ตอนที่ 1497 เฮยลี่ฮวา

ห่างจากเมืองอีหลีออกไปราวสิบกว่ากิโลเมตร ที่นั่นคือเทือกเขาทอดยาวต่อเนื่องกัน

ยอดเขาที่เชื่อมต่อกันมีทั้งหมดสามสิบสามยอด ยอดที่สูงที่สุดมีความสูงกว่าห้าพันเมตร ส่วนยอดที่เตี้ยที่สุดสูงเพียงสี่ร้อยกว่าเมตร

ที่นี่คือเขตเหมืองแร่ของเมืองอีหลี เหมืองแร่เหล็กเบาลายม่วงก็ตั้งอยู่ที่นี่

ภูเขาใหญ่ทั้งสามสิบสามลูกนี้ เพียงแค่อุโมงค์เหมืองใหญ่น้อยก็มีมากกว่าสามพันแห่งแล้ว บางแห่งยังคงขุดแร่เหล็กเบาลายม่วงอยู่ ขณะที่บางแห่งก็ถูกทิ้งร้างไปแล้ว

ลึกเข้าไปในภูเขา ภายในอุโมงค์เหมืองแห่งหนึ่งที่อยู่ติดกับพื้นดิน หินส่องสว่างนับร้อยก้อนถูกฝังไว้ตามผนังอุโมงค์ แสงสลัวๆ ที่รวมตัวกันสาดส่องจนสว่างไปทั่วทั้งเหมือง

ปัง ปัง

ลึกเข้าไปในอุโมงค์เหมือง ทาสสิบกว่าคนในมือถือพลั่วและค้อนเหล็ก กำลังตอกสกัดแร่เหล็กเบาลายม่วงตรงหน้าทีละครั้งๆ

ที่ด้านข้าง ยังมีชายฉกรรจ์อีกหลายคนที่ยืนพิงผนังถ้ำพูดคุยกัน ในมือของพวกเขาถือแส้และหอกยาว พวกเขาคือผู้คุมงานของที่นี่

ผู้คุมงานหัวโล้นพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า

"ทาสน้อยลงเรื่อยๆ แบบนี้ต่อไปไม่ได้การแน่ ถ้าเดือนนี้จำนวนแร่ได้น้อยเกินไป พวกเราทั้งหมดต้องโดนลงโทษแน่ๆ"

"ช่วยไม่ได้นี่นา ทาสชุดใหม่ก็ยังไม่ถูกส่งมา พึ่งแค่คนพวกนี้ จะไปเพิ่มกำลังขุดแร่ได้ยังไง?"

ผู้คุมงานอีกคนที่มีหนวดเคราเฟิ้มบ่นอย่างหัวเสีย

"หึ จะโทษก็ต้องไปโทษไอ้เหมืองหมายเลขห้าสิบสองนู่น ทำทาสหายเองแท้ๆ ดันมาเกณฑ์ทาสของพวกเราไปซะได้"

ผู้คุมงานตาเดียวอีกคนพูดด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด

ในเขตเหมืองแร่แห่งนี้ อุโมงค์เหมืองทั้งหมดล้วนตั้งชื่อเป็นตัวเลข

"ได้ยินมาว่าเป็นฝีมือของเฮยลี่ฮวาอีกแล้ว ไม่เพียงแต่ชิงตัวทาสไปนะ แต่ยังขนแร่ที่ขุดได้จากเหมืองหมายเลขห้าสิบสองไปจนเกลี้ยงเลยด้วย"

ผู้คุมงานหัวโล้นกระซิบเสียงแผ่ว

ผู้คุมงานตาเดียวพูดด้วยความโกรธว่า

"เฮยลี่ฮวาอีกแล้วงั้นเรอะ นี่มันครั้งที่สี่ของปีนี้แล้วนะ ปล้นไปทั้งทาสทั้งแร่ทุกครั้ง แต่กลับไม่มีใครจับตัวได้สักที"

ผู้คุมตาเดียวตวาดอย่างเกรี้ยวกราด

เฮยลี่ฮวา หญิงสาวปริศนาผู้โด่งดังในเขตเหมืองแห่งนี้จากวีรกรรมการขโมยหินแร่และปล้นทาส

เนื่องจากทุกครั้งที่ลงมือ เธอจะทิ้งดอกเฮยลี่ฮวาสีดำเอาไว้ในที่เกิดเหตุเสมอ จึงทำให้เธอได้รับฉายาว่า เฮยลี่ฮวา

ในส่วนที่ลึกที่สุดของถ้ำเหมือง เหล่าทาสที่กำลังแกว่งพลั่วขุดแร่ต่างเงี่ยหูฟัง ทุกคนล้วนรู้สึกสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับเฮยลี่ฮวาที่พวกผู้คุมพูดถึง

ตรงมุมหนึ่งของถ้ำเหมือง มีเด็กสาวอายุประมาณสิบเจ็ดสิบแปดปีสองคน พวกเธอกำลังแกว่งพลั่วในมือสกัดหินแร่ทีละครั้งๆ ดูเหมือนพวกเธอจะออกท่าทางใหญ่โต ทว่าแท้จริงแล้วไม่ได้ออกแรงสักเท่าไหร่นัก

"พี่คะ พี่ว่าเฮยลี่ฮวาคนนั้นจะมาที่นี่หรือเปล่า?"

ออร์แมนเอียงคอถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"มาที่นี่งั้นเหรอ? มาช่วยพวกเรา หรือว่ามาจับพวกเราไปขุดเหมืองที่อื่นกันแน่ล่ะ?"

ออร์น่าตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ

ร่างกายของสองพี่น้องเต็มไปด้วยฝุ่นผง แม้แต่เส้นผมสีฟ้าอ่อนก็ถูกฝุ่นละอองบดบังสีสันไปเสียกว่าครึ่ง

"เรื่องนี้ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน บางทีเฮยลี่ฮวาอาจจะเป็นคนดีก็ได้นะ"

ออร์แมนพึมพำ

"เธอไร้เดียงสาเกินไปแล้ว ลืมไปแล้วหรือไงว่าพวกเรามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?"

ออร์น่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ไม่ได้ลืมซะหน่อย..."

แววตาของออร์แมนหม่นหมองลง

เดิมทีสองพี่น้องอาศัยอยู่ในสลัมย่านชานเมืองอีหลี เมื่อหนึ่งเดือนก่อน พวกเธอไปหางานทำที่บริเวณประตูเมือง และบังเอิญเห็นคนติดประกาศรับสมัครงาน ระบุว่าต้องการคนงานไปดูแลสวนและสระน้ำให้กับขุนนาง โดยให้ค่าจ้างเดือนละยี่สิบเหรียญเงิน

ค่าจ้างหนึ่งคนคือยี่สิบเหรียญเงินต่อเดือน หากทำสองคนก็จะได้สี่สิบเหรียญเงิน ซึ่งนั่นมากพอที่จะทำให้ครอบครัวธรรมดาๆ มีกินมีใช้ไปได้สบายๆ

สองพี่น้องปรึกษากันแล้วก็ตกลงไปสมัคร ใครจะไปคิดว่านั่นคือหลุมพราง พวกเธอถูกจำกัดอิสรภาพภายในวันนั้น และถูกส่งตัวมาขุดแร่ที่เขตเหมืองโดยตรง

เมื่อมาถึงเขตเหมือง ชีวิตและการทำงานในแต่ละวันก็มีแค่การขุดแร่ เพื่อแลกกับอาหารประทังชีวิตไม่ให้อดตาย

ออร์น่าหันกลับไปเหลือบมองพวกผู้คุมที่ยังคงคุยกันอยู่ แววตาของเธอเย็นเยียบ ใจจริงอยากจะเอาพลั่วเหล็กในมือฟาดหัวพวกมันให้รู้แล้วรู้รอด

"พี่คะ มืออย่าหยุดสิ เดี๋ยวก็โดนฟาดหรอก"

ออร์แมนยื่นมือไปกระตุกแขนเสื้อพี่สาว

"รู้แล้วน่า"

ออร์น่าได้สติกลับมา ก่อนจะลงมือแกว่งพลั่วขุดแร่ต่อไป

ตั้งแต่พวกเธอมาอยู่ที่เขตเหมือง น้ำหนักก็ลดลงไปร่วมสิบกิโลกรัม เนื้อตัวมอมแมมสกปรกประหนึ่งคนป่า เพราะท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ก็ไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกให้พวกเธอได้อาบน้ำ

"พี่คะ พวกเราจะหนีออกไปได้ไหม?"

ออร์แมนกระซิบถาม

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน"

แววตาของออร์น่าหม่นแสงลง พวกเธอกิน ดื่ม และขับถ่ายล้วนทำอยู่แต่ในถ้ำเหมืองแทบไม่มีโอกาสได้ออกไปข้างนอกด้วยซ้ำ แล้วจะหนีไปได้ยังไง?

ด้านนอกถ้ำเหมืองคือเทือกเขาสลับซับซ้อน ทางเข้าออกก็มีคนของขุนนางคอยเฝ้ายามอยู่อย่างแน่นหนา

ออร์แมนขอบตาแดงก่ำ พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ฉันอยากกลับบ้านแล้ว ไม่รู้ว่าแม่จะเป็นยังไงบ้าง"

"ฉันก็อยากกลับเหมือนกัน"

ออร์น่าถอนหายใจ หยาดน้ำตาไหลรินอาบแก้ม ชะล้างคราบฝุ่นบนใบหน้าจนกลายเป็นหยดโคลนในพริบตา

"เพราะแบบนี้ไง ฉันถึงหวังว่าเฮยลี่ฮวาจะเป็นคนดี แล้วมาช่วยพวกเราออกไป"

ออร์แมนเผยแววตาเปี่ยมความหวัง

"..." คราวนี้ออร์น่าไม่ได้พูดขัดน้องสาว ในใจลึกๆ ของเธอเองก็แอบหวังให้ใครสักคนมาช่วยพวกเธออยู่เหมือนกัน

"พวกแกสองคนคุยอะไรกันฮะ?!"

ผู้คุมหัวโล้นตวัดแส้ในมือ มองตรงมาที่สองพี่น้องด้วยสายตามาดร้าย

"เปล่าค่ะ"

ออร์แมนตอบเสียงแผ่ว พลางเร่งจังหวะแกว่งพลั่วในมือให้เร็วขึ้น

ผู้คุมหัวโล้นเห็นดังนั้นจึงรู้สึกพอใจ ไม่ได้ฟาดแส้ใส่สองพี่น้อง เพราะถ้าตีพวกเธอจนบาดเจ็บหรือตายไป ก็คงไม่มีใครมาช่วยขุดแร่ให้

ผู้คุมหัวโล้นหันกลับไปคุยกับผู้คุมคนอื่นต่อ

ผู้คุมไว้หนวดเคราเฟิ้มเบ้ปาก

"หวังว่าเฮยลี่ฮวาจะไม่โผล่มาที่นี่นะ"

"กลัวอะไรล่ะ ถ้ามันกล้ามา ก็อย่าหวังว่าจะได้กลับออกไปเลย" ผู้คุมตาเดียวหัวเราะเยาะ

ผู้คุมหัวโล้นเหลือบมองคนข้างๆ พลางแค่นหัวเราะ "อะไรกัน แกคิดว่าตัวเองจะเอาชนะเฮยลี่ฮวาได้งั้นเหรอ?"

"แน่นอน ก็แค่เฮยลี่ฮวาคนเดียว"

ผู้คุมตาเดียวเชิดหน้าขึ้นพูดอย่างมั่นใจ

ผู้คุมหัวโล้นหัวเราะเยาะ

"งั้นถ้าเฮยลี่ฮวามาจริงๆ แกก็ลุยก่อนคนแรกเลยนะ"

"ไม่มีปัญหา"

ผู้คุมตาเดียวแค่นเสียงเย็น

เหล่าผู้คุมมัวแต่ยืนคุยกันอย่างออกรส โดยหารู้ไม่ว่ายามเฝ้าประตูหน้าถ้ำเหมืองถูกจัดการจนเกลี้ยงแล้ว ทุกคนล้วนถูกปาดคอปลิดชีพอย่างเงียบเชียบ

บริเวณด้านนอกถ้ำเหมือง ชายชุดคลุมดำสิบสองคนยืนถือดาบโค้งอยู่ โดยมีซากศพนอนเกลื่อนกลาดแทบเท้าของพวกเขา

ซูหลินอีซือสะบัดคราบเลือดบนคมดาบในมือทิ้ง ก่อนจะหันไปถาม

"ลุงจาง คนที่เหลือจัดการเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?"

ตามจังหวะที่เธอสะบัดมือ ชายชุดคลุมดำก็เลิกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นดอกเฮยลี่ฮวาที่เหน็บเอาไว้ตรงเอว

"ฝ่าบาท จัดการเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ชายในชุดคลุมดำตอบกลับอย่างนอบน้อม

"ดีมาก ทิ้งคนไว้คุ้มกันห้าคน ที่เหลือตามฉันเข้าไปในถ้ำเหมือง"

ซูหลินอีซือออกคำสั่ง

เธอสวมชุดคลุมดำเช่นเดียวกัน เผยให้เห็นเพียงแค่ท่อนแขนทั้งสองข้าง

"พ่ะย่ะค่ะ"

ลุงจางพยักหน้ารับคำอย่างนอบน้อม เขาหันไปชี้สั่งให้คนห้าคนอยู่ประจำการที่เดิมเพื่อรับหน้าที่เฝ้ายาม

พวกเขาทุกคนล้วนคุ้นเคยกับกระบวนการเหล่านี้เป็นอย่างดี ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาลงมือทำแบบนี้

ซูหลินอีซือเห็นดังนั้นจึงก้าวเดินเข้าไปในถ้ำเหมือง ริมฝีปากของเธอขมุบขมิบท่องมนตร์คาถา นิ้วทั้งสิบประสาน เริ่มทำการร่ายเวทมนตร์

เธอคือจอมเวทแห่งความมืดระดับเจ็ด สิ่งที่เธอร่ายในตอนนี้คือเวทมนตร์แห่งความมืดระดับหกที่มีความสามารถในการกลืนกินแสงสว่าง

ธาตุความมืดอันหนาแน่นรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว มันกลืนกินแสงสว่างภายในถ้ำเหมือง ทำให้หินส่องสว่างที่ฝังอยู่ตามผนังถ้ำไม่สามารถเปล่งแสงออกมาได้อีกต่อไป

ลุงจางนำคนก้าวตามซูหลินอีซือเข้าไปด้านในถ้ำเหมือง

ภายในถ้ำเหมือง พวกผู้คุมเริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ทว่าทุกอย่างก็สายเกินไปเสียแล้ว ชั่วพริบตาเดียว ถ้ำเหมืองทั้งแห่งก็ถูกความมืดมิดกลืนกินจนหมดสิ้น

"ใครน่ะ?!"

ผู้คุมตาเดียวตะโกนถามเสียงกร้าว

ทว่าสิ่งที่ตอบกลับเขา มีเพียงคมดาบโค้งอันเย็นเยียบที่ชุ่มโชกไปด้วยหยาดโลหิตเท่านั้น