ตอนที่ 91: ย้อนกลับไป

ตอนที่ 91: ย้อนกลับไป

สามวันต่อมา การประกาศรายชื่อสังกัดทีมนินจา

ผู้ที่สำเร็จการศึกษาที่รอดชีวิตทั้งสิบสองคนยืนเรียงแถวหน้ากระดาน

โจนินวัยกลางคนถือสมุดรายชื่อในมือ อ่านชื่อออกมาตรงๆ โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้ามอง

"ทีมหนึ่งเทรุมิ เมย์, อากิยามะ..."

"ทีมสามคิตาฮาระ คาเอเดะ,..."

พวกเขาอยู่ห่างกันสี่ห้าคน และไม่ได้สบตากันเลยแม้แต่ครั้งเดียว

คิตาฮาระ คาเอเดะไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ทางสีหน้า แต่ในใจเขากลับถอนหายใจอย่างโล่งอก

ไม่ได้อยู่ทีมเดียวกัน

นั่นเป็นเรื่องดี

ที่นี่ไม่ใช่โคโนฮะ

ในโคโนฮะ การอยู่ทีมเดียวกันเรียกว่าสายใยความผูกพัน ร่วมเป็นร่วมตายกัน

คนสามคนที่จบมาด้วยกันคือตั๊กแตนที่ถูกผูกติดอยู่บนเชือกเส้นเดียวกัน ร่วมสุขร่วมทุกข์

แต่ในคิริงาคุเระ การอยู่ทีมเดียวกันหมายความว่าเพื่อนร่วมทีมของคุณอาจได้รับภารกิจลับเมื่อไหร่ก็ได้

และเนื้อหาของภารกิจนั้นก็คือการสังหารคุณ

คิตาฮาระ คาเอเดะเข้าใจระบบของคิริงาคุเระเป็นอย่างดี

เบื้องบนจะออกคำสั่งลอบสังหารลับๆ ให้สมาชิกคนใดคนหนึ่งในทีมอย่างไม่มีกำหนดเวลาตายตัว และเป้าหมายก็คือเพื่อนร่วมทีมของพวกเขาเอง

บางครั้งก็เพื่อทดสอบความภักดี บางครั้งก็เพื่อกวาดล้างผู้ที่คิดต่าง และบางครั้งก็ไม่มีเหตุผลอะไรเลย

เป้าหมายคือต้องการให้ทุกคนอยู่ในสภาวะหวาดระแวง ให้ทุกคนไม่กล้าไว้ใจคนรอบข้าง และทำให้ทั้งหมู่บ้านตกอยู่ในสภาวะเคลือบแคลงสงสัยซึ่งกันและกันตลอดไป

นี่แหละคือหมู่บ้านหมอกโลหิต

ถ้าเขาถูกจับให้อยู่ทีมเดียวกับเทรุมิ เมย์ มันก็เท่ากับว่าพวกเขาสองคนกำลังเดตกันโดยที่เอาหัวไปวางไว้บนแท่นประหารเดียวกัน

มีเพียงการไม่อยู่ทีมเดียวกันเท่านั้น จึงจะพอมีพื้นที่ให้ขยับตัวได้บ้าง

การประกาศรายชื่อทีมจบลงอย่างรวดเร็ว

แต่ละทีมเดินตามโจนินผู้คุมทีมของตนออกไป

คิตาฮาระ คาเอเดะเดินเข้าไปในห้องฝึกซ้อมของทีมสาม และประลองกับเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนเป็นเวลาสองชั่วโมง

เขากดพลังของตัวเองไว้ แสดงให้เห็นเพียงกระบวนท่าพื้นฐานและคาถาน้ำระดับต่ำ ทำตัวกลมกลืนไปกับพวกเขา

เมื่อการประลองจบลง โจนินผู้คุมทีมก็เขียนอะไรบางอย่างลงในสมุดพกเล่มเล็ก

คิตาฮาระ คาเอเดะปรายตามองด้วยหางตา

"เน้นกระบวนท่า คาถาน้ำพื้นฐาน พละกำลังดีเยี่ยม นิสัยสันโดษ ต้องเฝ้าสังเกตการณ์"

เขาละสายตากลับมา

อยากสังเกตก็สังเกตไปเถอะ

...

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ต่อมา

ออกไปทำภารกิจ กลับมา ปิดประตูห้อง

เพื่อนร่วมทีมพยายามจะชวนเขาคุย แต่เขาก็ทำแค่พยักหน้าหรือไม่ก็ส่ายหน้า

เขาแทบจะไม่เคยตอบกลับยาวเกินสองคำเลย

นานวันเข้า เพื่อนร่วมทีมก็เลิกพยายามที่จะชวนเขาคุย

ทุกวันเมื่อกลับถึงที่พัก สิ่งแรกที่เขาทำคือตรวจสอบห้อง

เครื่องหมายลับที่รอยแยกประตู รอยขีดที่กรอบหน้าต่าง และใต้แผ่นไม้กระดานเตียง

ผู้บังคับบัญชาของเขายังคงเงียบหาย

นี่ทำให้คิตาฮาระ คาเอเดะเริ่มครุ่นคิดอย่างจริงจัง

ซึนะงาคุเระจะใช้งานเขาเมื่อไหร่กันแน่?

เขาผ่านการสอบจบการศึกษาและกลายเป็นนินจาอย่างเป็นทางการแล้ว

ตามหลักเหตุผล เมื่อเบี้ยถูกเลี้ยงมาจนถึงขั้นนี้ ก็ถึงเวลาที่จะต้องมอบหมายภารกิจได้แล้ว

แต่กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

ความเป็นไปได้หนึ่งคือ ซึนะงาคุเระกำลังรอให้เขาไต่เต้าไปอยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่านี้

อีกความเป็นไปได้หนึ่งคือสถานการณ์เปลี่ยนไป และซึนะงาคุเระยังไม่สามารถเจียดเวลามาสนใจเบี้ยที่อยู่ไกลถึงแคว้นน้ำได้

และอีกความเป็นไปได้หนึ่งพวกเขากำลังทดสอบเขา

เบี้ยที่ถูกฝังไว้ห้าปีแทบไม่เคยได้รับคำสั่งที่เป็นชิ้นเป็นอันเลย

ความเงียบหายไปเป็นเวลานาน สิ่งที่ทดสอบได้ดีที่สุดไม่ใช่ความอดทน แต่เป็นความนิ่ง

จะมีสักวันไหมที่เบี้ยตัวนี้คิดว่าตัวเองถูกทอดทิ้ง จึงชิงลงมือทำอะไรบางอย่างและเปิดเผยตัวเองในที่สุด?

คิตาฮาระ คาเอเดะพิงกำแพง หลับตาขณะคิดทบทวนความเป็นไปได้เหล่านี้ทีละข้อ

จากนั้นเขาก็เริ่มคิดถึงเรื่องอื่น

เมื่อได้รับภารกิจมาจริงๆเขาควรจะทำมันไหม?

เขาจะทำ

ตอนนี้เขาเป็นคนของซึนะงาคุเระ

หรือพูดให้ถูกคือ ซึนะงาคุเระเชื่อว่าเขาเป็นคนของพวกเขา

ตัวตนนี้เป็นดาบสองคม

ข้อดีคือประวัติที่ขาวสะอาด

ซึนะงาคุเระจัดแจงตัวตนเด็กกำพร้าจากสงครามให้เขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ และระบบตรวจสอบของคิริงาคุเระก็ไม่เคยสงสัยในตัวเขาเลย

ข้อเสียคือสิทธิความเป็นเจ้าของตัวตนนี้ไม่ได้อยู่ในมือเขา แต่อยู่ในมือของซึนะงาคุเระ

ถ้าเขาไม่เชื่อฟังล่ะ? ซึนะงาคุเระก็ไม่ต้องทำอะไรเลย แค่ส่งข้อมูลชุดหนึ่งไปที่โต๊ะของหน่วยอันบุคิริงาคุเระก็พอ

ในนั้นจะเขียนไว้ว่า: มีนินจาคนหนึ่งในหมู่บ้านของคุณที่มีตัวตนที่แท้จริงคือสายลับของซึนะงาคุเระ

แล้วคิริงาคุเระก็จะจัดการเรื่องนี้เอง

จุดจบของสายลับที่ถูกเปิดโปงไม่ใช่ความตาย แต่เป็นสิ่งที่ทรมานยาวนานยิ่งกว่าความตาย

เขาไม่เคยเห็นวิธีการสืบสวนสายลับของคิริงาคุเระ แต่เขาเคยได้ยินมา

และเขาไม่อยากจะลิ้มลองมัน

ดังนั้นในขั้นตอนนี้ เขาจะทำในสิ่งที่ต้องทำ

ถ้าซึนะงาคุเระมอบหมายภารกิจมา เขาจะทำมัน เขาจะไม่เลือกปฏิบัติ จะไม่ถามเหตุผล และจะไม่ทำให้ใครรู้สึกว่าเบี้ยตัวนี้มีความคิดเป็นของตัวเอง

ถึงเวลาแล้วค่อยว่ากันอีกที

...

เวลาผ่านไปอีกสองสัปดาห์

ทีมสามได้รับภารกิจลาดตระเวนร่วม

เพื่อกวาดล้างนินจาที่ลักลอบเข้ามาจากแคว้นอื่นซึ่งกระจายอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของหมู่บ้าน

มีหลายทีมเข้าร่วม รวมถึงทีมหนึ่งของเทรุมิ เมย์ด้วย

จุดรวมพล

เทรุมิ เมย์ยืนอยู่ในแถวของทีมหนึ่ง ห่างจากคิตาฮาระ คาเอเดะไปสองสามก้าว

เมื่อสายตาของเธอกวาดมาทางเขา คิตาฮาระ คาเอเดะไม่หลบตาและไม่พยักหน้า สายตาของเขาเพียงแค่เลื่อนผ่านไปอย่างไร้ความหมาย

เทรุมิ เมย์ก็ไม่ได้มองเขานานเช่นกัน

ราวกับคนแปลกหน้าสองคนที่ไม่เคยคุยกัน

ทั้งสองทีมเริ่มลาดตระเวนไปตามเส้นทางคู่ขนาน

ทีมสามไปทางตะวันออก ทีมหนึ่งไปทางตะวันตก โดยมีแนวป่ากั้นกลางห่างกันประมาณสามร้อยเมตร

ระหว่างทาง ทีมสามเจอนินจาศัตรูที่มาคนเดียวสองคน คิตาฮาระ คาเอเดะจัดการไปหนึ่งคน ส่วนอีกคนถูกจับตัวได้ด้วยการประสานงานของเพื่อนร่วมทีม

จากการสะสมผลงานในภารกิจก่อนหน้านี้ อำนาจของคิตาฮาระ คาเอเดะภายในทีมก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ

ถ้าเขาบอกให้อ้อมไปทางซ้าย เพื่อนร่วมทีมก็อ้อมไปทางซ้าย

ถ้าเขาบอกให้รอเดี๋ยว เพื่อนร่วมทีมก็หยุด

การวิเคราะห์สมรภูมิของเขาไม่เคยผิดพลาด

...

การลาดตระเวนย้อนกลับมา

ผ่านบริเวณชานหมู่บ้านชาวประมงร้าง

หางตาของคิตาฮาระ คาเอเดะจับความเคลื่อนไหวในพุ่มไม้ริมทางได้

เด็กคนหนึ่ง

อายุประมาณเจ็ดแปดขวบ เสื้อผ้าขาดวิ่น นอนรวยรินอยู่ใต้เพิงไม้ที่พังถล่มลงมา

มีบาดแผลที่แขนซ้าย เลือดแห้งกรังและยังไม่ได้รับการรักษา

ดูเหมือนจะเป็นชาวบ้าน น่าจะพลัดหลงมาจากหมู่บ้านใกล้เคียงระหว่างเกิดการปะทะ

โจนินผู้คุมทีมที่เดินนำหน้าไม่ได้แม้แต่จะหันไปมอง

เพื่อนร่วมทีมสองคนปรายตามองแล้วก็หันกลับไป ฝีเท้าไม่ชะงักเลยแม้แต่น้อย

เด็กชาวบ้านที่บาดเจ็บไม่ได้อยู่ในหมวดหมู่ใดๆ ในรายการภารกิจของนินจาคิริงาคุเระ

คิตาฮาระ คาเอเดะเดินผ่านไปอย่างไร้ความรู้สึก

หลังจากเดินห่างออกมาประมาณสิบนาที เขาก็เอ่ยขึ้น

"เมื่อกี้มีเสียงแปลกๆ ดังมาจากทางตะวันออกเฉียงใต้ครับ ผมจะไปดูให้แน่ใจ อาจจะมีพวกที่หลุดรอดไปได้"

โจนินผู้คุมทีมหันมามองเขา

"ห้านาทีนะ"

"ครับ"

คิตาฮาระ คาเอเดะแยกตัวออกจากกลุ่มแล้วหันไปทางตะวันออกเฉียงใต้

เมื่อเข้าป่าไปแล้ว เขาก็เปลี่ยนทิศทาง

แทนที่จะไปทางตะวันออกเฉียงใต้ เขากลับวนกลับไปที่ซากปรักหักพังก่อนหน้านี้

ไม่มีใครอยู่แถวนั้น

เขานั่งยองๆ ล้วงเอายาเสบียงกับผ้าพันแผลครึ่งม้วนออกมาจากกระเป๋าคาดเอว แล้ววางไว้ในจุดที่เด็กเอื้อมถึง

เขาลุกขึ้นยืน หันหลังกลับ แล้วกลับไปสมทบกับทีม

...

เส้นทางฝั่งตะวันตก

ทีมหนึ่งก็เดินผ่านชานหมู่บ้านชาวประมงร้างแห่งเดียวกันนี้ตอนที่ลาดตระเวนย้อนกลับมา

ตำแหน่งของเทรุมิ เมย์อยู่ตรงกลางแถว เมื่อสายตาของเธอมองลอดช่องว่างของกำแพงเตี้ยๆ ไป เธอก็เห็นเด็กคนนั้นเช่นกัน

นอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ใต้เพิงไม้ มีคราบเลือดแห้งกรังที่แขนซ้าย

ฝีเท้าของเธอชะงักไปครู่หนึ่ง

โจนินผู้คุมทีมที่อยู่ข้างหน้าไม่ได้หยุดเดิน

เพื่อนร่วมทีมทั้งสองก็ไม่ได้หยุดเช่นกัน

เทรุมิ เมย์กัดริมฝีปากแล้วเดินต่อไป

เธอเดินไปเจ็ดแปดก้าวแล้วหันกลับไปมอง

เด็กคนนั้นยังคงนอนขดตัวอยู่ที่เดิม

เธออยากจะกลับไป

แต่เธอหาเหตุผลไม่ได้

ในคิริงาคุเระ การแตกแถวโดยไม่มีเหตุผลจะถูกลงโทษ

เธอเป็นแค่นินจาหน้าใหม่ที่เพิ่งเรียนจบ ไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรในทีม ไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะพูดว่า "ฉันขอไปดูหน่อยนะ"

เทรุมิ เมย์หันกลับมาและรีบเดินตามทีมให้ทัน

แต่สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปที่ทิศตะวันออก

ข้ามแนวป่าระยะสามร้อยเมตรไป ตำแหน่งของซากปรักหักพังถูกบังด้วยร่มไม้เป็นระยะๆ

และตอนนั้นเอง เธอก็เห็นคนคนหนึ่งทางฝั่งตะวันออกแยกตัวออกจากทีม

มีเงาร่างหนึ่งแยกออกจากเส้นทางเดินทัพของทีมสาม ตอนแรกก็เดินไปทางตะวันออกเฉียงใต้สักพักแล้วก็เปลี่ยนทิศทาง

เขาวนกลับไปทางซากปรักหักพัง

เทรุมิ เมย์หยุดเดิน

เธอยืนอยู่บนเนินเตี้ยๆ มองลอดช่องว่างของร่มไม้ไป เธอเห็นคนคนนั้นนั่งยองๆ อยู่ข้างเพิงไม้

เขาวางอะไรบางอย่างลง

แล้วเขาก็หายวับไปในป่า

ใช้เวลาทั้งหมดไม่ถึงสองนาที

"เทรุมิ เมย์ ไปกันเถอะ" เพื่อนร่วมทีมที่อยู่ข้างหน้าตะโกนเรียก

"มาแล้ว"

เธอเดินตามไป

เธอไม่พูดอะไรเลยตลอดทาง

ขากลับ เส้นทางของทั้งสองทีมมาบรรจบกันที่จุดตรวจชั่วคราว

คนจากทีมสามเดินนำอยู่ข้างหน้า และเธอก็ได้ยินเพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งของพวกเขาพูดขึ้นมาลอยๆ

"คาเอเดะบอกว่ามีเสียงแปลกๆ ทางตะวันออกเฉียงใต้ ก็เลยไปตรวจสอบดูน่ะ"

อีกคนเสริมขึ้นมาว่า "เขาบอกเหรอ? งั้นก็ชัวร์แล้วล่ะ คราวก่อนเขาบอกว่ามีการซุ่มโจมตี ก็มีจริงๆ"

เทรุมิ เมย์เบือนหน้าหนี ไม่ได้มองพวกเขา

แต่เธอได้ยินชัดเจน

เป็นเขานี่เอง

เขาแตกแถวได้เพราะการประเมินสถานการณ์ของเขาไม่เคยผิดพลาด

คนในทีมเชื่อใจเขา และโจนินผู้คุมทีมก็เชื่อใจเขาเช่นกัน

เขาทำในสิ่งที่เธอทำไม่ได้

ไม่ใช่เพราะเขาใจดีกว่าเธอ แต่เป็นเพราะเขามีความสามารถมากกว่า

เมื่อมีความสามารถ ก็ย่อมมีพื้นที่ให้เลือกทำสิ่งต่างๆ

เทรุมิ เมย์จ้องมองเส้นทางข้างหน้า ในหัวของเธอคิดวุ่นวายไปหมด

วันสอบจบการศึกษา ที่ริมแม่น้ำ

คำพูดของเขาผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง

"ถ้าเขาแข็งแกร่งพอ แข็งแกร่งพอที่สักวันหนึ่งจะได้ไปนั่งในตำแหน่งที่ตั้งกฎได้ เขาก็จะยกเลิกการสอบนี้ด้วยมือของเขาเองได้"

ตอนนั้นเธอรู้สึกว่าคำพูดนั้นมันใหญ่โตเกินไป ราวกับคนละเมอ

แต่ตอนนี้เธอเข้าใจสิ่งหนึ่งแล้ว

เขาไม่ได้ละเมอ

เขากำลังทำมันอยู่ต่างหาก

ไม่ต้องรอให้ไปนั่งในตำแหน่งนั้นถึงจะทำ

แต่ในตอนนี้ ในขอบเขตที่เขาสามารถทำได้ เขากำลังทำในสิ่งที่เขาทำได้

แมวตัวหนึ่ง เด็กคนหนึ่ง

เล็กน้อยจนไม่มีความสำคัญอะไรเลย

แต่ในหมู่บ้านนี้ ทุกคนที่เดินผ่านเด็กคนนั้นไม่มีใครหันไปมองเลยสักคน

มีเพียงเขาที่ย้อนกลับไป

...

เย็นวันนั้น เทรุมิ เมย์ไปที่สนามฝึกซ้อม

...

ในช่วงหลายวันต่อมา คิตาฮาระ คาเอเดะก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่าง

มีอยู่ครั้งหนึ่งตอนที่เดินผ่านสนามฝึกซ้อม เขาเห็นเทรุมิ เมย์กำลังฝึกกระบวนท่าอยู่คนเดียว

คอมโบชุดเดิม ฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นสิบๆ ครั้ง

เหงื่อชุ่มคอเสื้อเป็นวงกว้าง แต่เธอไม่แม้แต่จะเช็ดมันออก

เธอไม่ได้หาคู่ซ้อม แค่ตั้งหน้าตั้งตาขัดเกลาทักษะของตัวเอง

ไม่กี่วันต่อมา เขาก็เจอเธออีก

ยังคงเป็นเธอ ยังคงอยู่คนเดียว

คิตาฮาระ คาเอเดะไม่ได้มองอยู่นาน แล้วก็หันหลังเดินจากไป

เธออยากจะแข็งแกร่งขึ้นสินะ

เขากลับมาถึงที่พัก ปิดประตู นั่งลงที่ขอบเตียง พิงกำแพง แล้วคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ในคิริงาคุเระ วิธีที่จะเข้าหาใครสักคนนั้นมีจำกัดมาก

เข้าไปทำดีด้วย เอาใจใส่เหรอ? ในสถานที่ที่แม้แต่เพื่อนร่วมทีมก็อาจจะปาดคอคุณกลางดึกได้ การแสดงความกระตือรือร้นโดยไม่มีเหตุผลจะทำให้คนอื่นระแวงว่าคุณกำลังวางกับดักมากกว่า

แกล้งทำเป็นบังเอิญเจอกันบ่อยๆ เหรฮ? ของปลอมมันไม่มีค่าอะไรในสายตาของคนที่คุ้นเคยกับความเสแสร้งหรอก

แต่มีข้อยกเว้นอยู่อย่างหนึ่ง

คนเก่งที่เห็นคนกำลังพยายามอย่างหนัก แล้วเข้าไปให้คำแนะนำสักสองสามประโยค

ในสถานที่อย่างคิริงาคุเระ นี่คือวิธีเดียวที่จะเข้าไปทำความรู้จักโดยไม่ถูกสงสัยในเจตนา

เวลาของคนเก่งนั้นมีค่า

การที่เขายอมเสียเวลาให้คุณ ก็ถือเป็นการยอมรับรูปแบบหนึ่งแล้ว

คิตาฮาระ คาเอเดะหลับตาลง

เขาพบจุดที่จะแทรกซึมเข้าไปแล้ว