เมล็ดเดียว ผู้คนอดตายเกลื่อนกลาด เขาเคยเห็นศพที่นอนตายอยู่ริมทางเหล่านั้นกับตาตัวเอง ศพที่ผอมแห้งเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เบ้าตาลึกโบ๋ และก่อนตายก็ยังคงแทะเปลือกไม้ประทังชีวิต

เสบียงบรรเทาทุกข์จากราชสำนักถูกยักยอกไปตามลำดับชั้น พอมาถึงดินแดนทางเหนือก็เหลือไม่ถึงหนึ่งส่วน หลายเดือนมานี้ เขาถวายฎีการายงานเรื่องนี้ไปแล้วถึงสิบแปดฉบับ เพื่อขอให้ราชสำนักส่งเสบียงมาบรรเทาทุกข์ ทว่าทั้งหมด ล้วนเงียบหายเข้ากลีบเมฆ

ภายในห้องโถง เหล่าแม่ทัพนายกองต่างพากันโกรธแค้น:

"ท่านอ๋อง! หรือว่าพวกเราจะเปิดยุ้งฉางแจกจ่ายเสบียงดีขอรับ! เสบียงในคลัง มีพอให้ผู้อพยพกินได้ถึงสามเดือนเลยนะขอรับ!"

"แจกจ่ายเสบียงงั้นหรือ? นั่นมันเสบียงกองทัพนะ!" แม่ทัพใหญ่อีกคนหนึ่งแย้งขึ้นมาทันที "ถ้าแจกจ่ายเสบียงไปแล้ว ทหารสามแสนนายจะเอาอะไรกิน? ดินแดนทางเหนือจะปกป้องเอาไว้ได้อย่างไร?"

"ถ้าไม่แจกจ่ายเสบียง หรือจะให้ทนดูประชาชนอดตายงั้นหรือ?" คนแรกหน้าแดงก่ำ เถียงกลับ "ผู้อพยพนอกเมืองพวกนั้น ล้วนเป็นประชาชนของดินแดนทางเหนือของเราทั้งนั้น! เป็นคนที่พวกเราสาบานว่าจะปกป้องคุ้มครองนะ!"

"แจกไม่ได้หรอก..." แม่ทัพอาวุโสส่ายหน้าถอนหายใจ "เมื่อใดที่ไร้ซึ่งเสบียง ทหารก็จะก่อกบฏ ถึงตอนนั้นแหละคือหายนะที่แท้จริง หากสูญเสียดินแดนทางเหนือไป ราชสำนักก็จะเอาผิด ท่านอ๋องก็จะ..."

หลินเสวียนเฟิงนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ไม่พูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว นิ้วของเขาเคาะพนักพิงเบาๆ สายตาทอดมองออกไปนอกโถง

ที่นั่น มีเสียงร้องไห้คร่ำครวญแว่วมาลางๆ

กองหน้าของกลุ่มผู้อพยพเดินทางมาถึงนอกเมืองแล้ว ประชาชนที่ผอมแห้งเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกเหล่านั้น หมอบอยู่ริมคูเมือง ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายตะโกนร้องเรียก:

"ท่านอ๋อง... ช่วยด้วย..."

"ท่านอ๋อง... ขออะไรให้พวกเรากินประทังชีวิตหน่อยเถอะ..."

"ได้โปรดเถอะ..."

หลินเสวียนเฟิงลุกขึ้นยืน เขาไม่ได้พูดอะไร ทำเพียงแค่ก้าวเท้าเดินออกไปข้างนอก

ตอนที่เดินผ่านเหล่าแม่ทัพนายกอง เขารู้สึกได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมาที่ตนเอง มีความกังวล ไม่เข้าใจ คาดหวัง และความหวาดกลัว

เขาไม่รู้ว่าตัวเองกำลังคิดอะไรอยู่ เขาแค่... อยากจะออกไปดู

บนกำแพงเมือง หลินเสวียนเฟิงยืนเอามือไพล่หลัง ทอดสายตามองลงไปยังนอกเมือง

ผู้อพยพมืดฟ้ามัวดิน มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด พวกเขานั่งบ้าง นอนบ้าง คุกเข่าบ้าง หมอบบ้าง ทุกคนล้วนผอมแห้งเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เบ้าตาลึกโบ๋ ริมฝีปากแห้งผาก บางคนในอ้อมกอดมีเด็กทารกอยู่ เด็กทารกร้องไห้ไม่ออกแล้ว ทำเพียงแค่ชักกระตุกเบาๆ เท่านั้น

วินาทีที่พวกเขามองเห็นหลินเสวียนเฟิง เสียงร้องไห้ก็ยิ่งดังระงมขึ้น

"ท่านอ๋อง! ท่านอ๋องช่วยพวกเราด้วย!"

"ได้โปรดเถอะ ขออะไรให้เด็กกินหน่อยเถอะ!"

"ท่านอ๋อง... พวกเราไม่อยากตายนะ..."

เสียงเหล่านั้นพัดโหมกระหน่ำเข้ามาดุจเกลียวคลื่น ระลอกแล้วระลอกเล่า กระแทกเข้าใส่หัวใจของหลินเสวียนเฟิง

เขามองเห็นชายชราคนหนึ่ง ชายชราคนนั้นคุกเข่าอยู่หน้าสุด ผมขาวโพลน ผอมแห้งเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ในมือประคองชามแตกๆ ใบหนึ่ง ภายในชามว่างเปล่า ดวงตาของชายชราฝ้าฟางไปแล้ว ทว่ากลับจ้องมองหลินเสวียนเฟิงที่อยู่บนกำแพงเมืองเขม็ง ริมฝีปากสั่นเทา พึมพำอะไรบางอย่างแบบไม่มีเสียง

หลินเสวียนเฟิงอ่านริมฝีปากของชายชราออก

'ท่านอ๋อง... ช่วยพวกเราด้วย...'

เขาหลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง สายตาของเขาก็ราบเรียบดุจน้ำนิ่งแล้ว

"เปิดยุ้งฉาง แจกจ่ายเสบียง"

เสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่ากลับดังกังวานไปทั่วทุกสารทิศอย่างชัดเจน

ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบ เงียบสงัดราวกับป่าช้า

จากนั้น เสียงร้องไห้และเสียงคุกเข่าขอบคุณก็ระเบิดขึ้นดังกึกก้อง!

"ท่านอ๋องจงเจริญ!"

"ขอบพระคุณท่านอ๋องที่ช่วยชีวิต!"

"ขอสวรรค์คุ้มครองท่านอ๋องให้อายุมั่นขวัญยืน!"

นอกเมือง ผู้อพยพนับไม่ถ้วนคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะราวกับตำข้าว น้ำตาไหลพราก ภาพเหตุการณ์นั้น ทำให้ทหารยามบนกำแพงเมืองหลายคนถึงกับขอบตาแดงก่ำ

ทว่าเหล่าแม่ทัพนายกองในห้องโถง กลับหน้าถอดสี

"ท่านอ๋อง!" มีคนร้องเสียงหลง: "หากเสบียงกองทัพหมดลง ดินแดนทางเหนือจะต้องสูญเสียอย่างแน่นอน! หากกองทัพศัตรูบุกมา..."

หลินเสวียนเฟิงยกมือขึ้น ขัดจังหวะคำพูดของเขา "ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว"

สายตาของเขากวาดมองเหล่าแม่ทัพ ราบเรียบและแน่วแน่ "หากกองทัพศัตรูบุกมา เปิ่นอ๋องจะเป็นคนแรกที่ออกไปรับหน้า เสบียงหมด ยังหาใหม่ได้ แต่ถ้าคนตาย ก็จะไม่เหลืออะไรอีกแล้ว"

ประตูเมืองเปิดออกกว้าง ผู้อพยพหลั่งไหลเข้ามา

พวกเขาเข้าแถวต่อคิวกันที่หน้ายุ้งฉาง แต่ละคนได้รับแจกเสบียงคนละถุงเล็กๆ เสบียงจำนวนนั้นไม่มาก พอให้คนในครอบครัวกินประทังชีวิตไปได้แค่ไม่กี่วันเท่านั้น แต่สำหรับคนที่กำลังจะอดตาย เสบียงเหล่านั้นก็คือเสบียงต่อชีวิต

พวกเขาคุกเข่าโขกศีรษะ ร้องไห้โฮ

หลินเสวียนเฟิงยืนอยู่หน้าประตูยุ้งฉาง มองดูภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

มีชายชราคนหนึ่งเดินโซเซเข้ามาคุกเข่าลงตรงหน้าเขา ชายชราคนนั้นผมขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ในดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตาอันขุ่นมัว

"ท่านอ๋อง ท่านทำแบบนี้... เท่ากับว่าท่านเอาชีวิตของท่านมาต่อชีวิตให้พวกเราเลยนะขอรับ"

หลินเสวียนเฟิงค้อมตัวลง พยุงชายชราให้ลุกขึ้น

"ผู้เฒ่าไม่ต้องทำเช่นนี้หรอก" เสียงของเขาราบเรียบ ทว่าบนใบหน้าอันหยาบกร้านกลับแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนที่อธิบายไม่ถูก "เปิ่นอ๋องประจำการปกป้องดินแดนทางเหนือมาสามสิบปี ก็เพื่อต้องการให้ประชาชนมีชีวิตรอดต่อไป วันนี้ก็เป็นเช่นนี้ วันวานก็เป็นเช่นนี้ และวันข้างหน้า..."

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย สายตาทอดมองออกไปไกล ที่นั่นคือทิศทางของประเทศศัตรู

"ก็จะเป็นเช่นนี้"

ชายชราร้องไห้น้ำตาไหลพราก พูดอะไรไม่ออก

ค่ำคืนนั้น ทหารสอดแนมมารายงานว่า: กองทัพศัตรูสามแสนนาย ข้ามพรมแดนมาแล้ว

หลินเสวียนเฟิงยืนอยู่บนกำแพงเมือง ทอดสายตามองท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิดทางทิศเหนือ สายลมยามค่ำคืนพัดกรรโชก พัดพาชายเสื้อของเขาให้ปลิวสะบัดส่งเสียงดังพรึ่บพรั่บ

เขาหันหลังกลับ มองดูกองทัพสามแสนนายที่ตั้งแถวรออยู่ใต้กำแพงเมือง

ภายใต้แสงจันทร์ ใบหน้าเหล่านั้น บ้างก็ดูอ่อนเยาว์ บ้างก็ดูผ่านโลกมาอย่างโชกโชน บ้างก็ดูแน่วแน่ บ้างก็ดูหวาดหวั่น ทว่าในเวลานี้ สายตาทุกคู่กลับจับจ้องมาที่เขยเพียงคนเดียว

เขาชักกระบี่ออกจากฝัก แสงกระบี่สาดประกายดุจหิมะ

"เสบียงกองทัพถูกแจกจ่ายไปหมดแล้ว พวกเรายืดเยื้อไม่ได้ มีแต่ต้องออกไปสู้รบนอกเมืองเท่านั้น! ศึกครั้งนี้ โอกาสรอดมีเพียงหนึ่งในสิบ" เสียงของเขาดังก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน "ผู้ใดที่สมัครใจจะไปตายพร้อมกับเปิ่นอ๋อง..."

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย ชี้กระบี่ไปทางทิศเหนือ

"ออกจากเมือง!"

ทหารสามแสนนาย ไม่มีใครถอยหลังเลยแม้แต่คนเดียว

ศึกครั้งนั้น หลินเสวียนเฟิงเป็นผู้นำทัพบุกทะลวง

เขาพุ่งไปอยู่หน้าสุด ฆ่าฟันอย่างดุดันที่สุด และไม่กลัวตายที่สุด จากพระอาทิตย์ขึ้นจนพระอาทิตย์ตก จากแนวหน้าทะลวงเข้าไปถึงกลางวงล้อม จากแม่ทัพศัตรูไล่ฟันไปจนถึงพลทหาร

กระบี่ของเขาไม่เคยหยุดพัก ก้าวเท้าของเขาไม่เคยถอยหลัง

จวบจนกระทั่งวินาทีสุดท้าย เมื่อหอกยาวนับไม่ถ้วนแทงทะลุร่างของเขา เขาก็ยังคงยืนหยัดอยู่ กระบี่ ยังคงชี้ไปข้างหน้า

เขาไม่ยอมล้มลง

ภายในแดนมายาจิตกระบี่ หลินเสวียนเฟิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ยังคงเป็นความว่างเปล่าเช่นเดิม ไม่มีเลือด ไม่มีกระบี่ ไม่มีการเข่นฆ่า ไม่มีคนตาย มีเพียงความว่างเปล่าอันไร้ขอบเขต และตัวเขาเอง

จากนั้น เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ ในเสียงนั้นแฝงไว้ด้วยความซับซ้อนอยู่หลายส่วน:

"เจ้ามีอำนาจล้นฟ้า มีกองทัพสามแสนนายอยู่ในมือ ขอเพียงแค่พวกเขายังอยู่ อำนาจและบารมีของเจ้าก็จะยังคงอยู่ แต่เจ้ากลับ..."

มันไม่ได้พูดต่อ

หลินเสวียนเฟิงรับฟังอย่างเงียบๆ บนใบหน้าค่อยๆ มีรอยยิ้มปรากฏขึ้น รอยยิ้มนั้นสว่างไสวกว่าครั้งไหนๆ

"เหตุผลที่ท่านพ่อสอนน่ะ ถูกต้องแล้ว"

"เมื่อต้องเผชิญกับเรื่องบางเรื่อง หากสู้ไม่ได้ ก็ต้องรักษาชีวิตเอาไว้ก่อน ถึงจะมีอนาคต" เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย "แต่สำหรับข้าแล้ว มีเรื่องบางเรื่อง ที่สำคัญยิ่งกว่าชีวิตของตัวเอง"

ท่ามกลางความว่างเปล่า จู่ๆ ก็มีแสงสว่างจุดหนึ่งสว่างวาบขึ้นมา แสงนั้นแม้จะดูริบหรี่ ทว่ากลับบริสุทธิ์ยิ่งนัก มันไม่ได้สาดส่องเข้ามาจากภายนอก แต่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาจากส่วนลึกในจิตใจของหลินเสวียนเฟิง

แสงสว่างยิ่งมายิ่งเจิดจ้า ยิ่งมายิ่งสว่างไสว ท้ายที่สุดก็ครอบคลุมร่างของเขาทั้งร่างเอาไว้

ความรู้สึกอันลึกล้ำสุดหยั่งคาด พรั่งพรูขึ้นมาในจิตใจ นั่นคือเจตจำนงแห่งกระบี่ เป็นเจตจำนงแห่งกระบี่ที่บริสุทธิ์ที่สุด และเป็นต้นกำเนิดที่สุด เท่าที่เขาเคยสัมผัสมา

เขาไม่ได้เอื้อมมือไปคว้า ไม่ได้วิ่งตาม ทำเพียงแค่ยืนนิ่งๆ ปล่อยให้เจตจำนงแห่งกระบี่นั้นห่อหุ้มร่างกายเอาไว้

จากนั้น เขาก็เอ่ยปากขึ้น เสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับชัดเจนทุกถ้อยคำ ดังกังวานดุจเสียงกระบี่:

"ข้าขอใช้กระบี่ในมือ ปกป้องบิดามารดาและพี่น้อง ปกป้องตระกูลหลิน"

"นี่คือวิถีแห่งการปกป้องของข้า"

"นี่แหละคือ..."

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาทะลุผ่านความว่างเปล่า ทะลุผ่านแดนมายา ทะลุผ่านอุปสรรคทั้งมวล ไปหยุดอยู่ที่โลกที่เขาใส่ใจจริงๆ

"ความหมายของการฝึกกระบี่ของข้า!"

สิ้นคำกล่าว ความว่างเปล่าก็แตกสลายลง