ตอนที่ 21 ยากจะกลืนลงคอ!!!

ตอนที่ 21 ยากจะกลืนลงคอ!!!

เมื่อเห็นรอยสักนั้น เซียวหรันก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

ในใจพลางคิดว่า ยุคต้นต้าถังมีการประทับตราบนใบหน้าด้วยหรือ?

ความทรงจำเขามีเพียงตัวละครนักโทษในเรื่อง ซ้องกั๋ง  ที่จะโดนสักหน้า

พอคิดได้ดังนี้ เซียวหรันก็ตระหนักว่า จางต้าหลางคนนี้ต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาแน่ๆ

นักโทษหนีคดี?

คนที่จะโดนสักหน้าได้ เรื่องที่ก่อต้องไม่ใช่เรื่องเล็กๆ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นโทษเนรเทศ!

“เสี่ยวหลางจวิน เชิญข้างในเจ้าค่ะ!” จางเอ้อหยาเดินเข้ามาเชิญ

บ้านหลังนี้แม้จะมีรั้วล้อม แต่กลับไม่มีบานประตู

“ครับ!” เซียวหรันไม่ได้จ้องจางต้าหลางต่อ เขาไม่ได้กลัวถ้าต้องใช้กำลัง

เขาเคยเรียนประหมัดมวย และศิลปะการต่อสู้ในกองทัพมาหลายปี ความมั่นใจในจุดนี้เขายังพอมีอยู่

“เสี่ยวหลางจวิน เชิญนั่งในบ้านก่อนเจ้าค่ะ” จางเอ้อหยาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

เซียวหรันพยักหน้า อดไม่ได้ที่จะมองไปรอบๆ ลานบ้าน

บนพื้นมีไม้ไผ่ที่เหลาเป็นเส้นๆ มีกิ่งหลิว และตะกร้าเข่าเหลาที่สานค้างไว้ พี่น้องบ้านนี้มีฝีมือทางช่างจริงๆ

เขายังเห็นรวงข้าวฟ่างที่ตากไว้ คาดว่าเป็นฝีมือการเก็บของซันเหนียง บนราวไม้ไผ่มีปลาแขวนอยู่ 4 ตัว

เซียวหรันจำได้ว่าเขาเคยให้ไปทั้งหมด 5 ตัว ตอนนี้เหลืออยู่ 4 ตัว

แสดงว่าวันนี้พวกนางน่าจะเตรียมมาทำกิน 1 ตัวเพื่อต้อนรับเขา

มิเช่นนั้นก็คงไม่กล้าเอาออกมาทำกินแน่ๆ

ตอนจะเข้าบ้าน เซียวหรันต้องก้มหัวลงโดยสัญชาตญาณ เพราะประตูบ้านเตี้ยมาก

กลิ่นอายที่ผสมปนเปกันระหว่างกลิ่นดิน กลิ่นไม้ไผ่ และกลิ่นควันไฟลอยมาปะทะจมูก

ตัวบ้านกว้างเพียงประมาณ 2 วา (4 เมตร)

ผนังทำจากดินเหนียวผสมฟางข้าว มีรอยแตกร้าวหลายแห่ง มีตะกร้าสานแขวนอยู่ตามผนัง

กลางห้องมีโต๊ะไม้ตัวเตี้ยและม้านั่งไม้ไม่กี่ตัว

นอกจากตะกร้าแล้วก็แทบไม่มีของมีค่าอย่างอื่นเลย

เรียกว่า "บ้านมีแต่ฝา" (ยากจนข้นแค้น) ได้อย่างเต็มปาก

“เสี่ยวหลางจวินเชิญนั่งเจ้าค่ะ!” จางเอ้อหยาชี้ไปที่ม้านั่ง

“ครับ!” เซียวหรันส่งปลาและตะกร้าเข่าเหลาคืนให้จางเอ้อหยา

“เสี่ยวหลางจวิน ท่านให้ของมาตั้งเยอะแล้ว...”

“ไม่เป็นไรครับ เล็กน้อยเท่านั้น”

จางเอ้อหยารับตะกร้าไปโดยไม่รู้ว่าข้างในคืออะไร แต่มันหนักมาก

เพราะเซียวหรันเติมข้าวสารและแป้งสาลีมาจนเต็ม

จางต้าหลางยังคงไม่เอ่ยปากพูดอะไรแม้แต่คำเดียว แววตาดูมีความทุกข์ระทมฝังลึก

หน้าตาของเขาเป็นประเภทคนซื่อๆ แต่เซียวหรันก็ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงดูขรึมน่ากลัวขนาดนี้

ถ้าไม่เคยได้ยินเขาพูดข่มขู่เมื่อวันก่อน เซียวหรันคงนึกว่าเป็นใบ้ไปแล้ว

เซียวหรันนั่งลง ซันเหนียงยกผลไม้ป่าอย่างเกาลัด พลับ และกีวี่ออกมาต้อนรับ

ภาชนะที่ใส่คือถาดไม้ไผ่สาน ดูคล้ายๆ ถาดผลไม้

“เสี่ยวหลางจวิน ทานสิเจ้าคะ”

“ครับ ขอบคุณครับ!” เซียวหรันหยิบเกาลัดขึ้นมา พบว่ามันถูกต้มจนสุกแล้ว

จางต้าหลางและจางเอ้อหยาเดินเข้าไปในห้องข้างๆ เพื่อทำกับข้าวต่อ

เจ้าหมาซามอยด์นอนหมอบอยู่ข้างกายเซียวหรันอย่างเชื่อฟัง

เขาเริ่มกินเกาลัดพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

แม้จะซอมซ่อ แต่บ้านหลังนี้ก็ดูสะอาดเรียบร้อยดี

เซียวหรันนั่งกินเกาลัดเป็นเพื่อนซันเหนียงได้ไม่นาน

จางเอ้อหยาก็เริ่มลำเลียงอาหารออกมา

มีชามไม้เล็กๆ สองใบ ใบหนึ่งเป็นผัดกุ้ยช่ายที่เซียวหรันพอจะรู้จัก แต่อีกใบเขาไม่รู้จักเลย

ไม่รู้ว่ารสชาติจะเป็นอย่างไร หน้าตาก็ดูไม่น่ากินนัก เหมือนจับมาต้มเฉยๆ

จากนั้นก็มีชามไม้อีกใบตามมา เป็นหัวไชเท้าดองเค็ม

ตามด้วยไข่ตุ๋น แต่ข้างในมีผักแปลกๆ ผสมอยู่ด้วย

จางต้าหลางยกชามดินเผาใบใหญ่ตามออกมา ข้างในคือเมนูปลา

รสชาติยังไม่รู้ แต่หน้าตาดู "สู้ชีวิต" มาก (ดูไม่น่ากิน)

ปิดท้ายด้วยข้าว 4 ชาม แต่จะเรียกว่าข้าวก็ไม่ถูกนัก เพราะมันคือ "โจ๊กข้าวฟ่าง"

เนื่องจากข้าวฟ่างเป็นพืชหลักในแถบนี้ การกินแบบนี้จึงเป็นเรื่องปกติ

แต่ในโจ๊กก็มีผักผสมอยู่ด้วย ซึ่งเซียวหรันไม่รู้จักเลย

---

โจ๊กในชามของสามพี่น้องค่อนข้างใส แต่ในชามของเซียวหรันนั้นข้นกว่ามาก

“เสี่ยวหลางจวิน ที่บ้านมีของเพียงเท่านี้ อย่าได้ถือสาเลยนะเจ้าคะ ไม่รู้ว่าท่านจะทานได้หรือไม่”

จางเอ้อหยายื่นตะกียบให้เซียวหรัน

เซียวหรันรีบรับมา “ดีเลยครับ ทานได้แน่นอน...”

แต่ไม่นานเขาก็พบว่า เขาพูดเร็วเกินไป

ซันเหนียงดูตื่นเต้นมาก

เพราะไม่ได้ทานอาหารที่หรูหราแบบนี้มานานแล้ว มีทั้งไข่ ทั้งปลา และยังมีผักตั้งหลายอย่าง

จางต้าหลางยังคงเงียบขรึม

เซียวหรันก็ไม่ได้สนใจอะไร เพราะรู้สึกว่าคนคนนี้ดูไม่ค่อยปกติอยู่แล้ว

เซียวหรันลองตักข้าวฟ่างเข้าปากคำหนึ่ง... รสชาติแย่มาก

ปกติเขาเคยทานโจ๊กข้าวฟ่างบ้างเป็นครั้งคราว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ทานแบบข้นคลั่กขนาดนี้

แถมผักที่ผสมอยู่ก็มีรสชาติประหลาดอย่างที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน

“นี่คือผักอะไรเหรอครับ?” เซียวหรันถามด้วยความสงสัย

“นี่คือ ผักขวาย (ผักมอลโลว์) เจ้าค่ะ เสี่ยวหลางจวินไม่เคยทานหรือ?” จางเอ้อหยาถามกลับ

ผักขวายได้ชื่อว่าเป็น "ราชาแห่งผัก" ในยุคโบราณ

แม้เซียวหรันจะไม่เคยทานแต่เขาก็เคยได้ยินชื่อ

ในยุคหลังมันถูกผักชนิดอื่นมาแทนที่จนหายไป

แต่ในยุคนี้มันคือผักที่สำคัญที่สุดชนิดหนึ่งที่หาทานได้แม้ในฤดูหนาว

“อ๋อ อย่างนี้นี่เอง...”

อาหารอย่างอื่นหน้าตาก็ดูจืดชืด

เซียวหรันลองชิมหัวไชเท้าดองดู

แล้วก็ต้องตกใจที่พบว่า... มันไม่เค็มเลยสักนิด!

ส่วนปลาที่ต้มมากับผักขวายนั้น กลิ่นคาวรุนแรงมาก

เขาก็พอเข้าใจได้ เพราะชาวบ้านไม่ได้กินปลาบ่อย

วิธีการจัดการกลิ่นคาวจึงมีจำกัด และฐานะแบบนี้คงไม่มีเครื่องเทศราคาแพงมาดับคาวได้

เขาเห็นแค่กระเทียมกับต้นหอม ไม่มีแม้แต่ขิง ไม่ต้องพูดถึงเหล้าปรุงอาหาร

เรื่องความคาวเซียวหรันยังพอทนได้

แต่รสเค็มจากเกลือมันแทบไม่มีเลย แถมยังมีรสชาติประหลาดๆ เจือปนอยู่ด้วย

กับข้าวอย่างอื่นก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน

“เสี่ยวหลางจวิน... รสชาติไม่ถูกปากหรือเจ้าคะ?”

แม้เซียวหรันจะพยายามรักษามารยาทอย่างที่สุดเพื่อไม่ให้แสดงสีหน้าออกมา

แต่อาหารพวกนี้มันรสชาติแย่จริงๆ สำหรับคนยุคปัจจุบันมัน "ยากจะกลืนลงคอ" เลยทีเดียว

จางเอ้อหยาเองก็สังเกตเห็น

“ดีครับ ดีมาก... พอดีผมยังไม่ค่อยหิวน่ะครับ!” เซียวหรันหาข้ออ้างที่ฟังดูข้างๆ คูๆ

มีเพียงซันเหนียงที่กินอย่างเอร็ดอร่อย โดยเฉพาะปลาและไข่ตุ๋น

“เอ้อเหนียง ที่นี่มีพวกพลับแห้งหรือเกาลัดคั่วน้ำตาลขายไหม?”

เซียวหรันชวนคุยเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ

“เกาลัดคั่วน้ำตาลข้าไม่เคยได้ยินเลยเจ้าค่ะ... ส่วนพลับแห้ง ก็คือการเอาลูกพลับไปตากแห้งใช่ไหมเจ้าคะ? ท่านหมายถึงสิ่งนั้นใช่ไหม?”

“ใช่ครับ” (เขาเพิ่งรู้ว่าพลับแห้งมีอยู่แล้ว)

“เสี่ยวหลางจวินต้องการพลับแห้งหรือเจ้าคะ?”

“เปล่าครับ ผมแค่ถามดูเฉยๆ...” เซียวหรันตักข้าวในชามตัวเองแบ่งให้ซันเหนียงไปครึ่งหนึ่ง เพราะเขากินไม่ลงจริงๆ

จากการพูดคุย ทำให้เซียวหรันรู้ว่าการสานตะกร้าเข่าเหล่ามิได้มีเพียงบ้านตระกูลจาง

แต่ทั้งหมู่บ้านเข่าเหลาทำเป็นอาชีพเสริมในช่วงที่ว่างจากการทำนา

มื้อค่ำมื้อนี้ทำให้เซียวหรันรู้สึกอึดอัดใจจนจบ

เมื่อทานเสร็จ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว เซียวหรันจึงขอตัวกลับ

จางต้าหลางยังคงไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียว

เซียวหรันเองก็ไม่ได้เข้าไปทักทายเขาอีก

มีเพียงสองพี่น้องที่เดินมาส่งเขาที่หน้าบ้านอย่างมีความสุข

“เอ้อเหนียง ซันเหนียง ผมกลับก่อนนะ!”

“เจ้าค่ะ เดินทางดีๆ นะเจ้าคะเสี่ยวหลางจวิน” สองพี่น้องยืนส่งจนเขาลับสายตา

เมื่อกลับเข้าบ้าน จางเอ้อหยาพบว่าพี่ใหญ่ไม่อยู่แล้ว

นางไม่ได้คิดอะไรมาก จึงลองเปิดตะกร้าที่เซียวหรันนำมาคืนดูว่ามีอะไรอยู่ข้างใน

“ซันเหนียง เจ้ารู้ไหมว่าเสี่ยวหลางจวินเอาอะไรมาให้?”

ซันเหนียงส่ายหน้า “ท่านให้ขนมปังรสนมหนูมาอีกถุงนึง แต่อย่างอื่นหนูไม่รู้จ๊ะ”

เมื่อเห็น ข้าวสารเม็ดอิ่มนวล และ แป้งสาลีที่ขาวนวล อยู่เต็มตะกร้า จางเอ้อหยาก็ถึงกับตกตะลึง

ของพวกนี้ในยุคนี้มีขาย แต่มันแพงมาก เป็นอาหารของคนมีฐานะ

ชาวบ้านทั่วไปทำได้เพียงกินข้าวฟ่างเท่านั้น

ข้าวสาร 1 จิน (500 กรัม) สามารถแลกข้าวฟ่างได้หลายจิน และข้าวสารคุณภาพดีขนาดนี้

จางเอ้อหยาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต

“พี่จ๋า... ทำไมมีดโต้กับเคียวที่บ้านหายไปล่ะ...” เสียงซันเหนียงถามแทรกขึ้นมา

“ก็น่าจะอยู่นะ ลองหาดูสิ!” จางเอ้อหยามองข้าวสารและแป้งสาลีพลางนิ่งอึ้งไป

ในใจเริ่มรู้สึกถึงลางสังหรณ์บางอย่าง

เหมือนจะมีเรื่องร้ายกำลังจะเกิดขึ้น!

---

จบตอนที่ 21

**จางต้าหลางหายไปพร้อมกับอาวุธ! รอยสัก "อกตัญญู" จะเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เขากำลังจะไปทำหรือไม่? รอลุ้นกันค่ะ

ถ้าถูกใจไรต์ขอหัวใจเพื่อเป็นกำลังใจส่งงานได้มั้ยคร้าาาา