บทที่ 1856 มหาสงครามท่ามกลางพายุหิมะ (3)

ภายในค่ายกล ซากศพของสัตว์อสูรที่กองล้อมเป็นวงกลมเหล่านั้น เต็มไปด้วยรูพรุนนับไม่ถ้วน ลำไส้และเครื่องในไหลทะลักเกลื่อนกลาด...

เสี่ยวเตายังคงหลบอยู่หลังซาก 'สัตว์อสูรเรียกสายลม' ที่แหลกเหลว เขาหยิบวัตถุดิบออกมาอย่างรวดเร็วเพื่อร่ายวิชาสลักอักขระอย่างไม่หยุดหย่อน บนร่างเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสด

หยาดเลือดเหล่านั้น มีทั้งเลือดและเศษเนื้อที่สาดกระเซ็นมาโดน หลังจากเคล็ดวิชาทะลวงค่ายกลแตก แล้วซัดกระหน่ำซากของ 'สัตว์อสูรเรียกสายลม' จนเลือดเนื้อปลิวว่อน

รวมถึงเลือดที่เกิดจากการที่เขาถูกเคล็ดวิชาของศัตรูโจมตีเข้าอย่างจัง หรือได้รับบาดเจ็บจากเศษเสี้ยวพลังโจมตีที่ซัดกระหน่ำมา

ทว่าเขาไม่มีเวลาสนใจเรื่องเหล่านั้น ทั่วทุกสารทิศเต็มไปด้วยเสียงตะโกนร้องบอกว่าค่ายกลอยู่ในสภาวะวิกฤต ทุกคนไม่มีเวลาแม้แต่จะส่งกระแสเสียงหากันอีกแล้ว

เสี่ยวเตากลืนกินยาเซียนลงไปกี่ขวดแล้วก็สุดจะรู้ ต่อให้เป็นยาเซียนระดับสูงชั้นเลิศของร้านกลับมาเถิด ก็ยังส่งผลให้เส้นชีพจรของเขาในเวลานี้ปวดชาสุดจะทน

ทุกครั้งที่พลังปราณไหลเวียนผ่านเส้นชีพจร เสี่ยวเตาจะรู้สึกว่าร่างกายอ่อนเปลี้ยเพลียแรง ร่างทั้งร่างราวกับจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ

ยาเซียนชนิดนี้ผ่านการหลอมสร้างมาเป็นพิเศษ มีเพียงเมื่อถึงขีดจำกัดแล้วเท่านั้น ถึงจะปรากฏอาการปวดแปลบอย่างรุนแรงขึ้นที่เส้นชีพจร

นั่นก็เพื่อทำให้ผู้ฝึกตนที่ตกอยู่ในภยันตราย สามารถยืดเวลาต่อสู้ออกไปให้ได้มากที่สุด จึงมีการผสมส่วนประกอบพิเศษบางอย่างลงไปในยาเซียน เพื่อทำให้เส้นชีพจรเกิดอาการชา

ทว่าการใช้งานเส้นชีพจรอย่างหนักหน่วงเกินขีดจำกัดภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แรงกระแทกที่เกิดจากพลังปราณกลับไม่อาจขจัดออกไปได้ ร่างกายจะอ่อนเปลี้ยเพลียแรง แต่นับว่าเคราะห์ดีที่ยังสามารถนำพลังปราณออกมาใช้ต่อได้

ทว่าทันทีที่อาการปวดแปลบปรากฏขึ้นมา เมื่อถึงเวลานั้นแม้แต่พลังปราณเพียงเศษเสี้ยวก็ไม่อาจนำออกมาใช้ได้อีก ไม่เช่นนั้นเส้นชีพจรภายในร่างกายก็อาจจะปริแตกขาดสะบั้นได้ทุกเมื่อ

ต่อให้เป็นการใช้ยาเซียนชนิดนี้ตามปกติ รอจนกว่าสรรพคุณพิเศษของยาหมดฤทธิ์ลง เสี่ยวเตาก็รู้ดีว่าตนเองต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือน ที่แต่ละวันต้องเผชิญกับความเจ็บปวดเจียนตาย

ทว่าเวลานี้เขาไม่มีเวลามาขบคิดเรื่องมากมายปานนั้นได้อีกแล้ว เขาเพียงปรารถนาจะทุ่มเทสุดชีวิตเพื่อบรรลุหน้าที่รับผิดชอบของตน เพื่อให้พรรคพวกได้รับการปกป้องคุ้มครองอย่างสูงสุด

แม้เขาจะทุ่มเทจนสุดกำลังแล้ว แต่ค่ายกลก็ไม่อาจยืนหยัดต้านทานไว้ได้นานนัก ด้วยความเข้าใจที่เสี่ยวเตามีต่อค่ายกล อย่างมากที่สุดก็คงอีกเพียงยี่สิบอึดใจ มันก็จะพังทลายลงอย่างสมบูรณ์

ยามนี้มีผู้ฝึกตนแปดคนที่คอยควบคุมค่ายกล พวกเขาต้องสูญเสียพละกำลังไปอย่างมหาศาลภายใต้การโจมตีด้วยเคล็ดวิชาสุดกำลังของอีกฝ่าย ทำให้จำเป็นต้องมีคนผลัดเปลี่ยนเข้าไปสับเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลาอย่างเลี่ยงไม่ได้

ส่วนผู้ฝึกตนที่ถูกผลัดเปลี่ยนลงมา ก็ต้องรีบกลืนกินยาเซียนเพื่อฟื้นฟูพละกำลังทันที พวกเขาได้สูญเสียพลังรบไปชั่วคราวแล้ว

เมื่อเป็นเช่นนี้ กำลังคนที่คอยโจมตีออกไปภายนอกของพวกเขาก็ยิ่งลดน้อยถอยลงเรื่อยๆ แต่นี่ก็เป็นเรื่องที่จนปัญญาจะหลีกเลี่ยง

หากไม่ปักหลักตั้งรับอย่างเอาเป็นเอาตายเช่นนี้ คนเหล่านี้ยังสามารถพุ่งทะยานออกไปเข่นฆ่าได้ ทว่าเป้าหมายที่พวกเขาปกป้องอยู่ก็คงต้องถูกสังหารในชั่วพริบตา

ยิ่งไปกว่านั้นผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณที่กางตาข่ายปิดล้อมอยู่ภายนอกมีมากมายปานนั้น ขอเพียงพวกเขาก้าวออกไปประมือ ก็จะต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่คนเดียวต้องต่อกรกับคนหลายคนพร้อมกัน การทำเช่นนั้นอาจจะทำให้พ่ายแพ้เร็วยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

ส่วนผู้ฝึกตนชุดดำหลายสิบคนที่อยู่ภายนอก ย่อมมองสถานการณ์ในปัจจุบันออก แต่ละคนยิ่งตื่นเต้นฮึกเหิมหรือไม่ก็เดือดดาล ส่งผลให้การโจมตีของพวกเขายิ่งรวดเร็วและเฉียบขาดขึ้นไปอีก

ค่ายกลแห่งนี้ไม่เพียงมีพลังป้องกัน ทว่าขณะเดียวกันก็ยังมีการโจมตีจากเขตผนึกแอบแฝงอยู่ ผนวกกับการโจมตีสนับสนุนของผู้ฝึกตนจากร้านกลับมาเถิดเหล่านั้น

สิ่งนี้ส่งผลให้พวกเขาเกิดการบาดเจ็บล้มตายไปไม่น้อย ทว่าอีกฝ่ายที่เน้นการปักหลักตั้งรับกลับมีการบาดเจ็บล้มตายที่น้อยกว่าพวกเขามาก

ชายชุดดำเหล่านี้ต่างก็ปิดปากเงียบ ปลดปล่อยพละกำลังของตนออกมาไม่หยุดหย่อน ระหว่างฟ้าดินนอกจากเสียงระเบิดกึกก้องที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้าสายแล้วสายเล่า ก็มีเพียงแสงสว่างที่ส่องประกายอย่างบ้าคลั่งเท่านั้น

ฝั่งชายชุดดำปิดปากเงียบ ส่วนผู้ฝึกตนจากร้านกลับมาเถิดภายในค่ายกล กลับแผดเสียงตวาดอย่างบ้าคลั่งพลางเปิดฉากโจมตีไม่ลดละ ส่วนบรรดาเป้าหมายที่อยู่ใจกลางค่ายกลเหล่านั้น จำนวนไม่น้อยเริ่มส่งเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบา ท่ามกลางร่างกายที่สั่นสะท้านไปทั้งร่าง

พวกเขาต่างมองออกว่าสถานการณ์กำลังสุ่มเสี่ยงอันตรายถึงที่สุด ขอเพียงค่ายกลแตกพ่าย สิ่งที่พวกเขาจะต้องเผชิญก็คือการถูกเข่นฆ่าสังหารอย่างเลือดเย็นและโหดเหี้ยม...

ทว่าในเวลานี้เอง ที่เส้นขอบฟ้าจู่ๆ ก็มีเสียงประหลาดดังแว่วมา หากจะกล่าวให้ชัดเจนก็สมควรจะเป็นเสียงที่คล้ายกับพายุพัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งมากกว่า

ระหว่างฟ้าดินของที่นี่เดิมทีก็มีพายุพัดกระหน่ำไม่หยุดอยู่แล้ว ทว่าเสียงประหลาดนี้กลับพุ่งทะยานมาอย่างรวดเร็ว กลบเสียงหวีดหวิวเดิมไปจนหมดสิ้น

'เกิดอันใดขึ้น?'

ในทิศทางหนึ่งมีผู้ฝึกตนชุดดำอยู่สิบกว่าคน ท่ามกลางความตื่นตะลึง พวกเขาก็สัมผัสได้ว่าเสียงหวีดหวิวเช่นนี้ดังแว่วมาจากเบื้องหลังของพวกตน

เสียงนั้นมาถึงอย่างกะทันหันเกินไป พวกเขาสาดจิตสำนึกไปเบื้องหลังตามสัญชาตญาณ ทว่าลำแสงอันโดดเด่นสะดุดตาที่สอดประสานกันไปมาซึ่งปรากฏขึ้นในขอบเขตจิตสำนึก ก็ส่งผลให้คนเหล่านี้เกิดอาการชะงักงันไปชั่วขณะ

ทว่าวินาทีถัดมาแต่ละคนก็ตกตะลึง เมื่อไม่กี่อึดใจก่อนหน้า พวกเขาเพิ่งจะสอดส่องสถานการณ์รอบด้านไปหมาดๆ และไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย เหตุการณ์พลิกผันนี้เกิดขึ้นรวดเร็วเกินไปแล้ว

'ศัตรูลอบโจมตี!'

ชายชุดดำที่เอาแต่ปิดปากเงียบมาตลอด ในที่สุดก็มีคนแผดเสียงตะโกนร้องลั่นขึ้นมา

ทว่าด้วยระยะห่างเพียงไม่กี่ร้อยจั้ง ซ้ำอีกฝ่ายยังลอบโจมตีอย่างกะทันหัน ทำให้พวกเขาคาดไม่ถึงกระทั่งในความฝัน ว่าจะมีใครสามารถปรากฏตัวขึ้นเบื้องหลังของพวกตนได้อย่างไร้สุ้มเสียง ภายใต้การสอดแนมด้วยจิตสำนึกอันสอดประสานกันของผู้ฝึกตนมากมายเพียงนี้

สมรภูมิฝั่งของพวกเขาคือจุดสำคัญที่สุด ดังนั้นจิตสำนึกอันแข็งแกร่งของผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งและขอบเขตผสานว่างเปล่าของทั้งสองฝ่าย จึงมักจะสาดส่องมาตรวจสอบสถานการณ์ทางฝั่งนี้อยู่บ่อยครั้ง

ผู้ฝึกตนที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันเหล่านี้เดินทางมาจากแห่งหนใดกันแน่? ไฉนถึงไม่มีผู้ฝึกตนระดับสูงของฝั่งตนส่งสัญญาณเตือนเลยเล่า ความรู้สึกเหมือนถูกแทงข้างหลังเช่นนี้ ก่อให้เกิดความแตกตื่นโกลาหลขึ้นในหมู่ชายชุดดำในบัดดล

การโจมตีของพวกเขาเน้นหนักไปที่เบื้องหน้าเป็นหลัก ประกอบกับผู้ฝึกตนที่อยู่ภายในค่ายกลก็ตระหนักดีว่าสถานการณ์กำลังวิกฤต ดังนั้นการตอบโต้สวนกลับออกไปเบื้องนอกจึงเป็นการทุ่มเทสรรพกำลังทั้งหมดเช่นกัน

ต่อให้จำนวนผู้ฝึกตนภายในค่ายกลจะลดน้อยถอยลง แต่การโจมตีแต่ละสายของพวกเขา ก็ปะทุพลังอันมหาศาลที่ทำให้ผู้คนต้องใจสั่นสะท้านออกมา

ฉากเหตุการณ์ที่ปรากฏขึ้นกะทันหันเช่นนี้ ทำให้ผู้ฝึกตนชุดดำสิบกว่าคนตกอยู่ในวิกฤตถูกตีขนาบหน้าหลังในชั่วพริบตา

'ตูม ตูม ตูม!'

การโจมตีจากทั้งสองฝั่งไม่ได้มีความเชื่องช้าอืดอาดใดๆ มันสาดซัดเข้าใส่พวกเขาพร้อมกันจากทั้งด้านในและด้านนอก ชายชุดดำตกอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิงหลากสีสันในบัดดล...

'อ๊าก...'

'ใครกัน!'

'ตั้งรับ ตั้งรับเร็วเข้า!'

เสียงร้องโหยหวน เสียงตวาดด้วยความโกรธแค้น และเสียงสัญญาณเตือนภัย ดังแว่วออกมาจากบริเวณนี้อย่างบ้าคลั่งในชั่วพริบตา!

เหตุการณ์พลิกผันกะทันหันนี้ ทำให้ทุกคนทั้งภายในและภายนอกค่ายกลต่างมืดแปดด้านในบัดดล กระทั่งผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งขึ้นไปที่กำลังประมือกันอยู่กลางเวหาอันห่างไกล ก็ยังไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น

ทว่าไป๋โหรวกลับไม่ยอมเลิกราง่ายๆ ไม่ว่าจะเป็นสงครามที่ภูเขาเฟิงเหลียง หรือตอนที่หลี่เหยียนก่อร่างขอบเขตปฐมวิญญาณแล้วสำนักถูกบุคคลลึกลับลอบโจมตี นั่นก็เป็นสงครามครั้งใหญ่ระดับสำนักชั้นยอดทั้งสิ้น

สิ่งนี้ทำให้ไป๋โหรวสามารถกะเกณฑ์จังหวะเวลาและการโจมตีได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติเช่นกัน

ขณะที่นางสาดซัดการโจมตีออกไปแต่ละระลอก จิตสำนึกก็แผ่กระจายออกไปในชั่วพริบตา ทำให้มองเห็นสถานการณ์เบื้องหน้าได้อย่างชัดเจนทันที

นางเพียงปรับเปลี่ยนเล็กน้อย ก็ขับเคลื่อนหุ่นเชิดอีกครั้งอย่างไม่ลังเล การโจมตีระลอกถัดไปพุ่งทะยานออกไปอย่างมืดฟ้ามัวดิน

หากบอกว่าการโจมตีในระลอกแรกของนาง เป็นการสาดซัดปูพรมแบบสุ่มสี่สุ่มห้าตามที่หลี่เหยียนกำหนดไว้ เช่นนั้นการโจมตีซ้ำเติมอย่างต่อเนื่องในภายหลัง ก็คือการพุ่งเป้าโจมตีตามสถานการณ์ของสมรภูมิอย่างสมบูรณ์แล้ว

ไป๋โหรวมุ่งเน้นโจมตีไปยังบริเวณชายขอบของค่ายกลป้องกันที่เกิดปัญหาขึ้นแล้วโดยเฉพาะ ก่อให้เกิดการโจมตีแบบล็อกเป้าหมายเป็นวงกลม

นางยังจงใจ 'ดูแล' ผู้ฝึกตนชุดดำสองสามคนเป็นพิเศษอีกด้วย เพราะคนเหล่านั้นเปิดฉากโจมตีเข้าประชิดค่ายกลมากที่สุด และการบุกโจมตียังดุดันเกรี้ยวกราดที่สุดอีกด้วย

ทอดสายตามองเงาร่างที่ล้มลงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาบนพื้นทีละสาย ไป๋โหรวที่อยู่ภายในหุ่นเชิดวานรโบราณมีสีหน้าราบเรียบ การโจมตียังคงดำเนินไปอย่างต่อเนื่องและมั่นคง โดยปราศจากความเมตตาปรานีแม้แต่น้อย

แม้นางจะมีจิตใจเมตตาอารี ทว่าผู้ที่สามารถรอดชีวิตกลับมาจากสงครามครั้งใหญ่ ย่อมตระหนักดีมานานแล้วว่าสมควรจะลงมือหรือไม่ และต้องลงมือเช่นไร?

ระหว่างฟ้าดิน มีลำแสงสีฟ้าและสีเขียวมรกตพรั่งพรูออกมาจากพายุหิมะไม่หยุดหย่อน ปั่นป่วนสภาวการณ์ของฟ้าดินผืนนี้จนโกลาหล!

ลำแสงเหล่านั้นราวกับจะสาดซัดออกมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด หลังจากพุ่งทะลวงผ่านพายุหิมะอย่างรวดเร็วสายแล้วสายเล่า ก็ระเบิดขึ้นบนพื้นดินแห่งแล้วแห่งเล่าอย่างไม่ลดละ พัดพาหิมะที่ทับถมกันอยู่จำนวนมหาศาล ตลอดจนหยาดโลหิตที่สาดกระเซ็นให้ปลิวว่อนไป...

ด้วยอานุภาพมหาศาล ผืนปฐพีทั้งผืนราวกับเกิดแผ่นดินไหว มันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงไม่หยุดหย่อน ราวกับฟ้าดินจะถล่มทลายลงมาก็ไม่ปาน

สถานการณ์โดยรวมพลิกผันกะทันหัน ชายชุดดำเหล่านั้นตกอยู่ในวิกฤตถูกตีขนาบหน้าหลังในบัดดล ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนระงม มีคนล้มลงไปกองกับพื้นไม่ขาดสาย

…………

............

หลี่เหยียนที่อยู่ในสภาวะซ่อนเร้นกายมาถึงตำแหน่งที่กำหนดไว้แต่แรกแล้ว เขาคัดสรรเป้าหมายของตนเรียบร้อย และในเวลานี้เอง เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของมิติที่แผ่ซ่านออกมาจากทิศทางของไป๋โหรวในชั่วพริบตา

มุมปากของหลี่เหยียนเผยรอยยิ้ม ศิษย์พี่ไป๋เปิดฉากโจมตีแล้ว เดิมทีเขาเพียงลอบกวาดจิตสำนึกสอดส่องไปอย่างเงียบเชียบ เพื่อยืนยันการบุกโจมตีของศิษย์พี่ไป๋เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้นเขายังกังวลในความปลอดภัยของไป๋โหรวอยู่บ้าง เพียงแต่ค่ายกลที่นั่นกำลังสุ่มเสี่ยงอันตรายถึงที่สุด ในเมื่อตั้งใจจะช่วยเหลือร้านกลับมาเถิด หลี่เหยียนย่อมตระหนักดีว่าอีกฝ่ายมุ่งเน้นไปที่สิ่งใดเป็นหลัก

ความล้มเหลวของภารกิจก็เป็นสิ่งที่ร้านกลับมาเถิดไม่ปรารถนาจะเผชิญเช่นกัน การที่ศิษย์พี่ไป๋ยื่นมือเข้าช่วยชั่วคราว จึงเป็นเรื่องเหมาะสมที่สุด เพราะไม่เพียงจะสามารถสั่งสมประสบการณ์ได้ แต่ยังดึงดูดความสนใจของทุกคนได้อีกด้วย

หากหลี่เหยียนเรียกร่างแยกออกมา ความแข็งแกร่งของร่างต้นเขาก็จะอ่อนด้อยลง ซึ่งมีความเป็นไปได้ที่จะทำให้สถานการณ์การรบฝั่งนี้เกิดการเปลี่ยนแปลงไปในทางอื่น

หลี่เหยียนไม่ว่าจะต้องรับมือกับศัตรูประเภทใด ขอเพียงเงื่อนไขเอื้ออำนวย เขาก็พร้อมทุ่มเทสุดกำลังความสามารถอย่างแน่นอน

เพียงแต่ฉากที่หลี่เหยียนเห็นในจิตสำนึก กลับทำให้เขามีอาการอึ้งไปชั่วขณะ นึกไม่ถึงว่าศิษย์พี่ไป๋จะเลือกวิธีการปะทะซึ่งหน้ากับอีกฝ่ายอย่างหักโหม

อีกทั้งวิธีการโจมตีเช่นนั้น นึกไม่ถึงว่าจะเทียบเท่ากับการที่ผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณสิบกว่าคนลงมือพร้อมกัน และภายใต้การควบคุมของไป๋โหรวเพียงผู้เดียว หุ่นเชิดทั้งหมดก็สำแดงอานุภาพอันหาเปรียบไม่ได้ออกมา

การขับเคลื่อนด้วยจิตสำนึกของนางเพียงผู้เดียวสามารถประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ ผนวกกับการลงมือของหุ่นเชิดวานรโบราณในเวลาเดียวกัน การโจมตีเช่นนั้นไม่ใช่การนำมาบวกรวมกันอย่างเรียบง่ายเลย

อานุภาพความแข็งแกร่งราวกับว่ามีผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งมาจุติลงสู่อาณาบริเวณนั้นก็ไม่ปาน สิ่งนี้เหนือความคาดหมายของหลี่เหยียนไปมากทีเดียว

แน่นอนว่าในสมรภูมิขอบเขตปฐมวิญญาณนั้น มีคนมากมายที่สามารถต่อกรกับผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งทั่วไปได้ เพียงแต่การลอบโจมตีอย่างดุดันห้าวหาญเช่นนี้ ความหมายย่อมแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ความจริงแล้วเรื่องนี้หลี่เหยียนมีความดีความชอบอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ ไป๋โหรวนอกจากจะมีปัจจัยเรื่องหินวิญญาณและวัตถุดิบหลอมสร้างอุปกรณ์แล้ว การที่สามารถทำให้หุ่นเชิดมีอานุภาพมากมายเพียงนี้ ประการแรกก็เป็นเพราะนางได้ฝึกฝนเคล็ดวิชา 'ความนึกคิดอันละเอียดอ่อน' ที่หลี่เหยียนมอบให้นั่นเอง

ไป๋โหรวเดิมทีหลังจากบรรลุถึงขอบเขตปฐมวิญญาณขั้นกลาง ก็สามารถควบคุมหุ่นเชิดที่มีอานุภาพมหาศาลได้ราวสิบตัวแล้ว ทว่าเวลาในการควบคุมกลับไม่อาจยืดเยื้อได้นานนัก อีกทั้งการโจมตีของหุ่นเชิดแต่ละตัวก็มีความแตกต่างกันไป

ทว่าหลังจากนางฝึกฝนเคล็ดวิชา 'ความนึกคิดอันละเอียดอ่อน' แม้พลังแห่งจิตสำนึกจะไม่ได้เพิ่มพูนขึ้น แต่ก็ส่งผลให้การควบคุมด้วยจิตสำนึกแม่นยำและละเอียดอ่อนมากขึ้น

เดิมทีจิตสำนึกสายหนึ่งที่ต้องผลาญไปในการควบคุมหุ่นเชิดหนึ่งตัว ก็ลดทอนลงไปถึงหนึ่งหรือสองส่วน นี่ขนาดอยู่ในสถานการณ์ที่นางเพิ่งจะเริ่มต้นฝึกฝนเคล็ดวิชา 'ความนึกคิดอันละเอียดอ่อน' เท่านั้น

ดังนั้นจิตสำนึกที่เหลือมาได้ ก็สามารถนำไปใช้ควบคุมหุ่นเชิดได้มากขึ้น หรือไม่ก็นำไปเสริมความสมดุลให้กับจิตสำนึกสายอื่นๆ

ประการที่สอง หลังจากที่ไป๋โหรวได้ร่ำเรียนวิชาหุ่นเชิดของตระกูลกวนแล้วก็ยิ่งได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล ภายใต้ความพยายามหลอมรวมอย่างไม่ลดละ วิชาหุ่นเชิดของนางจึงเกิดการก้าวกระโดดถึงระดับแก่นแท้

นางถึงกับปรับเปลี่ยนทิศทางค่ายกลภายในหุ่นเชิดบางตัว ส่งผลให้จำนวนหุ่นเชิดที่ควบคุมได้มีเพิ่มมากขึ้น อีกทั้งอานุภาพการโจมตียังแข็งแกร่งทรงพลังขึ้นไปอีก

ผนวกกับเงื่อนไขภายนอกเหล่านั้น ทำให้หุ่นเชิดเหล่านี้ทันทีที่ถูกขับเคลื่อน ก็สามารถบรรลุถึงอานุภาพระดับขอบเขตปฐมวิญญาณขั้นกลางได้อย่างง่ายดาย

และหุ่นเชิดวานรโบราณที่นางควบคุมด้วยตนเองก็ยิ่งแข็งแกร่งดุดัน ไป๋โหรวในยามนี้ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณขั้นสูงหลายคนพร้อมกัน นางก็ไม่หวาดหวั่น

ส่วนการใช้เพียงหุ่นเชิดวานรโบราณจะสามารถรับมือกับศัตรูขอบเขตปฐมวิญญาณขั้นสูงได้กี่คนนั้น ไป๋โหรวเองก็มีเพียงการประเมินคร่าวๆ ว่าน่าจะราวสองถึงสามคน

ความแข็งแกร่งของไป๋โหรวในเวลานี้ ก้าวล้ำเหนือซวงชิงชิงในวันวานไปนานแล้ว ความจริงแม้แต่ตัวนางเองก็ยังไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของตนเองเลย

ความเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ หลี่เหยียนย่อมไม่อาจคาดเดาออกมาได้อย่างแน่นอน

เดิมทีเขาก็มีความเข้าใจในเรื่องหุ่นเชิดกลไกเพียงผิวเผิน แม้จะรู้ว่าความแข็งแกร่งของศิษย์พี่ไป๋ได้รับการยกระดับขึ้น แต่ก็คาดไม่ถึงเลยว่าจะสามารถแข็งแกร่งทรงพลังได้ถึงเพียงนี้

ยังคงเป็นไป๋โหรวที่ประเมินความสามารถของตนเองต่ำเกินไปอยู่ดี หลังจากหลี่เหยียนประจักษ์แก่สายตาถึงการโจมตีเช่นนี้ เขาก็รู้กระจ่างแล้วว่าไป๋โหรวสามารถต่อกรกับผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งขั้นต้นได้แล้ว

หลี่เหยียนนอกจากจะตื่นตะลึงแล้ว ก็เบาใจลงได้ ในวินาทีถัดมาเขาก็รวบรวมสติให้มั่นคง

'บัดซบ คนผู้นั้นเป็นใครกัน? ทำไมที่นี่ถึงมีผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณแบบนี้โผล่มาได้!'

ชายชุดดำสวมหน้ากากคนหนึ่งรีบส่งกระแสเสียงด้วยความโกรธแค้นไปให้อีกคนทันที ส่วนอีกคนก็เดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟเช่นกัน พวกเขากำลังจะบรรลุผลสำเร็จอันยิ่งใหญ่อยู่รอมร่อแล้วเชียว

จิตสำนึกของพวกเขากวาดสอดส่องไปรอบด้าน แต่กลับไม่พบผู้ฝึกตนคนใดเลย จากนั้นก็รีบตรวจสอบอย่างรวดเร็วจนพบว่าผู้ที่คอยควบคุมดูแลหุ่นเชิดเหล่านั้น กำลังหลบซ่อนตัวอยู่ภายในหุ่นเชิดวานรตัวหนึ่ง

นี่เป็นเพราะหุ่นเชิดวานรโบราณโดดเด่นสะดุดตาเกินไปในบรรดาหุ่นเชิดเหล่านั้น ยิ่งไปกว่านั้นการโจมตีที่สาดซัดออกมาก็ดุดันที่สุด ทำให้ผู้คนสามารถควานหาร่างของไป๋โหรวได้อย่างง่ายดายว่าซุกซ่อนอยู่ที่แห่งใด

แม้เวลานี้เยี่ยมั่วหรานจะมืดแปดด้านไม่เข้าใจสถานการณ์เช่นกัน ทว่าประสบการณ์ต่อสู้ของเขานั้นช่ำชองอย่างมาก เขาแทบจะไม่ลังเลใดๆ ในเมื่อตั้งใจจะเอาชีวิตเข้าแลกอยู่แล้วจึงยิ่งไม่สนใจบาดแผลบนร่างกาย พลังรบพุ่งทะยานสูงขึ้นอีกครั้ง

การโจมตีที่ปรากฏขึ้นอย่างฉับพลันเช่นนี้ช่างพิลึกพิลั่นเกินไปแล้ว ก่อนหน้านี้ตนเองก็เอาแต่จับตาสถานการณ์ทางฝั่งสมรภูมิขอบเขตปฐมวิญญาณอย่างไม่ลดละ ไฉนถึงไม่สังเกตเห็นเลยว่ามีคนกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้?

'น่าจะเป็นเพราะสัญญาณเตือนภัยที่ข้าส่งออกไปสัมฤทธิ์ผลแล้ว...'

เยี่ยมั่วหรานคิดออกเพียงเท่านี้ เรื่องอื่นๆ... เขาไม่มีเวลามามัวขบคิดให้ละเอียดอีกต่อไปแล้ว

สิ่งที่เขาต้องทำในเวลานี้ คือต้องพัวพันชายชุดดำสวมหน้ากากสองคนนี้ไว้อย่างเหนียวแน่น ไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายหลุดรอดออกจากการพัวพันทางฝั่งตนไปได้

อีกด้านหนึ่ง ผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งของทั้งสองฝ่ายที่กำลังห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด ก็เกิดอาการชะงักไปชั่วขณะเช่นกัน

ท่ามกลางพายุหิมะอันหนาหนัก ทัศนวิสัยของแต่ละคนมองเห็นเพียงภาพเลือนลางเบื้องหน้า ทำให้พวกเขารู้สึกว่าตนกำลังประมือกับศัตรู แต่ก็ราวกับถูกตัดขาดจากโลกภายนอกไปพร้อมกัน

ความจริงขอเพียงมีเวลาให้พวกเขาอีกสักเล็กน้อย หลายคนก็สามารถตั้งสติได้ว่าสถานการณ์เริ่มผิดปกติ

และสถานการณ์ในปัจจุบันแน่นอนว่าย่อมไม่ปกติ แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็จะรับรู้ได้ว่าเกิดปัญหาใหญ่ขึ้นมาแล้ว ผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณผู้นั้น จะสามารถรอดพ้นจากการตรวจสอบของผู้คนมากมายของพวกเขาไปได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้นผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณผู้นั้นเข้ามาร่วมวงเช่นนี้ ซ้ำยังบุกเดี่ยวลงมือโจมตีเพียงลำพังอีก? การทำเช่นนี้ก็คือการรนหาที่ตายอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้นขอเพียงไม่ใช่คนที่มีปัญหาทางสมอง ย่อมไม่มีทางยื่นมือเข้าสอดแทรกแน่

และทุกสิ่งทุกอย่างนี้ก็เป็นเครื่องบ่งชี้ว่า เบื้องหลังของผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณผู้นั้น ยังมีบุคคลอื่นหนุนหลังอยู่อีก...

ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างนี้ อุบัติขึ้นในเสี้ยววินาทีที่มองเห็นการโจมตีของหุ่นเชิดได้อย่างชัดเจน หลังจากนั้นก็ไม่มีเวลาให้มามัวขบคิดพิจารณาอีกต่อไปแล้ว!

ผู้ฝึกตนขอบเขตผสานว่างเปล่าชุดดำสวมหน้ากากที่เพิ่งส่งกระแสเสียงไปเมื่อครู่นี้ ความคิดอ่านยังคงตกอยู่ในสภาวะชะงักงัน จึงยังไม่ได้ตัดสินใจร่วมกับพรรคพวกว่าก้าวต่อไปสมควรจะรับมือเช่นไร

ทว่าในจังหวะที่การโจมตีระลอกแรกของไป๋โหรวปูพรมลงมานั้น เหตุการณ์พลิกผันก็อุบัติขึ้นอีกครั้ง บนใบหน้าภายใต้หน้ากากของผู้ฝึกตนขอบเขตผสานว่างเปล่าที่เพิ่งส่งกระแสเสียง จู่ๆ ก็ปรากฏสีหน้าที่พิลึกพิลั่นขึ้นมา

เลือดเนื้ออันอวบอิ่มบนใบหน้าของเขา เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว ก็เหี่ยวแห้งซูบผอมลงอย่างรวดเร็วและแปลกประหลาด...

ที่เบื้องหลังของเขา มีเงาร่างที่จางจนแทบมองไม่เห็นสายหนึ่ง ไม่รู้ว่ามาแนบชิดติดอยู่เบื้องหลังคนผู้นี้ตั้งแต่เมื่อใด เงาร่างสายนั้นกำลังใช้ฝ่ามือข้างหนึ่งทาบลงบนแผ่นหลังของชายชุดดำ

ม่านแสงพลังวิญญาณที่ครอบคลุมอยู่ทั่วร่างของชายชุดคลุมดำสวมหน้ากากผู้นี้ เพิ่งจะเริ่มมลายหายไปในยามที่อีกฝ่ายสูญเสียเลือดเนื้อ

ทว่าที่ตำแหน่งซึ่งฝ่ามือคนผู้นั้นทาบทับอยู่ บนม่านแสงพลังวิญญาณกลับมีรูโหว่ถูกทะลวงเปิดออกนานแล้ว ซึ่งพอดีกับรูปทรงของฝ่ามือที่ประทับลงไป

บริเวณชายขอบของม่านแสงพลังวิญญาณที่แตกซ่านตรงนั้น แผ่ไอดำออกมาเป็นสายอย่างไม่ขาดสาย...

หลี่เหยียนยืนอยู่เบื้องหลังชายชุดดำด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ความรู้สึก เขาประเมินระดับการบำเพ็ญเพียรของทั้งสามคนออกตั้งนานแล้ว จากช่วงเวลาที่ทั้งสามปะทะกัน

เพียงแต่ในชั่วพริบตาที่เข้ามาใกล้ หลี่เหยียนยังคงเลือกเล่นงานผู้ที่อ่อนแอกว่าคนหนึ่ง เพราะเมื่อเข้าไปใกล้อย่างรวดเร็ว เขาสัมผัสได้ถึงระดับการป้องกันที่แตกต่างกันของชายชุดดำทั้งสอง

แผนการของเขามาแต่ไหนแต่ไรมักจะพลิกแพลงไปตามสถานการณ์ แปรเปลี่ยนได้ทุกเมื่อ ไร้ซึ่งการยึดติดกับกฎเกณฑ์ใดๆ อย่างสิ้นเชิง

ในยามที่หลี่เหยียนปรากฏตัวขึ้นเบื้องหลังชายชุดดำขอบเขตผสานว่างเปล่าขั้นกลางผู้นั้น อีกฝ่ายกำลังเสียสมาธิไปชั่วขณะจากการปรากฏตัวของไป๋โหรว ความสนใจจึงถูกดึงดูดไปทันที

หลี่เหยียนที่ซ่อนเร้นอยู่ในเงามืดได้เตรียมการไว้นานแล้ว เขามีเคล็ดวิชาติดตัวหลากหลายชนิด และแต่ละชนิดก็มีอานุภาพปลิดชีพได้ในชั่วพริบตา

ทว่าเขาไม่ปรารถนาจะนำการโจมตีด้วยวิชาจิตวิญญาณมาใช้ที่นี่

ความผันผวนของพลังวิญญาณไม่อาจปกปิดได้อย่างสมบูรณ์ ภายใต้สถานการณ์ที่ไม่อาจปล่อยให้ผู้คน ณ ที่แห่งนี้ตายตกไปจนหมด หลี่เหยียนจึงทำได้เพียงละทิ้งมันไป

การโจมตีที่หลี่เหยียนเลือกใช้ในท้ายที่สุด ก็คือวิชาที่ท่านอาหญิงหนิงเคอสั่งสอนให้เขาฝึกฝน---"ร่วงโรย"!