ตอนที่ 1503 ข้อเสนอที่เย้ายวนใจยิ่งนัก

ซูหลินอีซืออ้าปากค้าง ดวงตากลมโตภายใต้ที่คลุมหัวเบิกกว้าง

ลุงจางเองก็ตกใจไม่แพ้กัน เขารีบเอาตัวบังซูหลินอีซือไว้ด้านหลังตามสัญชาตญาณ

มู่เหลียงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยอย่างใจเย็น

"ฉันไม่ได้จะกินคนเสียหน่อย ไม่เห็นต้องระแวงกันขนาดนี้เลย"

"ลุงจาง ไม่เป็นไรหรอก"

ซูหลินอีซือตั้งสติได้

ลุงจางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง

ซูหลินอีซือเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ฉันรู้ว่าคุณไม่ธรรมดา แต่ไม่คิดเลยว่าจะเป็นถึงเจ้าเมืองเต่าทมิฬ"

มู่เหลียงยิ้มพลางถาม

"เคยไปเมืองเต่าทมิฬไหมล่ะ?"

เธอส่ายหน้า ตอบอย่างเยือกเย็น

"ไม่เคย ฉันยังไม่เคยเห็นเลยด้วยซ้ำว่าเมืองเต่าทมิฬหน้าตาเป็นยังไง"

มู่เหลียงเอ่ยชวน

"งั้นอยากลองไปดูไหมล่ะ?"

ซูหลินอีซือนิ่งเงียบไป ดูเหมือนกำลังลังเล

"ได้ยินหรือเปล่า แถวเขตเหมืองแร่เกิดเรื่องขึ้นอีกแล้วนะ"

ห่างออกไปทางด้านหลังของมู่เหลียงไม่ไกลนัก ลูกค้าอีกโต๊ะหนึ่งกำลังดื่มเหล้าและพูดคุยกัน หัวข้อสนทนานั้นดึงดูดความสนใจของเขา

ชายคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก

"พ่อฉันเล่ามาว่า เฮยลี่ฮวาลงมืออีกแล้ว ฆ่าผู้คุมงานตายเรียบ แล้วก็กวาดต้อนพวกทาสกับแร่ไปหมดเลย"

"นี่เป็นครั้งที่สี่แล้วมั้งที่เฮยลี่ฮวาลงมือ ตกลงว่านางเป็นใครกันแน่เนี่ย?"

อีกคนถอนหายใจยาว

"ฉันจะไปรู้ได้ไงล่ะ คนที่เคยเห็นหน้าเฮยลี่ฮวาก็ตายกันหมดแล้ว"

"ป่านนี้พวกท่านดยุคคงจะโมโหจนแทบบ้าแล้วมั้ง"

"โมโหตายไปเลยก็ดี ใครใช้ให้พวกมันฮุบเขตเหมืองแร่ไว้ฝ่ายเดียวกันล่ะ"

ชายคนแรกเบะปากสาปแช่ง

พวกเขาสนทนากันไปเรื่อยเปื่อยจนเปลี่ยนหัวข้อ มู่เหลียงจึงไม่ได้สนใจฟังต่อ

เขาหันกลับมามองหญิงสาวตรงหน้าอย่างครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เฮยลี่ฮวาคือใคร?"

"ไม่รู้จัก"

ซูหลินอีซือใจหายวาบ แต่ก็แสร้งทำเป็นใจเย็นแล้วส่ายหน้าช้าๆ

มู่เหลียงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย หัวเราะเบาๆ

"การโกหกไม่ใช่นิสัยที่ดีเลยนะ"

ซูหลินอีซือหัวใจเต้นรัว ธาตุมืดรอบกายเริ่มปั่นป่วน

"เขตเหมืองแร่เหล็กเบาลายม่วงล้วนตกอยู่ในกำมือของพวกขุนนางและราชวงศ์ แต่คุณกลับมีแร่ถึงสิบห้าสือ แถมยังบอกว่าในอนาคตจะมีมาอีก นี่มันผิดปกติมากเลยนะ"

มู่เหลียงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ วิเคราะห์เรื่องราวออกมาอย่างไม่แยแส

เขามองตรงไปยังซูหลินอีซือ ก่อนจะเอ่ยประโยคที่ทำให้อีกฝ่ายถึงกับหน้าถอดสี

"สรุปว่าคุณเป็นคนของราชวงศ์ เป็นขุนนาง หรือว่าเป็นเฮยลี่ฮวากันแน่?"

ซูหลินอีซือผุดลุกขึ้นยืนทันที จ้องมองพวกมู่เหลียงด้วยความระแวดระวัง

ในใจของเธอตื่นตระหนกอย่างหนัก คนตรงหน้าเพียงแค่ได้ฟังบทสนทนาไม่กี่ประโยคก็เดาฐานะของเธอออกแล้ว ช่างน่ากลัวจริงๆ

ลุงจางเองก็ทำท่าราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เขารีบเอาตัวบังซูหลินอีซือไว้อีกครั้ง

เนื่องจากทั้งสองคนเคลื่อนไหวรุนแรงเกินไป จึงดึงดูดความสนใจของลูกค้าโต๊ะอื่นๆ

มู่เหลียงกวาดตามองคนเหล่านั้น เพียงแค่ปลดปล่อยกลิ่นอายกดดันออกมาสายหนึ่ง ก็ทำให้พวกคนมุงถึงกับหุบปากเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว ต่างก็รีบเบือนหน้าหนีด้วยความหวาดหวั่น

ซูหลินอีซือกับลุงจางก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่มู่เหลียงแผ่ออกมาเช่นกัน ความรู้สึกนั้นราวกับกำลังเผชิญหน้ากับคลื่นยักษ์โถมกระหน่ำ ทำให้แทบจะหายใจไม่ออกไปชั่วขณะ

"คุยกันต่อ"

มู่เหลียงหันหน้ากลับมา เขายกมือขึ้นดีดนิ้ว เกิดเป็นคลื่นพลังไร้สภาพแผ่ขยายออกไป กางอาณาเขตเก็บเสียงขึ้นมา

ซูหลินอีซือรู้สึกได้ทันทีว่ารอบด้านเงียบสงัดลง ได้ยินเพียงแค่เสียงลมหายใจของพวกมู่เหลียงเท่านั้น

"ต้องการอะไร?"

เธอกดข่มความตื่นตระหนกในใจ จ้องมองมู่เหลียงอย่างระแวดระวัง

"คุณยังไม่ได้ตอบคำถามของฉันเลยนะ"

มู่เหลียงเอ่ยอย่างใจเย็นไร้กังวล

ซูหลินอีซือกัดฟัน ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงยอมตอบเสียงเบา

"ฉันคือเฮยลี่ฮวา"

มู่เหลียงถามต่อ

"ที่คนพวกนั้นพูดเป็นเรื่องจริงใช่ไหม คุณบุกโจมตีเหมืองแร่ แล้วก็กวาดต้อนพวกทาสไปหมดเลยเหรอ?"

"ฮึ เขตเหมืองแร่นั่นแต่เดิมก็ควรจะเป็นของฉัน พวกมันต่างหากที่มาแย่งของของฉันไป"

ซูหลินอีซือแค่นเสียงเย็นชา

"น่าสนใจดีนี่ มีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรอีกล่ะ เล่าให้ฟังหน่อยสิ"

มู่เหลียงเอ่ยอย่างสนใจ

"ไม่มีอะไรน่าเล่าหรอก"

ซูหลินอีซือปฏิเสธ

มู่เหลียงยิ้มบาง

"ฉันสนใจเขตเหมืองแร่เหล็กเบาลายม่วงมากเลยนะ เพราะงั้น... คุณก็เล่ามาเถอะ"

ซูหลินอีซือเข้าใจดีว่า นี่ไม่ใช่คำขอร้องของมู่เหลียง แต่เป็นคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนั่งลงอีกครั้ง คว้ากาเหล้าขึ้นมากระดกเข้าปาก อึกใหญ่ๆ หลายอึก แล้วจึงค่อยๆ เริ่มเล่าเรื่องราวอย่างเชื่องช้า

"เมื่อสามปีก่อน กษัตริย์แห่งอาณาจักรหลานหลูโปยังไม่ใช่คนปัจจุบันนี้ ส่วนดยุคกับหัวหน้าอัศวินก็ไม่ใช่คนพวกนั้นด้วย..."

น้ำเสียงของซูหลินอีซือเย็นเยียบมาก ยามที่เอ่ยถึงกษัตริย์และเหล่าขุนนาง น้ำเสียงนั้นเจือไปด้วยจิตสังหารและความเคียดแค้นชิงชัง

เธอใช้เวลาเล่าเรื่องราวความเปลี่ยนแปลงเมื่อสามปีก่อนอยู่สิบกว่านาที รวมถึงเปิดเผยฐานะที่แท้จริงของตัวเองให้ฟังอย่างชัดเจน

"เรื่องราวนกเขาแย่งรังนกกางเขนสินะ"

มู่เหลียงรู้สึกประหลาดใจ ที่แท้คนตรงหน้านี้ก็คือองค์หญิงสายเลือดแท้แห่งอาณาจักรหลานหลูโบนี่เอง

มิอาถามด้วยความตกใจ

"สรุปว่าที่คุณแฝงตัวอยู่ในเขตเหมืองแร่ บุกโจมตีเหมืองพวกนั้น แล้วก็กวาดต้อนพวกทาสกับแร่ไป... ก็เพื่อแก้แค้นอย่างนั้นเหรอ?"

ซูหลินอีซืออธิบาย

"นั่นก็เป็นเหตุผลส่วนหนึ่ง แต่ส่วนใหญ่ก็เพื่อเอาชีวิตรอดและทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น แร่พวกนั้นสามารถเอาไปแลกอาหารกับอาวุธได้"

"แล้วพวกทาสพวกล่ะ?"

มินโฮเอ่ยถาม

"พวกเขายังมีชีวิตอยู่กันทุกคน"

ซูหลินอีซือปรายตามองเด็กสาวหูกระต่ายแวบหนึ่ง

มิอาถามอีก

"แล้วทำไมถึงไม่ปล่อยพวกเขาไปล่ะ?"

ซูหลินอีซือส่ายหน้า ตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ปล่อยไม่ได้หรอก ขืนทำแบบนั้นร่องรอยของพวกเราก็จะถูกเปิดเผย อีกอย่าง... ฉันต้องการจะฝึกฝนพวกเขา เพื่อให้เป็นกำลังในการบุกโจมตีพระราชวังในอนาคตด้วย"

มู่เหลียงกล่าวเสียงเรียบ

"ถ้าเป็นแบบนั้น ฉันก็พอจะมองเห็นจุดจบที่ล้มเหลวของพวกคุณแล้วล่ะ"

"ทำไมล่ะ?"

ซูหลินอีซือเบิกตากว้าง

มู่เหลียงตอบอย่างราบเรียบ

"กษัตริย์องค์ปัจจุบันเป็นถึงยอดฝีมือระดับเก้า นอกจากนี้ยังมีระดับแปดอีกตั้งสามคน แล้วยังมีกองอัศวินแห่งพระราชวังอีก คุณมั่นใจว่าจะชนะงั้นเหรอ?"

ทั้งดยุคโม่ซาง หัวหน้าอัศวิน และท่านมาร์ควิสล้วนแต่เป็นยอดฝีมือระดับแปด และก็ไม่แน่ว่าอาจจะมียอดฝีมือคนอื่นๆ ที่ยังไม่ยอมเผยตัวอีกด้วย

ใบหน้าภายใต้ฮู้ดของซูหลินอีซือซีดเผือด เธอถูกแทงใจดำเข้าอย่างจัง

มู่เหลียงยังคงซ้ำเติมต่อ

"พวกทาสพวกนั้นก็น่าจะเป็นแค่คนธรรมดาสินะ ต่อให้คุณจะฝึกฝนพวกเขายังไง ก็ไม่มีทางเอาชนะกองอัศวินได้หรอก"

"ไม่ลองดูแล้วจะรู้ได้ยังไงล่ะ?"

ซูหลินอีซือยังคงดื้อดึง

มู่เหลียงใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ

"อย่าเสียสละไปโดยเปล่าประโยชน์เลย พวกคุณน่ะอ่อนแอเกินไป"

"ฉันจะขอสู้ดูสักตั้ง"

ซูหลินอีซือเน้นย้ำทีละคำ

"คุณยังเข้าใจสันดานมนุษย์น้อยเกินไป คนที่เนรคุณคนน่ะมีไม่น้อยเลยนะ พวกเขาไม่มีทางตกลงไปหาที่ตายแบบนั้นหรอก"

มู่เหลียงส่ายหน้า

ซูหลินอีซือเผยสีหน้าโกรธเคือง รู้สึกเหมือนถูกหยามหน้า นี่เขากำลังด่าว่าเธอโง่อยู่นี่นา

"องค์หญิง"

ลุงจางเอ่ยเสียงเบา

ซูหลินอีซือกดข่มไฟโทสะในใจลง คนตรงหน้าไม่ควรไปล่วงเกิน เธอต้องควบคุมอารมณ์เอาไว้ให้ดี

มู่เหลียงโน้มตัวไปข้างหน้า ประสานสิบนิ้วเข้าด้วยกัน ก่อนจะยิ้มแล้วเอ่ยว่า

"ฉันสนใจเหมืองแร่เหล็กเบาลายม่วงมากเลยล่ะ พวกเรามาทำข้อตกลงกันหน่อยไหมล่ะ?"

"ข้อตกลงอะไร?"

ซูหลินอีซือหูผึ่งทันที

"ฉันช่วยคุณแก้แค้นได้นะ หรือแม้กระทั่ง... ทำให้คุณได้เป็นราชินีแห่งอาณาจักรหลานหลูโปเลยก็ยังได้"

มู่เหลียงค่อยๆ เอ่ยประโยคที่เย้ายวนใจยิ่งนักนี้ออกมา

ในเวลาสั้นๆ เพียงสิบกว่านาที ภายในใจของเขาก็ได้วางแผนการหนึ่งเอาไว้เรียบร้อยแล้ว

เมื่อซูหลินอีซือได้ยินเช่นนั้น ลมหายใจของเธอก็หอบถี่ขึ้นมาทันที ทว่าในใจยังคงเต็มไปด้วยความหวาดระแวง ไม่เข้าใจว่าทำไมมู่เหลียงถึงต้องทำแบบนี้

ลุงจางถามเสียงเครียด

"แล้วข้อแลกเปลี่ยนคืออะไร? เขตเหมืองแร่เหล็กเบาลายม่วงอย่างนั้นหรือ?"