บทที่ 11 ก็แค่ความยากลำบากเล็กน้อย! หากท่านอ๋องไม่รังเกียจ ข้าผู้นี้...
บทที่ 11 ก็แค่ความยากลำบากเล็กน้อย! หากท่านอ๋องไม่รังเกียจ ข้าผู้นี้...
บทที่ 11 ก็แค่ความยากลำบากเล็กน้อย! หากท่านอ๋องไม่รังเกียจ ข้าผู้นี้...
ราชาหมาป่าเงายืนอยู่ในที่ที่เฉินเต๋อสังหารสุนัขวิญญาณทะยานก่อนหน้านี้
บัดนี้ที่แห่งนี้ นอกจากมันที่ยังคงยืนตระหง่าน สัตว์อสูรที่เหลือทั้งหมดต่างหมอบราบกับพื้น ตัวสั่นเทาอยู่ไม่ห่าง
เมื่อครู่ก่อน พวกมันยังคงกัดกินซากของสุนัขวิญญาณทะยานอย่างสนุกสนาน
สำหรับสัตว์อสูรหลายตัวแล้ว เนื้อของสัตว์อสูรระดับนี้ พวกมันเพิ่งจะได้ลิ้มลองเป็นครั้งแรก
ในชั่วขณะต่อมา ราชาหมาป่าเงาก็กลับมาและพบภาพนี้เข้าพอดี
สัตว์อสูรเหล่านี้หวาดกลัวจนไม่กล้ากินต่อในทันที ต่างพากันโขกศีรษะขอความเมตตา
เมื่อราชาหมาป่าเงากลับมาเห็นภาพนี้ มันไม่ได้ลงมือและไม่ได้เกรี้ยวกราด
เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสงบ มองดูนิ่งๆ ไม่เอ่ยคำใด
เมื่อมองตามสายตาของราชาหมาป่าเงาไป บนพื้นก็มีซากศพนอนอยู่
เป็นซากที่เหลืออยู่ของสุนัขวิญญาณทะยานซึ่งรับผิดชอบในการสอดแนมเฉินเต๋อนั่นเอง
มันที่เคยองอาจผึ่งผายในป่าวังวน บัดนี้ได้กลายเป็นซากศพที่แหลกเหลว นอนทอดกายอยู่บนพื้น
หนังและขนขาดรุ่งริ่ง อวัยวะภายในช่องท้องหายไปทั้งหมด กระดูกบนร่างกายส่วนใหญ่โผล่ออกมาให้เห็น
เบ้าตากลวงโบ๋ คาดว่าคงถูกสัตว์อสูรตัวใดตัวหนึ่งควักกินเข้าไป
ไม่ไกลจากร่างของมัน ยังมีซากสัตว์อสูรที่แหลกเหลวอีกสองซาก
สภาพการตายน่าสยดสยอง ราวกับว่าก่อนตายต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส
ผ่านไปครู่หนึ่ง ราชาหมาป่าเงาก็หันศีรษะกวาดตามองสัตว์อสูรในบริเวณนั้น
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของราชาหมาป่าเงา สัตว์อสูรทุกตัวต่างก็หวาดกลัวจนก้มหน้าลง ตัวสั่นเทิ้ม
บรรยากาศในที่นั้นเงียบสงัดราวกับป่าช้า
ในตอนนั้นเอง ราชาหมาป่าเงาก็เอ่ยปากขึ้นในที่สุด
"ผู้ใดทำ?"
ไม่พูดเปล่า แต่ในน้ำเสียงยังแฝงไปด้วยแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่บีบคั้นเหล่าสัตว์อสูร
สัตว์อสูรในบริเวณนั้นยังคงไม่กล้าส่งเสียง กระทั่งบางตัวถึงกับฉี่ราดอึแตก
เมื่อเห็นว่าไม่มีอสูรตัวใดตอบ ราชาหมาป่าเงาก็ฉายแววอำมหิตในดวงตา แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากร่างกายก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง
รางวัลใหญ่ย่อมล่อใจผู้กล้าฉันใด การลงโทษหนักก็ย่อมบีบคั้นผู้ขลาดเขลาฉันนั้น
บางครั้ง ไม่ใช่วิธีการไม่ได้ผล แต่เป็นเพราะวิธีการยังไม่โหดเหี้ยมพอ!
เมื่อราชาหมาป่าเงาเพิ่มแรงกดดันอีกครั้ง ในที่สุดก็มีสัตว์อสูรทนไม่ไหว กระโดดออกมา
"ข้ารู้!"
ราชาหมาป่าเงากวาดสายตาไปยังต้นตอของเสียง ก็เห็นว่าผู้ที่ส่งเสียงคือวานรเงาทอง สัตว์อสูรประเภทวานร
วานรเงาทองตัวนี้เป็นสัตว์อสูรขอบเขตปราณอสูรขั้นที่สาม ในบรรดาสัตว์อสูรทั้งหมดก็นับได้ว่าเป็นระดับกลางถึงสูง
แม้จะไม่ใช่ระดับสูงสุดในนั้น แต่ในช่วงขอบเขตต่ำ สติปัญญาของสัตว์อสูรประเภทวานรย่อมสูงกว่าสัตว์อสูรชนิดอื่นอยู่ไม่น้อย
ราชาหมาป่าเงาส่งสัญญาณให้มันพูดต่อ วานรเงาทองเมื่อเห็นดังนั้นก็รีบเอ่ยปากตอบ
"ท่านอ๋องหมาป่า ข้าน้อยไม่ได้เห็นกับตาว่าผู้ใดสังหารท่านสุนัขวิญญาณทะยาน"
"หืม?"
"เจ้าล้อข้าเล่นรึ?"
เมื่อเห็นว่าราชาหมาป่าเงามีทีท่าจะโกรธ วานรเงาทองก็รู้สึกว่าชีวิตน้อยๆ ของตนเองแขวนอยู่บนเส้นด้าย จึงรีบเอ่ยปากเสริมต่อไป
"แต่ว่าท่านอ๋องหมาป่า ตอนที่พวกข้าน้อยได้กลิ่นคาวเลือดแล้วรีบมาที่นี่ ที่นี่มีเพียงซากศพของท่านสุนัขวิญญาณทะยาน ไม่มีตัวตนอื่นใดอีกแล้วจริงๆ"
"แต่กลับมีหนูสีฟ้าครามตัวหนึ่งที่ดูเหมือนจะซุ่มรออยู่ก่อนแล้ว ทันทีที่มันปรากฏตัวก็ลอบโจมตี ตัดเส้นเอ็นเท้าของสองตัวที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเรา วิธีการโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง"
"ข้าน้อยได้ยินมาว่าเมื่อเร็วๆ นี้มีสัตว์อสูรตัวหนึ่งกำลังล่าสังหารสัตว์อสูรในป่าอย่างบ้าคลั่ง อีกทั้งล้วนเป็นการลอบโจมตีจนถึงแก่ความตาย ลงมือเหี้ยมโหด เห็นเลือดจึงหยุดมือ โจมตีเพียงครั้งเดียวก็ปลิดชีพ"
"ซึ่งคล้ายคลึงกับสภาพการตายของท่านสุนัขวิญญาณทะยานอย่างยิ่ง เมื่อนำปัจจัยต่างๆ มาพิจารณารวมกัน ข้าน้อยสามารถรับประกันได้ว่า ต่อให้เรื่องนี้ไม่ใช่ฝีมือของเจ้าหนูสีฟ้านั่น ก็ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับมันอย่างแน่นอน"
พูดจบ วานรเงาทองตัวนี้ก็รีบคุกเข่าลงกับพื้น อธิบายว่าตนเองเป็นเพียงเพราะไม่ได้กินเนื้อสัตว์อสูรมานานแล้ว
ทั้งยังเป็นเนื้อของสัตว์อสูรระดับสูงเช่นนี้ จึงได้ควบคุมตนเองไม่อยู่ เผลอใจไปชั่วขณะ
ขอท่านอ๋องหมาป่าโปรดไว้ชีวิตตนเองด้วย!
สัตว์อสูรตัวอื่นๆ เมื่อเห็นดังนั้นก็พากันทำตาม ขอร้องให้ท่านอ๋องหมาป่าไว้ชีวิตพวกมัน
ราชาหมาป่าเงาจ้องมองพวกมันอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งจ้องจนในใจของสัตว์อสูรฝูงนี้รู้สึกหวาดหวั่น
เมื่อเห็นว่าได้เวลาพอสมควรแล้ว มันจึงหลับตาลง โบกรงเล็บ "พวกเจ้าไปได้แล้ว"
สัตว์อสูรทุกตัวเมื่อได้ยินดังนั้นก็ราวกับยกภูเขาออกจากอก รีบหนีแตกกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง
ขอเพียงเป็นสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ที่นี่ หากราชาหมาป่าเงาต้องการให้ผู้ใดตาย มันก็ไม่มีทางได้เห็นแสงตะวันของวันรุ่งขึ้นอย่างแน่นอน
หากไม่มีคำสั่งของราชาหมาป่าเงา พวกมันก็ไม่กล้าหนี
"กล้าดีอย่างไรมาแตะต้องอสูรของข้า!" ราชาหมาป่าเงาพึมพำ น้ำเสียงเรียบสนิท ฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธเคือง
มันไม่ได้ใส่ใจกับการตายของสุนัขวิญญาณทะยาน ลูกน้องเช่นนี้ มันยังมีอีกมาก
เพียงแต่กับเรื่องนี้ มันจำเป็นต้องทำอะไรสักอย่าง
ในฐานะราชาแห่งทิศเหนือ พฤติกรรมเช่นนี้เป็นสิ่งที่มันยอมรับไม่ได้โดยเด็ดขาด
หากสัตว์อสูรตัวอื่นๆ พากันเลียนแบบ มันจะดูแลที่นี่ได้อย่างไร
อีกทั้งในไม่ช้า มันยังมีเรื่องใหญ่ที่ต้องทำ ปัจจัยที่ไม่แน่นอนเช่นนี้ก็ควรจะกำจัดทิ้งไปเสียจะดีกว่า
ก่อนหน้านี้มันยังคิดว่าเป็นสัตว์อสูรที่ประจำการอยู่จากที่อื่นส่งมาสร้างปัญหาให้มัน
เดิมทีตั้งใจจะไปเป่าหูราชาแรดเกล็ดเงิน แต่สุดท้ายเพื่อเห็นแก่เรื่องใหญ่จึงไม่กล้าเอ่ยปาก
ตอนนี้ดูท่าแล้ว การกระทำที่อุกอาจเช่นนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ฝีมือของสัตว์อสูรไม่กี่ตัวนั้น นี่มิใช่การส่งหลักฐานมาให้มันถึงที่หรอกรึ?
การที่ปล่อยสัตว์อสูรเหล่านั้นไป ก็เพื่อเป็นการเตรียมการสำหรับเรื่องใหญ่ในภายหลังเช่นกัน
สัตว์อสูรเหล่านั้นสามารถตายได้ ราชาหมาป่าเงาไม่ใส่ใจ แต่ต้องไม่ตายด้วยน้ำมือของราชาหมาป่าเงาอย่างมัน
อีกทั้ง หากฆาตกรไม่ใช่คนที่อีกหลายตัวส่งมา
ตัวตนของสัตว์อสูรตัวนั้น ก็ทำให้ราชาหมาป่าเงารู้สึกสงสัยเป็นอย่างยิ่ง
ดังนั้นครั้งนี้ มันจึงตั้งใจจะลงมือด้วยตนเอง
"มันผู้ใดกันที่สามารถจัดการสุนัขวิญญาณทะยานได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้? หรือจะเป็นมนุษย์ที่ส่งมา?" ราชาหมาป่าเงาครุ่นคิดในใจ ฝีเท้ายิ่งเร่งรีบขึ้น
แล้วก็คิดในใจว่านี่เป็นไปไม่ได้ ก่อนหน้านี้พวกเขายัง...
ราชาหมาป่าเงาพลางวิ่งไปข้างหน้า พลางครุ่นคิด
ทันใดนั้น มันก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังการต่อสู้ที่แผ่ออกมาจากเบื้องหน้าที่อยู่ไม่ไกล
เมื่อมองจากระยะไกล กระทั่งยังสามารถมองเห็นแสงสีฟ้าครามสายหนึ่งวูบผ่านไป
ดังนั้นมันจึงเร่งฝีเท้า ด้วยความเร็วที่ขอบเขตปราณอสูรไม่อาจจินตนาการได้ มุ่งหน้าไปยังทิศทางนั้น
ความเร็วของมันเร็วเสียจนเกิดเป็นภาพติดตา!
…
"เจ้าขาเฮงซวย รีบวิ่งสิโว้ย!"
กรงเล็บทั้งสองข้างและขาหลังของเฉินเต๋อแทบจะหมุนจนเกิดควัน พุ่งทะยานไปข้างหน้า
แต่จุดสีแดงที่แทนราชาหมาป่าเงา กลับยิ่งเข้าใกล้ตนเองมากขึ้นเรื่อยๆ
อะไรวะเนี่ย มาแล้วรึ?
ครั้งนี้เขาไม่ได้คิดจะลอบโจมตี!
ระดับพลังแตกต่างกันเกินไป ต่อให้ฝ่ายตรงข้ามยืนนิ่งๆ ให้เขาตี เขาก็ตีไม่เข้า
สัตว์อสูรผู้ดูแลทิศเหนือ ราชาหมาป่าเงา มิใช่ว่าเป็นเพียงขอบเขตแก่นแท้อสูรหรอกรึ?
เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?
ก่อนหน้านี้เหตุใดเฉินเต๋อจึงไม่รีบร้อนนัก ก็ไม่ใช่เพราะว่าหากเป็นเพียงขอบเขตแก่นแท้อสูร เขาก็ยังพอจะใช้แผนที่ระบบต่อกรกับมันได้สักตั้งสองตั้งหรอกรึ
แต่เมื่อครู่เฉินเต๋อได้ยินอะไรจากแผนที่ระบบ?
ขอบเขตอสูรวิญญาณ!
ให้ตายเถอะ!
สัตว์อสูรที่ไล่ตามเขาอยู่ข้างหลังคือขอบเขตอสูรวิญญาณ!
เป็นไปได้อย่างไร?
นี่หมายความว่าอะไรเฉินเต๋อรู้ดีกว่าใคร นั่นไม่ใช่สัตว์อสูรที่ควรจะปรากฏในสถานที่เช่นนี้เลย
ผิดปกติถึงเพียงนี้ ในนี้ต้องมีเรื่องอะไรบางอย่างแน่นอน!
ใช่แล้ว ไม่มีผู้ใดรู้เลย
รวมถึงราชาแรดเกล็ดเงิน มันก็ไม่รู้ และคิดไม่ถึง
ว่าราชาหมาป่าเงาจะสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตอสูรวิญญาณได้ในสถานที่ที่อันตรายและขาดแคลนทรัพยากรเช่นนี้
อีกทั้งราชาแรดเกล็ดเงินก็ไม่อนุญาตให้ในบรรดาลูกน้องของตนเองนอกเหนือจากเผ่าแรดเสวียน มีเผ่าพันธุ์ใดปรากฏสัตว์อสูรระดับนี้ขึ้นมาโดยเด็ดขาด
นี่จะคุกคามการปกครองของมันโดยตรง!
แต่ความจริงก็คือ ราชาหมาป่าเงาเป็นขอบเขตอสูรวิญญาณแล้ว และไม่มีอสูรตัวใดค้นพบ
ในไม่ช้า ราชาหมาป่าเงาก็ไล่ตามเฉินเต๋อทัน
เมื่อเฉินเต๋อเห็นราชาหมาป่าเงาค่อยๆ เข้ามาใกล้ตนเอง ก็ปล่อยท่าไม้ตายตราประทับแสงอรุณฟ้าประทานออกมาโดยตรง
บนร่างของราชาหมาป่าเงาปรากฏอักขระสีฟ้าครามเรืองแสงขึ้นมานับไม่ถ้วน
แต่อักขระเหล่านี้สว่างขึ้นเร็ว ดับลงก็เร็ว ราชาหมาป่าเงาถูกทำให้เชื่องช้าไปเพียงชั่วพริบตาเดียว แล้วก็หายวับไปในพริบตา
ช่วงเวลาเพียงชั่วพริบตานี้ เฉินเต๋อไม่สามารถฉวยโอกาสไว้ได้เลย
เพียงชั่วพริบตา เฉินเต๋อก็ถูกราชาหมาป่าเงาจับตัวไว้ได้แล้ว
เขาออกแรงอย่างสุดกำลัง แต่ก็ดิ้นไม่หลุด
ราชาหมาป่าเงามองดูเฉินเต๋อที่ดิ้นรนอยู่ในกำมือของตนเอง และไม่ได้สังหารเขาทันที
แต่กลับเอ่ยปากชักชวนเฉินเต๋อ "หากเจ้ายินยอมเป็นลูกน้องของข้า ก็จะไว้ชีวิตเจ้า"
เมื่อครู่นี้ อันที่จริงราชาหมาป่าเงาก็ตั้งใจจะสังหารเฉินเต๋อโดยตรงแล้ว
แต่ท่าไม้ตายของเฉินเต๋อกลับทำให้มันเกิดความสนใจขึ้นมา แม้แต่ระดับอย่างมันก็ยังสามารถทำให้เชื่องช้าไปได้ชั่วพริบตา
แล้วหากเปลี่ยนเป็นขอบเขตที่ต่ำกว่าเล่า?
ผลจะดีขึ้นกว่านี้หรือไม่?
เมื่อนึกถึงเรื่องใหญ่ในอีกไม่ช้า การแลกสุนัขวิญญาณทะยานหนึ่งตัวกับเฉินเต๋อที่มีประโยชน์กว่า บางทีอาจจะคุ้มค่ามาก
เฉินเต๋อตัดสินใจที่จะสละชีพเพื่อความถูกต้องแล้ว พอได้ยินข่าวดีเช่นนี้ ก็ตอบตกลงในทันที
เรื่องเช่นนี้จะตอบปฏิเสธได้อย่างไรกัน เฉินเต๋อช่างมีคุณธรรมถึงเพียงนี้
ตอบตกลง ต้องตอบตกลง ตอบตกลงอย่างหนักแน่น!
เมื่อราชาหมาป่าเงาปล่อยเฉินเต๋อลงแล้ว เฉินเต๋อยังไม่ทันจะยืนก็คุกเข่าลงก่อน โขกศีรษะคำนับ แสดงความจงรักภักดีต่อราชาหมาป่าเงา
"ท่านอ๋อง ข้าได้พบท่านอ๋องแล้ว ข้าโชคดีสามชาติแล้ว ข้าตายตาหลับแล้ว!"
"ท่านแม่ ท่านเห็นหรือไม่!"
"วันนี้ได้พบท่านอ๋อง ทั้งยังได้รับการยอมรับให้เป็นลูกน้อง ช่างเป็น..."
สรุปแล้วก็คือสองคำ!
จงรักภักดี!
ท่านอ๋องหมาป่าไว้ชีวิตเขาในวันนี้ บุญคุณของท่านอ๋องหมาป่าคงใช้คืนไม่หมด!
พูดไปพลาง เฉินเต๋อก็บีบน้ำตาออกมาสองสามหยด ร้องไห้สะอึกสะอื้น
หางตาเหลือบเห็นราชาหมาป่าเงามีท่าทีสะเทือนใจอยู่บ้าง ก็รู้ว่าทำถูกแล้ว
เมื่อเห็นว่าบรรยากาศถูกสร้างขึ้นมาพอสมควรแล้ว เฉินเต๋อก็กัดฟัน ตัดสินใจทุ่มสุดตัว สร้างความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น
ทั้งหมดนี้เพื่อที่เขาจะสามารถสร้างประโยชน์ให้แก่โลกได้ในอนาคต เป็นสิ่งที่ควรจะต้องทน
ดังคำกล่าวที่ว่า ผู้ทำการณ์ใหญ่ไม่ใส่ใจเรื่องเล็กน้อย!
ก็แค่ความยากลำบากเล็กน้อย!
ทันใดนั้นเขาก็ประสานหมัด กล่าวด้วยน้ำเสียงที่จริงใจ
"ข้าน้อยชื่นชมเลื่อมใสในตัวท่านอ๋องมาตั้งแต่เยาว์วัย ที่สังหารสัตว์อสูรเหล่านั้นก็เพียงเพื่อหวังให้ท่านอ๋องสังเกตเห็นข้าโดยเร็วที่สุด"
"หวังว่าสักวันหนึ่งจะได้รับใช้ท่านอ๋อง!"
เขาคุกเข่าลงกับพื้นอย่างแรง สีหน้าจริงจัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความชื่นชม
"ข้าน้อยเร่ร่อนมาครึ่งค่อนชีวิต เพียงเสียดายที่ยังมิได้พบนายเหนือหัวผู้ปราดเปรื่อง หากท่านอ๋องไม่รังเกียจ ข้าผู้นี้... ขอคารวะท่านเป็นบิดาบุญธรรม"
พูดจบ ก็กราบคารวะจรดพื้นอย่างหนักหน่วง