บทที่ 1 เด็กหนุ่มผู้มีกระดูกเหล็กและซี่โครงกล้า

บทที่ 1 เด็กหนุ่มผู้มีกระดูกเหล็กและซี่โครงกล้า

เนื้อหาต่อไปนี้คือเรื่องราวของซอมบี้ผู้กินผลมนุษย์ โมเดลซอมบี้ เข้าไป เพื่อคอยปกป้องสมองของทุกคนเอาไว้

(ยังคงยึดถือรูปแบบเดิม เส้นแบ่งเวลา ฉากทัศน์ และองค์ประกอบด้านต่าง ๆ เป็นไปตามผลงานต้นฉบับอย่างเคร่งครัด รวมถึงการขยายความในส่วนเสริมก็อ้างอิงจากต้นฉบับเช่นกัน)

(ข้าพเจ้าจะพยายามเขียนอย่างสมเหตุสมผลที่สุด และยินดีน้อมรับคำแนะนำตราบเท่าที่ไม่ใช่ข้อเสนอแนะที่ไร้เหตุผล อย่างเช่นการนำข่าวลือในอินเทอร์เน็ตหรือการตั้งค่าที่แฟนคลับทำขึ้นเองมาอ้างว่าเป็นเนื้อหาออริจินัล ผู้เขียนจะพิจารณาตอบรับอย่างระมัดระวัง)

(ในเนื้อหาต้นฉบับไม่ได้ระบุว่าผลความมืดไม่สามารถกลายสภาพเป็นธาตุได้ ดังนั้นในหนังสือเล่มนี้จะกำหนดให้สามารถทำได้ โดยข้าพเจ้าได้แนบข้อความภาษาญี่ปุ่นจากต้นฉบับไว้ในส่วนความคิดเห็นท้ายย่อหน้าแล้ว)

...ปีศักราชทะเลที่ 1517 (24 ปีก่อนเริ่มเนื้อเรื่องหลัก)

(หมายเหตุ: เนื่องจากบางท่านไม่ได้อ่านความคิดเห็นท้ายย่อหน้า จึงขอแจ้งไว้ตรงนี้ว่า อาจารย์โอดะเพิ่งประกาศว่าเส้นเวลาเดิมคือปี 1541 ส่วนปี 1522 หรือ 1520 ที่เคยเข้าใจกันนั้นไม่ถูกต้อง สำหรับรายละเอียดสามารถดูได้ในความคิดเห็นก่อนหน้า)

ณ ครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ เมืองแห่งเทศกาลคาร์นิวัลซิตี้

เกาะที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกแห่งนี้ สมดังชื่อของมันที่เป็นเมืองแห่งการเฉลิมฉลองอันยิ่งใหญ่ซึ่งไม่มีวันสิ้นสุด

ธงทิวหลากสีสันโบกสะบัดอยู่ระหว่างอาคารทรงจั่วตลอดทั้งปี เสียงดนตรีอันรื่นเริงดังก้องกังวานตั้งแต่เช้าตรู่จนดึกดื่นค่ำคืน และในอากาศก็อบอวลไปด้วยความหวานของน้ำตาลไอซิ่ง กลิ่นหอมของไวน์ชั้นเลิศ และเสียงหัวเราะอย่างสำราญใจของผู้คนอย่างไม่ขาดสาย

นักท่องเที่ยวจากทั่วทุกมุมโลกเดินเบียดเสียดไหล่ชนไหล่ กระเป๋าเงินของพวกเขาเปรียบเสมือนกรวยที่เปิดอ้าเพื่อเทเหรียญเบรีจำนวนนับไม่ถ้วนเข้าสู่เส้นเลือดใหญ่ของเมืองนี้ ทำให้มันเจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่าเกาะโดยรอบอย่างเทียบไม่ติด มีเพียงเมืองแห่งฤดูใบไม้ผลิเซนต์พ็อปที่รู้จักกันในนาม "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการแพทย์" เท่านั้นที่พอจะทัดเทียมได้บ้าง

ในยุคสมัยที่รถไฟเดินทะเลยังเป็นเพียงภาพฝันบนแผ่นพิมพ์เขียว คาร์นิวัลซิตี้ด้วยเสน่ห์อันไร้ขีดจำกัด สามารถสร้างเส้นทางสายทองคำขึ้นมาบนน่านน้ำที่เดินทางลำบาก และรักษาความมั่งคั่งสูงสุดเอาไว้ได้

อย่างไรก็ตาม ยิ่งแสงสว่างเจิดจ้าเพียงใด เงาที่ทอดลงมาก็ยิ่งดำมืดเพียงนั้น

เลยพ้นจากแสงนีออนอันตระการตาและเสียงอึกทึกของย่านเมืองหลักไป คือพื้นที่ซึ่งถูกตัดขาดอย่างตั้งใจด้วยกำแพงสูงและอคติ นั่นคือ เขตอุตสาหกรรม

ที่นี่คือหัวใจแห่งพลังงานของคาร์นิวัลซิตี้ ดอกไม้ไฟ อุปกรณ์ประกอบฉาก ของตกแต่ง และอาหารทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับงานรื่นเริงล้วนถูกผลิตขึ้นที่นี่อย่างไม่ขาดสาย

เพื่อให้ได้ประสิทธิภาพการผลิตสูงสุดและเพื่อทุ่มเททรัพยากรอย่างไม่เสียดายไปกับชีวิตที่ "ดูดี" ของชาวเมืองในย่านหลัก ภายใต้นโยบายที่รับรู้กันโดยนัยของนายกเทศมนตรีรุ่นแล้วรุ่นเล่า ชาวเขตอุตสาหกรรมจึงถูกบังคับให้กลายเป็น "วัสดุสิ้นเปลือง" ในความหมายหนึ่ง

พวกเขาทำงานทั้งวันทั้งคืน แต่สิ่งที่ได้รับตอบแทนกลับมาคือรายได้อันน้อยนิด สภาพความเป็นอยู่ที่น่าสมเพช และโรคร้ายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ความยากจนและความเหนื่อยล้าคือแก่นแท้ที่เป็นนิรันดร์ของที่นี่

ดังนั้น ในหมู่ผู้ที่ล่วงรู้ความจริง พื้นที่แห่งนี้จึงมีชื่อเรียกอีกชื่อหนึ่งที่เหมาะสมและโหดร้ายยิ่งกว่า นั่นคือ สลัม

ในขณะนี้ บนถนนสายหลักที่สกปรกโสมมในเขตสลัม ดอนกำลังก้าวยาว ๆ มุ่งหน้าไปยังอาคารสามชั้นที่โอ่อ่าที่สุดซึ่งตั้งอยู่สุดปลายถนน

เขาสูงมาก ร่างกายสูงใหญ่ถึงสองเมตร แม้ในพื้นที่ซึ่งไม่ขาดแคลนชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ เขาก็ยังโดดเด่นราวกับนกกระเรียนในฝูงไก่

เขา สวมชุดผ้าหยาบสีซีดจางแต่ทนทานซึ่งไม่อาจปกปิดมัดกล้ามเนื้อที่เรียงตัวสวยงามได้ ผมยาวสีทองอร่ามพาดระบ่าอย่างไม่ใส่ใจ พลิ้วไหวเล็กน้อยตามจังหวะการเดิน

ใบหน้าของเขาหล่อเหลายิ่งนัก คิ้วเข้มพาดเฉียง ดวงตาเป็นประกาย สันจมูกโด่งคม และริมฝีปากบางที่เม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรงอย่างเด็ดเดี่ยว ที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาสีฟ้าน้ำทะเลคู่นั้น ซึ่งในเวลานี้ดูราวกับมหาสมุทรที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง จ้องมองไปข้างหน้าอย่างเย็นชาโดยไร้ซึ่งวี่แววของอารมณ์ใด ๆ

สายตานับไม่ถ้วนถูกจับจ้องมาจากเงามืดตามตรอกซอกซอย

ความประสงค์ร้าย ความอยากรู้อยากเห็น ความเลื่อมใส การรังเกียจ ความหวาดกลัว... อารมณ์ต่าง ๆ นานาถักทอเข้าด้วยกันราวกับใยแมงมุมที่มองไม่เห็น พยายามจะพัวพันตัวเขาไว้

แต่กลับไม่มีเจ้าของสายตาคนใดกล้าพอที่จะก้าวออกมาจากเงามืดเพื่อขวางทางเขาจริง ๆ

ด้วยเหตุนี้ ท่ามกลาง "การทำความเคารพด้วยสายตา" อันเงียบงัน เขาจึงเข้าใกล้ที่ทำการหลักของแก๊งตาเดียวที่ตั้งอยู่สุดปลายถนน

ภายในโถงชั้นแรกของที่ทำการ วิกเตอร์ หัวหน้าแก๊งตาเดียว ชายวัยกลางคนศีรษะล้านที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้า กำลังยืนอยู่บนแท่นไม้ เหวี่ยงแขนอันล่ำสันและกล่าวสุนทรพจน์ปลุกใจก่อนรบจนน้ำลายกระเซ็น

"พวกเรา! ทุกคนตื่นตัวกันหน่อย! ไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงนั่นมันกำลังจะมาถึงแล้ว! วันนี้เราจะแสดงให้มันเห็นว่า แก๊งตาเดียวไม่ได้ก้าวขึ้นมาเป็นแก๊งอันดับหนึ่งในเขตอุตสาหกรรมด้วยโชคช่วย! เราจะทำให้มันแน่ใจว่ามันจะไม่มีวันได้เดินออกไปจากที่นี่!"

"หัวหน้าพูดถูก!"

"ฆ่าไอ้เด็กนั่นซะ!"

"สับมันให้เละแล้วเอาไปให้หมามันกิน!"

เบื้องล่างของแท่นไม้ สมาชิกแก๊งที่ดุร้ายกว่าสองร้อยคนถืออาวุธนานาชนิดและส่งเสียงตอบรับอย่างบ้าคลั่ง บรรยากาศพุ่งสูงขึ้นจนถึงจุดเดือด

ปัง!

ทันทีที่ฝูงชนกำลังฮึกเหิมถึงขีดสุด ประตูไม้หนาหนักของที่ทำการก็แตกกระจายกลายเป็นเศษไม้ชิ้นเล็กชิ้นน้อยราวกับถูกกระแทกด้วยกระทุ้งศึกอย่างจัง

แสงแดดและฝุ่นละอองพุ่งเข้ามาพร้อมกัน เผยให้เห็นร่างสูงใหญ่ที่ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางเศษซากของประตู

ดอนจ้องตรงไปที่วิกเตอร์บนแท่นไม้ เขาเหยียดฝ่ามือที่หนาเรียวและดูไม่ขี้เหร่ออกมา แล้วกระดิกนิ้วเรียก

"เข้ามาสิ ข้าอยากจะเห็นเหมือนกันว่าแกจะทำให้ข้าไม่มีวันได้เดินออกไปจากที่นี่ได้อย่างไร"

"อะ... ไอ้เด็กบ้า! อย่าให้มันสามหาวนัก!"

ใบหน้าของวิกเตอร์กลายเป็นสีแดงก่ำทันที ความโกรธแค้นพุ่งออกมาจากดวงตาเพียงข้างเดียวของเขา

"คนเพียงคนเดียว แกคิดจริง ๆ หรือว่าจะเอาชนะพวกเราได้ทั้งหมด? ที่นี่มีคนอยู่ถึงสองร้อยคน!"

"อันดับแรก ให้ข้าดูหน่อยว่าแกมีดีอะไร!"

โดยไม่รอให้วิกเตอร์สั่งการต่อ ร่างที่ประดุจหอคอยเหล็กก็พุ่งพรวดออกมาจากฝูงชน

เขาคือรองหัวหน้าแก๊งตาเดียว ชายร่างกำยำสูงสองเมตรครึ่งที่มีกล้ามเนื้อทั่วทั้งตัวขดกันเป็นมัด ๆ ราวกับก้อนหินที่วางซ้อนกัน

เขาสูงกว่าดอนถึงครึ่งเมตร และเมื่อเขาพุ่งเข้าใส่ เขาก็เหมือนกับกระทิงที่บ้าคลั่ง ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนดังกึกกึก

"ฮี่ฮี่ รองหัวหน้าเคยฆ่าโจรสลัดที่มีค่าหัวสูงถึงหนึ่งล้านเบรีด้วยมือเปล่ามาแล้ว เขาจะต้อง..."

ก่อนที่คำบรรยายจากลูกน้องแก๊งบางคนจะจบลง กระแสลมที่รุนแรงก็ระเบิดขึ้นอย่างกะทันหันภายในโถงกว้าง

จากนั้น ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของทุกคน รองหัวหน้าผู้สูงสองเมตรครึ่งก็ถูกหมัดเหล็กของดอนพุ่งเข้าใส่ที่หน้าอกอย่างจัง

โครม!

ตามมาด้วยเสียงกระทบที่ทึบและหนักหน่วง ร่างอันใหญ่โตของรองหัวหน้าลอยละลิ่วจากพื้นไปด้านหลังด้วยความเร็วที่ยิ่งกว่าตอนที่เขาพุ่งเข้ามาเสียอีก เขาปะทะเข้ากับกำแพงอิฐหนาด้านหลังจนทะลุเป็นรูโหว่รูปตัวคน ก่อนจะไปตกลงบนถนนด้านนอก กระดูกของเขาบิดเบี้ยว เลือดทะลักออกจากจมูกและปาก ไม่ส่งเสียงใด ๆ ออกมาอีกเลย

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงัด มีเพียงเสียงลมที่พัดผ่านรูโหว่บนกำแพงเข้ามา หมุนวนฝุ่นละอองให้ฟุ้งกระจาย

ลูกน้องที่เพิ่งตะโกนเมื่อครู่ยืนอ้าปากค้าง คำพูดต่อไปติดอยู่ที่ลำคอ

"ชะ... หมัดเดียวเหรอ?"

"รองหัวหน้า..."

ใครบางคนมีแววตาเหม่อลอย ดูเหมือนจะไม่สามารถทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นได้

เอื้อก ใครบางคนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ขาของบางคนสั่นพับ ๆ จนแทบจะยืนไม่อยู่ และมีกลิ่นฉี่จาง ๆ โชยออกมาจากเป้ากางเกง

เพียงแค่หมัดเดียว ดอนก็เกือบจะบดขยี้ความกล้าหาญมากกว่าครึ่งของกลุ่มคนชั้นต่ำเหล่านี้จนสิ้นซาก

ดวงตาของวิกเตอร์กระตุกอย่างรุนแรง และความหนาวเหน็บก็แล่นขึ้นมาในใจ แต่เขารู้ดีว่าไม่อาจแสดงความอ่อนแอออกมาได้ในตอนนี้

เขาจ้องมองไปยังลูกน้องที่ตกอยู่ในความเงียบด้วยสายตาเย็นชาและคำรามออกมา:

"ไอ้พวกขยะไร้ค่า! แค่นี้พวกแกก็กลัวแล้วหรือ? ในมือพวกเรามีทั้งมีดและปืน! พวกเรามีจำนวนมากกว่ามันถึงสองร้อยต่อหนึ่ง! เราจำเป็นต้องกลัวเด็กมือเปล่าคนเดียวด้วยหรือ? เข้าไปพร้อมกัน! สับมันให้ตาย!"

เสียงคำรามของหัวหน้าช่วยปลุกขวัญกำลังใจขึ้นมาได้เล็กน้อย

หลังจากความเงียบสั้น ๆ ความโลภและความดุร้ายก็มีชัยเหนือความกลัว สมาชิกแก๊งในห้องโถงส่งเสียงหอนราวกับสัตว์ป่า กวัดแกว่งดาบมาเชเต้ แท่งเหล็ก และลูกตุ้มหนาม ขณะที่พวกเขาถาโถมเข้าใส่ดอนจากทุกทิศทุกทางราวกับคลื่นยักษ์

"ตายซะเถอะ ไอ้ด็ก..."

ก่อนที่ชายที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าแถวหน้าสุดจะทันพูดข่มขู่จบ ทัศนวิสัยของเขาก็ถูกครอบคลุมด้วยหมัดที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว

หมัดของดอนราวกับค้อนที่ตอกเข้าที่หน้าท้องของเขาอย่างแม่นยำ

"อ่อก—!"

ดวงตาของชายหน้าแผลเป็นถลนออกมาทันที ร่างกายของเขางอตัวเป็นรูปกุ้งต้ม เสื้อผ้าที่หลังขาดสะบั้นดัง "แควก" เผยให้เห็นกระดูกสันหลังที่ปูดโปนออกมาอย่างชัดเจน

สิ่งที่พุ่งออกมาจากปากและจมูกไม่ใช่สิ่งโสโครกอีกต่อไป แต่เป็นของเหลวข้นที่ผสมระหว่างน้ำย่อยและเลือด

ดาบมาเชเต้ในมือของเขาหลุดลอยไป หมุนเคว้งและปักลึกเข้าไปในพื้นใกล้ ๆ ในขณะที่ตัวเขาเองถูกเหวี่ยงไปด้านหลังราวกับกระสุนที่ยิงออกจากเครื่องยิงหิน

ปัง! ปัง! ปัง!

ชายหน้าแผลเป็นที่ลอยไปนั้นชนเข้ากับคนที่อยู่ด้านหลังล้มลงไปสามคน สี่คน ห้าคนต่อเนื่องกัน... เสียงกระดูกที่แตกละเอียดดังเปรี๊ยะราวกับถั่วที่ถูกคั่ว ทุกคนที่ถูกกระทบโดยไม่มีข้อยกเว้นต่างอวัยวะภายในแตกสลายและกระอักเลือด สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปในทันที

เพียงแค่การโจมตีเดียว ฝูงชนที่ถาโถมเข้ามาก็ถูกกวาดจนกลายเป็นเขตสูญญากาศที่นองไปด้วยเลือด!

ไม่มีกระบวนท่าที่สวยหรู ไม่มีเทคนิคศิลปะการต่อสู้ที่วิจิตรบรรจง

หมัดที่ดอนเหวี่ยงออกไปนั้นพึ่งพาเพียงพละกำลังทางกายภาพอันบริสุทธิ์ ในสถานที่อย่างสลัมซึ่งทรัพยากรขาดแคลนและองค์ความรู้ถูกปิดกั้น เขาไม่มีทางที่จะได้เรียนรู้ศิลปะการต่อสู้รูปแบบใดอย่างเป็นระบบ

ทุกคนที่นี่ต่างสะสมประสบการณ์การต่อสู้ที่ป่าเถื่อนและดั้งเดิมที่สุดผ่านเลือดและความเจ็บปวดในความสิ้นหวัง

ดอนประดุจพยัคฆ์ในฝูงแกะ เขาเหวี่ยงหมัดออกไปอย่างไร้รูปแบบ ทุกครั้งที่โจมตีมักจะตามมาด้วยเสียงกระดูกแตกที่เย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ และร่างที่กระเด็นไปด้านหลังราวกับถูกเหวี่ยงด้วยเครื่องดีด

ท่ามกลางความวุ่นวาย ใบมีดอันเย็นเยียบฟาดฟันผ่านเสื้อผ้าเก่า ๆ ของเขาหลายครั้ง ทิ้งรอยแผลเล็ก ๆ ที่มีเลือดซึมออกมานับสิบรอยบนผิวหนัง

หยดเลือดที่ซึมออกมาช่วยเพิ่มจุดสีแดงเข้มลงบนเสื้อผ้าที่กระดำกระด่างอยู่แล้วให้มากขึ้นไปอีก

แต่มันก็มีเพียงเท่านั้น

ไม่มีการโจมตีใดที่สามารถเจาะลึกเข้าไปในมัดกล้ามเนื้อของเขาเพื่อสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงได้ ความแข็งแกร่งของผิวหนังของเขานั้นเกินกว่าจินตนาการของคนทั่วไปมากนัก!

สำหรับเขา การฟันของสมาชิกแก๊งธรรมดาเหล่านี้เป็นเพียงเหมือนการถูกหนามเกี่ยวเบา ๆ เท่านั้น

เมื่อเห็นลูกน้องล้มลงราวกับรวงข้าวที่ถูกเก็บเกี่ยว ด้วยความเร็วที่น่าสิ้นหวัง วิกเตอร์ซึ่งนั่งอยู่ที่ที่นั่งหลักก็ไม่อาจอยู่นิ่งได้อีกต่อไป

เขาสักชักปืนพกฟลิ้นท์ล็อคที่ขัดจนเงาวับออกมาจากเอวทันที โดยไม่สนว่าจะยิงโดนลูกน้องของตัวเองที่อยู่ด้านหน้าหรือไม่ เขาเล็งไปที่หัวสีทองอันโดดเด่นท่ามกลางฝูงชน รอยยิ้มที่ดุร้ายและบิดเบี้ยวปรากฏขึ้นบนใบหน้า และเหนี่ยวไกปืนอย่างแรง!

"ปัง!"

เสียงปืนดังกึกก้อง กลบเสียงตะโกนและเสียงร้องโหยหวนในที่แห่งนั้นจนหมดสิ้น!

ในวินาทีที่ปืนลั่น สัญชาตญาณของดอนที่ถูกขัดเกลามาจากการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายก็รับรู้ถึงวิกฤตที่ถึงแก่ชีวิตได้ โดยไม่ต้องหันกลับไปมอง เขาเอื้อมมือออกไปราวกับสายฟ้าแลบ คว้าชายฉกรรจ์สองคนที่พุ่งเข้าใส่เขา แล้วกระชากร่างของพวกนั้นมาไว้ด้านหน้าอย่างแรงเพื่อใช้เป็นโล่เนื้อสดแบบดั้งเดิม

"ฉึก! ฉึก!"

เสียงทึบของลูกตะกั่วที่ฝังลึกเข้าไปในเนื้อดังขึ้น ร่างของเหยื่อผู้โชคร้ายสองคนที่ถูกใช้เป็นโล่เนื้อแข็งทื่อ ดวงตาเบิกโพรง ดอกไม้เลือดที่ดูสยดสยองเบ่งบานบนหน้าอกของพวกเขา และสิ้นใจตายในทันที

วิกเตอร์ตกตะลึงกับการตอบโต้ที่เหนือความคาดหมายนี้ และเริ่มบรรจุกระสุนใหม่อย่างลนลานตามสัญชาตญาณ

แต่ดอนไม่ยอมให้เขามีโอกาสที่สอง

กล้ามเนื้อแขนของเขาโป่งพองขึ้น และด้วยพลังที่ระเบิดออกมาอย่างกะทันหัน เขาเหวี่ยง "โล่" ที่ยังอุ่นอยู่และหนักอึ้งทั้งสองร่างไปยังวิกเตอร์บนแท่นไม้ ราวกับเหวี่ยงกระสอบทรายสองใบ!

วิกเตอร์ไม่มีเวลาแม้แต่จะส่งเสียงร้องออกมาให้จบประโยค ก่อนที่จะถูกซากศพหนักกว่าสองร้อยปอนด์พุ่งเข้าใส่หน้าเต็มแรง

แรงกระแทกมหาศาลทำให้เขาพร้อมกับเก้าอี้ที่เขานั่งอยู่ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจ ปะทะเข้ากับกำแพงด้านหลังอย่างจัง

กำแพงอิฐแตกกระจายเป็นรอยร้าวราวกับใยแมงมุมในทันที วิกเตอร์ถูกอัดติดอยู่กับกำแพงราวกับภาพวาดนามธรรมที่ทำจากเลือดและเนื้อ เลือดข้นที่ผสมกับเศษอวัยวะภายในพ่นออกมาจากปากของเขา เขาหายใจออกมากกว่าหายใจเข้า และเห็นได้ชัดว่าคงไม่รอดชีวิต

โปรดติดตามตอนต่อไป