บทที่ 60 อสูรดาราขวางทาง

บทที่ 60 อสูรดาราขวางทาง

เมื่อสือเฟิงก้าวออกจากประตูแสงที่ปลายทางโบราณดารา ภาพตรงหน้าก็เปิดกว้างขึ้น ราวกับก้าวออกจากภาพวาดที่เงียบสงบเข้าสู่มหากาพย์อันรกร้างและยิ่งใหญ่ในพริบตา

เขามาถึงชั้นที่สองของหอคอยดาราแล้ว ที่นี่ไม่ใช่ท้องฟ้าจำลองอันกว้างใหญ่และบริสุทธิ์เหมือนชั้นที่หนึ่งอีกต่อไป แต่เป็นผืนดินแผ่นดินใหญ่ที่แตกสลายและล่องลอยอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด ขอบของผืนดินนี้เป็นรอยตัดที่ขรุขระเหมือนฟันสุนัข ราวกับถูกพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ฉีกกระชากออกจากกันอย่างโหดเหี้ยม บนผืนดินมีโขดหินรูปร่างประหลาดเรียงราย หินขนาดยักษ์ที่เกิดจากซากดวงดาวนิรนามตั้งตระหง่านราวกับยักษ์ที่เงียบงัน ต้นไม้โบราณที่แห้งเหี่ยวบิดงอกิ่งก้านชี้ไปยังท้องฟ้าที่เจือด้วยสีเลือดและสีม่วงเข้ม บนเปลือกไม้เต็มไปด้วยรอยแตกร้าวที่เกิดจากการเผาไหม้ของดวงดาว ของเหลวสีเงินสายต่างๆ ไหลเอื่อยๆ บนเตียงแม่น้ำที่แห้งขอด แผ่พลังดาราที่บริสุทธิ์และเย็นเยียบออกมา ปราณวิญญาณที่อบอวลอยู่ในอากาศหนาแน่นกว่าชั้นที่หนึ่งหลายเท่าตัว ทว่าก็บ้าคลั่ง สับสน และเต็มไปด้วยสัญชาตญาณการโจมตีแบบดั้งเดิมมากกว่าด้วยเช่นกัน

"ชั้นที่สอง ทุ่งร้างอสูรดารา สังหารอสูรดาราครบสิบตัว นำแก่นดาราที่เป็นแกนกลางของพวกมันมา ก็จะสามารถเปิดประตูสู่ชั้นที่สามได้" เสียงของจิตวิญญาณหอคอยที่เย็นชาและไร้อารมณ์ดังขึ้นในทะเลความรู้ของเขาตามคาด

อสูรดารา คือสิ่งมีชีวิตพลังงานที่ควบแน่นขึ้นตามธรรมชาติจากการวิวัฒนาการนับหมื่นปี โดยเกิดจากพลังดาราที่บริสุทธิ์ในทุ่งร้างแห่งนี้ผสมผสานกับสิ่งเจือปนจากความว่างเปล่าเล็กน้อย พวกมันไม่มีรูปร่างที่ตายตัว มีนิสัยดุร้ายและบ้าคลั่ง เป็นเป้าหมายชั้นยอดในการขัดเกลาความสามารถในการต่อสู้จริงและฝึกฝนการควบคุมวิชาอาคมของผู้ฝึกตน อีกทั้งยังเป็นการทดสอบที่ทำให้ผู้ท้าทายหอคอยนับไม่ถ้วนทั้งรักทั้งชัง

สัมผัสวิญญาณของสือเฟิงแผ่กระจายออกไปประดุจปรอทที่ไหลรินลงพื้น เขาสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานที่เต็มไปด้วยสัญชาตญาณการโจมตีแบบดั้งเดิมหลายสายดังมาจากทิศทางต่างๆ ของทุ่งร้างในทันที ราวกับฉลามหิวโหยที่ได้กลิ่นคาวเลือด เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย เลือกจุดที่อยู่ใกล้ที่สุด ร่างกายเปลี่ยนเป็นลำแสงสีเขียวอ่อน พุ่งเลียบไปกับพื้นดินอย่างรวดเร็ว

นั่นคืออสูรดาราที่มีรูปร่างคล้ายเสือดาว ทั่วทั้งร่างประกอบขึ้นจากแสงดาวสีน้ำเงินหม่น รูปร่างของมันเพรียวและงดงาม กล้ามเนื้อแต่ละมัดเกิดจากการบีบอัดของแสงดาว เขี้ยวแหลมคมดุจผลึกหิน บนกรงเล็บทั้งสี่ทอแสงเย็นเยียบที่สามารถฉีกกระชากมิติได้ กลิ่นอายประมาณขอบเขตจินตภาพระดับ 3 เมื่อเห็นสือเฟิงผู้เป็น "ผู้บุกรุก" ในลำคอของมันก็ส่งเสียงคำรามไร้เสียง ขาทั้งสี่ถีบพื้นอย่างแรง ร่างทั้งร่างเปลี่ยนเป็นสายฟ้าสีน้ำเงิน นำพาสียงแหวกอากาศที่แหลมคม พุ่งเข้ามาสังหารด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ทิ้งภาพติดตาไว้เบื้องหลังเป็นสาย

เผชิญหน้ากับการโจมตีที่รวดเร็วและรุนแรงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้นี้ สือเฟิงไม่หลบไม่เลี่ยง สองตาสงบนิ่งดุจบ่อน้ำเก่า จนกระทั่งกรงเล็บที่ทอแสงเย็นเยียบของอสูรดารากำลังจะถึงตัว เขาถึงได้ต่อยหมัดออกไปง่ายๆ หมัดหนึ่ง บนคมหมัด ไม่ได้ใช้พลังแห่งความโกลาหลที่ลึกล้ำยากจะหยั่งถึงนั่น แต่เพียงแค่รวบรวมปราณดาราที่บริสุทธิ์ที่สุดไปจนถึงขีดสุด

"ปัง!"

เสียงดังอู้ดุจตีกลองดังขึ้น อสูรดาราที่ดุร้ายตัวนั้น ราวกับพุ่งชนอุกกาบาตขนาดเล็กที่บินด้วยความเร็วสูง ร่างกายพลังงานอันใหญ่โตระเบิดออกกลางอากาศ กลายเป็นจุดแสงสีน้ำเงินที่งดงามปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า ราวกับฝนดาวตกสีน้ำเงินช่วงสั้นๆ เมื่อจุดแสงจางหายไป ก็เหลือเพียงผลึกหินสีน้ำเงินขนาดเท่าไข่นกพิราบที่แผ่พลังดาราบริสุทธิ์ออกมา ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ... แก่นดารา

สือเฟิงยกมือขึ้นเรียก นำแก่นดารามาไว้ในมือ เมื่อสัมผัสถึงพลังงานที่บริสุทธิ์และมหาศาลภายในนั้น เขาก็พยักหน้าเล็กน้อย แก่นดารานี้มีประโยชน์อย่างมากต่อการฝึกฝน เคล็ดชักนำดารา และการทำความเข้าใจผังค่ายกลบรรพกาลของเขา

เขาทำตามวิธีเดิม ร่างกายเคลื่อนที่ไปบนทุ่งร้างอันกว้างใหญ่แห่งนี้อย่างรวดเร็ว ราวกับราชันย์ที่กำลังลาดตระเวนดินแดนของตน คอยมองหาอสูรดาราที่อยู่เพียงลำพัง อสูรดาราทั่วไปในชั้นที่สองส่วนใหญ่จะมีระดับพลังอยู่ที่ขอบเขตจินตภาพระดับต้นจนถึงระดับกลาง สำหรับเขาที่ในตอนนี้ได้หลอมรวมพลังแห่งความโกลาหลในเบื้องต้น และมีความเข้าใจในพลังที่เปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือแล้วนั้น พวกมันไม่อาจสร้างภัยคุกคามใดๆ ได้เลย มักจะใช้เพียงหมัดเดียวหรือเตะเพียงครั้งเดียว ก็สามารถทำลายพลังงานแกนกลางของพวกมันให้แตกสลายได้อย่างหมดจดและรวดเร็ว

ไม่นาน เขาก็รวบรวมแก่นดาราที่มีคุณภาพแตกต่างกันได้เก้าดวง

ในขณะที่เขากำลังตามหาอสูรดาราตัวสุดท้าย เพื่อเตรียมจะเสร็จสิ้นการทดสอบ จู่ๆ จากในป่าหินที่ขรุขระเบื้องหน้า ก็มีเสียงการต่อสู้อย่างดุเดือดและเสียงคำรามอย่างโกรธแค้นของอสูรดาราดังขึ้น ในนั้นยังเจือไปด้วยเสียงตะโกนที่คุ้นเคยและแฝงความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด

พวกของจ้าวเฉียนงั้นหรือ?

เดิมทีสือเฟิงไม่คิดจะสนใจ เขากับตระกูลจ้าวมีความแค้นต่อกันราวกับน้ำและไฟไปนานแล้ว ยุ่งเรื่องให้น้อยลงจะดีกว่า กำลังจะเดินอ้อมไป ทว่าสัมผัสวิญญาณกลับจับสัญญาณได้อย่างฉับไวว่า อสูรดาราที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับพวกของจ้าวเฉียนอยู่นั้น กลิ่นอายของมันถึงกับไปถึงขอบเขตจินตภาพระดับ 7! อีกทั้งคลื่นพลังงานของมันยังบ้าคลั่งอย่างผิดปกติ ไกลเกินกว่าอสูรดาราทั่วไปในระดับเดียวกันจะเทียบได้!

"อสูรดารากลายพันธุ์?" สือเฟิงใจเต้น อสูรดารากลายพันธุ์คือพวกนอกคอกในหมู่อสูรดารา พวกมันมักจะกลายพันธุ์เพราะกลืนกินของวิเศษหายากหรือพลังงานพิเศษบางอย่างเข้าไป ความแข็งแกร่งจะเหนือกว่าระดับเดียวกันมาก คุณภาพแก่นดาราของพวกมันก็สูงกว่า และมีเศษเสี้ยวกฎเกณฑ์ดาราที่สมบูรณ์กว่า สำหรับเขาแล้วมันมีมูลค่ามหาศาล

เขาเก็บงำกลิ่นอาย ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ ซ่อนตัวอยู่หลังหินซากดวงดาวขนาดยักษ์ที่เหมือนภูเขาลูกเล็กๆ แล้วมองเข้าไปในป่าหิน

เห็นเพียงบนลานว่างกลางป่าหิน จ้าวเฉียนและพรรคพวกอีกสี่คนกำลังตั้ง "ค่ายกลเพลิงผลาญจตุรทิศ" ประคองตัวอย่างยากลำบาก สิ่งที่พวกเขารุมล้อมอยู่ คืออสูรดาราที่น่าสะพรึงกลัวตัวหนึ่ง! มันมีขนาดใหญ่โตดุจช้างยักษ์ รูปร่างคล้ายแรดดึกดำบรรพ์ มีเขาเดียวบนหัวซึ่งมีเปลวไฟสีขาวซีดลุกไหม้อยู่!

อสูรดารากลายพันธุ์ตัวนี้มีพละกำลังมหาศาล ทุกครั้งที่พุ่งชนทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน เปลวไฟสีขาวซีดที่ลุกไหม้อยู่รอบกายยิ่งแปลกประหลาด ราวกับสามารถแผดเผาดวงวิญญาณได้โดยตรง ทุกการพุ่งชน ทำให้ม่านแสงค่ายกลของพวกจ้าวเฉียนสั่นไหวอย่างรุนแรง แสงไฟหม่นหมองลงไปส่วนหนึ่ง ศิษย์คนหนึ่งในนั้นพลาดท่าถูกลูกหลงของเปลวไฟกวาดใส่ เขากุมศีรษะร้องโหยหวนและล้มลงกับพื้น เลือดไหลซึมออกจากทวารทั้งเจ็ด

"บัดซบ! ทำไมสัตว์เดรัจฉานตัวนี้ถึงได้รับมือยากเย็นขนาดนี้!" ใบหน้าของจ้าวเฉียนเขียวคล้ำ เขาไม่คิดเลยว่าโชคของตนจะเลวร้ายขนาดนี้ พอเข้ามาชั้นที่สองก็เจออสูรดารากลายพันธุ์ที่หาได้ยาก ซ้ำระดับพลังของมันยังเหนือกว่าที่เขาคาดไว้มาก

"ศิษย์พี่จ้าว ค่ายกลจะรับไม่ไหวแล้ว!" ศิษย์คนหนึ่งตะโกนอย่างตื่นตระหนก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ในดวงตาของจ้าวเฉียนมีความเหี้ยมโหดวาบผ่าน เขารู้ดีว่าหากยืดเยื้อต่อไปต้องตายแน่ เขากัดปลายลิ้นอย่างแรง พ่นหมอกสีแดงชาดที่แฝงไปด้วยเลือดบริสุทธิ์แห่งชีวิตลงบนกระบี่บินสีแดงในมือ! กระบี่บินพลันมีเปลวไฟพุ่งสูงขึ้น ตัวกระบี่ส่งเสียงสั่นหึ่งๆ เปลี่ยนเป็นรุ้งสีแดงที่พาดผ่านฟ้าดิน นำพาความมุ่งมั่นที่จะตายตกไปตามกัน พุ่งเข้าใส่ดวงตาพลังงานสีแดงฉานของอสูรดารากลายพันธุ์!

นี่คือวิชาลับก้นหีบ "กระบี่เพลิงผลาญโลหิต" ของเขา ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว หลังจากใช้ปราณวรยุทธ์จะบาดเจ็บสาหัส แต่หากสามารถใช้สิ่งนี้ทำให้อสูรดาราบาดเจ็บสาหัสได้ บางทีอาจจะยังมีโอกาสรอดชีวิต!

ทว่า อสูรดารากลายพันธุ์ตัวนั้นกลับดูเหมือนจะมีสติปัญญาไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์ มันไม่หลบไม่เลี่ยง เอียงคออย่างแรง เขาเดี่ยวที่ลุกไหม้ด้วยเปลวไฟสีขาวซีดนั่น กลับพุ่งชนเข้ากับกระบี่บินรุ้งสีแดงอย่างแม่นยำด้วยมุมที่ไม่อาจจินตนาการได้!

"ตึง... !"

เสียงโลหะปะทะกันอย่างเสียดแก้วหูดังก้องไปทั่วทุ่งร้าง! กระบี่บินสีแดงส่งเสียงร้องอย่างน่าเวทนา แสงสว่างหม่นหมองลงในพริบตา ราวกับลูกข่างที่ถูกค้อนหนักทุบ ปลิวกระเด็นกลับมา บนตัวกระบี่ถึงกับปรากฏรอยร้าวที่เห็นได้ชัด! ส่วนจ้าวเฉียนก็ราวกับถูกโจมตีอย่างหนัก เขาส่งเสียงครางเครือ พ่นเลือดออกมาคำหนึ่ง ถอยร่นไปหลายก้าว ใบหน้าขาวซีดประดุจกระดาษในพริบตา

โจมตีไม่สำเร็จ กลับถูกสวนกลับจนบาดเจ็บสาหัส ทำให้อสูรดารากลายพันธุ์ที่น่าสะพรึงกลัวตัวนี้โกรธจัดอย่างสมบูรณ์ มันแหงนหน้าคำรามไร้เสียง เปลวไฟสีขาวซีดรอบกายระเบิดออกเสียงดังสนั่น ราวกับคลื่นแห่งการทำลายล้างที่กวาดล้างไปทั่วสารทิศ! ทุกที่ที่พาดผ่าน แม้แต่ก้อนหินที่แข็งแกร่งก็ยังถูกเผาจนหลอมละลาย กลายเป็นลาวาเหนียวหนืด!

"แย่แล้ว!" พวกของจ้าวเฉียนมีสีหน้าสิ้นหวัง อานุภาพของคลื่นเปลวไฟนี้ เพียงพอที่จะกลืนกินพวกเขาพร้อมกับค่ายกลด่านสุดท้ายให้แหลกสลายไม่เหลือซาก!

ในพริบตาวิกฤตินี้เอง...

ร่างในชุดสีเขียวร่างหนึ่ง ก็ปรากฏตัวขึ้นหน้าคลื่นเพลิงสีขาวซีดที่ทำลายล้างนั่นอย่างไร้เสียง ราวกับภูตผี

เป็นสือเฟิง!

เขามีสีหน้าเรียบเฉย มองดูเปลวไฟสีขาวซีดที่กวาดล้างเข้ามาซึ่งเพียงพอจะหลอมละลายทองคำและเหล็ก แผดเผาดวงวิญญาณ เพียงแค่ค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น กางนิ้วทั้งห้าออก หันฝ่ามือไปด้านหน้า

ไม่มีความน่าเกรงขามที่สะเทือนเลือนลั่น ไม่มีการระเบิดของแสงสว่างที่เจิดจ้า เขาเพียงแค่ยืนอยู่นิ่งๆ ตรงนั้น ราวกับรูปปั้นในตำนานที่เป็นนิรันดร์

คลื่นเพลิงสีขาวซีดที่บ้าคลั่งนั้น ในพริบตาที่สัมผัสกับฝ่ามือของเขา กลับราวกับพบกับหลุมดำไร้รูปที่สามารถกลืนกินทุกสิ่ง ความเร็วลดฮวบ อานุภาพลดฮวบ จนสุดท้ายกลายเป็นกระแสอากาศสีขาวซีดที่อ่อนโยนเป็นสายๆ ถูกพลังงานสีเทาดำที่แทบจะมองไม่เห็นและวาบผ่านไปอย่างรวดเร็วในฝ่ามือของเขา... กลืนกินจนหมดสิ้น!

เพียงชั่วพริบตา คลื่นเพลิงที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งเพียงพอจะสังหารผู้ฝึกตนขอบเขตจินตภาพระดับสูงได้ ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย! ราวกับว่ามันไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

ภายในป่าหิน เงียบกริบดุจป่าช้า

พวกของจ้าวเฉียนเบิกตากว้าง อ้าปากค้างจนแทบจะยัดไข่ลงไปได้ ราวกับเห็นผี มองดูแผ่นหลังในชุดสีเขียวที่ดูบอบบางซึ่งขวางอยู่เบื้องหน้าพวกเขาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

อสูรดารากลายพันธุ์ตัวนั้นก็ดูเหมือนจะชะงักไปเช่นกัน ในดวงตาพลังงานสีแดงฉานของมัน ปรากฏความสับสนและ... ความไม่สบายใจที่มาจากสัญชาตญาณแห่งชีวิตวาบผ่านเป็นครั้งแรก

สือเฟิงค่อยๆ ลดมือลง สัมผัสได้ว่าหลังจากกลืนกินเปลวไฟสีขาวซีดนั้น พลังแห่งความโกลาหลภายในกายก็ดูเหมือนจะควบแน่นขึ้นอีกเล็กน้อย เขาทอดสายตาที่เรียบเฉยลงบนร่างของอสูรดารากลายพันธุ์ที่กำลังกระสับกระส่ายตัวนั้น

"แก่นดาราดวงที่สิบ ก็คือเจ้าแล้ว"

เขาก้าวออกไปหนึ่งก้าว ร่างเลือนรางลงในพริบตา ราวกับหลอมรวมเข้ากับความว่างเปล่า

วินาทีต่อมา เขาก็ไปปรากฏตัวอยู่เหนือหัวของอสูรดารากลายพันธุ์อย่างน่าขนลุก ตั้งนิ้วเป็นดาบ ที่ปลายนิ้วมีสีแห่งความโกลาหลอันลึกล้ำไหลเวียน ก่อนจะจิ้มลงไปบนหัวที่แข็งแกร่งหาใดเปรียบของมันเบาๆ