ตอนที่ 71: คิดดูให้ดีล่ะ

ตอนที่ 71: คิดดูให้ดีล่ะ

วันรุ่งขึ้นหลังจากที่คิตาฮาระ คาเอเดะได้รับการเลื่อนขั้น

เขาฝึกซ้อมเสร็จและกำลังเดินกลับอพาร์ตเมนต์ตามเส้นทางเดิมที่คุ้นเคย

มีใครบางคนยืนอยู่ตรงปากซอย

คนคนนั้นสวมเสื้อคลุมสีเทา ใบหน้าถูกซ่อนอยู่ใต้ฮู้ด

เขายืนพิงกำแพง ราวกับกำลังรอใครบางคน หรือไม่ก็แค่ยืนพักเหนื่อย

ฝีเท้าของคิตาฮาระ คาเอเดะไม่ได้เปลี่ยนจังหวะ เขายังคงเดินหน้าต่อไป

อีกฝ่ายก็ไม่ได้ขยับเขยื้อนเช่นกัน

ระยะห่างระหว่างพวกเขาลดลงเหลือเพียงสามเมตร

คนในเสื้อคลุมสีเทาเอ่ยปากขึ้น

"คิตาฮาระ คาเอเดะ?"

"หืม?"

"มีคนอยากพบท่าน"

คนในเสื้อคลุมสีเทาหันหลังแล้วเดินเข้าไปในส่วนลึกของตรอก

คิตาฮาระ คาเอเดะยืนนิ่งอยู่กับที่ มองตามไปสองวินาที

คนที่เดินเข้ามาทักไม่มีกระบังหน้าผาก

เสื้อผ้าของเขาสะอาดสะอ้านแต่ไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ การเคลื่อนไหวของเขาดูมีระเบียบวินัยสูง และก้าวเดินอย่างสม่ำเสมอ

นี่มันมาตรฐานของ "คนที่ไม่มีตัวตนอยู่จริง" ชัดๆ

หน่วยราก

คำสองคำนี้ผุดขึ้นมาในหัวของคิตาฮาระ คาเอเดะ

เขาไม่ได้เดินตามไป

คนในเสื้อคลุมสีเทาเดินไปได้ห้าก้าวแล้วหยุดชะงัก

"ไม่ไกลหรอก"

คิตาฮาระ คาเอเดะมองซ้ายมองขวา

ที่ปลายตรอกทั้งสองด้านมี "คนเดินผ่านไปมา" ยืนอยู่

ตำแหน่งการยืนของพวกเขาดูเหมือนไม่ตั้งใจ แต่มันกลับปิดกั้นทางออกทั้งสองทางได้อย่างสมบูรณ์แบบ

คิตาฮาระ คาเอเดะก้าวเดินตามไป

หลังจากเลี้ยวไปหลายโค้ง ตรอกก็เริ่มแคบลงเรื่อยๆ และแสงสว่างก็เริ่มสลัวลง

ในที่สุด พวกเขาก็หยุดอยู่ที่สุดทางตัน

คนในเสื้อคลุมสีเทาถอยไปด้านข้าง แล้วกลืนหายไปในเงามืด

ในมุมมืด มีอีกคนยืนอยู่

ครึ่งหนึ่งของร่างกายเขาถูกซ่อนอยู่ในเงามืด

ตาซ้ายที่เปิดเผยออกมาเพียงข้างเดียวนั้นหรี่ลงครึ่งหนึ่ง

คิตาฮาระ คาเอเดะจำเขาได้ตั้งแต่แรกเห็น

ชิมูระ ดันโซ

ผู้นำหน่วยอันบุ "ราก" ของโคโนฮะ รุ่นเดียวกันกับโฮคาเงะรุ่นที่สาม และเป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลังด้านมืดทั้งหมดของโคโนฮะ

ถ้าฮิรุเซ็น ซารุโทบิคือแสงสว่างของโคโนฮะ ชายคนนี้ก็คือเงามืดของมัน

คิตาฮาระ คาเอเดะเคยเห็นเรื่องราวของคนคนนี้มามากพอแล้วในเนื้อเรื่องเดิม

ผู้บงการอยู่เบื้องหลังการสังหารหมู่ตระกูลอุจิวะ

การควบคุมข้อมูลข่าวกรอง การลอบสังหารผู้เห็นต่าง และการซุ่มฝึกกองกำลังส่วนตัว

งานสกปรกทั้งหมดล้วนไหลผ่านมือของชายคนนี้ทั้งสิ้น

"...ท่านคือใครครับ ผู้อาวุโส?"

ตาข้างเดียวของดันโซลืมขึ้นเล็กน้อย

"มันก็เรื่องปกติที่นายจะไม่รู้จักฉัน"

"ฉันชื่อ ดันโซ ฉันทำงานที่ค่อนข้างไม่เป็นที่สะดุดตาอยู่ในโคโนฮะน่ะ"

ค่อนข้างไม่เป็นที่สะดุดตางั้นเหรอ

คิตาฮาระ คาเอเดะแทบจะหลุดหัวเราะออกมา

เขาข่มความคิดนั้นไว้ แล้วแกล้งทำสีหน้าประหลาดใจ

"ท่าน... ดันโซเหรอครับ?"

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

ดันโซก้าวมาข้างหน้า พิงกำแพงฝั่งตรงข้าม และลดระยะห่างเข้ามาอยู่ในระยะที่พอจะพูดคุยกับคิตาฮาระ คาเอเดะได้

"ฉันดูการสอบจูนินเมื่อวานนี้ สี่วินาทีล้มคู่ต่อสู้ เร็วที่สุดในบรรดาผู้เข้าสอบทั้งหมดเลยนะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะไม่ตอบ

"ฉันได้อ่านจดหมายแนะนำของคาโต้ ดันแล้วเหมือนกัน ภารกิจระดับ B หลายครั้ง อัตราการสูญเสียเป็นศูนย์ และคุณภาพของข้อมูลข่าวกรองที่ผู้บัญชาการแนวหน้าถึงกับต้องเขียนหมายเหตุไว้ด้วยตัวเอง"

ดันโซหยุดไปครู่หนึ่ง

ตาข้างเดียวของเขาจ้องตรงไปที่คิตาฮาระ คาเอเดะ

"อายุสิบห้า มาจากครอบครัวพลเรือน ไม่มีตระกูล ไม่มีอาจารย์ มาถึงจุดนี้ได้มันไม่ง่ายเลยนะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะไม่ได้แสดงสีหน้าอะไรมากไปกว่านั้น เพียงแค่ก้มหน้าลงเล็กน้อย

"ผมแค่โชคดีน่ะครับ"

"นายไม่ได้โชคดีหรอก"

"คนที่โชคดี จะไม่รอดชีวิตมาได้หลังจากที่เพื่อนร่วมทีมตายเรียบไปถึงสามครั้งหรอกนะ และคนที่โชคดี ก็จะไม่ควบคุมคะแนนตัวเองตอนสอบด้วย"

สายตาของคิตาฮาระ คาเอเดะชะงักไปชั่วเสี้ยววินาที

ข้อสอบสองข้อที่เขาจงใจตอบผิดในข้อสอบข้อเขียน ถูกจับได้แล้ว

ดันโซเห็นความเปลี่ยนแปลงชั่วขณะนั้นของเขา มุมปากก็กระตุกขึ้นเล็กน้อย

"โคโนฮะต้องการบุคลากรที่มีความสามารถอย่างนาย"

มาแล้วสินะ

"เส้นทางที่โฮคาเงะปูไว้ให้นายมันแคบเกินไป เป็นจูนิน รับภารกิจ เก็บเงินแล้วไงต่อ? รอเข้าคิวเลื่อนขั้นเป็นโจนินงั้นเหรอ? เริ่มจากจุดต่ำสุดของรายชื่อมอบหมายภารกิจ แล้วค่อยๆ ปีนป่ายขึ้นไปทีละก้าวๆ?"

น้ำเสียงของดันโซราบเรียบ ไม่เร่งรีบ

"นายรู้ไหมว่าคนอย่างนาย ที่ไม่มีเบื้องหลังอะไรเลย ต้องใช้เวลาปีนป่ายในระบบของโคโนฮะนานแค่ไหน?"

คิตาฮาระ คาเอเดะไม่ตอบ

"มาอยู่กับฉันสิ มันต่างกันนะ"

"อำนาจที่มากกว่า ทรัพยากรที่มากกว่า เส้นทางที่รวดเร็วกว่า สิ่งที่นายต้องการเงินทอง พลัง อำนาจ ฉันให้ได้หมด"

"แล้วเงื่อนไขล่ะครับ?"

"ทำงานให้โคโนฮะ"

ทำงานให้โคโนฮะ

คิตาฮาระ คาเอเดะแปลความหมายของคำสี่คำนี้ในใจ

ทำงานให้แกต่างหาก

เขาเงียบไปหลายวินาที

ดันโซไม่ได้เร่งเร้า เขารออย่างเงียบๆ ตาข้างเดียวของเขาไม่เคยละไปจากใบหน้าของคิตาฮาระ คาเอเดะเลย

สีหน้าของคิตาฮาระ คาเอเดะดูเหมือนเขากำลังพิจารณาอย่างจริงจัง

"งานแบบไหนกันครับ... ที่ท่านดันโซพูดถึง?"

"เมื่อถึงเวลาที่นายต้องรู้ ฉันจะบอกนายเอง"

คิตาฮาระ คาเอเดะพยักหน้าเล็กน้อย ราวกับว่าเขาพอใจกับคำตอบนี้ หรืออาจจะกำลังคิดถึงคำถามต่อไปอยู่

จากนั้น เขาก็ถามคำถามที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันขึ้นมา

"หลังจากเข้าร่วมแล้ว ประวัติการทำภารกิจที่ผ่านมาของผมจะยังอยู่ไหมครับ? หรือว่าจะมีการเริ่มประวัติชุดใหม่เลย?"

มือของดันโซขยับเล็กน้อย

คำถามนี้ลึกซึ้งมาก

เขากำลังยืนยันเรื่องนึงว่าตัวตนเดิมของเขาจะยังคงอยู่หรือไม่หลังจากที่เข้าร่วมหน่วยราก

พูดง่ายๆ ก็คือเขากำลังชั่งน้ำหนักว่าเขาจะยังสามารถถอนตัวออกมาได้อยู่หรือเปล่า

"ประวัติการทำภารกิจของนายจะยังถูกเก็บไว้ แต่บางเรื่อง จะไม่มีวันปรากฏอยู่บนหน้ากระดาษแผ่นไหนเลย"

คิตาฮาระ คาเอเดะเงียบไปพักใหญ่

"ผมขอเวลาคิดดูก่อนได้ไหมครับ?"

ดันโซจ้องหน้าเขาอยู่สามวินาที

"ได้สิ"

เขาไม่ได้กำหนดเส้นตาย

"แต่ทว่า"

ดันโซยืดตัวขึ้นจากกำแพง แล้วเดินออกไปจากตรอก

เดินไปได้สองก้าว เสียงของเขาก็ลอยตามลมกลับมา

"นายต้องคิดดูให้ดีล่ะ โฮคาเงะดูแลทุกคนในหมู่บ้านตลอดไปไม่ได้หรอกนะ"

เสียงฝีเท้าค่อยๆ จางหายไป

คนในเสื้อคลุมสีเทาก็หายตัวไปเช่นกัน

ตรอกนั้นว่างเปล่า

คิตาฮาระ คาเอเดะยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อน

ลมพัดเข้ามาจากปากซอย ทำให้เสื้อผ้าของเขาปลิวไสวเล็กน้อย

ไม่มีสีหน้าใดๆ ปรากฏให้เห็นบนใบหน้าของเขา

"ขอเวลาคิดดูก่อน"สำหรับดันโซ คำสี่คำนี้ หมายถึงการปฏิเสธ

เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่ได้ยินเจตนานั้น

คนที่อยากเข้าร่วมจริงๆ ไม่จำเป็นต้อง "คิด" หรอก

ดันโซไว้หน้าเขา ยอมให้เขาพูดคำสี่คำนี้ออกมา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขายอมรับคำตอบนี้นะ

คิตาฮาระ คาเอเดะพิงกำแพง แหงนหน้ามองช่องฟ้าแคบๆ เหนือหัว

เขาคิดไม่ตกจริงๆ

เขาคุมคะแนนในการสอบจริง แต่ก็ไม่ได้ซ่อนมันไว้ลึกขนาดนั้น

คนที่มีจดหมายแนะนำจากผู้บัญชาการแนวหน้า แล้วทำผลงานได้โดดเด่นนิดหน่อย ไม่น่าจะดึงดูดความสนใจได้ระดับนี้สิ

ยิ่งไปกว่านั้น ข้อมูลของเขาน่าจะกระจัดกระจายอยู่ในแฟ้มประวัติหลายๆ แฟ้ม และในหลายๆ ช่วงเวลา

การจะนำข้อมูลพวกนั้นมาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน แล้วเอามาพูดคุยในวันนี้ มันไม่ใช่สิ่งที่จะคิดทำได้ปุบปับในวันสอบแน่ๆ

ดันโซสังเกตเห็นเขามานานแล้ว

ตั้งแต่ตอนไหนล่ะ?

คิตาฮาระ คาเอเดะคิดเท่าไหร่ก็เดาไม่ออก

แต่การที่เพื่อนร่วมทีมตายเรียบไปสามรอบ แล้วเขากลายเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวสถิตินี้ก็มากพอที่จะเตะตาใครๆ แล้ว

แล้วจู่ๆ วันนึง คนคนนี้ก็เริ่มเปลี่ยนไป

เขาเริ่มรับภารกิจเสี่ยงตาย เริ่มทำผลงานได้อย่างงดงาม และเริ่มได้รับการประเมินจากแนวหน้าที่ผู้บัญชาการถึงกับต้องเขียนหมายเหตุไว้ด้วยตัวเอง

ถ้าเขาเป็นดันโซ เขาก็คงจะสังเกตเห็นเหมือนกัน

และเขาก็จะสรุปได้ว่า: คนคนนี้ไม่ได้ไร้น้ำยามาก่อน แต่เขาซ่อนมันไว้มาตลอดต่างหาก

ดันโซมองว่าเขาเป็นคนที่ซ่อนความเก่งกาจของตัวเองไว้ตั้งแต่ต้นจนจบ

ปัญหาก็คือ เขาอธิบายไม่ได้นี่สิ

เขาไม่ได้ซ่อนมันไว้มาตลอดสักหน่อย

เขาเพิ่งจะเก่งขึ้นมากะทันหันต่างหาก

แต่คำอธิบายนี้ มันยิ่งดูไม่น่าเชื่อยิ่งกว่า "ซ่อนมันไว้มาตลอด" เสียอีก

ดังนั้น ในสายตาของดันโซ ทุกก้าวของเขาตั้งแต่รอดชีวิตมาได้ ไปจนถึงเก่งขึ้นอย่างกะทันหัน และคุมคะแนนในการสอบมันเชื่อมโยงกันเป็นห่วงโซ่ที่สมบูรณ์แบบ

หมาป่าเดียวดายที่เก่งเรื่องการพรางตัว อดทนเก่ง และซุ่มสะสมพลังอยู่ในเงามืดอย่างเงียบๆ

นี่มันสเปกคนที่ดันโซชอบที่สุดเลยนี่นา

คิตาฮาระ คาเอเดะหลับตาลงครู่หนึ่ง

เขาไม่มีเบื้องหลัง ไม่มีตระกูล และไม่มีกองกำลังให้พึ่งพา

ในหมู่บ้านนี้ เขาเป็นแค่ต้นไม้ที่ไร้ใบ

ใครมาลดน้ำให้ เขาจำต้องเติบโตไปหาคนคนนั้น

นี่แหละคือสิ่งที่ดันโซหมายตาไว้

เรื่องชักจะวุ่นวายซะแล้วสิ

ถ้าเขาปฏิเสธไปตรงๆ ดันโซก็จะมองเขาเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้

ถ้าเขาประวิงเวลาไปเรื่อยๆ ไม่ช้าก็เร็วดันโซก็จะใช้การกดดันด้วยวิธีอื่น

เมื่อไม่มีตระกูลคอยคุ้มครอง เขาอยู่ในที่สว่าง ส่วนดันโซอยู่ในที่มืด ไม่ว่าจะเล่นเกมนี้ยังไง เขาก็เป็นฝ่ายเสียเปรียบ

คิตาฮาระ คาเอเดะยืดตัวขึ้นจากกำแพง

อย่างน้อยก็มีเรื่องนึงที่แน่นอน

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกก้าวเดินจะต้องระมัดระวังให้มากขึ้น

การเลือกภารกิจ เส้นทางที่ใช้ออกจากหมู่บ้าน การกระทำในชีวิตประจำวันเขาจะปล่อยให้มีจุดอ่อนตกไปอยู่ในมือของชายคนนั้นไม่ได้เด็ดขาด

สิ่งที่ดันโซถนัดที่สุดไม่ใช่การปะทะกันซึ่งๆ หน้า แต่เป็น "อุบัติเหตุ"

ข้อมูลข่าวกรองรั่วไหลระหว่างทำภารกิจ โดนซุ่มโจมตีระหว่างถอยทัพ คนที่ไม่ควรอยู่ตรงนั้นดันมาโผล่ระหว่างปฏิบัติการ

อุบัติเหตุทั้งนั้น ไม่มีเรื่องไหนสาวไปถึงตัวเขาได้เลย

คิตาฮาระ คาเอเดะเดินออกจากตรอก

เขาเดินไปได้สองก้าว แล้วก็หยุดชะงัก

ถ้าดันโซคิดจะมาขวางทางเดินไปสู่อนาคตของเขาจริงๆ

ถ้ามือของหมอนั่นล้วงเข้ามาในภารกิจของเขา ในกระเป๋าเงินของเขา ในที่ไหนก็ตามที่จะส่งผลกระทบต่อการเอาชีวิตรอดของเขา

งั้น เขาก็ขอให้ท่านดันโซโชคดีก็แล้วกัน

เขาก้าวออกจากตรอก แสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้า

...

ฐานทัพใต้ดินของหน่วยราก แสงเทียนสั่นไหว

ดันโซนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน นึกทบทวนทุกสีหน้าของเด็กหนุ่มคนนั้นในหัว

ความสับสน การครุ่นคิด ความลังเล และท้ายที่สุด "ผมขอเวลาคิดดูก่อนได้ไหมครับ"

แสดงได้ดีทีเดียว

ถ้าเป็นคนอื่น คงคิดว่าเด็กอายุสิบห้าคนนี้กลัวจนหัวหด และต้องการกลับไปคิดดูจริงๆ

"ขอเวลาคิดดูก่อน" คือการประวิงเวลา

แต่การประวิงเวลา ก็คือการปฏิเสธแบบอ้อมๆ

เพียงแต่เด็กหนุ่มคนนี้รู้จักมารยาทดีกว่าคนทั่วไปไม่ได้เดินหนีไปดื้อๆ แต่ทิ้งทางลงที่ดูดีไว้ให้

ทั้งสำหรับตัวเขาเอง และสำหรับดันโซ

นิ้วของดันโซเคาะลงบนโต๊ะช้าๆ สามครั้ง

เขาถามคำถามที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันเลยสักนิดว่าแฟ้มประวัติจะถูกจัดการยังไงหลังจากที่เข้าร่วม

ภายนอกดูเหมือนกำลังทำความเข้าใจขั้นตอน แต่ความจริงแล้ว เขากำลังประเมินค่าใช้จ่ายในการถอนตัวต่างหากล่ะ

เกะนินพลเรือนอายุสิบห้า ในวินาทีแรกที่ถูกทาบทาม กลับไม่ได้คิดถึงสิ่งที่จะได้รับ แต่คิดว่าตัวเองจะหนีรอดไปได้หรือไม่

คนประเภทนี้ ถ้าไม่ดึงมาเป็นพวกให้ได้ ก็ต้องปล่อยให้ไปยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามไม่ได้เด็ดขาด

"เข้ามา"

คนที่มีใบหน้าเรียบเฉยเดินออกมาจากเงามืด

"จับตาดูมันไว้"

น้ำเสียงของดันโซไม่มีความผันผวนใดๆ

"เส้นทางการเคลื่อนไหว ความสัมพันธ์ทางสังคม การเลือกภารกิจทั้งหมด จดบันทึกมาให้หมดทุกอย่าง"

"ครับ"

เงาร่างนั้นถอยกลับเข้าไปในเงามืด

ดันโซเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ตาข้างเดียวของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง

ในเมื่อไม่อยากเดินเข้ามา

งั้นก็ปล่อยให้เขาเห็นให้ชัดๆว่าข้างนอกน่ะ มันไม่ได้ปลอดภัยไปกว่าข้างในเลยสักนิด