บทที่ 530 - อาวุธและชุดเกราะของชาวฉินยอดเยี่ยมกว่า

บทที่ 530 - อาวุธและชุดเกราะของชาวฉินยอดเยี่ยมกว่า

สองวันต่อมา ณ สนามกีฬาแบคตรา ที่นั่งอัฒจันทร์เต็มไปด้วยผู้คนตั้งแต่เช้าตรู่ เพราะพวกเขาได้ยินมาว่าวันนี้ชาวฉินจะมาประลองกับผู้กล้าของพวกเขาที่นี่

ประเทศฉิน และ ชาวฉิน กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ได้รับความนิยมและร้อนแรงที่สุดในเมืองแบคตราในช่วงสองวันที่ผ่านมา ต่อให้เป็นขอทานในเมืองก็ยังได้ยินมาว่าทางทิศตะวันออกอันห่างไกลมีประเทศลึกลับที่ชื่อว่า ฉิน ประเทศนั้นมีความแตกต่างจากพวกเขามากมาย ทั้งภาษาที่แตกต่างกัน ตัวอักษรที่แตกต่างกัน รูปร่างหน้าตาที่แตกต่างกัน และเสื้อผ้าที่แตกต่างกัน

ในตอนนี้ ราชทูตที่ประเทศฉินส่งมาได้เดินทางมาถึงที่นี่แล้ว พวกเขาย่อมอยากจะเห็นว่าชาวฉินผู้ลึกลับจะแตกต่างจากพวกเขาอย่างไร และอยากจะรอดูว่าใครจะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอกว่ากัน

แน่นอนว่าพวกเขามีความมั่นใจในคนของตนเองอย่างเต็มเปี่ยม ประเทศฉิน ประเทศที่ไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อมาก่อน คงจะเป็นประเทศเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเสียงกระมัง จะเอาอะไรมาเทียบกับพวกเขาได้

ชัยชนะนั้นแทบจะถูกกำหนดเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว ที่พวกเขามาดูก็เพราะความอยากรู้อยากเห็นเป็นหลัก และเพื่อเป็นสักขีพยานว่าคนของตนเองจะเอาชนะชาวฉินได้อย่างไร

สนามกีฬาแบคตราแม้จะถูกเรียกว่าสนามกีฬา ทว่าแท้จริงแล้วมีการใช้งานที่หลากหลายมาก ไม่ได้เป็นเพียงสถานที่สำหรับจัดการแข่งขันกีฬาเท่านั้น ทว่าในบางครั้งกองทัพก็จะมาฝึกซ้อมที่นี่ และบางครั้งก็จะมีคนมาจัดการชุมนุม ประลองฝีมือ จัดการแข่งขัน หรือแม้แต่การบรรยายให้ความรู้

สมาชิกคณะทูตอย่างหวังหลิง ลี่อี้จี และคนอื่นๆ เดินตามยูทิเดมัสที่หนึ่งและขุนนางเข้ามาในสนามกีฬา เมื่อเห็นผู้ชมเต็มสนาม หวังหลิงและคนอื่นๆ ก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลย

เพราะแม้แต่คณะทูตต้าฉินเองก็ยังรู้ว่าตอนนี้ทั้งเมืองแบคตรากำลังลือกันให้แซ่ดว่าชาวฉินมาแล้ว และกำลังจะประลองกับพวกเขา

เพียงแต่คนพวกนี้ป่าวประกาศเรื่องการประลองให้ทุกคนรับรู้ ไม่คิดบ้างเลยหรือว่าหากพ่ายแพ้และต้องอับอายขายหน้าต่อหน้าประชาชนของตนเองจะทำอย่างไร

เมื่อเห็นคณะทูตประเทศฉินเดินเข้ามาในสนาม สายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นก็พุ่งตรงมาที่หวังหลิงและคนอื่นๆ ทว่าหวังหลิงและคนอื่นๆ กลับทำเหมือนไม่รู้สึกถึงสายตาเหล่านั้น พวกเขาเดินตามยูทิเดมัสที่หนึ่งไปนั่งประจำที่อย่างสงบนิ่ง

หลังจากที่พวกเขานั่งลง กองทหารกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากทางเข้าทิศตะวันตกของสนามกีฬา และเดินขบวนเข้ามาตรงกลางสนาม

ทันทีที่กองทหารกลุ่มนี้ปรากฏตัว ผู้ชมทั้งสนามก็พากันเดือดพล่าน เสียงโห่ร้องยินดีดังก้องไปทั่วทั้งสนามกีฬา

กองทหารที่เดินออกมานี้ก็คือทหารแบคเตรียที่จะเข้าร่วมการประลองในวันนี้นั่นเอง

เมื่อเผชิญกับเสียงโห่ร้องยินดีของผู้ชม เหล่าทหารแบคเตรียก็ส่งยิ้มและโบกมือทักทาย

ในขณะนั้นเอง ประตูทางเข้าทิศตะวันออกของสนามกีฬาก็เปิดออก กองทหารอีกกลุ่มหนึ่งก้าวเท้าเข้ามาในสนามกีฬา

ทันทีที่กองทหารกลุ่มนี้ปรากฏตัว เสียงโห่ร้องยินดีทั่วทั้งสนามกีฬาก็เบาลง ไม่ใช่ว่าพวกเขาถูกทำให้หวาดกลัว แต่เป็นเพราะพวกเขาถูกดึงดูดความสนใจไปต่างหาก

คนกลุ่มนี้สวมชุดเกราะสีดำรูปร่างแปลกประหลาด เดินขบวนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย การแกว่งแขนและก้าวเท้าแทบจะเป็นจังหวะเดียวกันหมด ดูราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน

ชุดเกราะสีดำที่สวมใส่อยู่บนร่างนั้น แม้จะมองจากที่นั่งบนอัฒจันทร์ ก็ยังให้ความรู้สึกเย็นเยียบและน่าเกรงขามแก่ผู้ชม ไม่จำเป็นต้องไปเห็นถึงในสนามรบ ก็รู้สึกได้ทันทีว่านี่คือกองทัพที่แข็งแกร่งอย่างแน่นอน

ในระหว่างการเดินขบวนไม่มีการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่าเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งยังไม่สนใจด้วยว่าตนเองกำลังอยู่ที่ใด พวกเขามีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว นั่นก็คือการเอาชนะศัตรูและทำลายล้างศัตรูให้สิ้นซาก

ภายใต้ชุดเกราะสีดำอันเย็นเยียบนั้น ดูเหมือนจะไม่ใช่มนุษย์ที่มีชีวิต ทว่ากลับเป็นเครื่องจักรสังหารแต่ละเครื่องต่างหาก

ทันทีที่กองทหารกลุ่มนี้ปรากฏตัว ก็ให้ความรู้สึกราวกับว่าอุณหภูมิของทั้งสนามกีฬาลดต่ำลงไปหลายองศา

ไม่ต้องถามก็รู้ว่านี่คือชาวฉินที่จะมาประลองกับผู้กล้าของพวกเขาในวันนี้

ผู้ชมที่เดิมทีคิดว่าฝ่ายตนจะชนะอย่างแน่นอน ตอนนี้ก็เริ่มลังเลขึ้นมาแล้ว ชาวฉินดูอย่างไรก็ไม่น่าจะใช่พวกที่ต่อกรได้ง่ายๆ ฝ่ายตนจะชนะได้แน่หรือ

นี่หรือคือชาวฉิน แม้การประลองจะยังไม่ทันเริ่ม ทว่าก็รู้สึกได้ถึงความแข็งแกร่งและน่าเกรงขามอย่างยิ่งแล้ว ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน

บนที่นั่งอัฒจันทร์ ผู้ชมบางคนเมื่อเห็นทหารต้าฉินปรากฏตัวก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป พวกเขากระซิบกับญาติมิตรที่อยู่ข้างๆ "ข้าเคยได้ยินข่าวมาว่า สาเหตุที่พวกเยวี่ยจือวิ่งมาโจมตีพวกเรา ก็เป็นเพราะพวกเขาพ่ายแพ้ในทิศตะวันออก"

เมื่อญาติมิตรได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปเช่นกัน และตอบกลับไปว่า "ความหมายของเจ้าก็คือ"

ผู้ชมที่พูดขึ้นก่อนปรายตามองทหารต้าฉินที่เตรียมพร้อมเริ่มการประลองอยู่กลางสนาม แล้วกล่าวว่า "เดิมทีข้าคิดว่าเป็นแค่ข่าวลือ ทว่าดูจากตอนนี้แล้ว ข่าวลือนั้นอาจจะเป็นความจริงก็ได้ พวกเยวี่ยจือพ่ายแพ้ให้กับชาวฉินในทิศตะวันออก จึงถูกบีบบังคับให้ต้องหนีมาที่พวกเรา"

พวกเยวี่ยจือพ่ายแพ้ให้กับชาวฉิน ทว่าพวกเขากลับไม่สามารถทำอะไรพวกเยวี่ยจือได้ ซ้ำยังต้องเสียเปรียบพวกเยวี่ยจืออย่างหนัก การเปรียบเทียบความแข็งแกร่งและอ่อนแอที่เรียบง่ายเช่นนี้ พวกเขาย่อมสามารถเปรียบเทียบได้อยู่แล้ว

แม้ว่าแบคเตรียของพวกเขาจะเพียงแค่เสียเปรียบพวกเยวี่ยจือ ซึ่งไม่ได้หมายความว่าหากเกิดการต่อสู้แตกหักขึ้นมาจริงๆ แล้วพวกเขาจะเอาชนะพวกเยวี่ยจือไม่ได้ ทว่าชาวฉินที่สามารถเอาชนะพวกเยวี่ยจือได้ ย่อมต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ชาวฉินคือศัตรูที่แข็งแกร่ง

ที่สนามกีฬา การประลองได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว การประลองในวันนี้จะไม่มีการต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายด้วยอาวุธจริง ดังนั้นจึงเป็นการประลองยิงธนู วิ่งแข่ง กระโดดไกล ฟันดาบ ขว้างพุ่งแหลน มวยปล้ำ และอื่นๆ รวมถึงการประลองว่าอาวุธและชุดเกราะของใครจะดีกว่ากันด้วย

ในความเป็นจริง การวิ่งแข่งและการกระโดดไกลเป็นเพียงแค่ส่วนเสริมเท่านั้น ไฮไลต์ที่แท้จริงคือการประลองอาวุธและชุดเกราะ ทั้งสองฝ่ายต่างก็ตั้งใจจะแสดงให้อีกฝ่ายเห็นว่าอาวุธและชุดเกราะของตนยอดเยี่ยมกว่า

ทหารของทั้งสองฝ่ายต่างก็ใช้อาวุธของตนเองโจมตีเป้าหมายที่เตรียมไว้ล่วงหน้าในสนามกีฬา คล้ายกับการแข่งขันตีเหล็กในยุคหลัง สิ่งที่ประลองกันก็คืออาวุธของใครจะยอดเยี่ยมกว่ากัน เพียงแต่ไม่ได้ประลองกันแค่ดาบเท่านั้น

และเพื่อให้สามารถเปรียบเทียบความเหนือกว่าและด้อยกว่าของอาวุธและชุดเกราะของทั้งสองฝ่ายได้อย่างชัดเจน จึงมีรายการประลองหนึ่งที่ให้ทหารของทั้งสองฝ่ายนำอาวุธของตนเองไปโจมตีชุดเกราะของอีกฝ่าย

หากอาวุธของฝ่ายเราสามารถทำลายชุดเกราะของพวกเจ้าได้ ทว่าอาวุธของพวกเจ้ากลับไม่สามารถทำลายชุดเกราะของฝ่ายเราได้ ใครดีใครแย่ก็เห็นได้อย่างชัดเจนในทันที

ผลการประลองออกมาอย่างรวดเร็ว ทว่าผลลัพธ์นี้กลับทำให้ยูทิเดมัสที่หนึ่งและคนอื่นๆ รู้สึกไม่สบอารมณ์เลย เพราะในการประลอง ชุดเกราะของพวกเขาได้รับความเสียหายอย่างหนักเมื่อถูกโจมตีด้วยอาวุธของชาวฉิน ทว่าอาวุธของพวกเขากลับแทบจะไม่สามารถสร้างความเสียหายให้กับชุดเกราะของชาวฉินได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อนำดาบของทั้งสองฝ่ายมาฟันใส่กัน ดาบของพวกเขาก็ได้รับความเสียหายมากกว่าดาบของชาวฉินมาก ดาบหลายเล่มถูกดาบของชาวฉินฟันจนหักสะบั้น ในขณะที่ดาบของชาวฉินแม้จะมีรอยบิ่น ทว่ากลับไม่มีเล่มใดหักเลย

สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร ยูทิเดมัสที่หนึ่งและคนอื่นๆ ย่อมเข้าใจดี มันหมายความว่าอาวุธและชุดเกราะของชาวฉินยอดเยี่ยมกว่าของพวกเขามาก วิทยาการการถลุงและหล่อโลหะของชาวฉินก็ก้าวล้ำกว่าของพวกเขามากเช่นกัน

เมื่อนึกถึงตอนแรกที่พวกเขาคิดกันว่าเมื่อคณะทูตประเทศฉินมาถึง จะต้องไม่ยอมให้ชาวฉินเห็นวิทยาการการถลุงและหล่อโลหะของพวกเขาเป็นอันขาด มาตอนนี้ ชาวฉินจะไปสนใจแอบเรียนรู้วิทยาการอันล้าหลังของพวกเขาอย่างนั้นหรือ

ควรจะเป็นฝ่ายชาวฉินต่างหากที่ต้องคอยระวังไม่ให้พวกเขาแอบเรียนรู้

ยูทิเดมัสที่หนึ่งรู้สึกราวกับถูกตบหน้าอย่างจัง จนแทบจะเอาหน้าไปแทรกแผ่นดินหนี เดิมทีเขากังวลว่าชาวฉินจะแอบเรียนรู้วิทยาการอันก้าวหน้าของพวกเขา ทว่าตอนนี้เขากลับพบว่าตนเองคิดมากไป ต่อให้พวกเขายกวิทยาการนี้ให้ชาวฉินเปล่าๆ ชาวฉินก็อาจจะไม่ชายตามองด้วยซ้ำ

และที่สำคัญ การที่อาวุธและชุดเกราะของชาวฉินแข็งแกร่งกว่าของพวกเขานั้น ยังก่อให้เกิดปัญหาที่ทำให้พวกเขาต้องปวดหัวอย่างหนัก นั่นก็คือพวกเขาดูเหมือนจะจำเป็นต้องซื้ออาวุธและชุดเกราะของชาวฉินเสียแล้ว

ชาวฉินยังต้องเดินทางไปเยือนแว่นแคว้นทางตะวันตก นั่นหมายความว่าชาวฉินจะนำอาวุธและชุดเกราะไปเสนอขายให้กับแว่นแคว้นทางตะวันตกเหล่านั้นด้วยเช่นกัน หากพวกเขาไม่ซื้อ แล้วประเทศอื่นใช้อาวุธและชุดเกราะที่ซื้อมาจากชาวฉินมาโจมตีพวกเขา พวกเขาจะทำอย่างไร

ไม่ทุกคนต่างก็มีอาวุธและชุดเกราะของชาวฉินเหมือนกันหมด ก็ทุกคนต่างก็ไม่มีเหมือนกันหมด หากคนอื่นมี ทว่าพวกเขากลับไม่มี พวกเขาก็จะต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง

เรื่องนี้จะต้องอยู่ในแผนการของชาวฉินอย่างแน่นอน ชาวฉินกำลังบีบบังคับให้พวกเขาต้องซื้อ ภายนอกทำเป็นสุภาพอ่อนน้อม ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นชาวฉินที่ชั่วร้ายและเจ้าเล่ห์อย่างยิ่ง

ทั้งที่รู้ว่านี่คือหลุมพรางที่ชาวฉินขุดเอาไว้ ทว่าพวกเขาก็จำต้องกระโดดลงไป ซ้ำยังไม่กล้าล่วงเกินชาวฉินด้วย อย่างน้อยก็จนกว่าพวกเขาจะมีอาวุธและชุดเกราะที่ดีเทียบเท่าชาวฉิน พวกเขาก็ยังไม่กล้าล่วงเกินอีกฝ่าย

ยิ่งไปกว่านั้น ชาวฉินยังมีปืนใหญ่อันลึกลับนั่นอยู่อีก การที่ชาวฉินจงใจไม่นำปืนใหญ่มาด้วย ความจริงแล้วก็เพราะไม่อยากให้พวกเขาได้เห็นและได้มีครอบครองนั่นเอง

ทว่าพวกเขาจะยอมให้ชาวฉินมาดูแคลนไม่ได้เด็ดขาด จะต้องทำให้ชาวฉินรู้ให้ได้ว่าพวกเขาก็แข็งแกร่งมากและไม่ใช่พวกที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ พวกเขาคือประเทศที่สามารถสนทนาด้วยอย่างเท่าเทียมได้

มิเช่นนั้น หากปล่อยให้ชาวฉินคิดว่าความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายมีความแตกต่างกันมากเกินไป การอยู่ร่วมกันในวันข้างหน้าก็จะยิ่งมีปัญหามากขึ้น

ยูทิเดมัสที่หนึ่งเรียกตัวขุนนางคนหนึ่งเข้ามาหา กระซิบข้างหูสองสามประโยค เมื่อขุนนางผู้นั้นรับฟังจบก็เดินออกจากสนามกีฬาไปทันที

แน่นอนว่าหวังหลิงและคนอื่นๆ ย่อมสังเกตเห็นการจากไปของขุนนางผู้นี้ และรู้ดีว่าการที่ยูทิเดมัสที่หนึ่งสั่งให้เขาออกไป จะต้องเป็นการหาทางกู้หน้าคืนมาอย่างแน่นอน ทว่าทุกคนก็ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ต้าฉินไม่ได้แข็งแกร่งกว่าแบคเตรียแค่อาวุธและชุดเกราะเท่านั้นหรอกนะ

สิ่งที่คนเหล่านี้เห็นในตอนนี้ เป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวความแข็งแกร่งของต้าฉินเท่านั้น เหมือนกับกบในกะลาที่มองเห็นเพียงแค่เสี้ยวหนึ่งของดวงจันทร์ รอจนเมื่อพวกเขาได้รู้จักต้าฉินอย่างแท้จริง พวกเขาจะรู้สึกเหมือนเป็นเพียงแมลงชีปะขาวตัวน้อยที่ได้เห็นท้องฟ้าอันกว้างใหญ่

ประโยคนี้ดูเหมือนองค์ชายจะเคยตรัสให้พวกเขาฟัง ฟังดูแล้วน่าสนใจดี

การประลองยังคงดำเนินต่อไป ทว่าหลังจากการประลองอาวุธและชุดเกราะจบลง การวิ่งแข่ง การกระโดดไกล และรายการอื่นๆ ก็กลายเป็นเพียงแค่การสร้างความบันเทิงเท่านั้น แม้ว่าคนของตนเองจะได้รับชัยชนะ ทว่าผู้ชมบนอัฒจันทร์กลับแทบจะไม่มีใครส่งเสียงเชียร์เลย

พวกเขาไม่ได้โง่เสียหน่อย พวกเขาย่อมดูออกว่าในการประลองอาวุธ พวกเขาพ่ายแพ้ให้กับชาวฉิน อาวุธและชุดเกราะของพวกเขาสู้ชาวฉินไม่ได้ หากในอนาคตต้องเผชิญหน้ากับกองทัพชาวฉินในสนามรบ

ลำพังแค่อาวุธของชาวฉินร้ายกาจก็พอทนแล้ว ทว่าจากท่าทีการเปิดตัวของชาวฉินเมื่อครู่ กองทัพชาวฉินเมื่ออยู่ในสนามรบก็คงจะแข็งแกร่งไม่เบาเช่นกัน

เมื่อการประลองทั้งหมดสิ้นสุดลง และผู้ชมกำลังเตรียมตัวจะเดินออกจากสนาม ทันใดนั้นก็มีคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาตรงกลางสนามและตะโกนเสียงดัง "พี่น้องพลเมืองทุกท่าน โปรดอย่าเพิ่งรีบจากไป เพื่อเป็นการต้อนรับราชทูตต้าฉินที่เดินทางมาแต่ไกล บาซิเลียสผู้ยิ่งใหญ่ได้จัดเตรียมการแสดงชุดพิเศษเอาไว้ จึงขอเชิญชวนพี่น้องพลเมืองทุกท่านมาร่วมชมการแสดงด้วยกัน"

ยังมีการแสดงอีกหรือ แถมยังเป็นสิ่งที่บาซิเลียสจัดเตรียมมาเป็นพิเศษด้วย ถ้าเช่นนั้นก็ต้องอยู่ดูเสียหน่อยแล้ว

บางคนที่หัวไวก็พอจะเดาออกว่า เป็นเพราะพ่ายแพ้ในการประลองอาวุธให้กับชาวฉิน ทำให้บาซิเลียสผู้นั้นนั่งไม่ติด จึงต้องการจะหาทางกู้หน้าคืนมาบ้าง

นั่นยิ่งทำให้คุ้มค่าแก่การรอดูขึ้นไปอีก จะได้รู้ว่าบาซิเลียสจะใช้วิธีใดในการกู้หน้า

ผู้ชมที่ลุกขึ้นยืนแล้วพากันกลับไปนั่งที่เดิม พวกเขาเห็นทหารกองหนึ่งเดินเข้ามาในสนามกีฬาเพื่อเก็บกวาดสิ่งของต่างๆ นี่เห็นได้ชัดว่าต้องการเคลียร์พื้นที่เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแสดงที่จะเกิดขึ้นต่อไป

ตั้งใจเคลียร์พื้นที่เสียขนาดนี้ นี่จะให้คนสู้กับสัตว์ร้าย จะให้คนประลองกัน หรือว่าจะให้คนสู้รบกันเป็นกลุ่มกันแน่

สนามกีฬาก็มักจะใช้เป็นสถานที่จัดการแข่งขันที่ค่อนข้างนองเลือดอยู่บ้าง อย่างเช่นการให้คนต่อสู้กับสัตว์ร้าย หรือให้คนประลองกันเอง ซึ่งทุกครั้งก็จะมีผู้ชมมาดูเป็นจำนวนมาก

และที่ด้านนอกสนามกีฬา ณ คุกเมืองแบคตรา ขุนนางที่เดินออกจากสนามกีฬาเมื่อครู่ได้ปรากฏตัวขึ้นที่นี่ ที่นี่คือส่วนลึกที่สุดของคุก ซึ่งเป็นที่คุมขังนักโทษฉกรรจ์ แทบทุกคนล้วนมีคดีฆ่าคนติดตัว

แสงสว่างอันสลัวๆ ภายในคุกสว่างวาบขึ้นในพริบตา ความจริงแล้วมันเป็นเพียงแค่ความรู้สึกหลอกตาเท่านั้น แสงสว่างในคุกไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลย เพียงแต่บรรดานักโทษในคุกแห่งนี้เห็นขุนนางชั้นสูงเดินเข้ามา จึงพากันหันไปมองเขาต่างหาก

ขุนนางผู้นั้นไม่ได้เดินเข้าไปจนสุดทาง เขามองดูสุดทางเดินของคุกแล้วกล่าวว่า "พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นนักโทษฉกรรจ์ ความผิดที่พวกเจ้าก่อเอาไว้ มีแต่ตายสถานเดียว ไม่มีทางรอด"

ภายในคุกมีเพียงเสียงของขุนนางผู้นั้นดังก้องไปทั่ว ราวกับว่าที่แห่งนี้มีเพียงเขาและทหารคุ้มกันที่อยู่รอบตัวเท่านั้น ไม่มีคนอื่นอยู่เลย

ทว่าขุนนางผู้นั้นรู้ดีว่า ในขณะนี้กำลังมีนักโทษจำนวนมากจับจ้องมาที่เขา หากนักโทษฉกรรจ์เหล่านี้สามารถดิ้นหลุดจากโซ่ตรวนและหลบหนีออกจากห้องขังได้ พวกเขาก็มีโอกาสสูงมากที่จะฉวยโอกาสนี้เข้ามาทำร้ายเขา

นักโทษฉกรรจ์บางคนที่ถูกขังอยู่ที่นี่ ฆ่าคนก็เพราะแค่อยากฆ่า ฆ่าคนแล้วรู้สึกสบายใจ ไม่มีเหตุผลอื่นใดเลย

หากเป็นช่วงเวลาปกติ ย่อมไม่มีทางปล่อยคนเหล่านี้ออกไปรอดชีวิตแน่ๆ แม้แต่โอกาสที่จะถูกส่งไปต่อสู้กับสัตว์ร้ายในสนามประลองก็ยังไม่มีเลย

ขุนนางผู้นั้นเปลี่ยนน้ำเสียงแล้วกล่าวต่อ "ทว่า บาซิเลียสผู้เมตตาตัดสินใจที่จะมอบโอกาสรอดชีวิตให้กับพวกเจ้า"

เมื่อขุนนางผู้นั้นพูดจบ เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งก็ดังขึ้น "โอกาสรอดชีวิตอย่างนั้นหรือ พวกเราน่ะหรือจะยังมีชีวิตรอดได้ หรือว่าจะให้พวกเราทำตัวเหมือนสุนัขรับใช้อย่างเจ้า ไปคุกเข่าร้องขอความเมตตาจากไอ้คนแย่งชิงบัลลังก์หน้าไม่อายผู้นั้น"

เมื่อเผชิญกับคำเยาะเย้ยของเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ขุนนางผู้นั้นก็ไม่โกรธเคืองแต่อย่างใด ทว่ากลับกล่าวอย่างสงบนิ่งว่า "ไม่ต้องร้องขอความเมตตา โอกาสรอดชีวิตพวกเจ้าต้องต่อสู้เพื่อให้ได้มาเอง"

คำพูดนี้ดึงดูดความสนใจของเจ้าของเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ต่อสู้เพื่อให้ได้มาเองหรือ หรือว่ามีศัตรูบุกมา แล้วต้องการให้พวกเราไปตายแทน พวกเจ้าไม่กลัวหรือว่าเมื่อปล่อยพวกเราออกไปแล้ว พวกเราจะหันกลับมาฆ่าพวกเจ้าเสียก่อน"

โดยปกติแล้ว หากจะปล่อยนักโทษประหารที่ได้รับโทษหนักอย่างพวกเขาออกไป นอกเสียจากว่าทัพข้าศึกจะบุกมาถึงหน้ากำแพงเมือง และสถานการณ์เข้าขั้นวิกฤตสุดขีด ก็จะไม่มีเหตุผลอื่นใดอีก

ขุนนางผู้นั้นกล่าว "ไม่มีศัตรูบุกมาหรอก ส่วนเรื่องที่จะปล่อยพวกเจ้าออกไป แล้วพวกเจ้าคิดจะสู้ตายกับพวกเรา ข้าก็พร้อมต้อนรับเสมอ ทว่าขอเตือนไว้ก่อนว่าอย่าทำเช่นนั้นเลย เพราะมันจะทำให้พวกเจ้าสูญเสียโอกาสรอดชีวิตโอกาสสุดท้ายไป"

"โอกาสรอดชีวิตของพวกเจ้านั้นง่ายมาก ขอเพียงพวกเจ้าได้รับชัยชนะจากการประลองที่สนามกีฬาได้ พวกเจ้าก็จะมีชีวิตรอด ข้าจะมอบอาวุธและชุดเกราะให้พวกเจ้า"

ฟังดูเหมือนเพียงแค่ชนะการประลองที่สนามกีฬาหนึ่งครั้ง พวกเขาก็จะมีชีวิตรอด ทว่าเรื่องราวจะง่ายดายเช่นนั้นเชียวหรือ

ยิ่งไปกว่านั้น การที่จะมอบอาวุธและชุดเกราะให้พวกเขา ก็ยิ่งแสดงให้เห็นว่าการประลองในครั้งนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

หรือว่าจะจับสัตว์ร้ายที่น่ากลัวได้ แล้วต้องการให้พวกเขาไปจัดการกับมัน

หรืออาจจะจับเชลยศึกที่เก่งกาจได้ แล้วต้องการให้พวกเขาไปต่อสู้กับเชลยศึกเหล่านั้น คนพวกนั้นชื่นชอบการดูคนสู้กับสัตว์ร้าย หรือคนสู้กับคนเป็นที่สุด ก่อนที่พวกเขาจะถูกขังอยู่ที่นี่ พวกเขาก็ชื่นชอบเช่นเดียวกัน

แม้จะพอเดาได้ว่าพวกเขาจะต้องถูกส่งไปต่อสู้กับศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวที่สนามกีฬา ทว่าพวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น อย่างที่ขุนนางผู้นั้นบอก พวกเขาเดิมทีก็มีแต่ตายสถานเดียว ตอนนี้โอกาสนี้คือความหวังเดียวของพวกเขา

แม้นักโทษจำนวนมากที่ถูกขังอยู่ที่นี่จะไม่หวาดกลัวความตายแล้ว ทว่าหากมีโอกาสรอดชีวิตได้ พวกเขาก็ยังอยากจะมีชีวิตอยู่ต่อไป

เพราะต่อให้เป็นคนเลว ก็ต้องมีชีวิตอยู่ก่อน ถึงจะสามารถฆ่าคนและทำเรื่องเลวร้ายต่อไปได้

เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งดังขึ้นอีกครั้ง "ตกลง พวกเรายอมรับเงื่อนไขของเจ้า ทว่าต้องให้เวลาพวกเราพักฟื้นร่างกายสักระยะหนึ่งเสียก่อน พวกเจ้าคงไม่อยากเห็นพวกเราในสภาพที่อ่อนแอหรอกใช่หรือไม่"

พวกเขาคือนักโทษฉกรรจ์ อาหารที่ได้รับในแต่ละวันก็เพียงแค่ประทังชีวิตไม่ให้หิวตายก่อนถึงวันประหารเท่านั้น ต่อให้ก่อนเข้าคุกพวกเขาจะมีร่างกายที่กำยำล่ำสัน ทว่าตอนนี้ทุกคนล้วนซูบผอมจนแทบจำไม่ได้

การปล่อยให้นักโทษอดอยากและร่างกายอ่อนแอ จะช่วยให้ควบคุมได้ง่ายขึ้น และป้องกันไม่ให้พวกเขาเล่นตุกติก

เจ้าของเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งคิดว่าเงื่อนไขของเขาจะได้รับการยอมรับ ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าจะถูกปฏิเสธ

"ไม่มีเวลาให้พวกเจ้าพักฟื้นหรอก พวกเจ้าต้องออกเดินทางเดี๋ยวนี้ ข้ารับปากได้เพียงแค่ว่าก่อนที่พวกเจ้าจะไปที่สนามกีฬา พวกเจ้าจะได้กินอาหารอิ่มท้องหนึ่งมื้อ"

[จบแล้ว]