บทที่ 270 - หมากก้าวสุดท้าย!

บทที่ 270 - หมากก้าวสุดท้าย!

☆☆☆☆☆

ภายในเรือน แสงจันทร์สาดส่องลงบนร่างของชายหนุ่มทั้งสอง โชคชะตาได้ถูกกำหนดเอาไว้ในวินาทีนี้

"เจ้าไปที่ใดข้าก็จะไปที่นั่น ในตอนนี้ข้าเองก็ดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว!"

สวี่ซิงเฉินเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม ใบหน้าหล่อเหลา

ทว่าน้ำเสียงของเขากลับจริงจังอย่างยิ่งยามที่เอ่ยปาก

"แต่ทว่า หากเจ้าจะไปแคว้นฉู่จริงๆ ก็ต้องคิดหาทางหนีทีไล่เอาไว้ให้ดี มิเช่นนั้นในอนาคตจุดจบอาจจะน่าอนาถได้..."

สวี่ซิงเฉินเอ่ยเตือน เขามีแววตาวูบไหวขณะมองดูเด็กหนุ่มที่ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยปากอีกครั้ง

"แผนการของเจ้าเกี่ยวข้องกับองค์หญิงเหยากวงอย่างนั้นหรือ"

"เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้นเล่า"

เซี่ยเฉินปรายตามองสวี่ซิงเฉินแวบหนึ่งพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ก็แค่ความรู้สึกเท่านั้น!"

สวี่ซิงเฉินส่ายหน้า ตัวเขาเองก็บอกไม่ถูกเช่นกัน ทว่าเขากลับมีความรู้สึกว่าเรื่องนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับเหยากวง

"ข้าเคยพบองค์หญิงเหยากวงอยู่หลายครั้ง หลังจากนั้นก็เคยสังเกตนางในระยะประชิดพร้อมกับเจ้าอีกหลายหน นาง..."

สวี่ซิงเฉินกล่าวถึงตรงนี้ก็มีท่าทีอึกอัก ไม่ได้เอ่ยสิ่งที่คิดออกมา นั่นเป็นเพราะคำพูดของเขามันน่าตื่นตะลึงจนเกินไป เขาเกรงว่าจะทำให้เซี่ยเฉินตกใจ

"นางทำไมหรือ" เซี่ยเฉินเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

สวี่ซิงเฉินเงยหน้าขึ้นมองดวงจันทร์บนท้องฟ้าแวบหนึ่ง จากนั้นก็เบนสายตากลับมาที่เด็กหนุ่มภายในเรือน เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในเมื่อโชคชะตาของเขากับเด็กหนุ่มผู้นี้ได้ผูกติดกันแล้วและทำได้เพียงเดินหน้าต่อไปให้สุดทาง เช่นนั้นก็พูดมันออกมาเถอะ

"ตามวิชาดูนรลักษณ์ที่ข้าได้ร่ำเรียนมาจากตำรา 'วิถีราชัน' รอบกายขององค์หญิงเหยากวง... มีปราณมังกรปรากฏขึ้นมาอย่างเลือนราง!"

น้ำเสียงของสวี่ซิงเฉินหนักแน่นและจริงจังอย่างยิ่ง เคยมีอยู่ช่วงหนึ่งที่เขาถึงกับสงสัยว่าตำรา 'วิถีราชัน' ที่ตนเองร่ำเรียนมานั้นมีข้อผิดพลาด หรือไม่ก็เป็นเพราะระดับความรู้ที่ตนเองร่ำเรียนมายังไม่มากพอจึงทำให้มองผิดไป

ทว่าในเวลาต่อมาหลังจากที่เขาได้พิสูจน์และอนุมานดูหลายต่อหลายครั้ง เขาถึงได้เชื่อมั่นในการตัดสินใจของตนเอง

"ใครบอกเล่าว่าสตรีเป็นจักรพรรดิไม่ได้!"

สิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของสวี่ซิงเฉินก็คือ เมื่อเซี่ยเฉินได้ยินคำกล่าวอันน่าตระหนกตกใจนี้กลับมีท่าทีสงบนิ่งอย่างหาเปรียบมิได้ ซ้ำยังมองดูสวี่ซิงเฉินด้วยรอยยิ้มอีกด้วย

"เจ้า... ไม่ตกใจเลยหรือ"

สวี่ซิงเฉินไม่อาจรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้อีกต่อไป นี่คือความลับที่เขาเก็บซ่อนเอาไว้ลึกที่สุด เดิมทีเขาคิดว่าเรื่องนี้จะเป็นความลับอันยิ่งใหญ่สะท้านฟ้า ทว่ากลับคิดไม่ถึงเลยว่าเซี่ยเฉินจะสงบนิ่งถึงเพียงนี้ ซ้ำยังเอ่ยคำพูดที่ว่าสตรีสามารถเป็นจักรพรรดิได้อย่างเรียบง่ายและตรงไปตรงมา

สิ่งนี้ได้ทำลายความรับรู้ของสวี่ซิงเฉินไปจนหมดสิ้น ความจริงแล้วคำพูดของเขาค่อนข้างอ้อมค้อม การกล่าวว่าบนร่างของเหยากวงมีปราณมังกรนั้น ไม่ได้เป็นการกล่าวตรงๆ ว่าเหยากวงมีลักษณะของจักรพรรดิ

เหยากวงคือองค์หญิง ถือกำเนิดในราชวงศ์ เป็นสตรี ทว่าการมีปราณมังกรอยู่บนร่างก็ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่พอรับฟังได้

"เหยากวงซ่อนเร้นเอาไว้ลึกซึ้งยิ่งนัก ถึงขั้นที่ว่าสิ่งที่พวกเรามองเห็นในตอนนี้ ก็เป็นเพียงแค่ส่วนเล็กๆ ที่นางเผยออกมาให้เห็นภายนอกเท่านั้น นางคือผู้ที่จะทำการใหญ่!"

เซี่ยเฉินมองดูสวี่ซิงเฉินด้วยรอยยิ้ม ส่วนสวี่ซิงเฉินก็มีรูม่านตาหดเกร็ง

เขาคิดว่าตนเองฉลาดหลักแหลมมากแล้ว สามารถมองเห็นบางสิ่งที่คนทั่วไปไม่อาจมองเห็นได้ ทว่าดูเหมือนว่าเซี่ยเฉินจะรู้มากกว่าเขาเสียอีก ถึงขั้นมองเห็นได้อย่างทะลุปรุโปร่งยิ่งกว่า

เหยากวงซ่อนเร้นเอาไว้ลึกซึ้ง ทว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ก็ดูเหมือนจะซ่อนเร้นเอาไว้ลึกซึ้งเช่นเดียวกัน!

เขาอยู่ข้างกายเซี่ยเฉินมานานถึงเพียงนี้ ช่วยเหลืออีกฝ่ายทำเรื่องต่างๆ มาตั้งมากมาย ทว่าจนถึงปัจจุบันนี้ก็ยังคงไม่อาจมองอีกฝ่ายได้ทะลุปรุโปร่ง ทุกครั้งอีกฝ่ายมักจะนำความประหลาดใจมาให้เขาได้เสมอ

"องค์หญิงต้องการ... ตำแหน่งนั้นอย่างนั้นหรือ"

สวี่ซิงเฉินสูดลมหายใจลึกพลางหยั่งเชิงถาม การที่คนผู้หนึ่งมีลักษณะของจักรพรรดินั้น ไม่ได้หมายความว่าท้ายที่สุดแล้วคนผู้นั้นจะสามารถกลายเป็นมังกรได้เสมอไป หากองค์ชายพระองค์ใดมีดวงชะตาและนิมิตเช่นนี้ เขาก็คงจะฟันธงไปแล้วว่าในอนาคตอาจจะมีวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ถือกำเนิดขึ้น

ทว่าการที่ดวงชะตานี้มาปรากฏอยู่บนร่างขององค์หญิง เรื่องนี้จึงดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังมองไม่ออกและรู้สึกไม่แน่ใจเล็กน้อย

เซี่ยเฉินมองดูสวี่ซิงเฉินทว่าไม่ได้ตอบคำถามนั้น กลับเอ่ยขึ้นมาว่า

"โลกใบนี้มีความลึกล้ำมากกว่าที่เจ้าจินตนาการเอาไว้มาก สิ่งที่เจ้าคิดว่าเป็นไปไม่ได้ ก็อาจจะไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้เสมอไปหรอก..."

เมื่อสวี่ซิงเฉินได้ยินประโยคนี้ก็สูดลมหายใจลึกและเดินเข้าไปหาเซี่ยเฉิน เขาได้ยินเซี่ยเฉินกล่าวประโยคนี้มาหลายครั้งแล้ว

ในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากถามสิ่งใดออกไปอีก ก็ได้ยินเสียงของเซี่ยเฉินดังขึ้นมาอีกครั้ง

"หมากกระดานนี้ได้เดินมาถึงก้าวสุดท้ายแล้ว เป้าหมายทั้งหมดก็เพื่อก้าวๆ นี้ เวลาเหลือไม่มากแล้ว ข้าสมควรต้องออกจากเมืองหลวง ไปดูโลกกว้างภายนอกเสียที เจ้าพูดถูก การที่ราชบุตรเขยออกจากเมืองหลวงไปกุมอำนาจ ล้วนมีจุดจบที่ไม่ดีทั้งสิ้น ทว่าเรื่องในอนาคต ผู้ใดจะสามารถฟันธงได้เล่า ฮ่าฮ่าฮ่า..."

เซี่ยเฉินกล่าวด้วยรอยยิ้ม สายลมแผ่วเบาพัดโชยมา พัดพาเส้นผมสีดำขลับของเด็กหนุ่มให้พลิ้วไหว

กระบวนการทั้งหมดสมควรต้องเร่งความเร็วได้แล้ว ในตอนนั้น ตอนที่เพิ่งจะก้าวออกจากจวนโหวพิทักษ์บูรพา เซี่ยเฉียนเคยให้ทางเลือกแก่เขาสามทาง ทางเลือกแรกคือรั้งอยู่ในกองทัพองครักษ์แห่งเมืองหลวง ทางเลือกที่สองคือเป็นทหารประจำการในท้องถิ่น และทางเลือกสุดท้ายคือทหารชายแดน

เซี่ยเฉินเลือกที่จะรั้งอยู่ในเมืองหลวงอย่างไม่ลังเล นั่นเป็นเพราะที่นี่มีโอกาสมากกว่า สามารถทำให้เขาปีนป่ายขึ้นไปได้รวดเร็วกว่า อีกทั้งในตอนนั้นเขายังขาดรากฐานที่มั่นคง ไม่มีฐานกำลังเป็นของตนเอง และไม่มีผู้ใต้บังคับบัญชาเป็นของตนเอง

การรั้งอยู่ในเมืองหลวงซึ่งเป็นศูนย์กลางแห่งอำนาจและเป็นแหล่งรวมตัวของยอดคน ถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ทางเลือกนี้นับว่าถูกต้องยิ่งนัก เขาใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งปีเท่านั้น ก็สามารถก้าวขึ้นมาเป็นขุนนางขั้นสามรองได้สำเร็จ ซ้ำยังมีผู้ใต้บังคับบัญชาเป็นของตนเอง

ทั้งขุนนางฝ่ายบุ๋น กุนซือ แม่ทัพใหญ่ และขุนพลผู้เก่งกล้า ล้วนถูกรวบรวมเอาไว้จนครบครัน

ถึงเวลาที่ต้องออกไปสร้างเนื้อสร้างตัวภายนอกแล้ว!

...

วันรุ่งขึ้น!

แสงตะวันเบิกฟ้า

ยังคงเป็นลานกว้างแห่งเดิม ทว่าจำนวนคนในสถานที่แห่งนี้กลับมากกว่าเมื่อวานเสียอีก

หลังจากผ่านการแพร่กระจายข่าวสารมาตลอดทั้งคืน ผู้คนทั่วทั้งเมืองหลวงต่างก็ได้รับรู้ถึงการประชันฝีมืออันยอดเยี่ยมเมื่อวานนี้แล้ว

แม้แต่ผู้ที่ท้าประลองไม่สำเร็จบางคน ก็ยังมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทุกสารทิศ

บางครั้งไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่เก่งกาจ ทว่าคู่ต่อสู้นั้นร้ายกาจจนเกินไปต่างหาก!

แม้พวกเขาจะพ่ายแพ้แต่ก็สามารถเรียกได้ว่าเป็นยอดอัจฉริยะ เพียงแต่โชคร้ายไปพบเจอกับสัตว์ประหลาดเข้าเท่านั้น

"ข้ามีนามว่าหวังเย่า อยู่ในขอบเขตขั้นเจ็ด มีผู้ใดที่อยู่ในขอบเขตเดียวกันต้องการจะประลองกับข้าหรือไม่ ไม่เกี่ยงอายุ วัดกันที่ขอบเขตพลังเท่านั้น"

ชายหนุ่มผู้หนึ่งก้าวขึ้นสู่ลานประลอง การประชันฝีมือในขอบเขตเดียวกันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ก่อนที่งานประชันฝีมือจะเริ่มต้นขึ้น มีข่าวลือแพร่สะพัดออกมาว่า ทั้งสามแคว้นต้องการจะใช้เวทีงานประชันฝีมือในครั้งนี้ เพื่อค้นหาผู้ที่ไร้เทียมทานในขอบเขตพลังเดียวกัน

และยังเป็นการเปิดโอกาสให้แก่ผู้ที่มีขอบเขตพลังต่ำกว่าได้ลงมืออีกด้วย

"ข้าเอง!"

ท่ามกลางกองทัพองครักษ์ของแคว้นอู่มีคนผู้หนึ่งก้าวออกมาทันที คนผู้นี้คือนายกองทหารองครักษ์ผู้ใช้ทวนยาว มีชื่อเสียงในกองทัพองครักษ์อยู่บ้าง

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับจอมยุทธ์ขั้นเจ็ดจากแคว้นชิ่งผู้นี้ เขากลับยืนหยัดได้ไม่ถึงสิบกระบวนท่า ก็ต้องพ่ายแพ้และถอยกลับมา

บางคนมีสีหน้าเคร่งเครียด แม้หวังเย่าผู้นี้จะอยู่เพียงขอบเขตขั้นเจ็ด ทว่าในขอบเขตนี้เขากลับขัดเกลามาอย่างลึกล้ำยิ่ง พลังการต่อสู้นั้นแข็งแกร่งจนน่ากลัว

หลังจากนั้นก็มียอดฝีมือขอบเขตขั้นเจ็ดอีกหลายคนก้าวขึ้นสู่ลานประลอง ทว่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดก็สามารถประมือกับหวังเย่าผู้นี้ได้เพียงยี่สิบกว่ากระบวนท่าก็ต้องพ่ายแพ้ไป

"ข้าขอประลองด้วย!"

หลังจากที่ผู้คนทยอยพ่ายแพ้ไป ท่ามกลางกองทัพองครักษ์ของแคว้นอู่ก็มีชายหนุ่มก้าวออกมาอีกคน ในมือของเขากำดาบเล่มใหญ่เอาไว้

"ตู้หมิงนี่นา เล่าลือกันว่าเขาสามารถบรรลุขอบเขตขั้นหกได้ตั้งนานแล้ว ทว่ากลับคอยกดทับพลังเอาไว้เพราะต้องการจะทำความเข้าใจเจตจำนงดาบในขอบเขตขั้นเจ็ด!"

ตู้หมิงมีแววตาสุกสกาว ก้าวขึ้นสู่ลานประลอง เขาหยุดนิ่งอยู่ในขอบเขตขั้นเจ็ดมาเป็นเวลานานมากแล้ว แม้จะยังคงเป็นขั้นเจ็ด ทว่ากลับเคยเอาชนะยอดฝีมือขั้นหกในกองทัพองครักษ์มาแล้ว

ทันทีที่เขาก้าวขึ้นสู่ลานประลอง ความรู้สึกของผู้คนก็แตกต่างออกไปในทันที

แม้เขาจะอยู่ในขอบเขตขั้นเจ็ดและไม่สามารถทำความเข้าใจเจตจำนงดาบได้สำเร็จ ทว่าในระดับนี้วิชาดาบของเขากลับดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ยี่สิบกระบวนท่า สามสิบกระบวนท่า... หกสิบกระบวนท่า...

หวังเย่าและตู้หมิงต่อสู้กันอย่างสูสีดุเดือด การประลองของคนทั้งสองน่าดูเป็นอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อใกล้จะถึงร้อยกระบวนท่า สีหน้าของผู้คนก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

ตู้หมิงเริ่มต้านทานไม่อยู่แล้ว หลังจากผ่านไปร้อยกระบวนท่า มุมปากของตู้หมิงก็มีเลือดไหลซึม มือทั้งสองข้างไม่อาจกุมดาบยาวเอาไว้ได้อีก

ไม่นานนัก เขาก็ถูกซัดจนตกจากลานประลองพร้อมกับกระอักเลือดออกมา

ผู้คนต่างหวาดหวั่น หรือว่าหวังเย่าผู้นี้จะไร้เทียมทานในขอบเขตเดียวกันจริงๆ อย่างนั้นหรือ

การประลองของคนทั้งสองเมื่อครู่นี้ กลิ่นอายความแข็งแกร่งนั้นเหนือล้ำกว่าขอบเขตขั้นหกทั่วไปอย่างแน่นอน

หลังจากที่ตู้หมิงพ่ายแพ้ไป ก็ไม่มีผู้ใดก้าวขึ้นสู่ลานประลองอีก หลังจากที่ทุกคนประเมินความแข็งแกร่งของตนเองแล้วต่างก็มีแววตาหม่นหมองลงอย่างอดไม่ได้

พวกเขาไม่ใช่คู่มือ

"ข้าจะขอลองประลองกับเจ้าดู!"

ในขณะที่กำลังจะประกาศว่าผู้ที่ไร้เทียมทานในขอบเขตขั้นเจ็ดก็คือหวังเย่าจากแคว้นชิ่ง ก็มีน้ำเสียงสายหนึ่งดังขึ้นมา

ทุกคนต่างหันไปมอง และได้เห็นชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่กำยำผู้หนึ่งเดินออกมาจากด้านหลังของเซี่ยเฉิน ก้าวเดินไปยังลานประลองด้วยฝีเท้าที่หนักแน่นมั่นคง

คนผู้นี้ก็คือจางเหวินเหลียว!

...

[“เส้นทางแห่งโชคชะตาเริ่มเปลี่ยนแปลงไปตั้งแต่เมื่อใดกันแน่ เส้นทางจิตใจของท่านผู้นั้นแท้จริงแล้วเป็นเช่นไร พวกเราได้ทำการค้นคว้าเอกสารทางประวัติศาสตร์จำนวนมหาศาล ไม่ว่าจะเป็น 《พงศาวดารเซี่ย》 《พงศาวดารราชวงศ์》 《พงศาวดารราชวงศ์อู่》 ทว่าเนื่องจากยุคสมัยนั้นห่างไกลเกินไป ข้อมูลที่พวกเราสามารถค้นหาได้จึงมีอยู่น้อยนิด ทว่าในท้ายที่สุดพวกเราก็ยังคงค้นพบถ้อยคำสั้นๆ เพียงไม่กี่ประโยคใน 《ชีวประวัติสวี่ซิงเฉิน》 ในฐานะยอดอัจฉริยะคนแรกที่คอยอยู่เคียงข้างและร่วมสร้างเนื้อสร้างตัวมากับท่านผู้นั้น ความช่วยเหลือที่สวี่ซิงเฉินมีต่อท่านผู้นั้นนับว่ายิ่งใหญ่มหาศาลนัก เมื่อโชคชะตาเดินทางมาถึงจุดหักเหที่สำคัญยิ่ง ท่านผู้นั้นเลือกที่จะเดินทางออกจากเมืองหลวงและมุ่งหน้าไปยังแคว้นฉู่ สวี่ซิงเฉินเลือกที่จะติดตามท่านผู้นั้นและก้าวเดินต่อไปอย่างแน่วแน่ นี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่ เมื่อดูจากบันทึกทางประวัติศาสตร์ในยุคหลัง สวี่ซิงเฉินในเวลานั้นก็ไม่ได้แน่ใจเช่นกันว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร และรู้สึกสับสนต่ออนาคตเป็นอย่างยิ่ง ทว่าท้ายที่สุด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสวี่ซิงเฉินได้ก้าวเดินไปบนเส้นทางที่ถูกต้อง นี่อาจจะเป็นเหตุผลที่ว่า ท่ามกลางวีรบุรุษผู้เก่งกล้ามากมาย เหตุใดท่านผู้นั้นจึงให้ความสำคัญกับสวี่ซิงเฉินเป็นพิเศษ นั่นเป็นเพราะสวี่ซิงเฉินได้คอยอยู่เคียงข้างท่านผู้นั้นในช่วงเริ่มต้นที่ยากลำบากที่สุด... ท้ายที่สุดทั้งนายและบ่าวต่างก็ส่งเสริมซึ่งกันและกัน!” — 《ทุกสิ่งเริ่มต้นขึ้นจากค่ำคืนนั้น》]

[จบแล้ว]