บทที่ 100 - เอ่ยปากขอหย่า

บทที่ 100 - เอ่ยปากขอหย่า

★★★★★

เผ่ยจือเยี่ยนหัวเราะเบาๆ "ก็แค่มันกะทันหันเกินไปน่ะ"

จ้าวฉี่เจ๋อพยักหน้าอย่างเข้าใจ สอบได้เป็นขุนนางในคราวเดียว แถมยังได้ตำแหน่งดีขนาดนี้ ขนาดตัวเขาเองยังรู้สึกเหมือนฝันไปเลย นับประสาอะไรกับเผ่ยจือเยี่ยนที่อยู่ในเหตุการณ์จริง

"ตามกฎของราชสำนัก เมื่อราชโองการลงมาแล้วก็ต้องเข้าวังไปกราบทูลขอบพระทัย ข้าขอตัวไปเตรียมตัวก่อนนะ"

ครึ่งวันหลังจากนั้นภายในลานบ้านก็เริ่มวุ่นวายขึ้นมา

เผ่ยจือเยี่ยนจุดธูปชำระล้างมือและตั้งใจร่างฎีกาขอบพระทัยอย่างประณีต

วันรุ่งขึ้นฟ้ายังไม่ทันสาง

เผ่ยจือเยี่ยนเปลี่ยนไปสวมชุดขุนนางสีเขียวตัวใหม่เอี่ยม สวมหมวกฟู่โถว ในมือถือแผ่นป้ายฮู่ป่านไม้ฮวาย เขานำฎีกาขอบพระทัยที่ร่างไว้อย่างดีเก็บไว้ในอกเสื้อ แล้วเดินตามบัณฑิตใหม่คนอื่นๆ เข้าสู่เขตพระราชฐานชั้นในอย่างเงียบเชียบภายใต้การนำทางของขันที

หมู่พระราชวังซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ หลังคาและชายคาที่ยื่นออกมาวาดโครงร่างอันน่าเกรงขามท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้า

บนบันไดหินสีแดง ทหารองครักษ์ในชุดเกราะยืนเฝ้ายามอย่างแน่นหนา พวกเขากำลังบอกเล่าถึงอำนาจอันสูงสุดของราชวงศ์อย่างเงียบๆ

ในอากาศอบอวลไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น ซึ่งเทียบไม่ได้กับความเจริญรุ่งเรืองของตลาดร้านรวงภายนอกเลย

เหล่าบัณฑิตใหม่ยืนเรียงแถวตามลำดับขั้นตำแหน่งอยู่หน้าตำหนักเหวินเต๋อเพื่อรอการเรียกตัว

เผ่ยจือเยี่ยนได้รับตำแหน่งขุนนางกรมโยธาขั้นแปดสายหลักและเป็นปลัดเมืองเหอหนานรับผิดชอบด้านกระบวนการยุติธรรมและการตรวจสอบ ซึ่งถือว่าได้รับความเมตตาอย่างมากในการแต่งตั้งครั้งนี้ เขาจึงได้ยืนอยู่แถวหน้าสุด

ตำแหน่งปลัดเมืองเหอหนานแม้จะอยู่ขั้นไม่สูงนัก ทว่ากลับเป็นตำแหน่งสำคัญในเขตเมืองหลวงอย่างแท้จริง เป็นตำแหน่งที่สร้างผลงานได้ง่ายและเป็นหนึ่งในทางลัดที่นำไปสู่ตำแหน่งขุนนางระดับสูง

ตำแหน่งดีๆ เช่นนี้กลับมาตกอยู่กับบัณฑิตอันดับสองคนใหม่ที่ไร้ซึ่งเส้นสายหนุนหลัง มองดูแล้วก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่มองมาจากด้านหลัง มีทั้งความอิจฉา ความสงสัยใคร่รู้ และอาจจะมีความริษยาปะปนอยู่ด้วย

การสอบขุนนางในปีนี้มีคลื่นใต้น้ำก่อตัวขึ้นมาจริงๆ

เจียวเต้าตายไปแล้ว ต่อให้ไม่มีการแต่งตั้งจอหงวนคนใหม่ อันดับต่างๆ ก็ควรจะคงไว้ตามเดิม ทว่ากลับมีการเลื่อนอันดับขึ้นมาจนเบียดบัณฑิตอันดับสองคนเก่าตกลงไป หากจะมีคนนินทาก็ถือเป็นเรื่องปกติของมนุษย์

"เบิกตัว บัณฑิตใหม่เข้าเฝ้า!"

เสียงขานรับอันแหลมเล็กและยาวเหยียดของขันทีทำลายความเงียบงันลง

ทุกคนกลั้นหายใจ ก้มหน้าโค้งตัว และเดินเรียงแถวเข้าสู่ตำหนักเหวินเต๋อ

ภายในตำหนักกว้างขวาง ปูพื้นด้วยอิฐทองคำ เพดานโค้งสูงลิ่ว

บนพระที่นั่ง ฮ่องเต้จ้าวซวี่ในวัยสิบห้าพรรษาประทับนั่งอยู่ตรงกลาง พระพักตร์ยังคงมีความเยาว์วัย ทว่าเมื่อสวมชุดคลุมผ้ากอซสีแดงเข้มและสวมหมวกทงเทียนกวาน พระบารมีแห่งโอรสสวรรค์ก็มิอาจดูแคลนได้เลย

ทางด้านซ้ายเฉียงไปด้านหน้าเล็กน้อยมีม่านมุกกางกั้นอยู่ ผู้ที่ประทับนั่งอยู่หลังม่านนั้นต่างหากคือผู้ที่กุมอำนาจที่แท้จริงของแผ่นดินในยามนี้ ไท่หวงไท่โฮ่วสกุลเกา

สองข้างของตำหนักมีขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในชุดสีม่วงและสีแดงเข้มยืนตัวตรง แววตาดุจคบเพลิงกำลังจ้องมองบรรดาสายเลือดใหม่ที่กำลังจะก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนาง

ขุนนางคนสำคัญอย่างหลวี่ต้าฟาง ฟ่านฉุนเหริน และซูเจ๋อล้วนยืนรวมอยู่ในนั้นด้วย

ขั้นตอนการขอบพระทัยดำเนินไปตามลำดับ

ตัวแทนบัณฑิตก้าวไปข้างหน้าและอ่านฎีกาขอบพระทัยที่เขียนด้วยโครงสร้างร้อยแก้วแบบคู่ เพื่อแสดงความซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณและกล่าวถึงปณิธานของตนเอง

ในที่สุดก็ถึงคิวขานชื่อทีละคนเพื่อกราบทูลขอบพระทัยด้วยตนเอง

"กระหม่อม เผ่ยจือเยี่ยน ขุนนางกรมโยธาและปลัดเมืองเหอหนานคนใหม่ ขอกราบขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี ไท่หวงไท่โฮ่วทรงพระเจริญพันปี พันๆ ปี!"

เผ่ยจือเยี่ยนก้าวออกไปและคุกเข่ากราบลงที่หน้าบันไดพระที่นั่ง น้ำเสียงของเขาดังกังวานและหนักแน่น กิริยาท่าทางล้วนถูกต้องตามธรรมเนียมทุกประการ

หลังม่านมุกมีน้ำเสียงอ่อนโยนทว่าแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามของสตรีดังขึ้น เป็นเสียงของไท่หวงไท่โฮ่วเกานั่นเอง "ขุนนางเผ่ยลุกขึ้นเถิด ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเขียนบทความได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เมืองเหอหนานถือเป็นเมืองสำคัญทางตะวันตก ตำแหน่งปลัดเมืองมีหน้าที่ดูแลเรื่องคดีความและการตรวจสอบซึ่งเป็นความรับผิดชอบอันใหญ่หลวง ข้าหวังว่าเมื่อเจ้าไปรับตำแหน่งแล้วจะตั้งใจทำงานและเห็นอกเห็นใจราษฎร อย่าได้ทำให้ราชสำนักที่อุตส่าห์ฟูมฟักเจ้ามาต้องผิดหวังเล่า"

"กระหม่อมขอน้อมรับพระราชเสาวนีย์ กระหม่อมจะตั้งใจปฏิบัติหน้าที่อย่างสุดความสามารถเพื่อตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!" เผ่ยจือเยี่ยนกราบลงอีกครั้ง เขาโต้ตอบได้อย่างเหมาะสม

ฮ่องเต้จ้าวซวี่ที่ประทับอยู่บนพระที่นั่งมีแววพระเนตรมืดครึ้มลง ทว่าก็ไม่ได้ตรัสสิ่งใด

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะลุกขึ้นยืน ขุนนางศาลผู้ตรวจการร่างผอมบางในชุดสีแดงเข้มก็ก้าวออกมาจากแถว ในมือถือแผ่นป้ายฮู่ป่านพร้อมกับทูลเสียงดัง "ฝ่าบาท ไท่หวงไท่โฮ่ว กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ!"

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เขาในพริบตา เผ่ยจือเยี่ยนใจกระตุกวาบ เขายังคงรักษากิริยาโค้งตัวเอาไว้และไม่กล้าขยับเขยื้อน

ฮ่องเต้จ้าวซวี่ขมวดพระขนงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ไท่หวงไท่โฮ่วที่อยู่หลังม่านมุกยังคงตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ว่ามา"

หยางเว่ยทูลว่า "กระหม่อมได้ยินมาว่า เผ่ยจือเยี่ยนบัณฑิตอันดับสองคนใหม่เป็นชาวเมืองอวี้หาง ฐานะทางบ้านไม่ได้มีตำแหน่งขุนนางใหญ่โตอันใด ทว่าภรรยาของเขาสกุลลู่กลับมีวรยุทธ์ไม่ธรรมดา มักจะขี่ม้าเดินทางไปไหนมาไหน กิริยาท่าทางแตกต่างจากสตรีในห้องหอทั่วไปยิ่งนัก บัดนี้ภายในเมืองเปี้ยนจิงเริ่มมีผู้คนกล่าวถึงเบื้องหลังของภรรยาเขาในทางที่ไม่ดีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมเกรงว่าสตรีนางนี้จะมีที่มาไม่แน่ชัดหรืออาจจะมีเบื้องหลังแอบแฝง เผ่ยจือเยี่ยนยังหนุ่มแน่นและมีความสามารถล้ำเลิศ ไม่ควรให้เรื่องในครอบครัวมาทำลายชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของเขา หากเป็นเช่นนี้ วันข้างหน้าเขาจะเป็นแบบอย่างให้ราษฎรและปฏิบัติหน้าที่อย่างยุติธรรมได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

สิ้นคำกล่าวนั้น ภายในตำหนักก็เกิดความวุ่นวายขึ้นมาเล็กน้อย สายตาหลายคู่พุ่งเป้าไปที่เผ่ยจือเยี่ยนอีกครั้ง ทว่าคราวนี้กลับแฝงไปด้วยการประเมินและการคาดเดามากยิ่งขึ้น

การโจมตีในครั้งนี้ใช้มุมมองที่ร้ายกาจยิ่งนัก ไม่พูดถึงเรื่องราชการ ไม่พูดถึงเรื่องบทความ ทว่ากลับพุ่งเป้าไปที่ความประพฤติของคนในครอบครัวเพื่อตั้งคำถามถึงความเหมาะสมในตำแหน่งของเผ่ยจือเยี่ยนจากรากฐาน ถึงขั้นพาดพิงว่าลู่เฝิงสือมีที่มาน่าสงสัยและอาจจะดึงเผ่ยจือเยี่ยนเข้ามาพัวพันด้วย

เผ่ยจือเยี่ยนรู้สึกเลือดขึ้นหน้า ทว่าเขาก็ฝืนระงับอารมณ์เอาไว้ เขารู้ดีว่าหากแสดงความลุกลี้ลุกลนหรือโกรธเกรี้ยวออกมาในตอนนี้ก็จะตกหลุมพรางของอีกฝ่ายทันที

เขายังไม่ทันได้เอ่ยปาก ขุนนางรูปร่างสูงใหญ่และมีใบหน้าซื่อสัตย์อีกท่านหนึ่งก็ก้าวออกมาจากอีกฝั่ง เขาคือซูเจ๋อ ขุนนางฝ่ายขวาแห่งกรมราชเลขาธิการนั่นเอง

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ผู้ตรวจการหยางกล่าวเช่นนี้ไม่ถูกต้องนัก ราชสำนักคัดเลือกขุนนาง ย่อมต้องให้ความสำคัญกับความรู้และคุณธรรมเป็นอันดับแรก บทความของบัณฑิตเผ่ยได้รับการประเมินจากคณะกรรมการสอบร่วมกัน ฝ่าบาทและไท่หวงไท่โฮ่วก็ทรงทอดพระเนตรด้วยพระองค์เองถึงได้ทรงคัดเลือกมา จะมาตั้งข้อสงสัยในความประพฤติและความสามารถของเขาเพียงเพราะการคาดเดาเลื่อนลอยเกี่ยวกับคนในครอบครัวของเขาได้อย่างไร"

"สตรีขี่ม้านั้นมีมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ถังแล้ว ไม่ใช่เรื่องผิดจารีตประเพณีอันใด การนำเรื่องนี้มาโจมตีผู้อื่น ถือเป็นวิถีของวิญญูชนอย่างนั้นหรือ"

ขุนนางอีกท่านหนึ่งก้าวออกมาทำท่าทีสนับสนุนผู้ตรวจการหยาง "สิ่งที่ขุนนางซูเจ๋อกล่าวมานั้นก็ฟังดูดี ทว่าตำแหน่งปลัดเมืองเหอหนานไม่ใช่ตำแหน่งธรรมดาทั่วไป การจะเลือกใครไปรับตำแหน่งย่อมต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ หากครอบครัวมีเบื้องหลังไม่โปร่งใส เกรงว่าวันข้างหน้าอาจจะถูกผู้คนครหาและเป็นอุปสรรคต่อการปฏิบัติราชการได้"

ดูเหมือนว่าภายในตำหนักกำลังจะเกิดการโต้เถียงกันขึ้น ไท่หวงไท่โฮ่วเกาที่อยู่หลังม่านมุกจึงทรงกระแอมไอเบาๆ

ทันใดนั้นทุกสรรพเสียงก็เงียบลง ได้ยินเพียงรับสั่งที่ตรัสอย่างเชื่องช้า "ราชสำนักคัดเลือกขุนนาง ย่อมพิจารณาจากความสามารถเป็นหลัก ความสามารถของขุนนางเผ่ย ข้ากับฝ่าบาทล้วนเชื่อมั่น ส่วนเรื่องครอบครัวของเขา ก็เป็นเพียงแค่ข่าวลือในตลาด จะนำมาวิจารณ์ส่งเดชในท้องพระโรงได้อย่างไร"

"ผู้ตรวจการหยาง หน้าที่ของขุนนางผู้ตรวจการคือการถวายรายงานตามที่ได้ยินมาก็จริง ทว่าก็ต้องวางตัวเป็นกลาง ไม่ใช่ว่าฟังความข้างเดียวแล้วเอามาตัดสินเป็นตุเป็นตะ"

รับสั่งของพระนางดูเหมือนจะเป็นการตักเตือนทั้งสองฝ่าย ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นการปัดตกลดทอนข้อกล่าวหาของลู่เฝิงสือให้กลายเป็นเพียงข่าวลือในตลาดเพื่อปกป้องเผ่ยจือเยี่ยน

หยางเว่ยหน้าซีดเผือด เขาโค้งตัวลงและทูลตอบ "กระหม่อม ขอน้อมรับคำสั่งสอนพ่ะย่ะค่ะ"

ไท่หวงไท่โฮ่วตรัสต่อ "ขุนนางเผ่ย"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" เผ่ยจือเยี่ยนรีบขานรับ

"คนบริสุทธิ์ย่อมบริสุทธิ์อยู่วันยันค่ำ เมื่อไปรับตำแหน่งแล้ว จงใช้ผลงานเป็นเครื่องพิสูจน์เถิด เรื่องนินทาไร้สาระก็อย่าได้เก็บมาใส่ใจ"

"กระหม่อม เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ" เผ่ยจือเยี่ยนโขกศีรษะ

ภายในใจเขารู้ดีว่าเรื่องวุ่นวายในครั้งนี้ถูกไท่หวงไท่โฮ่วกดข่มเอาไว้ชั่วคราว ทว่าความหมายแฝงที่ซ่อนอยู่กลับทำให้เขาเสียวสันหลังวาบ ตัวเขาเพิ่งจะได้รับตำแหน่งก็กลายเป็นหนามยอกอกของผู้อื่นเสียแล้ว การเดินทางไปเมืองเหอหนานในครั้งนี้ ยังไม่รู้เลยว่าต้องเผชิญกับสิ่งใดบ้าง

"อืม" ไท่หวงไท่โฮ่วตรัสตอบเสียงเรียบ ดูเหมือนพระนางจะทรงเหนื่อยล้าเล็กน้อย "หากไม่มีเรื่องอันใดแล้ว ก็เลิกประชุมเถิด ขุนนางเผ่ย จงรีบเดินทางไปรับตำแหน่งแต่เนิ่นๆ"

"กระหม่อมขอทูลลา!"

เผ่ยจือเยี่ยนเดินตามหลังคนอื่นๆ ออกมาจากตำหนักเหวินเต๋อ แสงแดดในต้นฤดูร้อนสาดส่องลงบนตัวเขา ทว่าเขากลับไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นเลยสักนิด

ด้านนอกประตูวัง มีบัณฑิตใหม่ที่คุ้นเคยกันเข้ามารุมล้อม บ้างก็เข้ามาปลอบใจ บ้างก็มาสอบถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เผ่ยจือเยี่ยนทำได้เพียงฝืนยิ้มและประสานมือตอบรับกลับไป

เขาเงยหน้าขึ้นมองกำแพงวังอันสูงตระหง่าน ภายในใจก็กระจ่างแจ้งขึ้นมา ตำแหน่งดีๆ เช่นนี้ เกรงว่าคงจะเป็นผลพวงมาจากการคานอำนาจของกลุ่มอิทธิพลในราชสำนักเป็นแน่ ความพิเศษของเฝิงสือ กลับถูกผู้ไม่หวังดีจับตามองอย่างรวดเร็วและนำมาใช้เป็นข้ออ้างในการโจมตีเขา

ภายในท้องพระโรงอันเงียบสงบ กลับมีคลื่นใต้น้ำซัดสาดอย่างรุนแรงจริงๆ

เมื่อครู่ในท้องพระโรง ฝ่าบาทไม่ได้ตรัสสิ่งใดเลยแม้แต่คำเดียว หยางเว่ยผู้นั้นได้ยินมาว่าสนิทสนมกับจ้าวถิ่งจือผู้ตรวจการศาลเป็นอย่างมาก ส่วนจ้าวถิ่งจือก็เป็นขุนนางคนสนิทของไท่หวงไท่โฮ่ว ละครฉากนี้ในวันนี้ ใครกันแน่ที่เป็นผู้กำกับ

เขากำแผ่นป้ายฮู่ป่านในมือแน่น แววตาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวขึ้น ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะมีหอกดาบหรือธนูลับซ่อนอยู่มากเพียงใด ทว่าก้าวแรกนี้ เขาก็ได้ก้าวออกไปแล้ว

เมื่อกลับมาจากในวัง เผ่ยจือเยี่ยนก็นำเรื่องราวในท้องพระโรงมาเล่าให้ลู่เฝิงสือฟังอย่างคร่าวๆ แน่นอนว่าเขาไม่ได้คิดจะโทษว่านางทำให้ตนเองเดือดร้อน ทว่าเป็นการเตือนสติให้นางระวังตัวต่างหาก

ลู่เฝิงสือก็คาดไม่ถึงจริงๆ ว่า แค่นางขี่ม้าออกไปข้างนอกเพียงครั้งเดียว จะถูกผู้ไม่หวังดีเพ่งเล็งเข้าเสียแล้ว

หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียร นางยังพอจะรับรู้ได้บ้าง ทว่าชาวบ้านธรรมดาที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง แถมยังไม่ได้จงใจจับตาดูนาง นางจึงทำได้เพียงบอกว่ามันป้องกันได้ยากจริงๆ

จ้าวฉี่เจ๋อเอ่ยถามเผ่ยจือเยี่ยน "แล้วหลังจากนี้ ท่านจะเดินทางไปรับตำแหน่งที่เมืองหลวงตะวันตกเลย หรือจะกลับบ้านเกิดก่อนล่ะ"

"ไปรับตำแหน่งเลย"

จ้าวฉี่เจ๋อประหลาดใจเล็กน้อย "ไม่กลับไปไหว้บรรพบุรุษเพื่อแจ้งข่าวดีให้ผู้ใหญ่ทราบก่อนหรือ นี่เป็นเรื่องปกตินะ ราชสำนักน่าจะอนุญาตให้ลางานได้"

การได้กลับบ้านเกิดอย่างสมเกียรติและสร้างชื่อเสียงให้แก่วงศ์ตระกูล ถือเป็นแรงผลักดันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของบัณฑิตยากจนเกือบทุกคนที่อุตส่าห์ร่ำเรียนมาอย่างยากลำบาก

เผ่ยจือเยี่ยนส่ายหน้า แววตาของเขายังคงแจ่มใส "เรื่องวุ่นวายในท้องพระโรงวันนี้ แม้ผู้ตรวจการหยางจะถูกไท่หวงไท่โฮ่วกดข่มเอาไว้ ทว่าเจตนาของเขาก็ไม่ค่อยดีนัก หากข้าขอลาหยุดเพื่อกลับบ้านเกิดในยามนี้ เมื่อตกอยู่ในสายตาของผู้ไม่หวังดี เกรงว่าจะกลายเป็นประเด็นขึ้นมาได้"

อาจจะหาว่าเขารู้สึกผิดและหนีปัญหา เป็นการตอกย้ำข่าวลือเรื่องครอบครัวที่ไม่ชัดเจน หรือไม่ก็หาว่าเขาหยิ่งผยองในความสามารถ พอได้เป็นขุนนางก็หลงลืมตัว ไม่รีบร้อนไปปฏิบัติหน้าที่ เอาแต่หลงระเริงในชื่อเสียงจอมปลอม ไม่ว่าจะเป็นข้อหาใด สำหรับเขาในตอนนี้ ก็ล้วนไม่ใช่เรื่องดีทั้งสิ้น

เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะวิเคราะห์ต่อ "เมื่อครู่ไท่หวงไท่โฮ่วก็รับสั่งชัดเจน ว่าให้ข้ารีบเดินทางไปรับตำแหน่ง ในเวลานี้มีเพียงการรีบออกเดินทางทันทีเท่านั้น ถึงจะสามารถตอบโต้ทุกข้อสงสัยได้"

การเข้าเฝ้าตอนเช้าในวันนี้ก็ถือเป็นการเตือนสติเขาเช่นกัน เมืองเปี้ยนจิงมีหูมีตามากมาย คลื่นใต้น้ำก็ซัดสาดอย่างรุนแรง

ความพิเศษของอาสือถูกคนจับตามองแล้ว ฐานะผู้บำเพ็ญเพียรของนางย่อมปิดบังไว้ไม่ได้ ขุนนางของราชสำนักผู้หนึ่ง กลับมีภรรยาเป็นผู้บำเพ็ญเพียร รังแต่จะมอบข้ออ้างในการโจมตีให้คนพวกนั้นมากขึ้น สู้รีบออกไปจากดินแดนแห่งความวุ่นวายนี้แต่เนิ่นๆ จะดีกว่า

เมืองซีจิงลั่วหยางเป็นเมืองหลวงโบราณที่มีอายุเก่าแก่นับพันปี ความเจริญรุ่งเรืองก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเมืองเปี้ยนเหลียงเลย แน่นอนว่า ย่อมไม่ใช่สถานที่ที่สงบสุขเช่นกัน ทว่า ในเมื่อก้าวเข้าสู่ราชสำนักแล้ว ก็ไม่มีทางหลีกเลี่ยงพ้น

เผ่ยจือเยี่ยนหยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อ "เพียงแต่การจากไปในตอนนี้ เบาะแสเรื่องโรงรับจำนำก็คงต้องพักเอาไว้ก่อน"

เมื่อลู่เฝิงสือได้ยินเช่นนั้น นางก็หัวเราะเบาๆ "ความจริงแล้วมันก็ไม่ได้ถือเป็นเบาะแสอะไรมากมายหรอก ในเมื่อราชโองการลงมาแล้ว พวกเราก็รีบออกเดินทางกันแต่เนิ่นๆ เถอะ รอให้ไปตั้งหลักที่เมืองหลวงตะวันตกได้เมื่อไหร่ ค่อยว่ากันอีกที"

นางไม่ได้หวาดกลัวเรื่องยุ่งยาก อันที่จริงนางสามารถจัดการปัญหาอย่างเด็ดขาดได้ทันที ทว่าเผ่ยจือเยี่ยนเพิ่งจะได้รับตำแหน่งขุนนางนี้มา ก็มีคนถวายฎีการ้องเรียนเรื่องคนในครอบครัวของเขาเสียแล้ว หากนางเอ่ยปากขอหย่าร้างในเวลานี้ เกรงว่าตำแหน่งขุนนางที่เผ่ยจือเยี่ยนเพิ่งจะได้รับมาก็คงจะไม่มั่นคง รอดูสถานการณ์ไปก่อนสักระยะ รอให้เขายืนหยัดในราชสำนักได้อย่างมั่นคงเสียก่อน นางค่อยถอนตัวจากไปก็ยังไม่สาย

จ้าวฉี่เจ๋อเองก็เข้าใจถึงความซับซ้อนในเรื่องนี้ เขาถอนหายใจและกล่าวว่า "พวกท่านช่างคิดได้รอบคอบยิ่งนัก ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พรุ่งนี้พวกท่านก็ออกเดินทางกันเถอะ"

เผ่ยจือเยี่ยนหันไปมองจ้าวฉี่เจ๋อ "จ้าวซง ไม่ไปกับพวกเราหรือ"

จ้าวฉี่เจ๋อหัวเราะอย่างร่าเริง "ข้าตั้งใจจะมาหาประสบการณ์และมาเยี่ยมเยียนท่านอยู่แล้ว บัดนี้ท่านก็สอบได้เป็นขุนนาง อนาคตก้าวไกล น้องสะใภ้ก็อยู่เคียงข้างท่านแล้ว ข้าก็หมดห่วง ข้าตั้งใจจะออกเดินทางกลับลงใต้ในวันนี้เลย เพื่อกลับไปตั้งใจอ่านหนังสือ และรอสอบใหม่ในรอบหน้า"

เดิมทีเขาถอดใจจากเส้นทางนี้ไปแล้ว ไม่อย่างนั้นก็คงไม่ตอบรับคำเชิญของลู่เฝิงสือเพื่อไปหาประสบการณ์ในดินแดนเร้นลับหรอก ทว่าการที่ม่อชิงสอบติด ก็กลับมาจุดประกายไฟในใจของเขาให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง เขาเองก็อยากจะมีสักวันที่สามารถสอบได้เป็นขุนนางและสร้างชื่อเสียงให้แก่วงศ์ตระกูลเหมือนม่อชิงบ้าง

ลู่เฝิงสือมองจ้าวฉี่เจ๋ออย่างครุ่นคิด ทว่าท้ายที่สุดนางก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา ในเมื่อเขายังมีความตั้งใจนี้อยู่ ก็ปล่อยให้เขาลองดูอีกสักครั้งเถอะ ชะตาชีวิตของคนเรา ใช่ว่าจะเปลี่ยนแปลงไม่ได้เสียหน่อย

แม้ภายในใจของเผ่ยจือเยี่ยนจะรู้สึกอาลัยอาวรณ์ ทว่าเขาก็รู้ดีว่านี่คือสิ่งที่ถูกต้อง เขาจึงประสานมือและกล่าวว่า "เช่นนั้น ข้าขออวยพรให้จ้าวซงสอบได้ตำแหน่งจอหงวนในเร็ววัน พวกเราจะต้องได้พบกันอีกอย่างแน่นอน"

เรื่องนี้ชักช้าไม่ได้ ในเมื่อตัดสินใจได้แล้ว ทั้งสามคนก็เริ่มลงมือทันที

เผ่ยจือเยี่ยนเขียนจดหมายสองฉบับ ฉบับหนึ่งส่งให้ท่านอาเพื่อเล่าเรื่องการสอบติดอย่างละเอียด และแสดงความกตัญญูรวมถึงความรู้สึกผิด อีกฉบับส่งให้ฉินเถียนรุ่ยที่กลับบ้านเกิดไปแล้ว เพื่อแจ้งข่าวดีเรื่องการสอบติดอย่างไม่คาดฝันของเขาให้ทราบ การรอให้ประกาศจากราชสำนักส่งไปถึงก็ไม่รู้ว่าจะต้องรออีกนานแค่ไหน หากได้รู้เร็วขึ้นอีกวัน ก็จะได้ดีใจเร็วขึ้นอีกวัน

จ้าวฉี่เจ๋อเก็บข้าวของสัมภาระเตรียมตัวเดินทางลงใต้

เผ่ยจือเยี่ยนเดินทางไปที่กรมขุนนางและสำนักงานประสานงานของเมืองเหอหนานประจำเมืองหลวง เพื่อจัดการเรื่องเอกสารการรับตำแหน่งและเอกสารยืนยันตัวตนต่างๆ พร้อมทั้งรับตราประทับประจำตำแหน่งมา การจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นเรียบร้อย ใช้เวลาเพียงแค่สองวันเท่านั้น

เช้าตรู่วันที่สาม บริเวณนอกประตูทิศตะวันออกของเมืองเปี้ยนจิง จ้าวฉี่เจ๋อร่ำลากับเผ่ยจือเยี่ยนและลู่เฝิงสือด้วยน้ำตา เขากระโดดขึ้นหลังม้าและควบม้ามุ่งหน้าลงใต้เพียงลำพัง เงาร่างของเขาค่อยๆ หายลับไปสุดปลายถนนหลวง

"พวกเราก็ไปกันเถอะ"

รถม้าที่จอดอยู่ตรงหน้าพวกเขาคือรถม้าที่เพิ่งจะซื้อมาเมื่อวานนี้ แน่นอนว่า ตัวรถม้าน่ะเพิ่งซื้อมาใหม่ ทว่าม้าตัวนั้นคือม้าที่ลู่เฝิงสือเคยขี่มาก่อนหน้านี้

บนรถม้าบรรทุกสัมภาระเรียบง่าย มีเด็กรับใช้ที่มีวรยุทธ์นิดหน่อยที่ลู่เฝิงสือเพิ่งจะซื้อตัวมาเป็นคนขับรถม้า รถม้าแล่นออกจากเมืองเปี้ยนจิงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ก้าวเข้าสู่ถนนหลวงที่มุ่งหน้าไปยังเมืองลั่วหยาง

ล้อรถม้าหมุนกลิ้งบดทับฝุ่นผงในต้นฤดูร้อน เผ่ยจือเยี่ยนหันกลับไปมองกำแพงเมืองตงจิงอันสูงตระหง่าน แววตาของเขาดูซับซ้อน ที่แห่งนี้คือจุดเริ่มต้นของชื่อเสียงและเกียรติยศของเขา ทว่าก็เป็นสถานที่ที่ทำให้เขาได้ลิ้มรสความโหดร้ายของราชสำนักเป็นครั้งแรกเช่นกัน

รถม้าแล่นมาได้กว่าครึ่งวัน ห่างจากเมืองเปี้ยนจิงมากว่าหกสิบลี้แล้ว ที่นาอันอุดมสมบูรณ์สองข้างทางเริ่มบางตาลง และเริ่มมีเนินเขาป่าไม้โผล่มาให้เห็นประปราย

จวนจะพลบค่ำ ทว่าท้องฟ้ากลับมืดครึ้มลงอย่างรวดเร็วอย่างไม่มีสาเหตุ เมฆดำทะมึนลอยต่ำลงมาปกคลุม ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวดินและความรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก

เด็กรับใช้เฉิงเต๋อร้อง "ย่าห์" เพื่อดึงสายบังเหียนให้ม้าหยุดเดิน น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความลังเลใจ "นายท่าน ฮูหยิน ด้านหน้าดูเหมือนจะมีหมอกลง ท้องฟ้าก็มืดครึ้มแปลกๆ จะให้หาที่พักแถวนี้สักคืนก่อนแล้วพรุ่งนี้ค่อยเดินทางต่อดีหรือไม่ขอรับ"

เผ่ยจือเยี่ยนเลิกม่านหน้าต่างรถม้าขึ้นและมองออกไป เห็นเพียงถนนหลวงด้านหน้าถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสีเทาหม่น ภูเขาและต้นไม้ในระยะไกลหลงเหลือเพียงเค้าโครงอันเลือนราง

"แปลกประหลาดจริงๆ ด้วย" แม้เขาจะไม่รู้เรื่องวิชาอาคม ทว่าเขาก็รู้สึกได้ว่าหมอกนี้ไม่ธรรมดา มันแผ่กลิ่นอายความหนาวเหน็บออกมา

"นายท่าน ฮูหยิน กว่าจะถึงจุดแวะพักก็ยังต้องเดินทางอีกไกล ข้าน้อยเห็นว่าด้านหน้าไม่ไกลนักดูเหมือนจะมีโรงเตี๊ยมอยู่แห่งหนึ่ง ไม่สู้คืนนี้พวกเราพักที่นั่นดีหรือไม่ขอรับ"

ทว่าลู่เฝิงสือที่นั่งอยู่บนรถม้ากลับลืมตาขึ้นมากะทันหัน นางเลิกม่านหน้าต่างขึ้นและมองออกไปด้านนอก ครู่ต่อมานางก็ยกยิ้มมุมปาก "ดีสิ นายท่านคิดเห็นเช่นไร"

ถึงอย่างไรก็เคยใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับลู่เฝิงสือมาตลอดทั้งวันทั้งคืน เพียงแค่นางเอ่ยปาก เผ่ยจือเยี่ยนก็เข้าใจเจตนาของนางทันที "ตกลง เอาตามที่เจ้าว่าเลย"

เฉิงเต๋อแอบเดาะลิ้นในใจ ตั้งแต่ถูกซื้อตัวมาจนถึงตอนนี้ เขาก็ถือว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้ว ไม่เคยเห็นสามีที่เชื่อฟังภรรยาขนาดนี้มาก่อนเลย

[จบแล้ว]