ตอนที่ 1479 เหล็กเบาลายม่วง

การมาเยือนของเต่าทมิฬ ทำให้ชาวเมืองอีหลีต่างหวาดผวาไปตามๆ กัน

เพียงแต่เมื่อเต่าทมิฬหยุดเคลื่อนที่ ผู้คนต่างก็มีหมอกปกคลุมเต็มหัวอีกครั้ง แม้ในใจจะยังคงหวาดกลัว แต่ก็ไม่ได้วิ่งหนีเตลิดไปไหนอีก

พวกเขาต่างสงสัยในใจ ว่าทำไมอสูรทะเลร่างยักษ์ตัวนั้นถึงหยุดลง แล้วที่เข้ามาใกล้เมืองอีหลีแบบนี้มันต้องการจะทำอะไรกันแน่?

ทว่าคำถามเหล่านี้ยังไม่มีใครมาให้คำตอบได้ในตอนนี้ ทำได้เพียงเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวของเต่าทมิฬอยู่ห่างๆ นอกเมืองเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว หากยังไม่ถึงช่วงเวลาความเป็นความตาย ก็ไม่มีใครเต็มใจทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างแล้วหนีไปหรอก

วูบ

มู่เหลียงพาลี่เยว่และมิอามาปรากฏตัวที่นอกเมืองอีหลีอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง

ทันทีที่ทั้งสามปรากฏตัว ก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าโชยมา

มู่เหลียงขมวดคิ้ว กวาดสายตามองสภาพแวดล้อมรอบด้าน

ทั้งสามยืนอยู่ข้างกระท่อมไม้ที่เอียงกระเท่เร่ เท้าเหยียบอยู่บนเงาของกระท่อม มู่เหลียงอาศัยเงานี้ในการกระโดดข้ามมาจากเกาะ

"ที่นี่เหมือนจะเป็นสลัม..."

ลี่เยว่มองไปรอบๆ และเห็นบ้านเรือนมากมายที่สร้างขึ้นจากไม้ หนังสัตว์ และก้อนหิน

รอบๆ บ้านมีสิ่งปฏิกูลอยู่เต็มไปหมด ซึ่งนี่คือต้นตอหลักของกลิ่นเหม็นเน่าที่พวกมู่เหลียงได้กลิ่น

มู่เหลียงออกแรงที่เท้า ร่างของเขาลอยขึ้นไปในอากาศสูงนับสิบเมตรอย่างแผ่วเบา

เขามองลงมาจากกลางอากาศ ที่ห่างออกไปประมาณสองพันเมตร มีกำแพงสูงกว่าสิบเมตรตั้งตระหง่านอยู่ นั่นคือกำแพงเมืองของเมืองอีหลี

และในพื้นที่ระยะห้าถึงหกพันเมตรตั้งแต่แนวชายฝั่งไปจนถึงกำแพงเมือง มีบ้านเรือนหลังเตี้ยๆ สร้างติดกันอย่างแออัดยัดเยียด ทั้งยังมองเห็นผู้คนมากมายเดินสวนกันไปมาบนทางเดินที่คดเคี้ยวราวกับลำไส้แกะ

"ดูเหมือนชุมชนแออัดมากกว่านะ"

มู่เหลียงพึมพำเสียงเบา

เขาเห็นคนที่เดินไปมาเหล่านั้น แม้เสื้อผ้าที่สวมใส่จะไม่ถึงกับดีนัก แต่ก็ไม่ได้ขาดรุ่งริ่ง ดังนั้นจึงดูไม่เหมือนสลัมเสียทีเดียว

เขาร่อนลงมาจากกลางอากาศ กลับมาอยู่ข้างกายลี่เยว่และมิอา ก่อนจะเล่าสิ่งที่เห็นให้ทั้งสองฟัง

ลี่เยว่เอ่ยด้วยความประหลาดใจ

"ฟังจากที่พูดมา ชุมชนแออัดนอกเมืองน่าจะมีคนอาศัยอยู่อย่างน้อยหนึ่งแสนคนเลยนะ"

"น่าจะถึงอยู่"

มู่เหลียงพยักหน้า

เขาหันไปมองมิอา พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"มิอา เธอไปสืบข่าวหน่อยนะ"

"ค่ะ"

มิอารับคำ ร่างกายของเธอหลอมรวมเข้ากับเงามืดของบ้านเรือน

เมื่อเธอปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ก็มาอยู่ในกระท่อมไม้ที่มืดมิด ตัวบ้านมีขนาดเล็กมาก หากจะอธิบายให้เห็นภาพชัดเจนก็คือ กว้างยาวด้านละสี่เมตร

ภายในบ้านมืดมาก มีเพียงแสงสว่างเล็กน้อยที่สาดส่องเข้ามาทางรอยแตกของกำแพง

มิอากวาดสายตามองสภาพภายในบ้าน ไม่พบเครื่องเรือนอะไรมากนัก มีเพียงเตียงและโต๊ะตัวหนึ่ง ที่มุมห้องมีลังไม้สองใบวางซ้อนกันอยู่ ด้านบนมีชามดินเผาวางอยู่สองสามใบ

"แค่กๆ... เธอเป็นใคร?"

เสียงไออย่างอ่อนแรงดังมาจากบนเตียง

มิอาหันไปมอง เตียงตั้งอยู่ที่มุมห้อง บริเวณนั้นไม่มีแสงสว่างส่องถึง จึงมองเห็นคนที่นอนอยู่บนเตียงได้เพียงเลือนราง

เธอไม่ได้ตอบคำถาม แต่ก้าวเดินเข้าไปใกล้ เพื่อมองดูคนบนเตียงให้ชัดเจน

บนเตียงมีหญิงชราคนหนึ่งนอนอยู่ กะจากสายตาน่าจะอายุประมาณแปดสิบกว่าปี เธอนอนห่มผ้าห่มที่ขาดรุ่งริ่ง ซึ่งส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวฉุนเตะจมูก

หญิงชราพยายามลืมตาขึ้น ดูเหมือนกำลังพิจารณาสาวหูแมวที่ยืนอยู่ในเงามืด

มิอามองดูดวงตาอันขุ่นมัวของอีกฝ่าย แล้วก็ตกอยู่ในความเงียบ

เธอมองออกว่าหญิงชราตรงหน้าใกล้จะสิ้นลมเต็มที แก้มของเธอซูบตอบ ร่างกายผอมแห้งเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายแห่งความตายออกมา

"ไม่พูดอะไรหน่อยเหรอ?"

หญิงชราเอ่ยถามอย่างอ่อนแรง

เธอไม่ได้หวาดกลัวมิอาเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังรู้สึกประหลาดใจด้วยซ้ำว่า ตัวเธอเองก็ใกล้จะตายอยู่แล้ว ทำไมถึงยังมีคนมาหาอีก

"สวัสดี ฉันอยากจะถามอะไรสักสองสามคำถาม"

มิอาเอ่ยเสียงเบา

หญิงชราหลุบตาลงเล็กน้อย เอ่ยเสียงเบา

"ถามมาเถอะ"

มิอาเงียบไปอีกครั้ง ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงเอ่ยขึ้นมาว่า

"รอสักครู่นะ"

เธอทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น ร่างก็หายวับเข้าไปในเงามืด

เมื่อปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ข้างกายก็มีคนเพิ่มมาอีกสองคน ซึ่งก็คือมู่เหลียงและลี่เยว่นั่นเอง

มู่เหลียงมองหญิงชราบนเตียง จ้องมองอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า

"ความหิวโหยบวกกับความเจ็บป่วยของร่างกาย อีกทั้งความเหน็ดเหนื่อยจากการทำงานหนักมานานปี ผนวกกับอายุที่มากแล้ว... คุณกำลังจะตาย"

หญิงชรามองมู่เหลียงอย่างเงียบๆ ไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบสนองต่อคำพูดของเขามากนัก

มู่เหลียงเดินเข้าไปใกล้ ยื่นมือออกไปควบแน่นขันธ์แห่งชีวิตขึ้นมากลุ่มหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า

"ฉันสามารถทำให้ร่างกายของคุณดีขึ้นได้นิดหน่อย น่าจะช่วยให้มีชีวิตอยู่ได้นานขึ้นอีกสักระยะ"

หญิงชราได้ยินดังนั้นก็เบิกตากว้าง ความขุ่นมัวในดวงตาดูเหมือนจะลดน้อยลงไปบ้าง

แล้วเธอก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ประกายแสงในดวงตาจึงจางหายไป ก่อนจะเอ่ยอย่างอ่อนแรง

"ไม่ต้องหรอก มีชีวิตอยู่ต่ออีกไม่กี่วันก็ไม่มีความหมายอะไร"

มิอาขมวดคิ้ว

"จะเป็นอย่างนั้นได้ยังไง มีชีวิตอยู่ต่ออีกไม่กี่วัน ก็จะได้กินของอร่อยๆ เพิ่มขึ้นอีกตั้งหลายวันนะ"

"ฉันไม่มีอะไรให้กินหรอก"

หญิงชราถอนหายใจ

"ฉันอยากจะถามคำถามสักสองสามข้อ เรื่องของกินฉันจะจัดการให้เอง"

มู่เหลียงพูดพลางส่งขันธ์แห่งชีวิตเข้าไปในร่างของหญิงชรา

วูบ

ขันธ์แห่งชีวิตหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของหญิงชรา ไหลเวียนไปทั่วทั้งแขนขาและกระดูกนับร้อยอย่างรวดเร็ว เริ่มซ่อมแซมบาดแผลภายใน ปรับปรุงสภาพร่างกาย ทำให้เซลล์และระบบเลือดกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

กลิ่นอายความตายบนร่างของหญิงชราสลายไป ขันธ์แห่งชีวิตช่วยต่อลมหายใจให้เธอ อย่างน้อยๆ เธอก็จะมีชีวิตอยู่ได้อีกหนึ่งเดือน

ดวงตาของหญิงชราทอประกายสดใส ค่อยๆ เงยคอขึ้นเอ่ยว่า

"ขอบคุณพวกคุณมาก"

"กินอะไรสักหน่อยก่อนเถอะ"

มู่เหลียงพลิกมือ นำผลมะเฟืองระดับธรรมดาที่สุดออกมาหนึ่งผล

แม้จะบอกว่าเป็นผลมะเฟืองระดับหนึ่งที่ธรรมดาที่สุด แต่สำหรับคนธรรมดาทั่วไป นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดแล้ว มันสามารถทำให้อิ่มท้อง และยังช่วยฟื้นฟูพละกำลังและพลังจิตใจได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย

หญิงชรารับผลมะเฟืองไป อ้าปากที่ไร้ซึ่งฟัน มองมู่เหลียงด้วยความมึนงง

"...ทำอะไรคิดรึยัง"

มู่เหลียงยิ้มเจื่อน ยื่นมือไปรับผลมะเฟืองกลับมา จากนั้นก็ใช้ความสามารถบิดเบือนมิติ คั้นผลมะเฟืองจนกลายเป็นเนื้อบด

เขาเอ่ยปาก

"อ้าปากสิ"

หญิงชรามีสีหน้าประหลาดใจ แต่อ้าปากอย่างว่าง่าย เนื้อผลไม้บดที่ลอยอยู่กลางอากาศไหลเข้าไปในปากของเธอ

หญิงชรากลืนกินเนื้อผลไม้บดทั้งหมดลงไป สีหน้าของเธอดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

หญิงชราสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของร่างกาย จึงเอ่ยด้วยความประหลาดใจ

"นี่คือผลไม้อะไรกัน ฉันรู้สึกไม่หิวเลยสักนิด"

"ไม่หิวก็ดีแล้ว"

มู่เหลียงตอบไม่ตรงคำถาม แล้วถามกลับไปว่า

"แล้วครอบครัวของคุณล่ะ?"

"เฮ้อ ไม่อยู่แล้วล่ะ ไม่รู้ว่าไปไหน ไม่ได้กลับมาตั้งนานแล้ว"

หญิงชราถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย

เดิมทีเธอมีลูกสาวสองคน แต่หลังจากออกจากบ้านไปทำงานเมื่อเดือนกว่าก่อน พวกเธอก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย

เมื่อครึ่งเดือนก่อน เธอออกจากบ้านไปหางานทำเพื่อหาเลี้ยงตัวเอง แต่กลับถูกคนเดินชนจนล้มบาดเจ็บ หลังจากนั้นก็ทำได้เพียงนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียง นอนไปนอนมาร่างกายก็ยิ่งทรุดโทรมลง จนกระทั่งวาระสุดท้ายของชีวิตใกล้เข้ามาถึงได้มาพบกับพวกเขาทั้งสามคน

พวกมู่เหลียงทั้งสามเงียบไป ต่างก็ทอดถอนใจอยู่ลึกๆ

หญิงชราหันหน้ามาเอ่ย

"พวกคุณไม่ได้มีเรื่องจะถามหรอกเหรอ ตอนนี้ถามมาได้เลย"

มู่เหลียงสะบัดมือเบาๆ แสงก็ควบแน่นขึ้น ภายในบ้านพลันสว่างไสว

เขาเอ่ยขึ้น

"พวกเราแค่อยากจะทำความรู้จักเมืองอีหลีสักหน่อย เพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรก เลยยังไม่คุ้นเคยกับอะไรเลย"

หญิงชราเอ่ยถามช้าๆ

"เพิ่งมาครั้งแรกเหรอ สถานที่แบบนี้ไม่มีอะไรน่าสนุกหรอก มาเพราะแร่เหล็กเบาลายม่วงล่ะสิ?"

"แร่เหล็กเบาลายม่วงคืออะไรเหรอ?"

มู่เหลียงถามต่อ

"แร่เหล็กเบาลายม่วง ก็คือวัตถุดิบในการสกัดเหล็กเบาลายม่วงน่ะสิ เป็นของขึ้นชื่อที่มีเฉพาะเมืองอีหลีเท่านั้น ที่อื่นไม่มีหรอก"

หญิงชราอธิบาย

เหล็กเบาลายม่วง เป็นเหล็กชนิดหนึ่งที่มีน้ำหนักเบากว่าเหล็กกล้าทั่วไปถึงสิบเท่า และยังเป็นวัสดุเวทมนตร์อีกด้วย กล่าวคือสามารถนำมาใช้วาดวงเวทได้ มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับอุปกรณ์เวทระดับต้นทั่วไป และมีความเหนียวทนทานสูงมาก