บทที่ 9 ความลับใต้หน้ากากและการเริ่มต้นที่แท้จริง

บทที่ 9 ความลับใต้หน้ากากและการเริ่มต้นที่แท้จริง

เฉกเช่นชาวเน็ตจอมระรานหลายคนที่พูดจาฉะฉานทรงพลังยามอยู่ในโลกเสมือน แต่ในความเป็นจริงกลับขี้ขลาดตาขาว เปรียบเสมือนเหล่าพนักงานบริษัทที่ต้องคอยก้มหัวปลกๆ ให้กับผู้บังคับบัญชา

อย่างไรก็ตาม การปลอมแปลงตัวตนเช่นนี้ก็ไม่ได้ไร้รอยต่อเสียทีเดียว อย่างน้อย ฮิกิกายะ ฮาจิมัน ผู้มีทักษะการสังเกตอันเฉียบแหลมก็สังเกตเห็นว่า หน้ากากขนาดใหญ่ที่ปิดบังใบหน้ากับฮู้ดของเสื้อคลุมนั้นไม่ได้เย็บติดกันอย่างสมบูรณ์ มันเผยให้เห็นเส้นผมยาวสีขาวเงินจางๆ ซึ่งพอจะช่วยให้เขาสันนิษฐานข้อมูลบางอย่างออกมาได้

"โฮ่ โฮ่ โฮ่ นี่คงเป็นการพบกันครั้งแรกของเราใช่ไหมคะ? จะว่าไป... อาจารย์ดูหนุ่มกว่าที่คิดไว้มากเลยนะ?"

ซากิริใช้เครื่องเปลี่ยนเสียงเพื่อสร้างน้ำเสียงประหลาดที่ไม่เข้ากับวัยของเธอ แต่ความประหลาดใจในน้ำเสียงนั้นกลับปิดไม่มิด

ฮิกิกายะ ฮาจิมัน ไม่คิดจะปลอมแปลงตัวตนแต่อย่างใด ประการแรกมันยุ่งยากเกินไป และประการที่สองคือไม่มีความจำเป็นต้องปิดบัง เขาไม่ใช่ประพันธ์ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังขนาดนั้น และไม่ได้อยู่ต่อหน้าเหล่าแฟนคลับ จึงไม่มีภาระทางจิตใจใดๆ ให้ต้องกังวล

"ผมกำลังจะเข้าสู่วัยที่เรียกว่าจูนิเบียวแล้วล่ะครับ"

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า

"น่าทึ่งจริงๆ ค่ะ เป็นนักเขียนที่เปิดตัวตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้ เอ่อ... อาจารย์คะ ฉันรู้สึกเขินๆ นิดหน่อยที่จะเรียกคุณว่า อาจารย์ ไม่ทราบว่าคุณตัดสินใจเรื่องนามปากกาหรือยังคะ?"

ซากิริฉุกคิดถึงคำถามนี้ขึ้นมาได้

"จริงด้วยครับ ผมคิดไว้แล้ว นามปากกาของผมคือ สึคิอิโระ คิเรอิ"

ฮิกิกายะ ฮาจิมัน ตอบกลับไป

"ถ้าอย่างนั้น จากนี้ไปฉันจะเรียกว่า อาจารย์สึคิชิโระ นะคะ"

ซากิริพยักหน้ารับ จากนั้นทั้งสองจึงเริ่มสนทนาเรื่องงานกัน

ซากิริใช้ภาพร่างลายเส้นสเก็ตช์ตัวละครตามคำบรรยายของเขาอย่างรวดเร็วประดุจการร่างภาพด้วยความเร็วสูง

หากเขารู้สึกไม่พอใจตรงจุดใด เธอก็จะแก้ไขมันให้ทันที

แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่ซากิริทำงานในฐานะนักวาดภาพประกอบ แต่เธอกลับมีความทุ่มเทอย่างยิ่งยวด

พวกเขาใช้เวลาเต็มๆ หนึ่งวันเพื่อให้ได้ภาพร่างคร่าวๆ ของตัวละครทั้งหมดในเล่มแรก ขั้นตอนต่อไปคือการวาดภาพประกอบที่วิจิตรบรรจงพร้อมกับใส่ฉากประกอบลงไป

กระบวนการนี้ต้องใช้เวลาค่อนข้างมาก ดังนั้นในทุกเย็น ทั้งสองคนจึงหาเวลาเพื่อวาดภาพผ่านการสื่อสารทางวิดีโอร่วมกัน

ตามปกติแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างนักเขียนกับนักวาดภาพประกอบไม่จำเป็นต้องลึกซึ้งถึงเพียงนี้ แต่เป็นเพราะทั้งคู่ต่างมีความปรารถนาที่จะสร้างผลงานให้ออกมาดีที่สุด จึงได้ร่วมแรงร่วมใจกันอย่างหนัก

จนกระทั่งถึงวันที่ภาพประกอบทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์

"ขอบคุณมากครับ อาจารย์เอโรมังงะ! ช่วงนี้คุณเสียสละเวลาส่วนตัวไปเยอะมากจริงๆ"

ฮิกิกายะ ฮาจิมัน มองไปยังเด็กสาวที่ยังคงอยู่ในชุดพรางตัวและเอ่ยขอบคุณ

"ฉันไม่รู้จักคนชื่อนั้นหรอกค่ะ!"

ซากิริยังคงปฏิกิริยาตอบโต้ด้วยความเขินอายเช่นเดิม ก่อนจะกล่าวต่อ "อาจารย์สึคิชิโระต่างหากที่คอยผ่อนปรนให้ฉัน! คุณสละเวลาตั้งมากมายเพื่อร่วมมือกับฉัน ถ้าไม่ใช่เพราะอาจารย์สึคิชิโระละก็..."

ทว่าก่อนที่เธอจะพูดจบ สิ่งที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

"ซากิริ เปิดประตูหน่อย แม่มีเรื่องจะคุยด้วย"

เสียงเคาะประตูดังขึ้นจากทางด้านหลังของเธอ พร้อมกับเสียงเรียกของมารดา

แย่แล้ว!

ซากิริหันกลับไปมองที่ประตูสลับกับหน้าจอคอมพิวเตอร์ด้วยความลุกลี้ลุกลนราวกับมดบนกระทะร้อน

"เอ่อ อาจารย์สึคิชิโระคะ ขอโทษด้วยค่ะ! ไว้เราค่อยคุยกันใหม่นะ"

สัญญาณวิดีโอถูกตัดไปในทันที

ผ่านไปประมาณสิบนาที ซากิริจึงเริ่มการเชื่อมต่อวิดีโอใหม่อีกครั้ง

เธอเอ่ยคำขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ไม่เป็นไรครับ"

เขาขยับศีรษะเล็กน้อยอย่างไม่ถือสา

"เอ่อ อาจารย์สึคิชิโระคะ เมื่อกี้คุณ... ได้ยินแล้วใช่ไหมคะ?"

มือเล็กๆ ของเธอคว้าปกเสื้อตัวเองไว้โดยไม่รู้ตัว ซากิริเอ่ยถามด้วยความกังวล

"คุณจะเชื่อไหมล่ะ ถ้าผมบอกว่าไม่ได้ยิน?"

เขาลังเลครู่หนึ่งก่อนจะย้อนถามกลับไป

'โธ่เอ๊ย คุณแม่นะคุณแม่ เสียงดังเกินไปแล้ว...!'

ซากิริบ่นพึมพำในใจ

มันเป็นเรื่องปกติ เพราะแม่ของเธอไม่รู้ว่าเธอกำลังคุยวิดีโออยู่กับคนอื่น คิดเพียงว่าลูกสาวกำลังตั้งใจวาดภาพหรือดูแอนิเมชันอยู่ จึงได้ส่งเสียงดังไปบ้าง

อันที่จริง ปัญหามันไม่ได้สำคัญอะไรนัก เพียงแต่เกรดเฉลี่ยของเธอแย่เกินไปจนอาจารย์ประจำชั้นโทรศัพท์มาแจ้ง แม่ของเธอจึงเข้ามาอบรมสั่งสอนเท่านั้นเอง

'จะทำยังไงดีล่ะทีนี้?'

ซากิริทำตัวไม่ถูก เธอไม่คาดคิดว่าชื่อจริงจะถูกเปิดเผยออกมา

ชื่อ ซากิริ มันฟังดูไม่เหมือนชื่อผู้ชายนี่นา ใช่ไหม?

ในวินาทีนั้นเอง เธอสังเกตเห็นสีหน้าของอีกฝ่ายและพบว่าเขายังคงดูสงบเยือกเย็นอย่างสมบูรณ์

"หรือว่า อาจารย์สึคิชิโระจะรู้อยู่แล้วคะ?"

ซากิริโน้มตัวเข้าไปใกล้หน้าจอ เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจระคนไม่แน่ใจ

"รู้อะไรเหรอครับ?"

"รู้ว่าฉันเป็นผู้หญิง"

"อืม ก็ประมาณนั้นครับ"

"ฉันไปหลุดความลับตอนไหนกันคะ?"

เด็กสาวรู้สึกยากจะทำใจเชื่อ

"ผมสังเกตเห็นตั้งแต่วันแรกที่เราเจอกันแล้วครับ เพราะการปลอมตัวของคุณยังมีจุดบกพร่อง ผมมองเห็นเส้นผมยาวสีขาวเงินของคุณรำไรน่ะ"

เขาชี้แจงไปตามตรง

"ความแตกตั้งแต่วันแรกเลยเหรอ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซากิริก็รู้สึกห่อเหี่ยวใจเล็กน้อย

เธอไม่คิดเลยว่าการปลอมตัวอย่างประณีตจะไร้ผลถึงเพียงนี้

หรือบางที ประสาทสัมผัสของอาจารย์สึคิชิโระจะเฉียบคมเกินไปกันนะ?

เดี๋ยวก่อน ถ้าเป็นอย่างนั้น...

"นอกจากเรื่องนั้นแล้ว อาจารย์สึคิชิโระค้นพบอะไรอีกหรือเปล่าคะ?"

เด็กสาวที่เต็มไปด้วยคำถามในใจรุกไล่ต่อ

"อาจารย์เอโรมังงะ คุณเองก็น่าจะอายุยังไม่มากใช่ไหมครับ? ส่วนสูงของคุณดูจะน้อยเกินไป ส่วนเรื่องน้ำเสียงแม้จะซ่อนได้ด้วยเครื่องเปลี่ยนเสียง แต่คำพูดเฉพาะทางบางอย่างมันซ่อนไม่ได้... ดังนั้น อาจารย์เอโรมังงะน่าจะเป็นนักเรียนชั้นประถมสินะครับ?"

ฮิกิกายะ ฮาจิมัน ถือโอกาสพูดความจริงออกมาทั้งหมด

"เอ๊ะ...?"

ซากิริเปล่งเสียงออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ สีหน้าภายใต้หน้ากากนั้นตกตะลึงไปเสียแล้ว

การเปิดตัวที่ยิ่งใหญ่ในวัยสิบหกปี...!

ตัวตนที่แท้จริงของเธอถูกเปิดโปงจนหมดเปลือก!

ซากิริรู้สึกทั้งเหลือเชื่อและอับอายอย่างถึงที่สุด

ในตอนนี้ การหลบเลี่ยงใดๆ ก็ไร้ประโยชน์ เด็กสาวจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับความจริง

"ในเมื่ออาจารย์สึคิชิโระรู้อยู่แล้ว ฉันก็จะไม่แสร้งทำเป็นคนอื่นอีกค่ะ"

ซากิริตัดสินใจในชั่วพริบตา เธอถอดหน้ากากออก สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าเขาคือเด็กสาวผู้งดงามที่มีใบหน้าละเอียดอ่อนบริสุทธิ์ และดวงตาสีฟ้าใสกระจ่างราวกับน้ำพุที่ดูน่าทะนุถนอมอย่างยิ่ง

ทว่าในวินาทีที่สายตาประสานกัน เด็กสาวก็รีบหลบตาในทันที

"นี่คือโฉมหน้าที่แท้จริงของอาจารย์เอโรมังงะสินะครับ"

ฮิกิกายะ ฮาจิมัน อุทานออกมาด้วยความชื่นชมตามมารยาท

"แต่ทำไมล่ะครับ? ถึงแม้ผมจะรู้ตัวตนของคุณแล้ว แต่ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องเผยใบหน้าที่แท้จริงให้ดูเลยนี่นา?"

เขาสงสัยอีกครั้ง

"นั่นสินะคะ..."

สีหน้าของซากิริแข็งค้างไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เธอจะรีบสวมหน้ากากกลับคืนตามเดิมแล้วกระแอมไอสองครั้งเพื่อกลบเกลื่อนความขัดเขิน

"อะแฮ่ม อาจารย์สึคิชิโระคะ โปรดลืมสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อกี้ไปด้วยนะคะ!"

"อืม... หึ"

สีหน้าของเขาดูเจ้าเล่ห์ขี้เล่นไม่น้อย

"อาจารย์เอโรมังงะ..."

"บอกแล้วไงคะว่าฉันไม่รู้จักคนชื่อนั้น"

"จะว่าไป ผมต้องพูดคำนั้นทุกครั้งเลยหรือเปล่าครับ?"

"เอ่อ ในเมื่ออาจารย์สึคิชิโระรู้แล้ว ถ้าอย่างนั้น... ถ้าอย่างนั้นก็เรียกชื่อของฉันก็ได้ค่ะ"

เด็กสาวคิดว่าในเมื่อพวกเขาได้กลายเป็นคู่หูที่มีโชคชะตาร่วมกันและต้องติดต่อกันไปอีกนานในอนาคต เธอจึงเป็นฝ่ายเริ่มก่อนเล็กน้อย แม้น้ำเสียงจะดูเอียงอายและใบหน้าจะแดงซ่านก็ตาม

"ตกลงครับ เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ผมก็จะบอกชื่อของผมให้คุณรู้เหมือนกันนะซากิริ ผมชื่อ ฮิกิกายะ ฮาจิมัน"

เขาตอบรับและทำตามคำแนะนำของเธอ

"ค่ะ อาจารย์สึคิชิโระ ฉันเข้าใจแล้ว"

ซากิริกลับมาเป็นปกติได้อย่างรวดเร็วเพราะมีหน้ากากช่วยบดบัง เธอจึงดูร่าเริงและเป็นกันเองมากขึ้น

เด็กสาวไม่ได้เรียกชื่อจริงของเขา คงเป็นเพราะช่องว่างระหว่างวัยของทั้งคู่ ซึ่งระยะห่างนี้ ฮิกิกายะ ฮาจิมัน เองก็รู้สึกว่ามันกำลังดี เขาจึงไม่ได้แก้ไขคำเรียกขานนั้น

เนื่องจากปัจจัยหลายอย่าง หลังจากเตรียมการมาอย่างยาวนาน วันเวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ

ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังจะเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นอีกครั้ง แต่สายลมหนาวที่หลงเหลือจากฤดูหนาวดูเหมือนจะยังคงวนเวียนอยู่ ทำให้ผู้คนยังคงต้องระมัดระวังตัว

ขณะเดินอยู่บนท้องถนน ฮิกิกายะ ฮาจิมัน ยังคงสวมผ้าพันคอเพื่อรักษาความอบอุ่น

หลังจากเลิกเรียนวันนี้ เขาไม่ได้ตรงกลับบ้านทันที แต่เลือกที่จะเดินทอดน่องไปตามถนน

จะเรียกว่าเดินทอดน่องก็คงไม่ถูกต้องนัก หากจะพูดให้ถูกคือเขาต้องการไปดูว่าร้านหนังสือที่ร่วมมือกับสำนักพิมพ์อันเดดริเวอร์มีโฆษณาเรื่อง ซัมเมอร์ ไทม์ เรนเดอร์ริ่ง บ้างหรือไม่

เขาเดินผ่านร้านหนังสือหลายแห่งและพบว่ามีโฆษณาของ ซัมเมอร์ ไทม์ เรนเดอร์ริ่ง อยู่จริงๆ แม้ว่ามันจะไม่โดดเด่นนัก แต่ก็ยังมีให้เห็น

นอกจากนี้เขายังสังเกตเห็นว่า ผลงานของเขาน่าจะเปิดตัวช้าที่สุดในบรรดาผลงานชุดนี้ โดยมีกำหนดวางแผงในช่วงปลายเดือนหน้า

ผลงานของนักเขียนคนอื่นๆ ส่วนใหญ่จะออกวางจำหน่ายภายในสองเดือนนี้ และบางเรื่องก็ได้รับความนิยมอย่างมาก จนยังคงวางอยู่ในตำแหน่งที่โดดเด่นที่สุดของร้านหนังสือหลังจากวางขายไปได้ระยะหนึ่งแล้ว

เขาเฝ้าสงสัยว่าสักวันหนึ่งตนเองจะได้รับการปฏิบัติเช่นนั้นบ้างหรือไม่

"มันควรจะเป็นอย่างนั้นสินะ?"

เขาพึมพำกับตัวเอง

ด้วยความรู้สึกที่ทั้งตื่นเต้น คาดหวัง และกังวลเช่นนี้ ฮิกิกายะ ฮาจิมัน จึงใช้เวลาในช่วงเดือนนั้นไปอย่างจดจ่อ

ภาคเรียนที่สามของชั้นปีที่หนึ่งใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว และพวกเขากำลังจะเลื่อนชั้นและเปลี่ยนห้องเรียน แม้ว่า ฮิกิกายะ ฮาจิมัน จะยังคงเป็นคนเงียบขรึมเหมือนเดิม แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความกระวนกระวายใจในหมู่เพื่อนร่วมชั้น

เขารู้สึกถึงความสอดคล้องบางอย่างอย่างอธิบายไม่ถูก

สัปดาห์หน้าจะเป็นช่วงเวลาแห่งความจริง!

อุตสาหกรรมไลท์โนเวลในโลกนี้พัฒนาไปไกลกว่าโลกเดิมของเขามาก และมีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่กว่า นั่นคือเหตุผลว่าทำไมยอดขายของยามาดะถึงพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงแค่ออกวางจำหน่ายสองเล่มก็สามารถทำยอดขายได้มากกว่าหนึ่งแสนเล่มแล้ว

ดังนั้น ข้อกำหนดเกี่ยวกับข้อมูลยอดขายจึงแตกต่างกันออกไป เขาทราบมาแล้วว่ายอดพิมพ์ครั้งแรกของ ซัมเมอร์ ไทม์ เรนเดอร์ริ่ง คือหนึ่งหมื่นเล่ม ซึ่งในโลกนี้ถือว่าไม่มากแต่ก็ไม่น้อยจนเกินไป

อันที่จริงข้อมูลส่วนนี้ไม่ได้สำคัญนัก มันเป็นเพียงตัวบ่งชี้ว่าสำนักพิมพ์ให้คุณค่ากับงานของคุณมากแค่ไหน ข้อมูลที่สำคัญจริงๆ คืออีกอย่างหนึ่ง นั่นคืออัตราการขายออก

อัตราการขายออกเป็นมาตรวัดที่แม่นยำกว่าคะแนนความนิยม เพราะมันแสดงให้เห็นว่ามีคนจำนวนเท่าใดที่ยินดีจะจ่ายเงินซื้อผลงานจริงๆ

หากมีอัตราการขายออกสูงก็จะนำไปสู่การพิมพ์ซ้ำ ในขณะที่หากต่ำก็จะส่งผลให้ยอดพิมพ์ลดลง โดยทั่วไปแล้ว ต้องมีอัตราการขายออกตั้งแต่ร้อยละ 60 ขึ้นไปจึงจะไม่ขาดทุน

แน่นอนว่าในความเป็นจริง ผลงานเฉพาะกลุ่มหลายเรื่องได้รับการอุดหนุนจากกำไรของผลงานที่ได้รับความนิยม ดังนั้นจึงไม่ได้หมายความว่าผลงานเหล่านั้นจะถูกตัดจบเสมอไป

วันสุดท้ายของชั้นปีที่หนึ่งยังเป็นวันวางจำหน่ายของ ซัมเมอร์ ไทม์ เรนเดอร์ริ่ง อีกด้วย

ฮิกิกายะ ฮาจิมัน กล่าวคำลาทุกคนและเดินทางมาถึงหน้าร้านหนังสือที่จำหน่ายไลท์โนเวลโดยเฉพาะ