บทที่ 1851 หลงทิศทาง

หลี่เหยียนใช้วิธีที่เขาไม่พึงปรารถนาที่สุด นั่นคือการเอาชีวิตไปเสี่ยงเดิมพันกับอีกฝ่ายในมิติโกลาหล เขารู้ดีว่าวิธีนี้ ไม่ช้าก็เร็วอาจทำให้ตนต้องสังเวยชีวิตเข้าสักวัน

ทว่าเมื่อต้องมาพบเจอกับเฒ่าอสูรที่แทบจะไม่ออกมาปรากฏตัวบนโลกเช่นนี้ เขาก็ทำได้เพียงยอมรับว่าตนดวงซวยสุดขีด อีกฝ่ายอย่างน้อยก็มีระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตรวมกายาขั้นกลาง

ระดับขั้นของผู้ฝึกตนยิ่งสูง ความห่างชั้นของความแข็งแกร่งก็ยิ่งมากตามไปด้วย ยามเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มีระดับห่างกันเพียงหนึ่งขอบเขตย่อย หากอีกฝ่ายไม่มีวิชาลับและสมบัติวิเศษระดับสูงสุด ก็สามารถบดขยี้ให้แหลกคามือได้อย่างง่ายดาย

หลี่เหยียนกราบไหว้วิงวอนสิ่งศักดิ์สิทธิ์ทุกสารทิศในใจตลอดเส้นทางการหนีตายอย่างเอาเป็นเอาตาย 'สัตว์อสูรทารกผี' อันน่าสะพรึงกลัวตัวนั้นได้ล่วงล้ำเข้าสู่มิติโกลาหลเพื่อไล่ล่าตามมา ทว่าท้ายที่สุดด้วยสมาธิอันแน่วแน่ของมัน ก็ยังฉายแววหวาดตระหนกออกมา

มันไม่เคยพบเจอผู้ใดหาญกล้าใช้ความเร็วระดับนั้นเพื่อหนีตายในมิติโกลาหลมาก่อน หลังจากไล่ตามไปได้ระยะหนึ่ง มันจึงล้มเลิกการไล่ล่าอย่างเด็ดขาด

มันอุตส่าห์ฝ่าฟันจนฝึกฝนมาถึงขั้นนี้ได้อย่างยากลำบาก แน่นอนว่าย่อมไม่อยากเอาชีวิตไปเสี่ยงเดิมพันกับผู้ฝึกตนตัวจ้อยคนหนึ่งหรอก

มันมั่นใจว่าเจ้าหนูเผ่ามนุษย์เบื้องหน้าต้องเชี่ยวชาญหลักเกณฑ์แห่งมิติอย่างแน่นอน ไม่เช่นนั้นจะสามารถหลบหลีกดินแดนอันตรายหลายแห่ง ที่แม้แต่ตัวมันเองยังต้องเข้าไปใกล้ก่อนถึงจะค้นพบได้อย่างไร

สิ่งนี้ทำให้ 'สัตว์อสูรทารกผี' เริ่มมีเหงื่อผุดซึมที่หน้าผากระหว่างการไล่ล่า ภายใต้การตามติดด้วยความเร็วปานนั้น มันเองก็ไม่มั่นใจว่าจะสามารถหยุดรั้งฝีเท้าได้ทันท่วงทีหรือไม่

หากพุ่งพรวดเข้าไปในมิติที่ไม่อาจหยั่งรู้แห่งใดแห่งหนึ่งเข้า ถึงตอนนั้นจะมาเสียใจก็สายเกินแก้แล้ว

หลังจากหยุดรั้งฝีเท้าลง มันทำได้เพียงเบิกตาดูผู้ที่หนีตายคนนั้นกลายเป็นจุดสีดำเล็กๆ ในจิตสำนึก และห่างไกลออกไปเรื่อยๆ...

ท้ายที่สุด หลังจากแผดเสียงคำรามด้วยความเจ็บใจสองสามครั้ง 'สัตว์อสูรทารกผี' ก็ทำได้เพียงฉีกกระชากห้วงอากาศกลับไป ขณะเดียวกันมันก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายน่าจะฝึกฝนจนมีปัญหา การที่กล้าทำเรื่องเช่นนี้ได้ ในสมองคงมีแต่หญ้าฟางอัดแน่นอยู่เป็นแน่

หลี่เหยียนยังคงหนีต่อไปอย่างไม่คิดชีวิต เขาไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายมีคาถาวิเศษใดซ่อนอยู่ หากตนไม่ทันสังเกตเห็น ชีวิตน้อยๆ นี้คงต้องจบสิ้นลงเป็นแน่

จนกระทั่งหนีมาได้ระยะหนึ่ง ความเร็วของเขาถึงได้ชะลอลง ทว่าเขายังคงคอยตรวจสอบไม่หยุดว่ามีใครไล่ล่าตามมาเบื้องหลังหรือไม่

ท้ายที่สุด เมื่อแน่ใจแล้วว่าตนสลัดหลุดจากศัตรูได้ เขาถึงได้หวนกลับคืนสู่โลกเซียนวิญญาณอีกครั้ง

ทว่าเมื่อหลี่เหยียนฉีกกระชากห้วงอากาศ และพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบด้านอย่างละเอียดอยู่นาน เขาก็พบว่าตนคล้ายจะหลงทางเสียแล้ว...

ทว่าในเวลานั้น เขาจำเป็นต้องหาสถานที่เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บโดยเร็วที่สุดเช่นกัน

หลังจากหาสถานที่ที่รู้สึกว่าค่อนข้างปลอดภัยได้แล้ว หลี่เหยียนก็มุดลงสู่ใต้ดินทันที เมื่อจัดวางค่ายกลเสร็จสิ้น จึงเริ่มรักษาอาการบาดเจ็บ

ต้องยอมรับว่าเขาโชคดีมาก ในเสี้ยววินาทีที่สัมผัสได้ถึงลางร้าย การหลบหลีกและฉีกกระชากมิติดำเนินไปอย่างรวดเดียวจบ ทำให้สัตว์อสูรตัวนั้นลงมือโจมตีครั้งที่สองไม่ทัน

ทว่าในระหว่างนั้น ก็เป็นเพราะ 'สัตว์อสูรทารกผี' เกิดอาการชะงักงันไปชั่วขณะหลังจากโจมตีไปหนึ่งครั้งเช่นกัน

มันไม่อยากจะเชื่อว่าการโจมตีที่มั่นใจเต็มประดาเพื่อปลิดชีพผู้ฝึกตนขอบเขตผสานว่างเปล่าคนหนึ่ง นึกไม่ถึงว่าจะพลาดเป้าไปได้

หากมันเอาจริง หรือเป็นการโจมตีที่เตรียมการไว้แต่แรก ต่อให้หลี่เหยียนงัดความเร็วของ 'หงส์ทะยานฟ้า' ออกมาใช้อย่างสุดกำลัง

แปดเก้าส่วนคงต้องตายตกไปก่อนจะได้เข้าสู่มิติโกลาหล หรือไม่ซากศพก็คงติดแหง็กอยู่ตรงรอยแยกที่เพิ่งฉีกกระชากออกมานั่นแหละ

ปฐมวิญญาณของหลี่เหยียนแม้จะได้รับบาดเจ็บ ทว่าก็ไม่ได้สาหัสเท่ากับร่างกาย หลังจากกินยาเซียนเข้าไป ผนวกกับพลังการฟื้นฟูอันผิดมนุษย์มนาของเขา

เวลาเพียงสิบกว่าวัน อาการบาดเจ็บของหลี่เหยียนก็ฟื้นตัวกลับมาเกือบปกติ ร่างกายที่ทัดเทียมกับหงส์อมตะทมิฬและวิชาคุกโลกันตร์ฉงฉีมีบทบาทสำคัญเป็นอย่างมาก

ขณะเดียวกัน เพื่อการเดินทางครั้งนี้หลี่เหยียนได้เตรียมความพร้อมไว้ล่วงหน้าอย่างเต็มที่ ยาเซียนชั้นเลิศไม่เพียงเขาจะหาซื้อมาเองเป็นจำนวนมาก อาจารย์ลุงรองก็ยังมอบให้มาอีกไม่น้อยเช่นกัน

จากนั้น หลังจากหลี่เหยียนออกมา ก็เหินเวหาพลางสอดแนมดูลาดเลาพลาง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีปัญหาใดแล้ว เขาถึงนำไป๋โหรวออกมาจากมิติเก็บวิญญาณ

ทันทีที่ไป๋โหรวเห็นหลี่เหยียน ขอบตาก็แดงก่ำขึ้นมา

ก่อนหน้านี้หลังจากหลี่เหยียนหนีรอดมาได้ เขาทำเพียงส่งกระแสเสียงไปบอกนางประโยคเดียว ว่าต้องฟื้นฟูพลังปราณสักครู่ จากนั้นเวลาก็ผ่านไปเกือบครึ่งเดือน ทว่ากลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดอีกเลย

นางคาดเดาทันทีว่าหลี่เหยียนต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสแน่นอน ไม่เช่นนั้นหากเป็นเพียงการฟื้นฟูพลังปราณ จะต้องใช้เวลายาวนานขนาดนี้ทำไม?

หลี่เหยียนทำเพียงอมยิ้ม ตบไหล่นางเบาๆ แล้วกล่าวแผ่วเบา

'เส้นชีพจรของข้าได้รับความเสียหายเช่นกัน ดังนั้นตอนหลอมรวมยาเซียน ความเร็วก็เลยช้าลงไปไม่น้อย จึงจำเป็นต้องใช้เวลาสักระยะ ยามนี้หายเป็นปกติดีแล้ว!'

…………

............

ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย หลี่เหยียนรับฟังถ้อยคำที่ค่อนข้างหม่นหมองของไป๋โหรว โดยไม่ได้เอ่ยสิ่งใดต่อ

ไป๋โหรวมีความแข็งแกร่งอ่อนด้อย ไม่อาจช่วยแบ่งเบาภาระได้ เรื่องนี้จะไปตำหนินางได้อย่างไร ใครบ้างเล่าที่ไม่เคยก้าวมาจากจุดที่อ่อนแอก่อน

ตามหลักแล้ว หากไม่ใช่เพราะครอบครัวของตน ไป๋โหรวในเวลานี้ก็น่าจะยังอยู่ในโลกมนุษย์

นางเป็นถึงยอดฝีมือระดับแนวหน้าของโลกใบนั้น และเป็นถึงบรรพชนสำนัก ย่อมต้องรอจนบรรลุระดับที่กำหนดเสียก่อน ถึงจะทะยานสู่โลกเซียนวิญญาณ

เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ ก็นับเป็นหนี้บุญคุณที่ตนต้องตอบแทน จะมารักษาอาการบาดเจ็บให้หายดี แล้วทิ้งขว้างนางอย่างไม่แยแสได้อย่างไร?

'ศิษย์พี่ พวกเราหลงทางเสียแล้ว จำต้องหาผู้ฝึกตนสักคนเพื่อถามทาง ทว่าข้าบินมาครึ่งค่อนวันแล้ว ก็ยังไม่พบสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเลย

ในเมื่อไม่อาจระบุทิศทางได้ ก็ทำได้เพียงสุ่มเลือกทิศทางไปก่อนแล้วบินตรงไป หวังว่าจะมีวิธีแยกแยะทิศทางให้ชัดเจนโดยเร็ว!'

คำพูดของหลี่เหยียนเบี่ยงเบนความสนใจของไป๋โหรวได้ตามคาด

'ที่นี่ห่างไกลเกินไปแล้ว ไฉนถึงไม่พบแม้แต่สัตว์อสูรระดับหนึ่ง สถานการณ์เช่นนี้ นอกจากความห่างไกลแล้ว ยัง... ยังเป็นไปได้อีกอย่าง นั่นคือที่นี่มีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งดำรงอยู่...'

ยามไป๋โหรวพูดถึงตรงนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปวูบหนึ่ง ก่อนหน้านี้เพราะคาดเดาว่าหลี่เหยียนได้รับบาดเจ็บสาหัส ในใจจึงรู้สึกผิด

แม้นางจะสอดแนมรอบด้านอยู่เช่นกัน แต่เพราะความคิดค่อนข้างสับสนจึงไม่ได้ไตร่ตรองให้ลึกซึ้ง ยามนี้เมื่อความสนใจถูกเบี่ยงเบน จู่ๆ นางก็ฉุกคิดถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่งขึ้นมา

สิ่งนี้ทำให้ไป๋โหรวตระหนกขึ้นมาทันที นี่คล้ายคลึงกับสถานการณ์ตอนที่พบเจอ 'สัตว์อสูรทารกผี' มาก

หลายวันก่อนยามเร่งเดินทาง ตอนแรกพวกเขาก็นึกว่าเข้ามาในดินแดนห่างไกล กว่าจะรู้ตัวก็สายเกินแก้แล้ว

นอกจากสัตว์อสูรที่อยู่รวมกันเป็นฝูงแล้ว ยังมีสัตว์อสูรอีกประเภทที่มีสัญชาตญาณหวงถิ่นรุนแรง ไม่ชอบให้ใครมารบกวน ดังนั้นสถานที่ที่มันอยู่ จึงไม่มีสัตว์อสูรตัวอื่นหรือผู้ฝึกตนปรากฏตัวอย่างแน่นอน

และสัตว์อสูรประเภทนี้มักเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ทันทีที่มันพบผู้บุกรุก ย่อมไล่ล่าไม่ยอมลดละ หมายมั่นจะสังหารอีกฝ่ายให้สิ้นซากถึงจะเลิกรา

หลี่เหยียนคิดถึงเรื่องนี้ไว้นานแล้ว เขาคอยระแวดระวังรอบด้านมาตลอด เมื่อเห็นสีหน้าของไป๋โหรวเปลี่ยนไป เขาใคร่ครวญเล็กน้อย จึงกล่าวขึ้นอีกครั้ง

'มีความเป็นไปได้เช่นนั้น ทว่าข้าสังเกตการณ์ดูแล้ว ขอศิษย์พี่โปรดวางใจ

ต่อให้เจอสถานการณ์เช่นนี้ พวกเราก็น่าจะอยู่แค่บริเวณชายขอบอาณาเขต ที่นี่แม้จะไม่มีสัตว์อสูรที่มีสติปัญญาปรากฏให้เห็น

ทว่าบนทุ่งรกร้างเบื้องล่างกลับมีสัตว์ป่าปรากฏตัวจำนวนมาก สัตว์ป่าอาศัยสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด

หากที่นี่มีสัตว์อสูรแข็งแกร่งอาศัยอยู่ สัญชาตญาณรับรู้ที่เฉียบแหลมโดยธรรมชาติของสัตว์ป่า ย่อมทำให้พวกมันไม่กล้ารั้งอยู่หาเลี้ยงชีพที่นี่เช่นกัน!'

หลี่เหยียนประเมินเรื่องนี้ไว้แต่แรกแล้ว หลังจากไป๋โหรวรับฟังการวิเคราะห์ของเขาและสาดจิตสำนึกสอดส่องอีกรอบ สีหน้าถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ไป๋โหรวถูกเรื่องราวก่อนหน้าทำให้เกิดอาการหวาดระแวงไปหมด ระหว่างทางกลับตลอดหลายปีนี้ นางก็พบเจอกับภยันตรายครั้งแล้วครั้งเล่าเช่นกัน

ทว่าในอดีตนางเพียงรู้สึกว่าศิษย์น้องหลี่มีพลังบำเพ็ญเพียรสูงส่งเทียมฟ้า ภยันตรายที่พานพบก็สามารถคลี่คลายได้หมด เป็นแค่ปัญหาว่าจะใช้เวลาช้าหรือเร็วเท่านั้น

ทว่าครั้งนี้ หลี่เหยียนยังไม่ทันได้กล่าวสิ่งใด ก็รีบดึงนางเข้าไปในพื้นที่วิญญาณเสียแล้ว ผนวกกับภายหลังยังต้องใช้เวลารักษาอาการบาดเจ็บอีกไม่น้อย

สิ่งนี้ทำให้ในใจไป๋โหรวเกิดความหวาดหวั่น นางไม่ได้กลัวตาย ความสามารถอันน้อยนิดของตนตายไปก็ช่างมัน ทว่าศิษย์น้องเป็นถึงอัจฉริยะแห่งการฝึกฝน จะปล่อยให้เกิดเรื่องอันตรายขึ้นไม่ได้เด็ดขาด

ที่นี่รอบด้านขาวโพลน หิมะโปรยปรายเต็มฟ้า ราวกับปิดตายดินแดนแห่งนี้ไว้ ทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดใจ สภาวะจิตใจของไป๋โหรวก็ได้รับผลกระทบไปด้วยเช่นกัน

เวลานี้เอง 'มีดทะลวงเมฆา' ที่กำลังพุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว จู่ๆ ก็หยุดชะงักกะทันหัน จากนั้นหลี่เหยียนก็หันขวับ ทอดสายตามองไปยังทิศทางหนึ่ง

'เกิดอะไรขึ้นหรือ?'

'ทิศทางนั้น ห่างออกไปสองหมื่นสี่พันลี้มีคนสองกลุ่มกำลังห้ำหั่นกันอยู่ ดูเหมือนจะมีราวๆ สองร้อยกว่าคน!'

'คนมากมายขนาดนี้กำลังห้ำหั่นกัน? หรือว่าจะเป็นสงครามระหว่างสำนัก?'

ไป๋โหรวรู้สึกประหลาดใจ พวกเขาก่อนหน้านี้สัมผัสถึงผู้ฝึกตนและสัตว์อสูรไม่ได้เลย ทว่าระหว่างเหินเวหา จู่ๆ กลับสัมผัสได้ว่ามีคนมากมายขนาดนี้กำลังปะทะอาคมกันอยู่

'ดูไม่ค่อยเหมือนเท่าไร พวกเรา... เข้าไปดูกันเถอะ!'

หลี่เหยียนใคร่ครวญเล็กน้อย ก็ตัดสินใจทันที

เขาต้องการรู้ตำแหน่งปัจจุบันของตนเองอย่างแน่ชัด ยิ่งไปกว่านั้นการที่คนเหล่านี้กำลังห้ำหั่นกัน ก็เป็นข้อพิสูจน์อีกขั้นว่าข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้อง ที่นี่ไม่ใช่อาณาเขตของสัตว์อสูรที่แข็งแกร่ง

ไป๋โหรวไม่ได้มีความเห็นขัดแย้ง การประเมินสถานการณ์ของศิษย์น้องหลี่ยอดเยี่ยมกว่าตนมากนัก ตนเพียงแค่เรียนรู้ไปตลอดเส้นทางก็พอ

ต่อให้เกิดข้อผิดพลาด ตนก็ต้องเก็บเกี่ยวประสบการณ์จากความล้มเหลวนั้นมาเป็นบทเรียน

…………

............

'ป้องกันสี่ทิศทาง! เสี่ยวเตาซ่อมแซมค่ายกล มู่หรงเหมยนำคนไปอุดช่องโหว่ทางทิศตะวันตก ต้องซื้อเวลาให้เสี่ยวเตาให้ได้!

คนที่เหลือรักษาตำแหน่งทิศอื่นไว้ ข้าส่งยันต์สื่อสารออกไปแล้ว ยืนหยัดไว้ ยืนหยัดเข้าไว้!'

เยี่ยมั่วหรานยืนอยู่ใจกลางค่ายกลพร้อมออกคำสั่งไม่ลดละ ส่วนตัวเขาก็เตรียมพร้อมสนับสนุนทุกทิศทาง บนใบหน้าที่เด็ดเดี่ยวแน่วแน่มาตลอดปรากฏสีหน้าเคร่งเครียดขึ้น

เยี่ยมั่วหรานมีรูปร่างสันทัด สวมอาภรณ์สีดำรัดรูป ดูดุดันและทะมัดทะแมงเป็นพิเศษ

ที่นี่คือสถานที่แห่งหนึ่งบนทุ่งรกร้าง ภายใต้การปะทะของวิชาอาคมรอบด้าน เผยให้เห็นหญ้าแห้งสีเหลืองซีด หิมะหนาที่เคยปกคลุมอยู่ถูกพัดกระจุยกระจายไปนานแล้ว

ทว่าบนท้องฟ้ายังคงมีหิมะโปรยปรายเต็มฟ้า ร่วงหล่นลงมาทับถมเป็นชั้นๆ ไม่ขาดสาย ต่อให้ห่างกันเพียงหนึ่งฉื่อ ก็มองเห็นเพียงเงาร่างเลือนรางของกันและกัน

หิมะหนาบนท้องฟ้าและบนผืนปฐพีแห่งนี้ ไม่ได้ขาวบริสุทธิ์อีกต่อไป

เกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมาอย่างหนาแน่น ถูกวิชาอาคมระเบิดจนสาดแสงหลากสีวาบขึ้นไม่หยุด ราวกับสายฟ้าแลบในเมฆดำทะมึนที่ปรากฏให้เห็นเป็นระยะ

ส่วนบนพื้นดินหลายแห่ง หิมะขาวโพลนถูกโลหิตชโลมจนแดงฉาน เลือดยังคงอุ่นร้อน หิมะที่ร่วงหล่นลงมาจึงละลายอย่างช้าๆ!

พวกเยี่ยมั่วหรานกำลังยืนอยู่ในวงกลมที่ไม่เป็นระเบียบ ซึ่งล้อมรอบด้วยซากศพสัตว์ยักษ์ พื้นที่ด้านในเหลือเพียงร้อยจั้งเท่านั้น

นอกจากคนยี่สิบกว่าคนที่อยู่รอบนอก ซึ่งกำลังหลบหลังซากศพสัตว์ยักษ์และร่ายวิชาอาคมออกไปไม่หยุดหย่อนแล้ว ยังมีคนอีกหกเจ็ดสิบคนเบียดเสียดกัน ทั้งนั่งยองและนั่งพับเพียบอยู่ใจกลางพื้นที่ร้อยจั้ง

พวกเขามีทั้งชายหญิง คนชราและเด็กน้อย เวลานี้บนใบหน้าของแต่ละคน ต่างเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขต