บทที่ 1 ชายหนุ่มผู้แตกสลาย

บทที่ 1 ชายหนุ่มผู้แตกสลาย

"อี้ อยู่หรือเปล่า"

ผู้ส่งข้อความคือ อวี่เจี๋ย เธอเป็นคนที่เขาปักหมุดไว้บนสุดของโปรแกรมสนทนา เมื่อเจียงอี้เห็นข้อความนี้ หัวใจของเขาก็พลันหนักอึ้ง โทนเสียงเช่นนี้ดูท่าจะไม่ดีนัก

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะตอบกลับไปอย่างระมัดระวัง "อยู่ครับ มีอะไรหรือเปล่า"

อีกฝ่ายตอบกลับมาช้ามาก ราวกับกำลังลังเลใจ ใช้เวลานานทีเดียวกว่าข้อความจะถูกส่งมาถึง

"ฉันกำลังจะไปเรียนต่อต่างประเทศนะ โรงเรียนอยู่ที่เมลเบิร์น ต้องไปอยู่ที่นั่นสามปี"

"ฉันลังเลอยู่นานมาก"

จากนั้นก็ตามมาด้วยการรอคอยที่แสนยาวนาน สถานะหน้าจอยังคงขึ้นว่ากำลังพิมพ์...

เจียงอี้นั่งนิ่งไม่ไหวติง เขาจ้องมองหน้าจอคอมพิวเตอร์ด้วยสายตาว่างเปล่า สมองของเขาคล้ายกับถูกแช่แข็งไปชั่วขณะ

ข้อความสุดท้ายถูกส่งมาว่า "บางที เราอาจจะต้องแยกทางกัน"

เจียงอี้จ้องมองคำว่า "บางที" นั้น

เขาควรจะพูดอะไรดี

ยินดีด้วยอย่างนั้นหรือ ระยะเวลาสามปี... เรียนจบแล้วจะกลับมาไหม

เขาอ้าปากค้าง แต่กลับรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างจุกอยู่ที่ลำคอจนไม่ออกอาจส่งเสียงใดๆ ออกมาได้

ภายในหอพักเงียบสงัดราวกับป่าช้า มีเพียงแสงสว่างจากหน้าจอคอมพิวเตอร์ที่ส่องกระทบใบหน้า เขา ก้มลงมองมือของตนเอง มือคู่นี้ที่ครั้งหนึ่งเคยลงมือทำของขวัญวันเกิดให้แก่เธอด้วยตัวเอง

มันคือกล่องดนตรีขนาดเล็กที่มีกลไกทำจากทองเหลือง เขาใช้เวลาถึงสองสัปดาห์ในการเจียระไนมันขึ้นมา เมื่อไขลานดนตรีทำนองเพลงคำสารภาพรักจะบรรเลงออกมา พร้อมกับโอบอุ้มทุกช่วงเวลาที่พวกเขาเคยมีร่วมกันเอาไว้

ดวงตาของเธอแดงก่ำในวันที่ได้รับมัน พร้อมกับบอกว่านี่คือของขวัญที่แสดงถึงความใส่ใจมากที่สุดเท่าที่เธอเคยได้รับ

กล่องดนตรีชิ้นนั้นคงอยู่ในกระเป๋าเดินทางที่เธอกำลังจะจัดเพื่อนำติดตัวไปด้วย

หรือบางที มันอาจจะถูกเก็บไว้ในลิ้นชักที่ไม่มีวันถูกเปิดออกอีกเลย

ห้องทั้งห้องเงียบงันจนน่ากลัว และทันใดนั้นเสียงจักจั่นที่ดังมาจากด้านนอกก็กรีดร้องบาดแก้วหูเหลือเกิน

เขาไม่รู้ว่าตนนั่งอยู่ตรงนั้นนานเท่าใด และไม่มีข้อความใหม่ถูกส่งมาจากอีกฟากของหน้าจออีกเลย

เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงเริ่มขยับตัว

เขาไม่ได้พิมพ์ข้อความตอบกลับยาวเหยียด เพราะเขาไม่ใช่คนสละสลวยในถ้อยคำ เขาค่อยๆ พิมพ์อักษรสองคำออกมา

"ตกลง"

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาพิมพ์เพิ่มอีกหนึ่งประโยค

"ขอให้โชคดีนะ ดูแลตัวเองด้วย"

ส่ง

หลังจากส่งข้อความเสร็จสิ้น เขาสูดลมหายใจเข้าลึกและลงชื่อออกจากระบบ ภาพถ่ายของทั้งคู่ปรากฏขึ้นเป็นภาพพื้นหลังบนหน้าจอคอมพิวเตอร์

มันคือภาพที่พวกเขาถ่ายด้วยกันใต้ต้นซากุระในมหาวิทยาลัยเมื่อปีที่แล้ว รอยยิ้มของหญิงสาวงดงามราวกับมวลบุปผา ส่วนเขาก็โอบไหล่เธอไว้ด้วยแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวังต่ออนาคต

ทว่าในตอนนี้ เขาไม่เห็นอนาคตใดๆ เลย

ในปี 2037 เทคโนโลยีปัญญาประดิษฐ์ระดับโลกได้เข้ามาครอบงำอุตสาหกรรมต่างๆ อย่างเบ็ดเสร็จ ในโรงงานไม่มีคนงานที่ทำงานยี่สิบสี่ชั่วโมงอีกต่อไป แต่กลับถูกแทนที่ด้วยหุ่นยนต์ที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

งานด้านกลไกที่ต้องใช้ทักษะฝีมือแบบดั้งเดิมถดถอยลงและถูกละเลย ในประกาศรับสมัครงาน เขาพบเพียงงานจิปาถะอย่างการซ่อมหลอดไฟหรือการบำรุงรักษาอุปกรณ์มือสองเก่าๆ เท่านั้น

ที่น่าเยาะหยันยิ่งกว่าคือเพื่อนร่วมภาควิชาเพียงไม่กี่คนของเขามักจะใช้ชีวิตสมถะอย่างยิ่ง แต่ทว่าภูมิหลังครอบครัวของแต่ละคนกลับมั่งคั่งร่ำรวยกว่าใครเพื่อน พวกเขาเลือกเรียนวิชาเอกที่คลุมเครือเช่นนี้เพียงเพราะคะแนนสอบเข้าต่ำ เพื่อให้ได้ปริญญามาใบหนึ่งแล้วกลับไปสืบทอดธุรกิจของครอบครัว

มีเพียงเขาเท่านั้นที่ยึดถือความชอบส่วนตัวเป็นความหวังในการเลี้ยงชีพ และเขาก็พ่ายแพ้อย่างย่อยยับ

เจียงอี้เอนตัวพิงพนักเก้าอี้และจุดบุหรี่ตราไป๋ซาแบบเก่าขึ้นสูบ เขาอัดนิโคตินเข้าปอดคำโต พลางเหลือบมองโต๊ะทำงานที่เต็มไปด้วยสิ่งประดิษฐ์ที่เขาสร้างขึ้นจากใจรัก ทั้งเครื่องจักรไอน้ำกลไกขนาดเล็กที่ขัดเงาอย่างดี ชุดเกราะกลไกที่ทำขึ้นเอง และอื่นๆ อีกมากมาย

บัดนี้ สิ่งประดิษฐ์ชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่เขาเคยภาคภูมิใจสมัยเรียนมหาวิทยาลัย กลับไร้ค่าเมื่อต้องเผชิญกับความจริง

"บ้าเอ๊ย ทั้งที่ฉันพยายามมากขนาดนี้แท้ๆ" เจียงอี้กำลังจะสติแตก เขาคว้าเครื่องจักรไอน้ำกลไกขนาดเล็กนั้นแล้วขว้างลงบนพื้น เพื่อระบายความอัดอั้นตันใจและความโกรธแค้น

โครม ข้อต่อของเครื่องจักรไอน้ำแตกกระจาย เฟืองขนาดเล็กที่เคยขบประสานกันอย่างแม่นยำแตกละเอียดและกระจัดกระจายไปทั่ว ไม่ต่างอะไรกับหัวใจที่แตกสลายของเขา

หลังจากได้ระบายอารมณ์ ความรู้สึกของเจียงอี้ก็สงบลงเล็กน้อย เขาฟุบหน้าลงบนโต๊ะ ทว่าภาพของพ่อแม่ที่ชราภาพและเจ็บป่วยก็ผุดขึ้นมาในหัว

พ่อของเขาไปที่สถานีอนามัยในเมืองเมื่อเดือนที่แล้วด้วยอาการแน่นหน้าอก ค่าตรวจและค่ายาทำให้เกิดหนี้สินเพิ่มขึ้นอีกก้อน

มือของแม่ที่ครั้งหนึ่งเคยปักแผ่นรองรองเท้าได้อย่างประณีต บัดนี้ข้อนิ้วกลับบวมโตและผิดรูปจากการทรมานของโรคไขข้อ

กระนั้นพวกเขาก็ไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้ผ่านโทรศัพท์เลย น้องสาวของเขาแอบบอกเรื่องนี้เป็นความลับ พ่อของเขาจะกินยาแก้ปวดเพียงครึ่งเม็ดเฉพาะตอนที่ปวดจนทนไม่ไหวเท่านั้น ทั้งที่สูบบุหรี่มาทั้งชีวิต แต่จู่ๆ พ่อก็เลิกสูบเสียดื้อๆ

การเลิกบุหรี่เป็นเรื่องดี แต่การเลิกแม้กระทั่งบุหรี่เพื่อประหยัดเงินนั้น กลับรู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มแทงลึกเข้าไปในใจของเจียงอี้

เขาต้องหางานทำและหาเงินให้ได้ในทันที

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงอี้จึงลืมตาขึ้นและมองไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์อีกครั้ง

ในกล่องข้อความของเว็บไซต์สมัครงาน ประวัติส่วนตัวหลายสิบชุดที่เขาส่งไปปรากฏสถานะที่บาดตาว่า "ยังไม่ได้อ่าน" หรือ "ถูกปฏิเสธ" ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำลึกที่ไม่อาจสร้างแม้แต่แรงกระเพื่อมเพียงนิดเดียว

ความสิ้นหวังประดุจคลื่นความเย็นซัดสาดเข้ามาที่หน้าอกของเขาอีกครั้ง มีเพียงควันบุหรี่ที่แผดเผาลำคอเท่านั้นที่ช่วยบรรเทาความตึงเครียดของเส้นประสาทที่กำลังจะพังทลายให้ชาไปชั่วขณะ

บรรยากาศพลันเคร่งเครียดและเงียบงัน

หากไม่ระเบิดออกมาในความเงียบ ก็คงต้องมอดไหม้ไปในความเงียบนั้นเอง

แววตาของเจียงอี้ปรากฏร่องรอยของความเด็ดเดี่ยว เขาปรับตัวกรองการค้นหาให้เหลือน้อยที่สุด เงินเดือนรายเดือนมากกว่า 6,000 หยวน อุตสาหกรรมใดก็ได้ ตำแหน่งใดก็ได้

แม้จะเป็นตำแหน่งที่ระบุว่า "งานหนัก" "เข้ากะกลางคืน" หรือ "สภาพแวดล้อมเลวร้าย" เขาก็คลิก "สมัคร" โดยไม่ลังเล

เสียงคลิกเมาส์ดังต่อเนื่องไปนานเท่าใดไม่ทราบได้

ขณะที่เขากำลังจะหยุดพักหายใจ หน้าต่างที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนก็ปรากฏขึ้นเงียบๆ ที่มุมขวาล่างของหน้าจอ

สตูดิโอเกมสปาร์กได้ส่งคำเชิญถึงคุณ

ตามมาด้วยลิงก์ที่มีเครื่องหมายตกใจสีแดงสะดุดตา

ด้านล่างมีข้อความตัวอักษรขนาดเล็กบรรทัดหนึ่งระบุว่า

"ขั้นตอนที่ 1 กรุณาคลิกลิงก์เพื่อทำการจับคู่เบื้องต้น"

คิ้วของเจียงอี้ขมวดเข้าหากันทันที

ตอบกลับเร็วขนาดนี้เลยหรือ

แถมยังมาในรูปแบบหน้าต่างแจ้งเตือนที่ไม่เป็นทางการเช่นนี้อีก

ความระมัดระวังในฐานะนักศึกษาสายวิทยาศาสตร์ทำให้เขาไม่คลิกในทันที เขาเร่งค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับบริษัทนี้

สตูดิโอเกมสปาร์ก

ข้อมูลการจดทะเบียนระบุว่าก่อตั้งขึ้นเมื่อไม่ถึงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา สำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ในเมืองนี้ ไม่มีเว็บไซต์อย่างเป็นทางการ ไม่มีบทวิจารณ์ และมีประกาศรับสมัครงานเพียงตำแหน่งเดียวบนแพลตฟอร์ม

ตำแหน่ง งานเจียระไนเกม

เงินเดือนรายเดือน 10,000 หยวนขึ้นไป

เวลาทำงาน หยุดหนึ่งวันต่อสัปดาห์ ทำงาน 8-9 ชั่วโมงต่อวัน

สวัสดิการ ประกันสังคมห้าประเภทและกองทุนสองประเภท

คุณสมบัติ มีความเข้าใจที่ไม่เหมือนใครเกี่ยวกับเกมรูปแบบใหม่ เป็นวัยรุ่นที่ร่างกายแข็งแรง ขยัน อดทน ปฏิบัติตามคำสั่ง หากมีทักษะพิเศษจะพิจารณาเป็นพิเศษ

เจียงอี้จ้องมองตัวเลข "10,000+" นั้น รูม่านตาของเขาหดเกร็งเล็กน้อย

ตัวเลขนี้เปรียบเสมือนอะดรีนาลีนที่ฉีดเข้าสู่หัวใจที่กำลังจะสิ้นหวังของเขาอย่างแรง

เขารู้ดีว่าเรื่องนี้มีพิรุธ

เงินเดือนสูงกว่าค่าเฉลี่ยของอุตสาหกรรมมาก สวัสดิการดูเป็นมาตรฐานเกินไปสำหรับบริษัทที่เพิ่งเริ่มต้น ไม่มีข้อกำหนดเรื่องการศึกษาหรือประสบการณ์ แต่ขั้นตอนกลับแปลกประหลาด มันคล้ายคลึงกับจุดเริ่มต้นของกลโกงออนไลน์หลายๆ รูปแบบ

สามัญสำนึกของเขากำลังร้องเตือนอย่างบ้าคลั่ง

แต่ด้วยเงินเดือนหนึ่งหมื่นหยวนต่อเดือน เขาจะสามารถตั้งตัวได้ในเมืองนี้และช่วยเหลือพ่อแม่ได้

ความปรารถนาเติบโตอย่างบ้าคลั่งบนผืนดินแห่งความสิ้นหวัง และกลบเสียงร้องเตือนของเหตุผลไปในทันที

เจียงอี้ตัดสินใจแน่วแน่ เขามองไปที่เครื่องหมายตกใจสีแดงนั้นแล้วกดเมาส์ลงไปอย่างหนักหน่วง

คลิก

ทันทีที่เขากด ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ไม่อาจบรรยายได้ก็จู่โจมเขาในพริบตา ตามมาด้วยอาการคลื่นเหียนและเวียนศีรษะอย่างรุนแรงราวกับคลื่นยักษ์สึนามิ

ทัศนวิสัยของเจียงอี้ดับวูบลงจนมืดสนิท หูของเขามีเสียงวิ้ง และสติสัมปชัญญะก็ค่อยๆ พร่าเลือน

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาจจะเป็นไม่กี่วินาทีหรือหลายนาที ก่อนที่เจียงอี้จะกลับมารู้สึกตัวอีกครั้ง

เขาประคองหน้าผากที่หนักอึ้งและกดขมับที่เต้นตุบๆ พลางสบถพึมพำ "บ้าเอ๊ย สงสัยจะนอนดึกไม่ได้แล้ว เมื่อกี้รู้สึกเหมือนจะตายให้ได้เลย"

เขาสะบัดศีรษะ พยายามปรับโฟกัสสายตา และมองกลับไปที่หน้าจอ

ตรงกลางหน้าจอมีข้อความไม่กี่บรรทัดแสดงอยู่อย่างเรียบง่าย

"ยินดีด้วย การจับคู่สำเร็จ คุณได้รับคำเชิญเข้ารับการสัมภาษณ์จากสตูดิโอเกมสปาร์ก"

"เวลาสัมภาษณ์ ภายในสัปดาห์นี้"

"กรุณายืนยันว่าคุณยอมรับหรือไม่"

ด้านล่างมีปุ่มง่ายๆ สองปุ่มคือ

ยอมรับ และ ปฏิเสธ

ไม่มีคำเตือนเรื่องบัญชีถูกขโมย ไม่มีการเรียกเก็บเงิน เป็นเพียงคำเชิญสัมภาษณ์โดยตรงอย่างนั้นหรือ

มุมปากของเจียงอี้ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มแห้งแล้ง ไม่แน่ใจว่าเขาอยากจะหัวเราะหรือสมเพชตัวเองกันแน่

เหตุผลบอกให้เขาอยู่ห่างจากคำเชิญที่น่าสงสัยและแปลกประหลาดเช่นนี้ แต่ในตอนนี้ มันคือความหวังเดียวที่อยู่ตรงหน้าเขา

มือของเขาชะงักค้างอยู่กลางอากาศ เคอร์เซอร์ค่อยๆ เลื่อนไปหยุดอยู่ที่ปุ่ม ยอมรับ

เขาไม่รู้ว่าสีหน้าของตนในยามนี้เป็นอย่างไร บางทีอาจจะไม่มีสีหน้าใดๆ เลยก็ได้

นิ้วโป้งของเขากดลงบนปุ่มซ้าย

เสียงดังแผ่วเบา

คลิก

ข้อความบนหน้าจอหายไป และมีข้อความใหม่ปรากฏขึ้นมา

"ยืนยันตารางการสัมภาษณ์เรียบร้อยแล้ว"

"เวลา 10:00 น. ของวันพรุ่งนี้"

"หมายเหตุ กรุณานำทักษะพิเศษและหลักฐานของคุณมาด้วย"

เจียงอี้จ้องมองบรรทัดนั้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันอีกครั้ง

ทักษะพิเศษอย่างนั้นหรือ

เขามีทักษะพิเศษอะไรกัน

ในประวัติส่วนตัวของเขาระบุว่า "เชี่ยวชาญด้านการเขียนแบบเครื่องกลและเทคนิคการประมวลผลด้วยมือ" ในยุคสมัยนี้ มันจะต่างอะไรกับการเขียนว่า "ฉันสามารถจุดไฟด้วยกิ่งไม้ได้" กันเล่า

เขาพึมพำประโยคนั้นกับตัวเองสองครั้งแล้วปิดหน้าต่างนั้นลง

หลอดไฟฟลูออเรสเซนต์บนเพดานยังคงถูกปกคลุมด้วยฝุ่นหนาเตอะชั้นเดิม

เสียงจักจั่นด้านนอกหยุดกรีดร้องไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบได้

ในหอพักเงียบเสียจนเขาได้ยินเสียงลมหายใจของตนเอง

เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา พลิกมันกลับมาและปลดล็อกหน้าจอ

หน้าต่างสนทนากับเธอยังคงค้างอยู่ที่ข้อความสุดท้าย

"ดูแลตัวเองด้วย"

เธอไม่ได้ตอบกลับมา

เขาวางโทรศัพท์ไว้ข้างตัวโดยไม่ได้ปิดหน้าจอ

แสงจากหน้าจอเรืองรองออกมาจางๆ ราวกับกำลังรอคอยคำตอบที่อาจไม่มีวันมาถึง

เจียงอี้หลับตาลง

พรุ่งนี้

พรุ่งนี้ค่อยว่ากันใหม่

ท่ามกลางความมืดมิด เขานั่งอยู่เพียงลำพังเป็นเวลานานแสนนาน