ตอนที่ 13-14 เซียวหรันกำลังโกหก?? / เซียวหรันส่งของตอบแทน!!

ตอนที่ 13 เซียวหรันกำลังโกหก??

ซันเหนียงวางตะเกียบไม้ไผ่ "เข่าเหลา" ลง แล้วใช้มือน้อยๆ หยิบขนมปังกรอบรสนมขึ้นมาหนึ่งชิ้น นางมองมันครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ กัดลงไปเบาๆ ดวงตาที่เคยดูเซื่องซึมไร้ชีวิตชีวาพลันสว่างวับขึ้นมาทันที นางเงยหน้ามองเซียวหรันด้วยความประหลาดใจ

“ชอบไหม?”

ซันเหนียงพยักหน้าหงึกๆ ราวกับไก่จิกข้าว “ชอบจ๊ะ มันหวานๆ อร่อยมากเลย” พูดจบนางก็กัดอีกคำโต

เซียวหรันส่งขนมปังกรอบที่เหลือทั้งหมดให้ซันเหนียง “ค่อยๆ กินนะ เดี๋ยวพี่ช่วยเก็บรวงข้าวเอง” เขาดูออกว่ายัยหนูยังมีความเกรงใจอยู่ แต่รสชาติของขนมปังรสนมนั้น เป็นสิ่งที่ซันเหนียงไม่อาจปฏิเสธได้จริงๆ

เด็กน้อยที่แม้แต่จะกินให้อิ่มท้องยังเป็นเรื่องยาก จะต้านทานรสหวานหอมแบบนี้ได้อย่างไร ซันเหนียงมองขนมปังในมือ ในวินาทีนี้นางมองเซียวหรันด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปจากเดิม

“ขอบคุณมากนะเจ้าคะเสี่ยวหลางจวิน!”

เซียวหรันลูบหัวเด็กน้อยเบาๆ “ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ”

---

ณ ตำหนักไท่จี๋ (ตำหนักท้องพระโรง)

เมื่อเห็นหลี่ซื่อหมินวางฎีกาฉบับสุดท้ายลง จางอาหนานจึงก้าวเข้ามารายงาน: “ทูลฝ่าบาท กระหม่อมไปตรวจสอบบันทึกกั้วสั่วที่กรมอาญาในช่วงสองปีที่ผ่านมาแล้ว ไม่พบร่องรอยหรือบันทึกใดๆ เกี่ยวกับเสี่ยวหลางจวินนามเซียวหรันเลยพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้ว “ไม่มีเลยรึ?”

“กระหม่อมให้ตรวจสอบย้อนหลังไปทั้งหมดแล้ว ก็ไม่พบพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ซื่อหมินพยักหน้าช้าๆ “อืม... ข้ารู้แล้ว”

พระองค์เสด็จออกจากตำหนักไท่จี๋ กลับไปยังตำหนักลี่เจิ้ง

ยังไม่ทันถึงดี ก็ได้ยินเสียงหัวเราะของสององค์หญิงน้อยลอยมาแต่ไกล

“ซื่อจื่อ เอ้อเหนียง (เฉิงหยาง) !” หลี่ซื่อหมินส่งเสียงเรียก

“อาเย่มาแย้ว~”

“อาเย่กลับมาแย้ว~” องค์หญิงน้อยวิ่งโผเข้าหาหลี่ซื่อหมิน

ฮองเฮาจ่างซุนและหลี่ลี่จื้อที่นั่งอยู่ในโถงหน้าก็ลุกขึ้นถวายบังคม องค์หญิงน้อยซุกตัวในอ้อมกอดเสด็จพ่อ

“อาเย่~ พาหนูไปเล่นหน่อย~” หลี่ซื่อหมินอุ้มสององค์หญิงขึ้นมา

“ได้ๆๆ พ่อจะพาซื่อจื่อไปเล่น!”

“อาเย่ พวกเราไปหาเสี่ยวหลางจวินกันเถอะ~”

องค์หญิงน้อยกอดคอเสด็จพ่อแน่น

“ไปหาเจ้าหมาจ๋าด้วย~” “ไปดูปลาเยอะๆ ด้วย~”

ยัยหนูอยากไปหาเซียวหรัน ซึ่งจริงๆ แล้วหลี่ซื่อหมินเองก็อยากไปเหมือนกัน

“ตอนนี้พ่อยังยุ่งอยู่ ไว้พ่อว่างแล้วจะพาซื่อจื่อไปนะ ตกลงไหม?”

“อื้อๆ ~”

“เสด็จพ่อ ลูกด้วยเพคะ ลูกก็อยากไปเล่นด้วย” องค์หญิงเฉิงหยางรีบเสริม

“ได้ๆ ไปกันหมดนี่แหละ เดี๋ยวเราไปกันทุกคนเลย...”

เมื่อได้รับคำมั่นจากเสด็จพ่อ สององค์หญิงก็ดีใจมาก แม้หลี่ซื่อหมินจะไม่ได้ระบุเวลาที่แน่นอนก็ตาม

“ก่อนหน้านี้เซียวหรันบอกว่าเขาเพิ่งกลับมาจากซีอวี้ แต่อาหนานไปตรวจสอบที่กรมอาญาแล้ว กลับไม่พบร่องรอยใบผ่านทางของเขาเลย” หลี่ซื่อหมินประคองฮองเฮานั่งลงพลางเล่าเรื่อง

“ดูเหมือนเสี่ยวหลางจวินจะมีความลับปกปิดไว้ หรือไม่เขาก็แอบลักลอบกลับมาเพคะ” หลี่ลี่จื้อวิเคราะห์อย่างมีเหตุผล ไม่แอบเข้าเมืองมา ก็ต้องโกหกเรื่องที่มาแน่ๆ

“นั่นสิ น่าสนใจจริงๆ!” ทั้งฝีมือทำอาหาร วิชาตกปลา และข้าวของแปลกๆ มากมาย ทำให้หลี่ซื่อหมินรู้สึกสนใจในตัวชายหนุ่มคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

“เสด็จพ่อ หากเสี่ยวหลางจวินลักลอบเข้าเมืองมาจริงๆ ท่านจะจัดการอย่างไรเพคะ?” หลี่ลี่จื้อลองหยั่งเชิง

“ก็ต้องดูว่าเขามี 'คุณค่า' แค่ไหน หากเขามีความสามารถและเป็นประโยชน์ต่อต้าถัง ต่อให้ไม่มีทะเบียนบ้าน หรือเป็นชนชั้นต่ำ พ่อก็ไม่รังเกียจที่จะชุบเลี้ยงและใช้งาน”

หลี่ลี่จื้อพยักหน้ารับ แม้นางจะเห็นว่าเขามีฝีมือตกปลาและทำอาหารที่น่าทึ่ง แต่นั่นยังไม่เพียงพอที่จะให้ฮองเฮาหรือฮ่องเต้ทรงเรียกใช้งานอย่างจริงจัง หากต้องการให้เสด็จพ่อให้ความสำคัญ เขาจำเป็นต้องแสดงความสามารถหรือคุณค่าในด้านอื่นออกมามากกว่านี้ หลี่ลี่จื้อกลับไปยังห้องหนังสือที่ตำหนักเฟิ่งหยางของตน

“อวี้ซู ฝนหมึก!”

“เพคะองค์หญิง!”

ในเมื่อตอนนี้รู้แล้วว่าเซียวหรันอาจจะโกหกหรือลักลอบเข้าเมืองมา เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องใหญ่ หากมองในแง่ร้ายคือเขาไม่มีตัวตนและเป็นคนเถื่อน หากมองในแง่กฎหมายคือเขากำลัง "หลอกลวงเบื้องสูง" จะเรื่องเล็กหรือเรื่องใหญ่ ขึ้นอยู่กับว่าหลี่ซื่อหมินจะจัดการอย่างไร ต่อให้เซียวหรันไม่มีความสามารถด้านอื่นเลย แค่เรื่องฝีมือทำอาหาร หลี่ลี่จื้อก็อยากจะช่วยเขาไว้

ตอนนี้นางยังไม่ได้ออกเรือนจึงต้องอยู่ในวัง เซียวหรันย่อมเข้าวังมาตามนางไม่ได้ แต่นางเป็นถึงองค์หญิงพระองค์โตที่มีอำนาจไม่น้อย นางสามารถจัดหาฐานะที่เหมาะสมและที่พำนักที่ปลอดภัยให้เขาได้ ด้วยฝีมือทำอาหารนั้น หลี่ลี่จื้อยินดีที่จะเลี้ยงดูเขาไว้ในฐานะ "ที่ปรึกษา" ส่วนตัว

อวี้ซูปูกระดาษเซวียนจื่อลงบนโต๊ะ หลี่ลี่จื้อหยิบพู่กันขึ้นมาจุ่มหมึกเบาๆ นางใช้ความคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มตลัดปลายพู่กันเขียนจดหมาย:

> [ถึง เสี่ยวหลางจวิน ผู้เป็นมิตร:]

> เมื่อวานที่ได้พบกันริมน้ำ ช่างสั้นนักจนมิอาจสนทนาได้ลุ่มลึก ทว่าน้องสาวตัวน้อยของข้ากลับเอ่ยถึงท่านมิขาดสาย ท่าทางร่าเริงยามพูดถึงท่านยังคงติดตาข้ามิเลือนหาย

> ยามนึกถึงท่านตอนตกปลา เงาคันเบ็ดทอดพาดผ่านระลอกน้ำ ปลาแหวกว่ายเข้าไซ ท่านพ่อของข้ายังชมเชยว่า "เจ้าหนุ่มผู้นี้ฝีมือครัวเลิศล้ำ วิชาตกปลาก็แฝงไว้ด้วยความละเมียดละไม" เห็นได้ชัดว่ารสนิยมของท่านนั้นมิใช่คนธรรมดาสามัญ

> ขนมที่ท่านมอบให้ รสหวานแต่ไม่เลี่ยน นับเป็นรสชาติที่ข้าเพิ่งเคยประสบเป็นครั้งแรกในชีวิต กลิ่นหอมยังคงอวลอยู่ในปาก รสชาติอาหารอันโอชายังติดอยู่ที่ปลายลิ้น นึกถึงคราใดก็ยังประทับใจมิรู้ลืม

> ด้วยมิตรภาพเพียงผ่านตา ทว่าท่านกลับต้อนรับขับสู้พวกเราอย่างเต็มกำลัง ในใจข้าจึงรู้สึกเกรงใจยิ่งนัก

> หากท่านมีเรื่องใดต้องการความช่วยเหลือ โปรดอย่าได้ลังเลที่จะบอกกล่าว แม้ข้าจะเป็นเพียงสตรีในห้องหอที่ด้อยความรู้ ทว่าจักต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเท่าที่มี เพื่อตอบแทนน้ำใจที่ท่านต้อนรับพวกเราเป็นอย่างดีในวันก่อน

> ลมฤดูใบไม้ร่วงเริ่มพัดพามา โปรดรักษาสุขภาพด้วย

เมื่อเขียนจบ หลี่ลี่จื้อวางพู่กันลง รอจนหมึกแห้งสนิทจึงบรรจุลงซอง นางเขียนจ่าหน้าซองว่า:

[ถึง เซียวหรัน เสี่ยวหลางจวิน เปิดอ่านด้วยตนเอง]

“อวี้ซู จัดคนส่งจดหมายฉบับนี้ออกไป ยิ่งเร็วยิ่งดี สถานที่อาจจะหายากหน่อย... ทางตะวันออกของหมู่บ้านเข่าเหลา จะมีสระน้ำอยู่ แถวๆ สระน้ำนั่นแหละ...”

หลี่ลี่จื้อยังอธิบายลักษณะหน้าตาของเซียวหรันประกอบไปด้วย เพราะเซียวหรันมีลักษณะพิเศษที่สังเกตได้ง่ายมาก

อวี้ซูรับจดหมายด้วยสองมือ

“เพคะองค์หญิง หม่อมฉันจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้!”

“เรื่องนี้ อย่าให้คนอื่นล่วงรู้เด็ดขาด!” หลี่ลี่จื้อไม่ลืมที่จะกำชับ

“เพคะ หม่อมฉันจำใส่ใจแล้ว!”

---

ทางด้านเซียวหรัน เพราะขนมปังรสนมแท้ๆ ทำให้เขากับซันเหนียงสนิทกันมากขึ้น แม้จะยังพูดไม่เก่ง แต่นางก็ไม่มีท่าทีหวาดกลัวเขาเหมือนตอนแรกแล้ว นางชอบขนมปังรสนมมาก แต่ก็ไม่กล้ากินหมด จึงเก็บส่วนที่เหลือไว้ในตะกร้าเข่าเหลา

เซียวหรันช่วยเด็กน้อยเก็บรวงข้าวฟ่างในนาที่เจ้าของเก็บเกี่ยวไปแล้ว

ซันเหนียงลอบมองเจ้าเสี่ยวเฮยที่อยู่ข้างๆ เซียวหรันเป็นระยะๆ

“เสี่ยวเฮยไม่ดุหรอก มันใจดีมาก อยากลองลูบไหม?” เซียวหรันรู้ว่าเด็กน้อยคิดอะไรอยู่

“เสี่ยวหลางจวิน ลูบได้จริงๆ หรือเจ้าคะ?”

“ได้สิ” เจ้าซามอยด์ข้างๆ ส่งยิ้มพิมพ์ใจพลางแลบลิ้นยาวออกมา

ซันเหนียงจึงค่อยๆ ยื่นมือไปลูบมันอย่างระมัดระวัง

“นุ่มจังเลย แล้วก็ขาวมากด้วย!”

ทันใดนั้น เซียวหรันรู้สึกว่ามีคนกำลังเดินเข้ามา เขาจึงหันไปมอง

ชายหนุ่มคนหนึ่ง ถือเคียวอยู่ในมือ...

เขาดูอายุประมาณ 18-19 ปี แต่แผ่นหลังกลับเริ่มค่อมเล็กน้อยจากการทำงานหนัก ชุดผ้าป่านหยาบๆ ชุ่มไปด้วยเหงื่อจนกลายเป็นสีคล้ำ กล้ามเนื้อแขนเป็นมัดชัดเจน บ่งบอกถึงร่างกายที่ตรากตรำงานมานานปี

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือผ้าป่านหยาบที่พันรอบหน้าผาก—ชายผ้าเริ่มรุ่ย แต่ถูกมัดไว้แน่นตรงไรผม ราวกับจะรัดลึกเข้าไปในผิวหนัง

ลมจากท้องนากระโชกพาฝุ่นคลุ้งจนเขาต้องหรี่ตา ใบหน้าที่ถูกแดดเผาจนเป็นสีทองแดงนั้น เดิมทีดูซื่อสัตย์ตามประสาชาวนา แต่ตอนนี้หัวคิ้วขมวดมุ่น ดวงตาลึกโบ๋ รูม่านตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง โดยเฉพาะยามที่มองมายังเซียวหรัน สายตาคู่นั้นก็คมปลาบดุจใบมีด

เซียวหรันสะดุ้งเล็กน้อย ดูเหมือนคนคนนี้จะมีเจฃนาร้ายนะ!

“พี่ใหญ่!” ซันเหนียงร้องเรียก

“ซันเหนียง มานี่!” จางต้าหลาง (พี่ชายคนโต) กวักมือเรียก

ซันเหนียงมองเซียวหรันแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินไปหาจางต้าหลาง

“แกเป็นใคร? คิดจะทำอะไรน้องข้า!” จางต้าหลางกันน้องสาวไว้ข้างหลัง มือกำเคียวแน่น มองจ้องเขม็งที่เซียวหรันอย่างเอาเป็นเอาตาย

จบตอนที่ 13

ตอนที่ 14 เซียวหรันส่งของตอบแทน!!

เห็นได้ชัดว่าจางต้าหลางมีความระแวดระวังสูงมาก หากเซียวหรันพูดจาจู่โจมหรือยั่วยุเพียงนิดเดียว เขาคงพร้อมจะสู้ตายกับเซียวหรันแน่ๆ เซียวหรันไม่นึกเลยว่าชายหนุ่มคนนี้จะมีจิตสังหารที่น่ากลัวขนาดนี้

แม้ว่าถ้าต้องสู้กันจริงๆ เซียวหรันจะไม่กลัวจางต้าหลาง แต่เขารู้สึกว่ามันไม่คุ้มค่าที่จะเสี่ยง ชนะไปก็ไม่ได้อะไร แต่ถ้าแพ้แล้วเผลอโดนเคียวฟันเข้าสักแผลสองแผล นั่นแหละคือความซวยของจริง เขาไม่อยากตอแยกับพวกที่ดูบ้าบิ่นและไม่กลัวตายแบบนี้

“ผมไม่ได้มาร้าย คุณอย่าเพิ่งโมโหสิ!”

“มีอะไรก็ค่อยๆ พูดกัน!”

“ใจเย็นๆ!”

ซันเหนียงรีบดึงแขนจางต้าหลาง

“พี่ใหญ่ เสี่ยวหลางจวินไม่ใช่คนเลวหรอกจ้ะ เขาให้ของอร่อยหนูด้วยนะ” ซันเหนียงชี้ไปที่ขนมปังกรอบรสนมในตะกร้าเข่าเหลา

“เมื่อวานเสี่ยวหลางจวินยังให้ปลาและแอปเปิลกับพวกหนูเลย!”

แววตาของจางต้าหลางเริ่มอ่อนลงเล็กน้อย

“เจ้ามีจุดประสงค์อะไรกันแน่?”

“ข้าขอบอกไว้ก่อนนะ ถ้าเจ้ากล้าคิดมิดีมิร้ายกับน้องสาวข้า ข้าไม่เอาเจ้าไว้แน่!”

เซียวหรันดูออกว่านี่ไม่ใช่คำขู่ลอยๆ หมอนี่ทำจริงแน่ จางต้าหลางนั่งยองๆ ลง วางเคียวในมือแล้วยื่นมือไปลูบผมจัดทรงให้ซันเหนียงอย่างแผ่วเบา จิตสังหารในดวงตาเลือนหายไป ยามเขามองน้องสาว แววตานั้นมีทั้งความรัก ความอาลัย และความรู้สึกผิด เซียวหรันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนั้น แต่ก็ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น

“พี่ใหญ่ ซันเหนียง...” จางเอ้อหยาเดินตามมาสมทบ สามคนนี้เป็นพี่น้องกันจริงๆ เพราะโครงหน้าและคิ้วมีความคล้ายคลึงกันอยู่หลายส่วน

“เสี่ยวหลางจวิน!” จางเอ้อหยาเองก็ไม่นึกว่าจะเจอเซียวหรันอีกครั้ง

“เอ้อเหนียง! บังเอิญจังที่ได้พบกันอีก!”

จางต้าหลางมองเซียวหรันอย่างไม่วางตา เขายังคงรู้สึกว่าเซียวหรันต้องมีแผนการบางอย่าง จึงส่งสายตาที่ไม่เป็นมิตรให้ตลอดเวลา

“พวกเราไปกันเถอะ!” จางต้าหลางพูดเสียงเรียบเย็นชา

“ขอบคุณเสี่ยวหลางจวินสำหรับของฝากนะเจ้าคะ!” จางเอ้อหยายิ้มให้เซียวหรัน ซันเหนียงโบกมือลาเซียวหรันด้วยรอยยิ้ม นับว่านางยอมรับแล้วว่าเซียวหรันเป็นคนดี

เมื่อมองสามพี่น้องเดินจากไป เซียวหรันก็ไม่คิดจะรั้งอยู่ต่อ เตรียมตัวจะกลับที่พัก ดูเหมือนสองสาวพี่น้องจะมีความประทับใจที่ดีต่อเขา แต่จางต้าหลางยังคงมีท่าทีเป็นศัตรู เขารู้สึกว่าเซียวหรันมีเป้าหมายบางอย่าง... ซึ่งความจริงจางต้าหลางก็เดาถูก เซียวหรันมีจุดประสงค์แอบแฝงจริงๆ

ซันเหนียงหยิบขนมปังกรอบออกมา

“พี่ใหญ่ พี่สาว สิ่งนี้อร่อยมากเลยนะ ลองกินสิ”

จางต้าหลางและจางเอ้อหยารับไปคนละชิ้น จางต้าหลางมีสีหน้าซับซ้อน “ซันเหนียง วันหลังอย่ารับของจากคนแปลกหน้าซี้ซั้ว ความหวังดีที่ไม่มีที่มาที่ไปมักจะแฝงจุดประสงค์บางอย่าง คนคนนั้นอาจจะหวังผลอะไรจากเราก็ได้”

“พี่ใหญ่ เสี่ยวหลางจวินเป็นคนดีนะ เขาช่วยหนูเก็บรวงข้าวฟ่างด้วย!”

“เจ้ายังเด็ก เจ้าไม่เข้าใจหรอก”

จางเอ้อหยาบิขนมปังชิ้นเล็กๆ ออกมา นางไม่นึกเลยว่ามันจะกรอบขนาดนี้ พอใส่เข้าปาก สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปทันที

“ขนมนี่มัน...”

ซันเหนียงยิ้มกริ่ม “อร่อยใช่ไหมล่ะพี่สาว?”

จางเอ้อหยาพยักหน้า “พี่ใหญ่ ท่านก็ลองชิมดูสิ”

จางต้าหลางจึงค่อยๆ กัดชิมดูเล็กน้อย เขาแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมาเช่นกัน เพราะไม่เคยทานขนมแบบนี้มาก่อนเลยในชีวิต

“ของสิ่งนี้คงราคาไม่ถูกแน่...” พอนึกถึงตรงนี้ จางต้าหลางยิ่งรู้สึกว่าเซียวหรันต้องมีเจตนาไม่บริสุทธิ์ หรืออาจจะมีแผนการที่ซับซ้อนกว่าที่คิด ถึงขนาดเอาขนมชั้นดีแบบนี้มาล่อลวงเด็ก

ซันเหนียงไม่ได้คิดอะไรมาก ความประทับใจที่นางมีต่อเซียวหรันพุ่งทะลุเพดานไปแล้ว

---

ทางเดินในยุคนี้ค่อนข้างลำบาก เซียวหรันจึงไม่คิดจะไปไหนไกล นอกจากเรื่องถนนหนทางแล้ว กฎเกณฑ์ในยุคนี้ยังเข้มงวดเรื่องการเดินทางข้ามเขตโดยไม่ได้รับอนุญาต โดยเฉพาะคนไร้ทะเบียนบ้านอย่างเซียวหรัน การกบดานอยู่เฉยๆ จึงปลอดภัยที่สุด ไม่อย่างนั้นอาจจะเกิดเรื่องวุ่นวายได้

เซียวหรันกลับมาที่ริมสระน้ำ เตรียมจะตกปลาฆ่าเวลา โทรศัพท์มือถือไม่มีอินเทอร์เน็ตเขาก็เริ่มรู้สึกเบื่อ เขาจึงคิดว่าตกปลาสนุกกว่าเยอะ

เขาเดินกลับเข้าไปในถ้ำ หยิบกล่องสองใบออกมาจากท้ายรถ (กล่องที่เพิ่งรีเฟรชมาใหม่) ส่วนกล่องเดิมเขาวางทิ้งไว้ที่พื้นเพราะเหยื่อหมดไปแล้ว

ปลาในสระมีเยอะมาก ตอนนี้เขาไม่ต้องโปรยเหยื่อล่อด้วยซ้ำ ก็สามารถตกปลาติดกันได้รัวๆ แถมยังมีแต่ปลาตัวใหญ่ๆ ทั้งนั้น

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้ามาดังกังวานขึ้น เซียวหรันรีบหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมามอง มีใครบางคนกำลังขี่ม้ามุ่งหน้ามาทางนี้ ไม่ใช่พวกหลี่ซื่อหมิน แต่เป็นคนแปลกหน้า เซียวหรันวางกล้องลงและแสร้งทำเป็นไม่สนใจ เพราะที่นี่ไม่ใช่ที่ดินของเขา เขาไม่มีสิทธิ์ไล่ใคร

ชายหนุ่มบนหลังม้าขยับเข้าใกล้สระน้ำพลางมองไปรอบๆ จนกระทั่งล็อกเป้าหมายไปที่เซียวหรัน เขาชะลอความเร็วลงและตรงเข้ามาหา

เซียวหรันขมวดคิ้ว เขาเป็นคนไม่มีตัวตน แถมการแต่งกายก็ประหลาด จึงไม่อยากคบค้าสมาคมกับใคร ยกเว้นสองพี่น้องตระกูลจางไว้สักคู่ ชายหนุ่มลงจากหลังม้าในระยะไม่ไกลนัก แล้วก้าวฉับๆ เข้ามาหาเซียวหรัน เซียวหรันเริ่มเตรียมพร้อมระวังตัว

“ขออภัย ท่านคือเสี่ยวหลางจวินนามเซียวหรันใช่หรือไม่?” ชายหนุ่มมองเซียวหรัน การแต่งกายของเขาตรงตามลักษณะที่มีคนบอกมาเป๊ะๆ ผมสั้นและชุดที่ดูแปลกตา เซียวหรันวางคันเบ็ดแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

“ใช่ครับ ไม่ทราบว่ามีธุระอะไร?”

ในเมื่ออีกฝ่ายเรียกชื่อถูก เซียวหรันก็เริ่มเดาได้ คนที่รู้จักชื่อเขามีแค่กลุ่มหลี่ซื่อหมินที่มาตกปลาเมื่อวานเท่านั้น

“เสี่ยวหลางจวิน มีคนฝากข้านำจดหมายมาให้ท่าน”

ชายหนุ่มยื่นซองจดหมายให้เซียวหรัน

เซียวหรันยื่นมือไปรับ “ขอบคุณครับ”

“ไม่ต้องเกรงใจ เป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว!”

“ใครเป็นคนส่งมาหรือครับ?” เซียวหรันอดไม่ได้ที่จะถาม

“ข้าเองก็มิทราบ รับปากเขามาเพียงให้นำมาส่งเท่านั้น”

พูดจบชายหนุ่มก็เดินกลับไปที่ม้า เซียวหรันมองที่ซองจดหมาย ลายมือบนนั้นเขียนว่า

[ถึง เสียวหรัน เสี่ยวหลางจวิน เปิดอ่านด้วยตนเอง]

“ลายมือสวยจังแฮะ” เซียวหรันดูไม่ออกหรอกว่าศิลปะการเขียนพู่กันเป็นอย่างไร แต่เขารู้สึกว่ามันดูสะอาดตาสวยงาม โชคดีที่เป็นอักษรไข่ซู (อักษรมาตรฐาน) ที่อ่านง่าย ถ้าเป็นอักษรแบบอื่นเขาคงอ่านไม่ออกจริงๆ

เซียวหรันเปิดอ่านจดหมายแล้วรู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาก ตัวอักษรเหล่านั้นดูประณีตเหมือนถ้วยน้ำชาสีครามที่วางเรียงรายกันอย่างมีจังหวะจะโคน รอยตวัดพู่กันดูไหลลื่นแต่มีระเบียบ ที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือการเว้นช่องไฟที่ดูโปร่งสบาย ไม่แออัดเหมือนเอกสารราชการทั่วไป ตัวหนังสือดูมีชีวิตชีวาและได้กลิ่นหอมของน้ำหมึกจางๆ

ในจดหมายไม่มีชื่อผู้ส่ง แต่เซียวหรันเดาได้ทันทีว่าคือหลี่ลี่จื้อ เนื้อความตอนต้นเป็นการทักทายตามมารยาท แต่ประโยคสำคัญคือตอนท้าย ที่บอกว่าหากเซียวหรันมีเรื่องอะไรให้ช่วยก็ขอให้บอกมาได้เลย

เซียวหรันพึมพำในใจ 'หรือว่านางจะรู้แล้วว่าเราโกหก? รู้ว่าเราไม่มีทะเบียนบ้านงั้นเหรอ?' เขามองไปที่ชายหนุ่มที่จูงม้าอยู่ริมน้ำ ดูเหมือนจะยังไม่ไปไหน

“พี่ชาย รอกระผมอยู่เหรอ?” ชายหนุ่มหันมามอง “เสี่ยวหลางจวินมีเรื่องอะไรจะฝากถึงผู้ส่ง หรือมีจดหมายตอบกลับไหม?”

ในเมื่อคนอื่นเขียนมาตามมารยาทเขาก็ควรจะตอบกลับ แต่พอนึกถึงลายมือตัวเอง เซียวหรันก็ล้มเลิกความคิดนั้นทันที

คนยุคเขาส่วนใหญ่เพราะใช้แต่เครื่องมืออิเล็กทรอนิกส์ ปีหนึ่งๆ แทบไม่ได้จับปากกาเขียนอะไรเลย ลายมือที่เขียนออกมาคงไม่ต่างจากยันต์กันผี หรือลายแทงที่ตัวเองยังอ่านไม่ออก ถ้าเทียบกับลายมือของหลี่ลี่จื้อแล้ว เขาขอผ่านดีกว่า

“ฝากบอกด้วยครับว่าผมรับรู้น้ำใจแล้ว ตอนนี้ยังไม่มีอะไรให้ช่วย ขอบคุณมากครับ”

“ได้ ข้าจะจำไว้...” ชายหนุ่มเตรียมจะควบม้าจากไป

“เดี๋ยวก่อนพี่ชาย รอแป๊บนึง!”

เซียวหรันนึกได้ว่าในกล่องยังมีขนมปังกรอบเหลืออยู่อีกครึ่งห่อ เขาจึงอยากฝากไปให้หลี่ลี่จื้อและองค์หญิงน้อย เขาจัดการบรรจุใส่ถุงพลาสติกใสแล้วเดินเข้าไปหาชายหนุ่ม

“ของพวกนี้กรอบมากและแตกง่าย รบกวนช่วยระวังหน่อยนะครับ ฝากนำกลับไปให้คนส่งจดหมายด้วย”

“ได้!”

จบตอนที่ 14