บทที่ 250 - เส้นตาย!

บทที่ 250 - เส้นตาย!

☆☆☆☆☆

เมืองหลวงแห่งราชวงศ์ต้าอู่!

นับตั้งแต่วันที่สิบของเทศกาลปีใหม่ ที่ว่าการนครหลวงได้ส่งกำลังคนจำนวนมากออกไปเพื่อเริ่มทำความสะอาดและกวาดหิมะที่ทับถมกันอยู่

สิ่งใดก็ตามที่ทำให้ภาพลักษณ์ของต้าอู่ต้องมัวหมองล้วนถูกสั่งห้ามอย่างเด็ดขาด

ระดับความสำคัญของงานนี้ถึงขั้นอยู่เหนือกว่าช่วงเทศกาลปีใหม่เสียอีก

ราษฎรทั่วทั้งเมืองหลวงต่างรับรู้กันถ้วนหน้าแล้วว่าอีกไม่นานต้าเฟิ่งและแคว้นชิ่งจะส่งคณะทูตเดินทางมายังเมืองหลวงเพื่อแลกเปลี่ยนและเจรจาสงบศึก

และในเวลานี้เซี่ยเฉินก็กำลังนั่งดื่มชากับชายวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งดูอายุน่าจะราวห้าสิบกว่าปี

"ใบชาของใต้เท้าเซี่ยช่างเป็นชาเซียนโดยแท้!"

หวังผิงจงผู้เป็นเสนาบดีกรมพิธีการจิบน้ำชาไปหนึ่งอึกก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยความเคลิบเคลิ้ม

"หากใต้เท้าหวังชื่นชอบเดี๋ยวข้าจะมอบให้ท่านสักเล็กน้อย!"

เซี่ยเฉินกล่าวด้วยรอยยิ้ม ในครั้งนี้หวังผิงจงคือราชทูตเจรจาคนสำคัญส่วนเขาคือรองราชทูต

อาจกล่าวได้ว่าการเจรจาสงบศึกในครั้งนี้จะสามารถแย่งชิงผลประโยชน์มาได้มากน้อยเพียงใดก็ขึ้นอยู่กับพวกเขาทั้งสองคนแล้ว

วันนี้ที่พวกเขาทั้งสองมาพบกันอีกครั้งก็เพื่อปรึกษาหารือเกี่ยวกับเรื่องการเจรจาเช่นกัน

"เช่นนั้นข้าก็จะไม่เกรงใจแล้วนะ!"

หวังผิงจงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ทั้งสองคนนั่งจิบชาอย่างเงียบๆ จนกระทั่งดื่มชาหมดไปหนึ่งกาหวังผิงจงจึงได้เอ่ยปากขึ้น

"ใต้เท้าเซี่ยมีความคิดเห็นเช่นไรต่อการเจรจาสงบศึกในครั้งนี้ องค์หญิงทรงตรัสกับข้าเอาไว้ว่าใต้เท้าเซี่ยมีสติปัญญาและแผนการที่ไร้ผู้ใดเทียบเคียง หากมีเรื่องใดที่ไม่อาจตัดสินใจได้ก็ให้สอบถามใต้เท้าเซี่ยให้มากเข้าไว้"

ท่าทีที่หวังผิงจงมีต่อเซี่ยเฉินนั้นเป็นมิตรอย่างยิ่ง แม้ว่าเขาจะเป็นราชทูตหลักทว่ากลับไม่ได้ทำตัวเย่อหยิ่งจองหองเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกันเขากลับนอบน้อมเป็นอย่างมาก

เขาเป็นคนขององค์หญิงผิงหยางและจัดอยู่ในกลุ่มพรรคผิงหยาง

เสนาบดีกรมพิธีการคนก่อนหน้านี้ถูกเซี่ยเฉินโค่นล้มลงจากคดีทุจริตการสอบเคอจวี่ หลังจากนั้นตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการก็ตกไปอยู่ในมือขององค์หญิงผิงหยางและเป็นนางที่ผลักดันให้หวังผิงจงขึ้นมารับตำแหน่งนี้

เซี่ยเฉินนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากขึ้น

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ข้าก็จะไม่เกรงใจแล้ว ข้าคิดว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดในการเจรจาครั้งนี้ก็คือการยึดครองแคว้นฉู่เอาไว้ให้ได้ แคว้นฉู่คือดินแดนที่พวกเราใช้ชีวิตของเหล่าทหารหาญเข้าแลกมา ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องคืนให้พวกเขา ส่วนเมืองเฟิ่งเฉิงและเมืองเย่เฉิงนั้นตั้งอยู่ใจกลางดินแดนของต้าเฟิ่ง จะคืนให้พวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอันใด!"

เซี่ยเฉินกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ใช้ดินแดนสองเมืองไปแลกกับดินแดนหนึ่งแคว้น ต้าเฟิ่งคงจะไม่มีทางยินยอมเป็นแน่!"

หวังผิงจงนิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยปากขึ้น

"ไม่ได้เรียกว่าแลกเปลี่ยนเสียหน่อย ในยามนี้ทั้งหนึ่งแคว้นและสองเมืองนั้นล้วนอยู่ในกำมือของพวกเราไม่ใช่หรือ พวกเราคืนสองเมืองให้แก่พวกเขาแถมหนึ่งในนั้นยังเป็นเมืองจงตูอันเป็นเมืองบรรพชนของพวกเขาอีก พวกเขาไม่ควรจะหันกลับมาขอบคุณพวกเราหรอกหรือ"

เมื่อหวังผิงจงได้ยินถ้อยคำของเซี่ยเฉินเขาก็ชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะได้สติกลับมาและเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม ชายหนุ่มผู้นี้ดูเหมือนนักการเมืองมากยิ่งกว่าตัวเขาเสียอีก เมื่ออยู่ต่อหน้าเด็กหนุ่มผู้นี้เหตุใดเขาจึงรู้สึกเหมือนตนเองเป็นเพียงทหารเกณฑ์หน้าใหม่ที่ซื่อสัตย์จนเกินไปเสียได้!

"ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่าบาทก็ทรงมีความปรารถนาที่จะ... บุกเบิกขยายอาณาเขตเช่นกัน!"

เซี่ยเฉินกดเสียงต่ำลง นัยน์ตาของหวังผิงจงทอประกายวาบ เขาเข้าใจได้อย่างทะลุปรุโปร่งในชั่วพริบตา

ที่แท้การต้องการยึดครองแคว้นฉู่ก็เป็นเพราะฝ่าบาททรงมีพระประสงค์นี่เอง!

ในเมื่อเป็นเช่นนี้แคว้นฉู่ก็ต้องเป็นเส้นตายในการเจรจาแล้ว!

……

เซี่ยเฉินเดินออกจากลานเรือนโดยมีฟ่านซีเยว่เดินตามหลังมาอย่างเงียบๆ

"เป็นอย่างไรบ้าง นัดหมายคนไว้ได้ครบหรือไม่"

เซี่ยเฉินเอ่ยถามขึ้น

"นัดหมายไว้ได้ครบหมดแล้วขอรับ!"

"เช่นนั้นก็ไปพบพวกเขากันเถอะ!"

เซี่ยเฉินพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม แผนการของเขาประสบความสำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง ทว่าในท้ายที่สุดตัวเขาจะสามารถเด็ดผลไม้แห่งชัยชนะนี้มาได้หรือไม่ก็ยังคงต้องอาศัยการวางแผนต่อไป

——————

จวนปรมาจารย์สวรรค์

เจ้าอ้วนน้อยม่อปันกำลังเตรียมตัวจะออกไปข้างนอกเพียงลำพัง ทว่าในเวลานี้เขากลับบังเอิญพบกับคนผู้หนึ่งที่ตรงมุมถนน

"ท่านอาหญิง!"

ม่อปันมองเห็นมู่หรงอวี้เหยียนที่มีใบหน้าไร้ความรู้สึกจึงได้หยุดเดินเพื่อทำความเคารพ

"เจ้ากำลังจะไปที่ใด"

บนใบหน้าอันงดงามวิจิตรของมู่หรงอวี้เหยียนไร้ซึ่งความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ นางเพียงแค่เอ่ยถามไปตามปกติเท่านั้น

"ใต้เท้าเซี่ยแห่งหน่วยคนถือโคมเชิญข้าไปรับประทานอาหารที่หอเทียนซ่างจวี ยามนี้ข้ากำลังจะไปร่วมงานเลี้ยงขอรับ!"

มู่หรงอวี้เหยียนที่เดิมทีกำลังจะเดินสวนผ่านเจ้าอ้วนน้อยไปแล้ว เมื่อได้ยินเช่นนี้นางก็หยุดฝีเท้าลง

"เซี่ยเฉินงั้นหรือ"

"ใช่แล้วขอรับ!"

เจ้าอ้วนน้อยม่อปันพยักหน้ารับ

"เขาเชิญเจ้าไปรับประทานอาหารเพื่อการใด"

"ได้ยินมาว่าดูเหมือนเขาจะมีสิ่งของบางอย่างที่ต้องการให้ข้าช่วยสร้างให้กระมังขอรับ!"

เจ้าอ้วนน้อยม่อปันยกมือขึ้นเกาหัวพลางรู้สึกว่าท่านอาหญิงในวันนี้ดูผิดปกติไปเสียหน่อย นางมีคำถามมากมายเหลือเกิน ปกติแล้วนางออกจะเย็นชาไม่ใช่หรือ นางไม่เคยใส่ใจต่อสิ่งใดเลยไม่ใช่หรือ

"ข้าจะไปกับเจ้าด้วย!"

ทันใดนั้นเมื่อม่อปันได้ยินถ้อยคำของมู่หรงอวี้เหยียนเขาก็ชะงักงันไปอย่างเห็นได้ชัด

"ไม่สะดวกงั้นหรือ"

มู่หรงอวี้เหยียนจ้องมองม่อปันด้วยดวงตาอันงดงามพร้อมกับเอ่ยปากขึ้น

"ไม่มีอันใดขอรับ เช่นนั้นก็ไปด้วยกันเถิด!"

เจ้าอ้วนน้อยรีบส่ายหน้าปฏิเสธ อันที่จริงเขาอายุน้อยกว่ามู่หรงอวี้เหยียนเพียงแค่หนึ่งปีเท่านั้น ทว่าลำดับอาวุโสของทั้งสองกลับห่างกันถึงหนึ่งรุ่น ก่อนหน้านี้เมื่อตอนที่พวกเขายังเด็กม่อปันกับมู่หรงอวี้เหยียนก็เคยฝึกฝนมาด้วยกัน

ทั้งสองคนเคยประลองฝีมือกันอยู่บ่อยครั้ง จะเรียกว่าการประลองฝีมือก็คงจะไม่ถูกนัก สู้เรียกว่ามู่หรงอวี้เหยียนใช้ม่อปันเป็นเป้าซ้อมมือจะดีกว่า เพราะม่อปันถูกทุบตีอยู่ฝ่ายเดียวมาโดยตลอด

เขาไม่อาจเอาชนะมู่หรงอวี้เหยียนได้เลยแม้แต่น้อย หลังจากที่อายุครบสิบสองปีม่อปันก็ปฏิเสธหัวชนฝาไม่ยอมประลองฝีมือกับมู่หรงอวี้เหยียนอีกต่อไป...

เจ้าอ้วนน้อยเดินนำอยู่เบื้องหน้าโดยมีมู่หรงอวี้เหยียนเดินตามหลังมาเงียบๆ ทิศทางที่มุ่งหน้าไปก็คือหอเทียนซ่างจวี

"วันนี้แม่นางน้อยผู้นี้รู้สึกจะมีบางอย่างผิดปกติไปนะ!"

ม่อปันพึมพำกับตนเอง

เขาทั้งคิดและเดินไปพร้อมกัน เพียงไม่นานทั้งสองก็เดินทางมาถึงหอเทียนซ่างจวี

ภายในห้องส่วนตัวบนชั้นหก

เมื่อเซี่ยเฉินมองเห็นมู่หรงอวี้เหยียนที่อยู่เบื้องหลังเจ้าอ้วนน้อยเขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ทว่าเพียงไม่นานก็ส่งยิ้มทักทายและเชิญให้ทั้งสองนั่งลง

มู่หรงอวี้เหยียนเพียงแค่นั่งลงอย่างเงียบๆ โดยไม่เอ่ยสิ่งใดออกมา

เมื่อสาวใช้นำอาหารอันประณีตงดงามมาจัดวางพร้อมกับเปิดไหสุราหยกเขียวชั้นเลิศหนึ่งไห

ในเวลานี้นัยน์ตาของมู่หรงอวี้เหยียนถึงได้ทอประกายสว่างไสวขึ้นมาเล็กน้อย

นางค่อยๆ ลิ้มรสสุราอย่างช้าๆ ตลอดทั้งงานนางไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมาเลยแม้แต่ประโยคเดียว อีกทั้งยังไม่มีการสนทนาโต้ตอบใดๆ ทั้งสิ้น

ส่วนเป้าหมายหลักของเซี่ยเฉินก็คือม่อปัน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ให้ความสนใจต่อมู่หรงอวี้เหยียนผู้เป็นหญิงงามที่ติดอันดับในทำเนียบหญิงงามมากนัก

เขาพูดคุยกับม่อปันเพียงไม่กี่ประโยคก็เริ่มเข้าสู่ประเด็นหลัก

"ได้ยินมาว่าเจ้าชอบศึกษาค้นคว้าเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุและการหลอมสร้างอาวุธงั้นหรือ"

"ถูกต้องแล้วขอรับ!"

เจ้าอ้วนน้อยกำลังจิบสุราหยกเขียวทีละอึกด้วยใบหน้าที่เคลิบเคลิ้ม เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้เขาก็พยักหน้ารับ

หลังจากที่ดื่มสุราจอกนี้หมดเขาก็รู้สึกว่าการเดินทางมาในครั้งนี้คุ้มค่าแล้ว

"ช่างบังเอิญเสียจริง ข้าเองก็ชื่นชอบการเล่นแร่แปรธาตุและการหลอมสร้างเช่นกัน!"

เซี่ยเฉินกล่าวด้วยรอยยิ้ม เมื่อเจ้าอ้วนน้อยได้ยินเช่นนั้นเขาก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

"ท่านเองก็ชื่นชอบงั้นหรือ"

"ใช่แล้วล่ะ ในยามปกติที่ไม่มีอันใดทำข้าก็มักจะชอบค้นคว้าเรื่องพวกนี้ ข้าคิดว่าวิชาแขนงนี้มีความลึกซึ้งและกว้างขวางเป็นอย่างยิ่ง หากสามารถก้าวไปถึงระดับที่ลึกล้ำได้จริงๆ ไม่แน่ว่าอาจจะสามารถกลายเป็นเทพแห่งการหลอมสร้างได้เลยทีเดียว!"

เซี่ยเฉินเผยรอยยิ้มออกมาซึ่งดูเป็นมิตรและเข้าถึงง่ายเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อเจ้าอ้วนน้อยได้ยินเช่นนั้นนัยน์ตาของเขาก็ทอประกายสว่างไสว ภายในจวนปรมาจารย์สวรรค์มีเพียงนักพรตเฒ่าเท่านั้นที่ไม่คิดว่าเขากำลังหมกมุ่นอยู่กับวิชานอกรีต ทว่านอกเหนือจากนักพรตเฒ่าแล้วรวมไปถึงอาจารย์ของเขาเองต่างก็คิดว่าเขากำลังเสียเวลาและทิ้งขว้างพรสวรรค์ไปโดยเปล่าประโยชน์

คิดไม่ถึงเลยว่าในยามนี้เซี่ยเฉินจะให้การยอมรับในเส้นทางสายนี้อย่างหนักแน่นเช่นกัน

"นี่คือสิ่งที่ข้าค้นคว้าออกมาได้ในช่วงเวลาว่าง เจ้าลองดูสิ!"

เซี่ยเฉินหยิบปึกแบบแปลนออกมาจากอกเสื้อ ด้านบนมีลวดลายวาดเอาไว้และบริเวณด้านข้างของลวดลายก็ยังมีคำอธิบายกำกับไว้อย่างหลากหลาย

เดิมทีม่อปันเพียงแค่รับมาอย่างไม่ได้ใส่ใจนัก ทว่าเพียงแค่มองแวบเดียวเขากลับถูกตัวอักษรและลวดลายบนนั้นดึงดูดความสนใจไปในทันที

"ปืนใหญ่รูนงั้นหรือ"

เขากวาดสายตามองอย่างรวดเร็วก่อนจะมองเห็นตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวบนแบบแปลน นั่นคือชื่อของลวดลายที่ดูแปลกตานั้น

ยิ่งม่อปันมองดูก็ยิ่งรู้สึกจริงจังมากขึ้นเรื่อยๆ เขารู้สึกราวกับว่าแบบแปลนแผ่นนี้แฝงไปด้วยพลังเวทมนตร์บางอย่างซึ่งทำให้เขารู้สึกราวกับได้เปิดประตูสู่โลกใบใหม่เลยทีเดียว

……

[จบแล้ว]