บทที่ 27 รวมตัวที่ลานทิศใต้

"ประกาศเก็บเกี่ยวข้าวสาลี: รวมตัวกันในวันพรุ่งนี้เวลา 05:00 น. ที่ลานทิศใต้"

"เจียวเจียว ครั้งนี้การเก็บเกี่ยวข้าวสาลีจะใช้เวลาทั้งหมด 10 วัน โดยมีหน่วยทหารรับจ้างนำทีม พี่ก็ไปด้วย ในแต่ละวันจะมีสิทธิ์โควตาผู้ติดตามครอบครัว 1 ที่นั่ง เธออยากไปวันไหน?"

"ถ้าตัดสินใจได้แล้วส่งข้อความบอกพี่นะ พี่จะได้ไม่ขายโควตาครอบครัวนี้ทิ้ง จะเก็บไว้ให้เธอเอง"

"อ้อ แล้วถ้าเธออยากไปพรุ่งนี้เลย ก็มาหาพี่ที่ขบวนรถตรงลานทิศใต้ตอนตีห้าแล้วกัน"

หลังจากยุ่งวุ่นวายมาทั้งวัน เจียงสือล้มตัวลงนอนบนเตียงแล้วหยิบนาฬิกาข้อมือขึ้นมาดูเวลา เธอเห็นข้อความ 4 ข้อความที่พี่ชายส่งมาเด้งขึ้นมา

เจียงสือกวาดสายตาอ่านข้อความที่เจียงอวี้ส่งมาอย่างรวดเร็ว

เก็บเกี่ยวข้าวสาลีเหรอ?

อ้อ นึกออกแล้ว...

ทุกปีเมื่อข้าวสาลีสุกจนเก็บเกี่ยวได้ ทางฐานที่มั่นจะแจกบาร์โค้ดสิทธิ์การเก็บเกี่ยวให้แก่พลเมืองทุกคน โดยแต่ละคนจะมีเวลาเก็บเกี่ยวได้ 5 วัน

ในช่วงเวลานี้ ผู้ที่นำทีม (ทหารหรือทหารรับจ้าง) จะได้รับโควตาพิเศษสำหรับนำสมาชิกในครอบครัวไปเก็บของป่าได้คนละ 1 ที่นั่งต่อวัน

ถึงจะบอกว่าเป็นโควตาครอบครัว แต่จะเอาไปขายต่อหรือให้คนในบ้านใช้เองก็ไม่มีใครมานั่งตรวจสอบ

ข้าวสาลี! ในสายตาของเจียงสือ มันไม่ได้หมายถึงแค่ต้นพืช แต่มันคือ "แป้ง"!

เธอมองเห็นภาพอาหารที่ทำจากแป้งสารพัดอย่างกำลังกวักมือเรียกหา สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเธอโหยหาคาร์โบไฮเดรตจนแทบจะคลั่งตายอยู่แล้ว

งานนี้ต้องไป! ไม่ใช่แค่ไปวันเดียว แต่เธอจะไปทุกวันตลอดช่วงการเก็บเกี่ยวเลย!

ในดินแดนร้าง การออกไปเก็บของป่าพร้อมกับกองกำลังส่วนกลางถือว่ามีความปลอดภัยสูงมาก โอกาสดีๆ แบบนี้จะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด

เจียงสือประคองนาฬิกาข้อมือตอบกลับข้อความเจียงอวี้ด้วยความดีใจ "ไปๆๆๆ พี่คะ หนูไป!"

"ตลอดช่วงเก็บเกี่ยวข้าวสาลี หนูไปทุกวันเลยได้ไหมคะ?"

ข้าวสาลีในสายตาเธอเท่ากับอาหารหลัก ไม่ว่าจะเป็นบะหมี่ทำมือ เส้นหมี่ ขนมปัง ซาลาเปา หมั่นโถว...

ตั้งแต่มาติดอยู่ในดินแดนร้างนี้ เธอก็ไม่ได้สัมผัสอาหารหลักมานานมากแล้ว ไม่ว่าจะเป็นข้าวหรือแป้ง

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เจียงสือประทังชีวิตด้วยสารอาหารเหลวมาตลอด นานๆ ทีถึงจะได้กินอาหารที่ปรุงแบบโบราณตามสไตล์ชาวดาวโลก (โลกเก่าของเธอ) บ้าง

เจียงสือจินตนาการถึงเมนูแป้งต่างๆ จนริมฝีปากขยับตามภาพอาหารในหัวอย่างห้ามไม่ได้

พอนึกถึงเมื่อก่อน... ข้าวขาวสวยๆ อาหารจากแป้งนุ่มๆ เสบียงอันล้ำค่าพวกนี้เคยวางอยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่กระเพาะนกกระจอกกับปากที่เรื่องมากของเธอกลับไม่รู้จักรักษา ชิมไปไม่กี่คำก็บอกว่าอิ่มบ้างล่ะ ไม่อร่อยบ้างล่ะ แล้วก็ทิ้งไปเฉยๆ

ตอนนี้คิดแล้วอยากจะตบหน้าตัวเองสักสองฉาด

สมน้ำหน้า! อยากเสียของดีนัก อยากบ่นว่าไม่อร่อยนัก คราวนี้เป็นไงล่ะ ในดินแดนร้างแบบนี้ อยากจะกินก็หากินไม่ได้ง่ายๆ แล้วนะ

ความผิดที่เธอเคยทำไว้ ข้าวผิดตรงไหน? แป้งผิดตรงไหน?

ไม่เลย พวกมันไม่ผิด คนที่ผิดคือเธอเอง ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่ถูกส่งมายังดินแดนร้างที่ต้องใช้ "ดวง" ในการหาข้าวประทังชีวิตแบบนี้หรอก

เจียงสือนึกย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์ระทึกขวัญในวันนี้อีกครั้ง ช่วงเช้าทำสาลี่อบแห้ง ช่วงบ่ายหนีตายจากป่าหม่อน ช่วงค่ำดูเรื่องสนุกข้างบ้าน

ต่อให้เธอจะเคยผ่านชีวิตที่สีสันฉูดฉาดในโลกยุคปัจจุบันมา แต่เธอก็ต้องยอมรับจริงๆ ว่าวันนี้ชีวิตเธอ "จัดจ้าน" มาก

แต่มันก็เป็นการเตือนสติว่า ที่ที่เธออยู่นี้คือดินแดนร้างที่เต็มไปด้วยอันตราย รอบคอบไม่พออาจถึงแก่ชีวิตได้

เจียงสือสะบัดหัวไล่ความคิดฟุ้งซ่านออกไป เธอเดินไปที่ห้องเก็บของข้างห้องนอน ตรงไปยังทางเข้าห้องใต้ดิน เปิดกลไกตามลำดับที่เจียงอวี้เคยสอนไว้เพื่อหยิบเสบียงสำหรับออกไปข้างนอกในวันพรุ่งนี้

ประกอบด้วยสารอาหารเหลว, กุ้งแห้ง 2 ชิ้น, ปลาแห้ง 2 ชิ้น และผลไม้อบแห้ง (ซึ่งเธอตั้งใจเอาติดตัวไปเยอะหน่อยเผื่อฉุกเฉิน)

เจียงสือคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะจัดเตรียมเสบียงเผื่อเจียงอวี้ไว้อีกหนึ่งชุดด้วย

หลังจากปิดกลไกห้องใต้ดินเรียบร้อย เธอเดินไปที่ชั้นวางอาหาร หยิบพริกป่นที่จดไว้ว่าสำหรับป้องกันตัวมาแบ่งใส่กระบอกไม้ไผ่เล็กๆ

สรุปคือ อะไรที่เธอคิดออกและพอจะพกไปได้ เจียงสือยัดลงกระบุงจนหมด รวมถึงถุงผ้า 1 ใบ และกระสอบอีก 2 ใบ

พรุ่งนี้ตีห้ารวมตัวที่ลานทิศใต้

นั่นหมายความว่า เธอต้องไปถึงลานทิศใต้อย่างช้าที่สุดคือตอน 04:50 น. เพื่อเผื่อเวลา 10 นาทีในการตามหาเจียงอวี้

ถ้าพรุ่งนี้เธอจะออกกำลังกายให้ครบ 2 ชั่วโมงเหมือนเดิม เธอต้องตื่นนอนตอนตีสองห้าสิบ

เช้ามาก... เกือบตายแน่ๆ

ตอนนี้สามทุ่มแล้ว

เมื่อพิจารณาถึงความเหนื่อยล้าจากการไปเก็บเกี่ยวข้าวสาลีในวันพรุ่งนี้ เจียงสือจึงตัดสินใจลดเวลาฝึกซ้อมลงครึ่งหนึ่ง

หลังจากตั้งนาฬิกาปลุกสำหรับวันพรุ่งนี้เสร็จ เจียงสือก็กลับเข้าห้องล้มตัวลงนอน พลางจินตนาการถึงทุ่งข้าวสาลีด้วยความสุขใจ

คิดไปคิดมาเธอก็เริ่มเคลิ้มและหลับไปในที่สุด

วันรุ่งขึ้น ตอนตีสาม ในขณะที่ท้องฟ้ายังมืดมิดสนิท นาฬิกาปลุกตัวแรกก็ส่งเสียง "ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด" ดังขึ้น

เจียงสือยังหลับตาอยู่ เธอเอื้อมมือไปกดปิดนาฬิกาแบบงัวเงียแล้วพลิกตัวนอนต่อ

ครู่ต่อมา นาฬิกาปลุกก็ดังขึ้นอีกครั้งไม่หยุดหย่อน

เจียงสือที่เพิ่งจะเคลิ้มหลับไปได้ครู่เดียวถูกปลุกให้ตื่นอีกครั้ง

ตีสามยี่สิบนาที...

ตอนที่กำลังจะเอื้อมมือไปปิดนาฬิกาอีกรอบ เจียงสือก็พลันนึกบางอย่างออกและดีดตัวขึ้นจากเตียงทันที

ใช่สิ! เกือบลืมไปเลย วันนี้ต้องไปเก็บของป่าที่ทุ่งข้าวสาลีนี่นา!

ก่อนจะออกไปเก็บของป่า เธอต้องฝึกร่างกายหนึ่งชั่วโมงก่อน

เจียงสือรีบลงจากเตียงไปอาบน้ำล้างหน้า ใช้มือแทนหวีสางผมสั้นๆ ให้เข้าทรง

หลังจากจัดการตัวเองเสร็จ เธอก็เริ่มฝึกตามตาราง: ยืนม้า, ออกหมัด และฝึกวิชาต่อสู้

"ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด" นาฬิกาปลุกสำหรับเวลาเตรียมตัวออกบ้านดังขึ้นตอน 04:30 น.

เจียงสือรีบหยุดมือ ยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย พันผ้าสีดำป้องกันแสงแดด สะพายกระบุงเก็บของป่าแล้วมุ่งหน้าออกจากบ้านทันที

ใช้เวลาไม่ถึง 10 นาที เจียงสือก็มาถึงจุดหมาย

ณ ลานทิศใต้

ลานกว้างเต็มไปด้วยผู้คนเนืองแน่นจนมืดฟ้ามัวดิน บรรยากาศคล้ายกับตลาดเช้าในยุคปัจจุบัน คึกคักอย่างยิ่ง

หลายคนแต่งกายเหมือนเจียงสือ คือพันผิวหนังที่โผล่พ้นเสื้อผ้าไว้อย่างมิดชิด และอีกหลายคนที่ใช้ประสบการณ์จากปีก่อนๆ มาเข้าแถวรอไว้เนิ่นๆ เพื่อรอให้ขบวนรถที่จะพาไปเก็บเกี่ยวเดินทางมาถึง

แต่ทว่า ทั้งทีมทหารรับจ้าง หน่วยรักษาความปลอดภัย และขบวนรถที่จะไปทุ่งข้าวสาลียังมาไม่ถึง...

เมื่อคืนเจียงอวี้บอกให้เธอไปหาเขาที่ขบวนรถ แสดงว่าเธอคงไม่ต้องไปเบียดเสียดเข้าแถวร่วมกับคนอื่น

เธอหาพื้นที่ว่างข้างๆ คนที่กำลังเข้าแถวเพื่อยืนรอ พร้อมส่งข้อความบอกเจียงอวี้ว่าเธอมาถึงลานทิศใต้แล้ว

คุณลุงที่ยืนเข้าแถวอยู่ข้างๆ กำลังคุยกับคุณป้าที่อยู่ข้างหลังอย่างออกรสออกชาติ เสียงพูดคุยที่ค่อนข้างดังลอยเข้าหูเจียงสือจนเลี่ยงไม่ได้ที่จะได้ยิน

เธอยืนฟังเงียบๆ อยู่พักใหญ่ แต่ก็ไม่พบข้อมูลที่มีประโยชน์อะไรจากบทสนทนาของทั้งคู่ ส่วนใหญ่เป็นเรื่องสัพเพเหระในบ้าน หรือไม่ก็ถามไถ่เรื่องการเตรียมตัวไปเก็บเกี่ยวครั้งนี้ เช่น ปีที่แล้วได้เยอะไหม? ปีนี้ที่บ้านไปกันกี่คน? มีเคล็ดลับในการเก็บข้าวสาลีหรือเปล่า?

คำถามและคำตอบวนเวียนอยู่ประมาณนี้

เมื่อฟังจากเนื้อหาและท่าทางการโต้ตอบที่ดูสนิทสนม เจียงสือเดาว่าทั้งคู่น่าจะเป็นเพื่อนบ้านกัน ไม่ก็เป็นเพื่อน หรืออาจจะเป็นคู่หูที่นัดกันออกมาเก็บของป่าด้วยกันเป็นประจำ

ทันใดนั้นเอง ที่ประตูเมืองที่อยู่ไม่ไกล เสียงเครื่องยนต์ก็ดังขึ้น

เจียงสือมองตามเสียงไป เห็นรถยนต์สิบกว่าคันที่มีลักษณะคล้ายรถบรรทุกทหารขับออกมาจากภายในฐาน บนรถอัดแน่นไปด้วยผู้คน ขบวนรถเหล่านั้นไม่มีทีท่าว่าจะหยุดแวะที่ลานทิศใต้เลยแม้แต่น้อย แต่กลับขับมุ่งหน้าออกนอกเมืองไปทันที

เมื่อรถขับผ่านไป ฝุ่นละอองก็ฟุ้งกระจายไปทั่ว

คนที่ยืนอยู่ด้านหน้าขบวนแถวถูกฝุ่นควันสำลักจนพากันสบถด่าทอด้วยความโมโห

(จบตอน)