บทที่ 300 - คืนห้องหอวิวาห์ใต้แสงเทียน

บทที่ 300 - คืนห้องหอวิวาห์ใต้แสงเทียน

☆☆☆☆☆

ภายในจวนเซี่ย!

เซี่ยเฉินกำลังรับรองเหล่าแขกเหรื่ออยู่ที่เรือนชั้นนอก จนกระทั่งในที่สุดเขาก็เดินมาหยุดอยู่ที่ข้างกายของมหาเสนาบดีหลินหานผู่

สายตาของเซี่ยเฉินเหลือบไปเห็นหลินลั่วเซียนที่ยืนอยู่ข้างกายบิดาโดยปรกติทว่านางกลับทำราวกับมองไม่เห็นเซี่ยเฉิน แววตาของนางยังคงจ้องมองไปข้างหน้าอย่างราบเรียบทว่าแพขนตาที่สั่นระริกนั้นกลับทรยศความสงบนิ่งและเปิดเผยความว้าวุ่นใจภายในออกมาอย่างชัดเจน

“เจ้าตามข้ามานี่!”

หลินหานผู่ไม่ได้สังเกตเห็นถึงความสัมพันธ์อันสลับซับซ้อนยากจะอธิบายระหว่างบุตรสาวของตนกับเซี่ยเฉินเลยแม้แต่น้อย

ในยามนี้ภายในสมองของเขามีเพียงเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่งเท่านั้น

เซี่ยเฉินและหลินหานผู่เดินเลี่ยงออกมาจนถึงห้องพักที่เงียบสงบและไร้ผู้คนห้องหนึ่ง

หลินหานผู่จึงเริ่มเปิดฉากสนทนาด้วยน้ำเสียงที่จริงจังและเปี่ยมไปด้วยความหวังดีราวกับผู้ใหญ่ที่กำลังสั่งสอนลูกหลานว่า

“ในยามนี้หากเจ้าตัดสินใจที่จะไม่ไปแคว้นฉู่ก็ยังนับว่าทันกาลอยู่ เรื่องทางฝั่งฝ่าบาทข้าจะไปช่วยเจรจาให้เอง หากเจ้าปรารถนาจะออกจากเมืองหลวงเพื่อไปแสวงหาประสบการณ์จริงๆ ข้าก็สามารถจัดหาพื้นที่ที่มั่งคั่งและอุดมสมบูรณ์ให้เจ้าไปพำนักได้...”

เซี่ยเฉินได้ยินดังนั้นก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าหลินหานภู่นั้นปรารถนาดีต่อเขาจากใจจริง

เขาจึงค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ เป็นเชิงปฏิเสธ

“แคว้นฉู่นั้นข้าจำเป็นต้องไปให้ได้ขอรับ!”

“เจ้าช่างเลอะเลือนนัก! ทั้งที่มีอนาคตอันสดใสรออยู่เบื้องหน้าเหตุใดจึงต้องรนหาที่ไปยุ่งเกี่ยวกับวังวนอันตรายที่แคว้นฉู่ด้วยเล่า? ต่อให้เจ้าจะสามารถจัดการแคว้นฉู่จนรุ่งเรืองได้แล้วจะอย่างไร ด้วยฐานะของเจ้าในยามนี้ไม่จำเป็นต้องไปแก่งแย่งชิงผลงานเหล่านั้นเลย หากชนะก็เป็นเพียงการแต่งเติมสีสันให้งดงามขึ้นทว่าหากพ่ายแพ้ชื่อเสียงที่สั่งสมมาจะย่อยยับอับจนสิ้น แล้วจะทำไปเพื่อเหตุใดกัน!”

หลินหานผู่เอ่ยตำหนิออกมาด้วยอารมณ์ที่ค่อนข้างรุนแรงซึ่งนับเป็นครั้งแรกที่เขาแสดงท่าทีเช่นนี้ต่อหน้าเซี่ยเฉิน น้ำเสียงของเขานั้นเต็มไปด้วยความเสียดายและหวังจะฉุดดึงคนรุ่นหลังไม่ให้เดินลงสู่หลุมพราง

ท่ามกลางขุนนางในราชสำนักยามนี้เกือบทั้งหมดต่างเห็นพ้องที่จะให้เซี่ยเฉินไปยังแคว้นฉู่ทว่ากลับมีเพียงหลินหานผู่คนเดียวเท่านั้นที่แสดงท่าทีคัดค้านออกมาอย่างชัดแจ้ง

เรื่องนี้สร้างความประหลาดใจให้กับคนจำนวนมากเพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าก่อนหน้านี้หลินหานผู่และเซี่ยเฉินร่วมมือกันได้อย่างยอดเยี่ยมและมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน

ทว่าในครั้งนี้หลินหานผู่กลับเป็นผู้ที่คัดค้านอย่างเด็ดเดี่ยวที่สุด

“ท่านเสนาบดีหลิน การไปแคว้นฉู่ครั้งนี้ข้ามีแผนการของข้าอยู่ขอรับ!”

สุดท้ายเซี่ยเฉินก็ได้แต่กล่าวออกไปเช่นนั้นโดยไม่ได้พยายามจะปั้นน้ำเป็นตัวเพื่อหลอกลวงหลินหานผู่แต่อย่างใด เขารู้ดีว่านั่นเป็นการเปลืองแรงเปล่าและตั้งแต่วันแรกเขาก็ไม่ได้ฝากความหวังไว้ที่หลินหานผู่ตั้งแต่ต้นแล้ว เพราะเซี่ยเฉินเลือกที่จะเป็นฝ่ายโน้มน้าวใจเหยากวงและผิงหยางแทน

“แคว้นฉู่แห่งนั้นมีสิ่งใดดีกันแน่? หรือว่าเจ้าเดินทางไปที่นั่นเพื่อจะอาศัยดินแดนเพียงมณฑลเดียวในการก่อกบฏอย่างนั้นหรือ?”

หลินหานผู่ตั้งคำถามสวนกลับมาอย่างรุนแรงทว่าเมื่อกล่าวจบเขาก็กลับคืนสู่ความสงบนิ่งอีกครั้ง

สายตาของทั้งคู่ประสานกันราวกับต้องการจะมองให้ทะลุเข้าไปถึงก้นบึ้งของหัวใจฝ่ายตรงข้ามทว่าสุดท้ายเซี่ยเฉินกลับหลุดยิ้มออกมาเล็กน้อย

“ท่านเสนาบดีหลินล้อเล่นเกินไปแล้วขอรับ แม้แคว้นฉู่จะมีทำเลที่ตั้งที่ดีทว่าอย่างไรเสียมันก็เป็นเพียงดินแดนเดียวเท่านั้น ต้าอู่ของเรามีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลรวมทั้งหมดสิบเก้ามณฑลหากรวมแคว้นฉู่เข้าไปก็นับเป็นยี่สิบบริบูรณ์ ในบรรดายี่สิบบริเวณนี้ดินแดนที่มั่งคั่งและมีประชากรหนาแน่นกว่าแคว้นฉู่ย่อมมีอยู่อีกมากมาย และหากมองไปทั่วทั้งใต้หล้าแคว้นฉู่ก็นับเป็นเพียงส่วนน้อยเท่านั้น ข้าจะอาศัยเพียงดินแดนแห่งนั้นมาก่อการกบฏได้อย่างไรกันเล่า?”

เซี่ยเฉินส่ายหน้าพลางปฏิเสธด้วยรอยยิ้ม

หลินหานผู่จ้องมองเซี่ยเฉินพลางลอบถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

“เจ้ารู้เช่นนั้นได้ก็ดีแล้ว เจ้ากำลังได้ใจในวัยเยาว์ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะพองตัวขึ้นเพราะคำเยินยอจากคนรอบข้างได้ เจ้าจะต้องรักษาจิตใจให้แจ่มชัดและมีสติอยู่เสมออย่าได้ก้าวลงสู่เส้นทางที่ผิดพลาดเป็นอันขาด เพราะเมื่อถึงยามนั้นเจ้าอาจจะไม่อาจหวนกลับคืนมาได้อีก!”

หลินหานผู่ตบไหล่เซี่ยเฉินเบาๆ พร้อมกับกล่าวตักเตือนคนรุ่นหลังด้วยความจริงใจเพราะไม่อาจทนเห็นเขาเดินไปในทางที่ยากจะแก้ไขจนต้องจบลงอย่างหม่นหมองได้

เซี่ยเฉินพยักหน้าตอบรับอย่างจริงจังทว่าในแววตาของเขากลับมีความลึกซึ้งสุดหยั่งถึงซ่อนอยู่ เพราะคำลวงบางคำก็เป็นสิ่งที่จำเป็นต้องเอ่ยออกมา...

...

ในที่สุดม่านหมอกแห่งราตรีกาลก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งเมืองหลวง

เมื่อค่ำคืนมาเยือนเซี่ยเฉินก็ก้าวเท้าเข้าสู่เรือนชั้นใน

ไม่มีแขกเหรื่อคนใดกล้าเข้ามารบกวนการเข้าหอ ทุกคนต่างทำตัวรู้ความและปล่อยให้เป็นพื้นที่ส่วนตัวสำหรับเซี่ยเฉินและเหยากวงแต่เพียงผู้เดียว

ทันทีที่เซี่ยเฉินย่างกรายเข้าสู่พื้นที่ส่วนหลังจวนเสียงทักทายก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

“ท่านราชบุตรเขย!”

“ท่านราชบุตรเขย!”

...

เสียงเหล่านี้ล้วนมาจากเหล่านางกำนัลจากจวนองค์หญิง แม้ว่างานวิวาห์ในครั้งนี้จะจัดขึ้นที่จวนเซี่ยทว่านางกำนัลจำนวนมากก็ได้ติดตามมาคอยปรนนิบัติอยู่ที่นี่ด้วยเช่นกัน

“คุณชาย รีบเข้าไปเถิดเจ้าค่ะ อย่าปล่อยให้องค์หญิงต้องรอนานเลย!”

ในจังหวะที่กำลังจะก้าวเข้าสู่เขตเรือนพัก เซี่ยเฉินก็ได้พบกับปี้จูที่ยืนเฝ้ารออยู่ด้วยความสงบ ในวันนี้ปี้จูแต่งกายอย่างงดงามเป็นพิเศษจนสง่าราศีดูไม่ด้อยไปกว่าบุตรสาวตระกูลใหญ่เลยแม้แต่น้อย

ใบหน้าของนางประดับด้วยรอยยิ้มอันสดใส นางคือสาวใช้ต้นห้องที่ชุยเมิ่งโหรวผู้เป็นนายหญิงใหญ่ของจวนโหวจัดเตรียมไว้ให้เซี่ยเฉิน

และยังเป็นคนเดียวที่ติดตามเซี่ยเฉินออกมาจากจวนโหว ความสัมพันธ์ของทั้งคู่จึงมีความใกล้ชิดกันเป็นอย่างยิ่ง ตลอดเวลาที่ผ่านมาปี้จูคือผู้ที่คอยดูแลกิจวัตรประจำวันของเซี่ยเฉินมาโดยตลอด

เซี่ยเฉินเดินเข้าไปแล้วลูบศีรษะของปี้จูด้วยความเอ็นดู ปี้จูรีบย่นคอลงเล็กน้อยก่อนจะเหลียวมองรอบกายด้วยความกังวล

“คุณชายเจ้าคะ~ วันนี้คืองานมงคลสมรสของท่านนะเจ้าค่ะ หากถูกองค์หญิงเห็นเข้าจะดูไม่ดีเอาได้...”

เซี่ยเฉินได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาจากนั้นจึงเอื้อมมือไปบีบแก้มอันนุ่มนิ่มของนางเบาๆ ก่อนจะเดินก้าวเข้าไปข้างใน

ที่หน้าประตู!

หลีเวยยืนอยู่เพียงลำพังที่ด้านนอก เมื่อเห็นเซี่ยเฉินเดินเข้ามาใบหน้าของนางก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งวัยเยาว์ออกมา

“ท่านราชบุตรเขย!”

“แล้วจื่อเยว่เล่า!”

เซี่ยเฉินกวาดสายตามองหาร่างของจื่อเยว่ทว่าไม่พบ เมื่อหลีเวยได้ยินคำถามนั้นก็นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบตอบเสียงเบาว่า

“จื่อเยว่... อยู่ด้านในเจ้าค่ะ!”

เซี่ยเฉินพยักหน้าตอบรับก่อนจะเดินเข้าไปข้างในด้วยท่าทีที่สงบนิ่ง

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเขาก็ได้พบกับสตรีที่งดงามราวกับเทพธิดาเดินออกมาจากภาพวาด ซึ่งก็คือจื่อเยว่นั่นเอง ในวันนี้นางสวมชุดยาวสีม่วงแดงดูงดงามเหนือล้ำกว่าปรกติเป็นอย่างยิ่ง

เซี่ยเฉินกวาดสายตามองไปรอบห้องหออีกครั้งทว่ากลับไม่พบร่องรอยของเหยากวงแต่อย่างใด

จื่อเยว่จ้องมองเซี่ยเฉินด้วยสายตาที่เริ่มหลบเลี่ยงไปมาพร้อมกับท่าทางที่เต็มไปด้วยความประหม่า ยอดหญิงผู้จะกลายเป็นเสนาบดีหญิงในอนาคตยามนี้กลับเอ่ยคำพูดออกมาด้วยความติดขัดไม่เป็นธรรมชาติ

“ท่านราชบุตรเขย ในค่ำคืนนี้... ข้าจะทำหน้าที่ถวายงานปรนนิบัติเตียงเจ้าค่ะ...”

เซี่ยเฉินนิ่งเงียบไปโดยไม่ได้เอ่ยคำใดออกมาและบนใบหน้าก็ไม่อาจมองเห็นอารมณ์ความรู้สึกใดได้เลย

จื่อเยว่เมื่อเห็นปฏิกิริยาเช่นนั้นก็ยิ่งรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติมากขึ้นไปอีก

“ท่านราชบุตรเขยโปรดอย่าได้เข้าใจผิด องค์หญิงนางไม่ได้... มีความเห็นเป็นอื่นต่อท่าน ทว่าองค์หญิงทรงฝึกฝนวิชาพิเศษบางอย่างซึ่งจำเป็นต้องรักษาพรหมจรรย์เอาไว้ตลอดเวลา... ทว่าในค่ำคืนนี้คือคืนวันเข้าหอ องค์หญิงมิปรารถนาจะปล่อยให้ท่านราชบุตรเขยต้องอยู่อย่างเดียวดาย ดังนั้นในค่ำคืนนี้ข้าน้อยจึงจะมารับหน้าที่ปรนนิบัติแทน ได้โปรด... อย่าได้ทรงรังเกียจข้าน้อยเลยนะเจ้าคะ!”

คำพูดของนางติดขัดเป็นช่วงๆ จนกระทั่งกล่าวจบลงนางก็เม้มริมฝีปากแน่นไม่กล้าสบตาเซี่ยเฉินอีกเลย ในวินาทีนี้ความมั่นใจของนางได้สูญสิ้นไปจนหมดสิ้นแล้ว

เซี่ยเฉินจ้องมองชุดกระโปรงสีม่วงแดงของจื่อเยว่ก่อนจะพลันตระหนักรู้ในทันทีว่าเหตุใดตลอดทั้งวันจื่อเยว่จึงดูมีท่าทีที่แปลกประหลาดไป นั่นเป็นเพราะวันนี้ไม่เพียงแต่เป็นงานวิวาห์ของเขาและเหยากวงเท่านั้นทว่าในเวลาเดียวกันมันก็คือคืนวันวิวาห์ของจื่อเยว่ด้วยเช่นกัน เพียงแต่คนภายนอกไม่มีผู้ใดล่วงรู้และไม่อาจให้ผู้ใดรับรู้เรื่องนี้ได้เลย...

นางไม่มีโอกาสได้สวมใส่ชุดหงส์ที่เป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของเจ้าสาว และไม่อาจบอกกล่าวต่อผู้คนอย่างสง่าผ่าเผยได้ว่าในวันนี้ตัวนางเองก็ได้เข้าพิธีมงคลสมรสแล้วเช่นกัน

นางทำได้เพียงจ้องมองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเงียบเชียบเท่านั้น

“เจ้าเต็มใจหรือไม่? หากเจ้าทำไปเพียงเพื่อเหยากวงเช่นนั้นเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่ต่อไปหรอก!”

เซี่ยเฉินนิ่งเงียบอยู่นานโดยที่ไม่มีใครล่วงรู้ว่าในสมองของเขากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่ ทว่าในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้นจ้องมองจื่อเยว่อย่างจริงจังแล้วเอ่ยถามออกมา

“องค์หญิงเป็นผู้เอ่ยให้ข้ามาด้วยตนเองทว่า... ตัวข้านั้นมีความเต็มใจยิ่งนักเจ้าค่ะ!”

จื่อเยว่เงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามจนน่าใจหาย แววตาของนางเต็มไปด้วยความแน่วแน่และน้ำเสียงก็ดูมีความกล้าหาญมากขึ้นกว่าเดิม

เซี่ยเฉินจ้องมองหญิงสาวผู้สดใสเบื้องหน้าแล้วพลันหลุดหัวใจออกมา

“ตกลง ในค่ำคืนนี้เจ้าจงอยู่ที่นี่เถิด!”

เซี่ยเฉินพยักหน้าตอบรับ นี่คือคืนวันเข้าหอของเขาจะมัวมาเสแสร้งทำตัวเป็นสุภาพบุรุษไปเพื่อเหตุใดกัน ในเมื่อเหยากวงเป็นคนส่งจื่อเยว่มาหาเขาเองแล้วเหตุใดเขาจะต้องปฏิเสธด้วยเล่า

และในยามนั้นบนหลังคาเรือน เหยากวงนั่งอยู่เพียงลำพังจ้องมองดวงจันทร์บนฟากฟ้า แสงจันทร์สาดส่องลงมากระทบกายของนางที่ยังคงสวมใส่ชุดมงคลของเจ้าสาวอยู่ทว่าแววตาของนางกลับมีความซับซ้อนอย่างยิ่งและจิตใจก็ไม่อาจสงบราบเรียบลงได้เลย

นี่คืองานวิวาห์ของนาง ทว่าผู้ที่อยู่ในห้องหอวิวาห์ในยามนี้กลับไม่ใช่ตัวนางเอง!

[จบแล้ว]